Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Глава 18

Двадцать шагов – коридор. Три шага от кресла до кресла, еще шаг до столика. Полтора шага – шкаф и еще два до маленького круглого окошка. Совсем рядом статуя, изображающая, вероятно, того самого архимага Туакана, больно внушительный вид у мужчины. Хотя я могу и ошибаться. Еще два шага до столика с напитками – в основном очень крепкими. И звенящая пустота, поглощающая каждый шаг, каждый вдох.

По серому камню пола пола скользили мелкие искры. Они стекались отовсюду и терялись где-то в коридоре, из которого я и попала в эту комнату. От концентрации магии чуть кружилась голова и прокатывалась дрожь по телу. А кожу щипало, словно мне не повезло свалиться в заросли кропивы. Теперь я могу себе представить истинное могущество. Оно ощущалось в пространстве так ярко, так четко.

В единственное окно стучалась буря. Ветер закручивал снежные вихри, носил их между голыми деревьями. Мороз разрисовал стекло узорами возле рам. И все это в блеклом свете нескольких фонарей. Однозначно пейзаж снаружи мне был незнаком. Ко всему прочему, в комнате, напоминающей скорее пещеру, было невероятно холодно. А темноту рассеивал огонь единственной, почти догоревшей свечи.

Многоликий, ну что же так долго? Перед глазами билось огромное хрустальное Сердце, а в ушах стоял звон разбивающегося стекла. Неужели… они так и не смогли ничего сделать?

Проверить было легко, но ноги словно приросли к полу, и я даже двинуться не могла себя заставить.

Хотелось бы думать о чем-то еще. Тем для размышлений была уйма. Но не получалось. Мысли витали вокруг могущественного артефакта. Тысячи лет он хранил покой и мир на континенте. Что изменилось теперь? Что такого могло случиться, что вышел из строя артефакт такой силы?

В коридоре послышались тяжелые шаркающие шаги, и я вздрогнула, резко обернулась на звук, затаив дыхание. Даже мое собственное сердце замерло… и выдохнула с явным облегчением, когда свет выхватил приближающиеся мужские силуэты.

Слава всем известным богам. Живы, по крайней мере.

Стейн выглядел ужасно. Почти так же, как в день моего первого визита во дворец. Бледный, с черными кругами под глазами и посиневшими губами. Король едва не волочил его на себе. И у меня сжалось сердце.

– Ты когда-нибудь головой научишься думать? – ворчал вполголоса его величество. – Еще чуть – и Сердце тебя поглотило бы.

– Прекрати истерику, – морщась, отмахнулся Стейн, и его губы изогнулись в уже знакомой усмешке. Не просто жив, но и, как всегда, невыносим. – Не поглотило же.

– Самонадеянный стервец, – не очень впечатлившись аргументами, вздохнул его величество. И только после взглянул на застывшую в недоумении меня, словно только что увидел и вспомнил о моем существовании. – Что стоишь?! – рявкнул король, и я от неожиданности вздрогнула. – Вина налей. Нет… Давай бренди. Вином тут не поможешь.

– Не ори на мою женщину, – возмутился Бенджамин. – Ей в принципе здесь не следовало быть и все это видеть.

– Но рано или поздно ты должен был рассказать ей. Кажется, случай – лучше не придумаешь.

Да уж. Куда лучше. Я посмотрела в глаза Стейну и поняла – он сейчас не в состоянии развлекать меня историями и легендами. Потому едва заметно улыбнулась, скорее, чтобы продемонстрировать, что все в порядке и обо мне волноваться точно не стоит, а после приблизилась к столику, наполнила два стакана коричневым, резко пахнущим напитком. Его величество осторожно усадил Бенджамина в кресло. И сам едва не упал во второе. Выглядел он немногим лучше, чем брат. Теперь было куда заметней фамильное сходство с королевой. Особенно растрепанные непослушные волосы.

Я молча протянула королю один стакан, второй – Бенджамину. И его величество осушил содержимое залпом, поморщился и резко выдохнул. Стейн не спешил, повертел стакан в руке, любуясь бликами света в бренди, и только после едва пригубил.

– Пей, разгони кровь, – приказал король, но Стейн отставил стакан на подлокотник и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

– Не хочу, – качнул головой бастард. – Линда, с тобой все в порядке?

Со мной? Они тут только что вдвоем творили такую магию, что я даже не представляла, что подобное возможно. А он волнуется обо мне?

– Дар речи потеряла от восторга, видишь, – насмешливо хмыкнул король. – Прекрасная, перепуганная до полусмерти девушка, налей мне еще выпить.

– Не потеряла, – прихватив графин со столика, я приблизилась к его величеству и наполнила его стакан наполовину. – Просто… все это нужно обдумать и принять. Это все ужасно. До сего дня я даже не знала о существовании столь мощного артефакта. А тут такое… и мир под угрозой. И мой… – я бросила быстрый взгляд на Стейна, сжавшего губы, но так и не открывшего глаз. Уместна ли наша игра сейчас? Почему-то мне захотелось говорить максимально откровенно, потому подобрала более подходящее определение: – Человек, который мне так дорог, рискует жизнью, чтобы избежать наихудшего. Полагаете, я не могу себе позволить маленькую истерику? Я ведь женщина все-таки!

– Она точно в полном порядке, – спустя несколько долгих мгновений, заключил король. – У мисс стальные нервы.

– Другая бы вряд ли удержалась со мной рядом, – улыбнулся Стейн и наконец взглянул на меня.

Моему сердцу стало тесно в груди от этого взгляда. С чего-то захотелось всплакнуть и побыть слабой, сказать, что я ужасно испугалась за него… Но не решилась и перевела разговор в иное русло.

– Почему это случилось? С артефактом.

– Потому что наш мир полон идиотов и фанатиков. Иногда это одни и те же люди, – зло процедил его величество и кивнул на свой стакан, требуя еще одну порцию бренди. Да пожалуйста. Я снова плеснула напиток в стакан. Король сделал небольшой глоток, покатал обжигающий напиток во рту, словно наслаждаясь этим огнем. – Сердце разбили много лет тому. Точнее… попытались. Смутные времена. Ты тогда еще пеленки мочила, вероятно. Мир оказался на грани гибели. Маги нашего королевства не могли удержать артефакт от разрушения. Пришлось прибегнуть к помощи наших друзей из Авербиона.

Даже так. Аверы не выходили из своих земель сотни лет. Им в принципе не было никогда дела до людей. И если они изволили прислать помощь… дело было действительно плохо.

– Неужели сильнейшие маги Авербиона не справились? – спросила я.

– Если бы не справились, мир утонул бы во тьме еще тогда, – смежив веки и откинувшись на спинку кресла, ответил его величество. – Сердце восстановили. Невероятными усилиями и огромными жертвами, – он взглянул на Стейна и, кажется, передумал говорить что-то, что собирался. Любопытно, что именно? – Но… Всегда теряется маленькая часть… В Сердце не хватает осколка. Вот и разваливается, несмотря на всю влитую в него магию. Я удовлетворил твое любопытство, девочка?

– Более чем, – кивнула я.

Признаться, я вообще не рассчитывала на ответы. Как-то слишком легко король вывалил на меня тайну, о которой, полагаю, в принципе мало кто знал. И, вероятно, тому была причина. Веская причина.

– Это отлично, – кивнул король и посмотрел мне прямо в глаза. – В таком случае ты понимаешь, что распространяться о том, что узнала, – опасно для твоей жизни. Я не сентиментален, как Бенджи, и избавлюсь от тебя так быстро и незаметно, что ты и понять не успеешь, что случилось.

– Рик, – предостерегающе прогудел Стейн. – Не забывай, что говоришь о моей женщине.

– Я все помню, Бенджи. Как и то, что мой долг превыше всего. Я – король.

А мне вспомнились слова матушки. Что ты выберешь, когда выбор будет стоять между чувствами и долгом? Вероятно, то же, что и брат!

Что ж. Король меня не удивил своим спичем. Ожидаемо и вполне справедливо. Меня не собирались посвящать в эту тайну, но раз уж посвятили, то напомнили, чего будет стоить несдержанность.

Об этот взгляд можно было порезаться. Но я выдержала его, даже кивнула и коротко ответила:

– Я понимаю всю серьезность ситуации.

– Очень надеюсь, – вздохнул король, едва дернув уголком губ не то в попытке улыбнуться, не то в зверином оскале. Опасный человек. С таким задушевные беседы лучше не заводить. – И надеюсь, что ты окажешь мне одну услугу. Лично мне… как брату этого самонадеянного идиота.

– Если это будет в моих силах, – осторожно ответила я.

Жизнь научила не давать обещаний. Особенно людям с неограниченной властью.

– Будет, – король так резко подался вперед, что я невольно отпрянула. – Сделай так, девочка, чтобы он выбросил из головы свои героические мысли. Сделай так, чтобы он хотел жить. Дай ему то, что он не захочет терять.

Интересно, что это я могу ему такого дать?

– Постараюсь, – уклончиво ответила я, бросив быстрый взгляд на Стейна, предпочитающего притворяться глухим. Королям не дают обещаний, но отказывать не стоит. А вот постараться я могу. Тем более что мне и самой не хотелось бы терять Стейна. Нет, заказ бы я закрыла с огромным удовольствием хоть завтра. Но… не ценой же его жизни. – Скажите, а… осколок. Где он?

– А ты наглая. В гоблиновой задн… – зло начал король, но силой воли сдержал ругательство. – Никому не известно, где осколок. Ищейки моего отца вроде и нашли его. Но так и не смогли доставить во дворец. Понятия не имею, что произошло.

– Их убили. Всех, – не открывая глаз, произнес Стейн. – И, кажется, это уже лишняя информация, без которой мисс Дерсон как-нибудь проживет. Подозреваю, что даже не как-нибудь, а вполне спокойно и счастливо. Рик, у меня к тебе просьба. Портал откроешь? Боюсь, что сейчас могу отправиться черт знает куда.

Король хлопнул в ладони, и в шаге от кресла открылся мерцающий портал.

– Благодарю… сердечно, – с трудом поднявшись, проговорил Стейн, и я тут же вскочила, подставив плечо.

– Проваливайте уже. Надоели вы мне оба.

И мы шагнули в портал, чтобы оказаться… в спальне. Точно не в моей спальне.

– Оу! Не так я планировал затащить тебя в свою спальню, – обронил Бенджамин и, сделав несколько шагов, упал на широкую кровать. – Но раз подвернулся случай…

Случай ему подвернулся?! Мгновением ранее некоторые едва дышали. Или на пороге неминуемой гибели потянуло к прекрасному полу? Ну, может, и не такому уж прекрасному, но вполне симпатичному – так точно.

– Мне показалось, или ты совсем недавно умирал от усталости? – спросила я, не скрывая насмешки. В комнате, к моему огромному сожалению, не оказалось ни единой худой табуретки, и приличной мисс даже присесть оказалось некуда. Разве что поступить совсем неприлично и сесть прямо на широкую кровать. Дурацкая идея, точно не способствующая восстановлению и без того расшатанного душевного равновесия, наносящая урон чести юной незамужней мисс… А после подумала, что, в принципе, в таком состоянии мою честь Стейн ронять никак не способен, решительно приблизилась к кровати и села рядом с бастардом. Если бы я свалилась под кровать от усталости, моей чести на пользу это не пошло бы точно. – Как-то подозрительно быстро к тебе силы вернулись, дорогой.

– Твое присутствие, твой голос, твоя улыбка… – изображая героя романтичной, но лишенной смысла пьесы, патетично декламировал Стейн, дирижируя рукой в воздухе, но что-то точно пошло не так. – Что там еще обычно лечебное у девушек? – совершенно серьезно спросил он, взглянув на меня.

– Взгляд прекрасных глаз… – с готовностью подсказала я, с явным трудом сдерживая смех.

– Во-во. И глаз тоже, – кивнул Стейн, заложив руки за голову и закрыв глаза. – В общем, ты на меня влияешь, как глоток живой воды, ты для меня как солнечный свет для увядающего цветка, червячок для оголодавшей рыбины…

– Все-все, хватит, – замахала я руками на романтика, пока он не зашел слишком далеко и не вспомнил, что удобрение для того же цветка – куда живительней солнечного луча. С него станется. – Верю, что ожил.

– Не то чтобы совсем. Но… не желает ли прекрасная возлюбленная приложить чуть больше усилий для восстановления своего героя? – спросил Стейн, и прежде чем я начала возмущаться, пояснил: – Разомни мне плечи, если не тяжело. Эти статичные позы для заклинаний… чувствую себя потом древней развалиной.

А, ну это не самое страшное, что он мог бы мне предложить наедине в своей спальне. И даже контрактом вроде не запрещено. И что тут такого?

– Не то чтобы горю желанием, мой герой… но раз уж судьба мира зависит и от моего участия… – я тяжело вздохнула, выдержав паузу, и кивнула. – Я готова на эту жертву. Поднимись только. Если, конечно, у героя остались силы на такую малость.

Силы остались. Несмотря на жутковатый вид свежего умертвия, Стейн с готовностью исполнил мою просьбу. А вот мне пришлось стянуть ботинки и забраться на постель с ногами.

Казалось бы, такая невинная малость, а руки почему-то подрагивают. И сердце подозрительно отплясывает джигу в груди. А ведь совсем недавно я точно так же разминала плечи Алану после тяжелого рабочего дня и… ничего подобного не чувствовала. Похоже, я совсем к нему ничего не чувствовала. И очень хорошо, что не сделала ошибку, не связала с ним свою жизнь. Наверное, хорошо.

Я сжала пальцы, уняв дрожь, и отмахнулась от неуместных мыслей. И только после принялась выполнять просьбу его незаконнорожденного высочества.

Мышцы Стейна и правда казались каменными. Представляю, чего им обоим стоило выдерживать эти атаки. И я честно старалась хоть немного снять эту усталость. Пусть думалось совершенно не о том, о чем следовало думать деловому партнеру. Мелькнула мысль, что без рубашки было бы куда легче выполнять поставленную мне задачу. Но я тут же ее задушила. Не стоит провоцировать мужчину на всякие глупости.

– Король сказал, что Сердце атаковали ранее. Пытались разрушить. В этот раз… тоже? – постаралась я разбавить разговором уже почти звенящее в покоях напряжение.

– Рик вывалил на тебя слишком много ненужной информации. Он считает, что рано или поздно ты войдешь в семью. И тебе стоит знать, с чем сталкивается будущий муж. Если бы он намеревался от тебя избавиться, то не рассказывал бы ничего… – паузу легко было заполнить, придумав несколько несчастных случаев на выбор. Стейн варианты не озвучил, я предпочла не думать о плохом. За сегодня и без того дурных вестей слишком много свалилось на одну несчастную меня. – Атаки на Сердце действительно участились. После того, как ты заявила о себе как о Дерсон.

В груди растекался холод дурного предчувствия.

– Думаешь… это как-то связано с… моим прошлым? – чужим голосом спросила я, вцепившись в плечи Стейна, словно пыталась за них удержаться.

Верить не хотелось. Я не планировала впутываться в дворцовые интриги, войны фанатиков, борьбу за какую-то иллюзорную власть непонятно над чем, и вообще… Но кажется, все уже решено. Все не просто так. Мое имя, из-за которого убили девушку, присвоившую его, перстень, умение ходить по Граням, внимание Туманной Розы, мое смутное ощущение родства с гербом дома Эдерсон… все это не просто так. И остаться в стороне уже не получится.

– Думаю, что такую вероятность исключать не стоит, – вздохнул Стейн. – Продолжай, милая. Не останавливайся. Ты делаешь меня счастливей с каждым движением.

Прозвучало так двусмысленно, что у меня заалели щеки. И вместо того чтобы продолжать, я убрала руки за спину.

– Хватит с тебя. И вообще, лучше всего было бы выспаться… куда полезней, чем… все это. И я не стану тебе мешать, пойду в свои комнаты…

Стейн улыбнулся, снова растянувшись на кровати и оказавшись совсем рядом со мной так, что я смотрела на него сверху вниз. Похож на свежего мертвеца – бледен, несчастен и все такое, но как же хорош даже в таком измученном виде, стервец.

– Сомневаюсь, что юной прекрасной мисс стоит шастать по городу посреди ночи в такую вьюгу, – принялся рассуждать высочество, с некоторой издевкой глядя на меня. – Да еще в гордом одиночестве. Я тебе, увы, компанию составить не способен. Устал, измотан… сама понимаешь.

По городу? То есть… Ох. Да мы не в доме Стейна? Почему я вообще решила, что король нас перенес в поместье своего брата?

Вероятно, на моем лице отразилась такая гамма эмоций, что Стейн широко улыбнулся.

– Прости, дорогая, но у нас обоих сил не так много осталось. Куда открылся портал, туда и открыл. Это мои покои в королевском дворце. Так что… располагайся, мучайся и терпи всю ночь мое общество. Точнее, то, что от нее осталось. По моим ощущениям, до рассвета – пара часов. Давай проведем их с пользой.

Это с какой-такой пользой?! Я даже вскочила с места, чтобы оказаться подальше от этой пользы. Вообще, польза сомнительная. От нее как не болезни всякие срамные, так дети появляются. По крайней мере, так предупреждала миссис Фьюри. А я не готова обзаводиться ни тем, ни другим.

– Любимый, – вздернув подбородок и скрестив руки на груди, начала я, и высочество даже поднялся на локтях и посмотрел прямо на меня, с интересом ожидая, что я ему теперь отвечу. – Если ты забыл, у нас есть несколько пунктов в контракте, где тебе запрещено посягать на мою честь. Еще один такой намек, и я смогу разорвать наш контракт. В одностороннем порядке.

– Даже так… – не скрывая довольной улыбки, протянул Стейн, поднявшись на ноги и в одно мгновение оказавшись рядом. – Вообще-то, я предлагал поспать хоть несколько часов. Но… ход твоих мыслей мне нравится куда больше…

– Можешь не делать вид, что тебя совсем не беспокоит тот пункт в контракте, где за поцелуй со мной придется отсчитать целое состояние мистеру Херенсу, – ответила я ему, отзеркалив его же усмешку.

Хотя кому я вру. Я отчаянно храбрилась. Уверенность уходила, как вода в сито. От этого обжигающего дыхания в груди распускался огненный цветок. И, три гоблина мне в печенку, я хотела, чтобы он нарушил этот чертов запрет на поцелуи. Даже не сопротивлялась, не отстранилась, не дрогнула, когда он склонился, поддев мой подбородок пальцем. Теперь я могла попробовать его дыхание на вкус…

– Милая моя Адалинда, – хриплым шепотом заговорил мой фиктивный возлюбленный, заставив тем самым мое сердце отплясывать джигу в груди. – Поверь, если я решу когда-либо поцеловать женщину, которую полюблю, то меня не остановит ни штраф, ни вражеская армия, ни даже восставшие из мертвых легендарные драконы. Если за поцелуй любимой мне придется заплатить всем, что я имею, я готов буду отдать все, до последнего медяка. Знаешь, что единственное меня может остановить, Линда?

В этот момент мне показалось, что его в принципе ничто не может остановить. Да и не надо его останавливать. Пусть там подождут все армии. И Херенсу я жаловаться не буду. Если что, сама заплачу все неустойки. Да и вообще… Что такого страшного в поцелуе? Ничего! Что остановит Стейна? Ничто! Этот человек точно ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего. И в этот момент мне это нравилось. Но, подчинившись правилам игры, спросила:

– И что же, Бенджамин? – очень надеюсь, что голос прозвучал не совсем тихо и жалко.

Признаться, мне вообще говорить не хотелось.

– Если она этого не захочет, Линда. Только ее несогласие может меня остановить, и ничто другое, – улыбнулся Стейн и тут же отстранился, отдалившись на условно безопасное расстояние. – Так что не стоит дрожать от страха. Лучше все же ляг поспи. Скоро рассвет.

Да теперь только спать и осталось. Я всегда спать хочу, когда по венам вместо крови растекается огонь и в голову лезут самые непристойные мысли. Только и спать… И кто этому умнику сказал, что я от страха дрожу? А еще сердцеед, дамский угодник…

– Боюсь, что не смогу уснуть в одной комнате с тобой, – глядя на невозмутимое высочество, призналась я. Совершенно честно, в общем-то, призналась.

– Не волнуйся, – хмыкнул Стейн. – Я займу стратегическое место на другом краю кровати и приставать к тебе не буду. Разве что сама надумаешь…

– Не дождешься! – выпалила я вопреки тому, о чем думала на самом деле.

– Вот и решили, – усмехнулся Бенджамин, стянув рубашку и упав прямо поверх покрывала.

Хм… Раздеваться я точно не была намерена. Разве что стянула куртку и, подумав, свитер, оставшись в рубашке и брюках. И устроилась на другом краю кровати, повернувшись к высочеству спиной и прислушиваясь к ровному сопению. Спит? Вот только что насмехался и шутил, а уже сопит. Невыносимый тип.

Абсолютно точно невыносимый, ужасный и… такой притягательный.

Проклятье, о чем ты думаешь, Линда?

И уже на грани сна я почувствовала, как меня прижали к теплой груди, крепко обняв за талию. Если это мне, конечно, не приснилось. Как и тихий шепот, словно шелест пожухлой листвы, прокатившийся по покоям:

– Как же хочется, чтобы все было проще.

Возможно, это был сон или мой внутренний голос. А с ним мне всегда было сложно спорить. Особенно когда он прав. Порой так хочется, чтобы все было проще, но…