1000 и 1 жизнь 5

Глава 48

Сергей уже собирался откатить время, но замер. Убийца Смерти разыгрывал беспроигрышный гамбит — любая рана и он тут же кровью своей призывал Владыку. Сам он был слишком силен, чтобы Сергей сумел бы помешать ритуалу на собственной крови, подкрепленному старыми узами и связями, ведь за что-то этого бывшего британского майора называли Владыкой, не так ли?

Выход был только один — убить Убийцу одним ударом, но и тут ясно было, что не выйдет. Слишком умел, вертляв, да что там, готов к поединку с Гарольдом-Сергеем. Интересно, сумел бы он призывать Владыку в космос или поэтому и осторожничал там, что не мог? А вживую явился, когда настало время заманить всех обратно на Землю, куда не собиралась ни сам Сергей, ни Меган?

Впору было дергать щекой и корчить досадливые гримасы от такой расчетливости.

— Те вакапакари и нга, — Сергей прищелкнул языком, повторил, — и нга!

— Владыка… — сунулся Убийца, но его повелитель лишь повел рукой и сказал.

— Он укрепляет стены.

— И созывает свои артефакты, — указал рукой Убийца.

В этот раз Сергей дернул щекой и случилось соревнование на скорость. Заклинание уже бежало по пещере, стенам и своду, оно выступило проводником силы крови и магии, соединяя Сергея с артефактами-книгами, рожденными из его крови. Он едва не заорал, от хлынувших в разум сведений и чужих жизней, и от удара, который нанес Владыка Смерти, разрывая эти самые связи и испепеляя книги.

Откат.

Владыка Смерти ступил в пещеру, и Сергей досадливо прикусил язык, одновременно с этим устремляя силу крови в камень пещеры под ногами. Убийца Смерти собирался подловить его во взрыв-ловушку астероида? Почему бы не повторить трюк в обратном исполнении? Камень засасывал в себя кровавые книги, информация из них текла в разум Сергея, словно кто-то тыкал в него раскаленными прутьями и сосульками одновременно.

— Ты многому научился, Гарольд Чоппер, — изрек Владыка, даже не подумавший беспокоиться.

— А также разгадал секрет вашей силы! — выкрикнул Сергей.

Выстрел наугад, опять же, просто попробовать подтвердить догадки и потянуть время. Владыка Смерти рассмеялся беззлобно, словно находился в дружеской компании. Беззаботное поведение его нервировало Сергея, так как похожим образом мог бы вести себя он сам, столкнувшись с кем-то слабым.

— Такая очаровательная уверенность, что это был секрет. Ах, Гарольд, Гарольд, ты еще столько не знаешь о магии и сильных мира сего, — голос Владыки катился по пещере, гипнотизировал, воздействовал на разум.

Разум и без того ослабленный торопливым поглощением знаний и обрывков чужих жизней из книг. Независимые защиты в одежде еще защищали кое-как, но в целом момент для атаки был выбран очень грамотно.

Словно, опять и снова, кто-то — кто-то вроде Гамильтона! — предоставил ему информацию о Гарольде Чоппере.

— Да, например расскажите мне о Гамильтоне!

— Расскажу, если ты присоединишься к моей борьбе.

— Лучше ты к моей.

— Но тоже против Гамильтона? — в голосе Владыки слышалось суровое участие. — Понимаю, понимаю, Альфред так могуч и обаятелен, что ты и сам не замечаешь, как приспускаешь штаны и даешь ему овладеть собой, не только телом, но и разумом, душой. А потом в тебе заговорило прошлое и возмущение самого сильного мага вокруг, из-за этого ты поссорился с императором?

Сергей нахмурился, усилил ментальные щиты, но его все равно разгадали.

— Нет, ты отверг его, но Гамильтон все равно предлагал тебе посетить его личные курсы?

— Да, — ответил практически против своей воли Сергей. — Что? Как?

— Не разговаривай с ним, — подсказала ему Меган.

— Ты же учился у Гидеона Лоддарда, кто, по-твоему, был его наставником, кто привил ему любовь к любовной магии и учащимся Академии? — спросил Владыка. — Что же касается твоего замечания, Меган Филипс, то разве не видишь ты, что я борюсь за то, о чем ты только говоришь? За волю и свободу? Но ты сбежала в космос, а я остался и продолжаю борьбу. Нам пригодились бы твои таланты и сила крови.

— Не слушай его, — Сергей повел рукой, тут же осознав бесполезность жеста.

Ему словно сунули зеркало под нос, ситуацию «противостояние с могучим магом», только наоборот. Там, где сам Сергей подавлял просто мощью, Владыка к мощи добавлял еще опыт и знания.

— Ты обижен на Гамильтона, Гарольд, и у меня есть старые счеты к нему. Присоединяйся и вместе мы одолеем его, а когда мы одолеем его, весь магический мир окажется у наших ног! — Владыка Смерти протянул руку, и Сергей протянул свою в ответ.

Слова Владыки находили отклик в нем, подталкивали, ведь он и правда был обижен, и попытки насилия имели место, да и что там, миссия, миссия Матери-Магии, о которой не стоило забывать никогда! Столько лет Владыка Смерти вел борьбу, накопил богатый опыт, обзавелся верными и преданными соратниками, готовыми жизнь за него отдать, в общем, уже совершил все то, о чем Сергей только мечтал. С такими силами и правда можно было совершить дерзкий теракт, убить Гамильтона.

— Так это вы убили Лонгхэдов?

— Нет, — отрезал Владыка.

Странно, а как же поглощение и взлом источников, смена сил крови? Сергей удивился, спохватился, опомнился и осознал, что натворил. Протянул руку, признавая, что обижен на Гамильтона, более того, согласился вступить в союз с Владыкой! Можно было забыть о потенциальном императорстве, женах, Роде, обо всем, включая мирную жизнь и относительно безболезненные поиски компромата и улик на Гамильтона.

Вступи в союз и жизнь превратится в бесконечную войну, с потерями жизней.

— Тогда сдохни!

Сергей притопнул ногой, посылая последний импульс магии, завершая трансформацию камня вокруг в нестабильную, чрезмерно насыщенную магией взрывчатку. Камень взорвался, но за мгновение до этого Владыка исчез, так как одним своим появлением он смял щиты Меган и отменил или пересилил ее силу крови. Возможно потому, что сам обладал схожей.

В курсе Академии рассматривали ситуации столкновения схожих сил крови в борьбе за предмет воздействия, неважно, артефакты, воздух, пространство или гравитацию, но до сих пор это знание оставалось лишь теоретической абстракцией. Владыка же провел наглядную демонстрацию, и она очень не понравилась Сергею, так как последний их козырь — запрет на перемещения — оказался побит.

Все вокруг утонуло в пламени взрыва, и Сергей прервал эту жизнь.

Владыка Смерти вступил в пещеру, и Сергей немедленно атаковал. Заклинание невесомости, подловить на неожиданности, но магия разлетелась в разные стороны, не добравшись до Владыки. Команда и стая книг ринулась к Владыке, собираясь пожрать такой вкусный источник магии.

Несколько кусочков пепла опало на пол.

— Мне казалось, что мы — союзники, — заметил Владыка.

Еще заклинание и моментальный отбив. Сергей даже руки сложил за спиной, чтобы не выдавать себя ни жестом, ни словом, колдовал молча, перебирая заклинания из разных школ. Огонь и камень, проклятия, големы, целительство от жизни, мини-маботы — полноценного Сэра Первого он сделать не успел бы. Равно как и перекинуться в дракона еще раз, но не стоило жалеть о якобы упущенной возможности. Останься он драконом, возможно остался бы им навсегда.

А то и Владыка бы подчинил его, намного легче и проще.

— После случившегося на Турнире?

— Да, не очень хорошо вышло, поэтому пришлось использовать такой длинный путь для обеспечения этого разговора.

— Да ты охуел! — не выдержал Сергей. — Напал на меня, мою команду, друзей, и думаешь, что после этого я буду с тобой разговаривать?

— Да, — просто ответил Владыка. — Это называется политика. Если ты намерен и дальше вести себя так же несдержанно, то императором тебе не стать.

— А-а-а-а, — протянул Сергей.

Еще заклинание и опять моментальный отбив, увеличенная гравитация не сработала. Владыка в полной мере владел искусством колдовства без палочек, слов, жестов, не выдавал себя ничем. Он полыхнул энергией и щиты разлетелись, правда, тут же восстановились, но факт оставался фактом, среагировать Сергей не успел.

— Сила — это еще не все, Гарольд! Умения, опыт, интуиция в бою, вот чего тебе не хватает! Присоединяйся и весь магический мир падет к нашим ногам!

— Он и так к ним падет! — выкрикнул Сергей.

Этот разговор начал его утомлять, в основном бесплодностью попыток достать Владыку. Тот подготовился, никак не могло быть такого, что он успевал бы реагировать на все… удары, поставленные Одноглазым Грегом. Осознание пришло вместе с очередной мыслью, что кто-то слил информацию о Гарольде Чоппере.

— Признайся, кто шпионил за мной в БАМ?

— Никто, — улыбнулся Владыка, складывая руки на груди. — Никто специально не следил за тобой, Гарольд, но ты же величина, ты звезда, так что за тобой следили все. Потом оставалось только дать немного денег и оказать пару магических услуг, и вся информация о тебе тут же оказалась у моих верных соратников. Или ты думаешь, что мой соратник (рука его указала на Убийцу) строил хитрые планы и проникал куда-то тайком, чтобы организовать все случившееся с тобой в космосе? Нет, он просто предлагал деньги и возможности, и простаки, да что там, даже маги младших ветвей тут же соглашались. Этого вы никак не поймете, высокомерные магические снобы со «старой кровью», привыкшие взирать на всех свысока и не считать за людей. Вы, во главе с двумя самыми уродливыми снобами, Гамильтоном и Хофманном, захватили власть, изменили мир под себя, думая, что теперь он навсегда останется таким, каким угодно вам.

Поражала искренность в словах Владыки, сила убеждения, скорее всего завязанная на силу крови. Пространство, речь, боевая магия, что еще он себе приживил за эти годы? Кто научил его этому всему? Ощущение, что он соратник в битве против Гамильтона наползало, Сергей его стряхивал, но ощущение возвращалось, словно норовило обернуть его теплым одеялом.

— Но мир сопротивляется вам, потому что вы заключили его в удушливую корку своей власти, сели сверху и не даете никому ни выхода, ни кислорода. Маги и простаки задыхаются, сопротивляются, борются!

Или магический капитализм идет на смену магическому феодализму с его властью кланов и родов, в который уже раз подумал Сергей. Власть сидящих наверху была велика, очень велика, силы крови, прикормленные источники и Император-Любимец — система могла сопротивляться еще очень долго, но рассказы Владыки показывали, что основание этой пирамиды уже размывается. Почему-то вдруг вспомнились первые дни в Чоппер-мэноре и страхи старших Чопперов по поводу простаков, кинувших камень в маголет.

Этого они опасались?

— Ты уже столкнулся с ними, Гарольд, кучка старых пердунов в Палате обвинила тебя просто так, потому что ты молод и могуч! Ты познал свободу, ты на себе ощутил эти оковы, поэтому я говорю тебе — забудем все, что было и протянем друг другу руки! — Владыка и правда протянул руку. — Изменим мир вдвоем, как это сделали Гамильтон и Хофманн!

Несмотря на всю мощь и опыт ему все же не хватало силы, чтобы задирать ногу на действительно сильных мира сего, пришло понимание к Сергею. Впрочем, ему самому тоже не хватало опыта, чтобы задирать ногу, а вот если соединить мощь Гарольда и опыт Владыки… Сергей моргнул, стряхивая наваждение. Предложение было привлекательным, очень привлекательным, возможно в будущем стоило тайно найти Владыку и договориться о союзе с глазу на глаз.

— Изменим, — Сергей взлетел, делая вид, что хочет пожать руку.

Меган там что-то вскрикнула, но это не имело значения. Он почти долетел до Владыки, когда руки его взметнулись, складываясь в знаки «козы».

— Те ао… — договорить Сергей не успел.

Убийца оказался рядом, впечатал ему в рот какой-то магический пластырь и взметнувшаяся внутри озера-ядра алая волна энергии не нашла выхода и пошла вразнос, прямо внутри самого Сергея. Прав был Владыка, сколько всего он еще не знал о магии, подумал Сергей, откатывая и эту жизнь.

Владыка Смерти ступил в пещеру.

— Уноси нас! — рявкнул Сергей Меган.

Проклятие обрушилось на него со всех сторон, но щиты и одежда отразили удар… а вот Меган не справилась. В силу крови ее словно влили яд или сдвинули рычажок на реверс, и вместо того, чтобы перенестись куда-то, магия ее теперь комкала пространство вокруг, сжимая Сергея и саму Меган в шар из фольги.

Владыка Смерти ступил в пещеру.

— Предлагаю поединок в маботах!

— Ты хочешь закрыть вопрос с Турниром?

— Ты украл победу, не только мою, но и всей команды!

— Многие считают тебя победителем, Гарольд Чоппер, — мягко заметил Владыка.

— Но это неофициально!

— А тебе хочется официальной славы, титулов, включая императорский, почестей, понимаю, — кивнул Владыка, ничуть не удившись. — Все это будет твоим, как только мы заключим союз и вдвоем перевернем весь мир!

Уже готовый император или жрец, зло подумал Сергей. О чем ни заговори, все вывернет на свою тему. Чем ни ударь, к всему готовь. Высадить разом половину озера? Ощутит мощь и уйдет. Выставить снова щиты силой крови Меган? Тогда сломал и сейчас сломает.

Сила, сила, сила, Сергей-Гарольд превосходил его в силе, но не в умениях магии. Боевые уловки Грега Владыка и так знал, недаром вместе служили. Осторожность, паранойя и щиты, не удалось бы подловить, как ту же Асфодель. Взорвать все вокруг — почует и уйдет от удара.

Сила, сила, сила — что она могла, если против выступала не слишком уступающая сила с умениями? Нет, следовало придумать что-то еще и тут Сергея озарило. Так себе была идея, конечно, дурная, непроверенная, но раз уж все равно предстояло тратить жизни, то почему бы и не в эту идею?

Увести сражение с того поля, где Владыка был сильнее.

Сергей вдохнул глубже и запустил откат.