Золотой Стриж

Глава 5

Рей, не оглядываясь, шёл вперёд, держа направление на сияющий шпиль диспетчерской башни космопорта. Стоянка королевских космических судов располагалась чуть в стороне от основного взлётно-посадочного поля. Чтобы сократить путь, требовалось пересечь ещё три квартала и добраться до широкой трассы, соединяющую столицу Иззара и космопорт. Вроде бы всего ничего - три квартала. Быстрым шагом тридцать минут. Вот только эти три квартала были самыми опасными из всех. Две враждующие между собой банды как раз пытались в очередной раз устроить передел принадлежащих им территорий. Проще их обойти, хотя это и займёт гораздо больше времени. Понимая это, девочка ускорила шаг, чтобы догнать уходившего Рея, но тот уже успел завернуть за угол.

Не догадываясь, какие тучи сгущаются над его головой, юноша продолжал быстро идти. Благодаря инфосети и некоторым передачам по стереовизору, у него имелось кое-какое представление о жизни в здешних трущобах. Правда, он не учитывал того, что, во-первых, самые неприглядные кадры всё-таки вырезали редакторы программ по этическим соображениям, а во-вторых, стереовизор не умеет передавать запахи. Об этом Рею немедленно доложил его нос.

Старый квартал построили в незапамятные времена, когда Иззар только начали осваивать первые поселенцы. Это были те отчаянные смельчаки, которые на огромных судах в капсулах анабиоза отправлялись в дальний космос, едва только человечество освоило гиперпрыжки. Многие из них так и не достигли своей цели. Их корабли или потерпели крушение, или превратились в блуждающих призраков космоса, несущих в себе тысячи мертвецов, никогда не проснувшихся от своего, теперь уже вечного, сна.

Будущим покорителям Иззара повезло, они разыскали подходящую планету, хотя и встретила она их не очень-то ласково. Связь с родной планетой оказалась потеряна на многие сотни лет. Неизвестные болезни, опасные животные и несколько войн за право распоряжаться оставшейся постепенно ветшающей техникой, унесли большую часть первопоселенцев. Но со временем всё возвращалось на круги своя. Люди научились выживать, вновь открывали давно забытые знания, и жизнь стала налаживаться.

И тогда случилось непредвиденное. На Иззар пришла вторая волна поселенцев. В начавшейся войне победу одержали вновь прибывшие, имеющее гораздо лучшее вооружение, чем их противники. Потомков первопоселенцев или уничтожили, или превратили в рабов. Начался наиболее неприглядный период в истории Иззара, длившийся чуть больше ста пятидесяти лет. Рабы сумели вернуть себе свободу, дорого, очень дорого за неё заплатив. Планета потеряла почти две трети своего населения. Именно с тех пор королевский трон заняли те, кто вёл свой народ к свободе, и именно с тех пор самый первый и самый важный закон на Иззаре - закон об отмене рабства.

Неудивительно, что Старый квартал, основанный ещё самыми первыми землянами, ступившими на опасную планету, располагался совсем рядом с космодромом. Близость прочных стен космического корабля, оставшегося здесь на вечной стоянке, представляла собой хоть какую-то защиту от опасностей неосвоенной планеты. Но со временем, когда планета стала достаточно безопасной, взлетающие и садящиеся под боком ревущие космические корабли уже стали представлять собой большое неудобство. Сначала эта часть города стала просто не престижной, потом - захудалой, и вот уже давно эти кварталы стали портовыми трущобами.

Кто только не встречался на этих улицах! Хоть большинство из живущих здесь сейчас принадлежало к гуманоидам, но встречались и лемурийцы, существа похожие на большую ласку, и медлительные хатты, очень высокие и нескладные создания, имеющие шесть пальцев и по два сустава на каждой конечности, и цитеры - невысокие куполообразные существа, чья голова-купол лежала на шести крепких щупальцах. Вообще-то, представители этой расы слыли мечтателями и поэтами, но если кто пытался их обидеть, то быстро убеждался, что шесть щупалец в драке гораздо предпочтительнее двух рук.

Да мало ли кого прибивал ветер неудач к подобному берегу "потерянных надежд" не только на Иззаре, но и на многих других планетах. Подобные районы казались совершенно одинаковыми на вид в любой части космоса и на любой планете, где бы они не находились. В таких местах можно было найти всё. Купить запретный наркотик или оружие, раздобыть нужную информацию или нанять убийцу, любители сексуальных извращений могли получить желаемое без проблем - всё, что угодно, только плати кредиты.

Рей старался идти посередине улицы, чтобы контролировать возможную опасность, внимательно разглядывая окружавшие его дома. Стены зданий заросли грязью и давным-давно не помнили свой первоначальный цвет. Многие дома ещё носили следы пожара, случившегося здесь лет сорок назад. Тогда выгорело более четверти Старого квартала, и в огне погибло очень много народу. После того случая власти всерьёз постарались навести здесь порядок, но из этой идеи ничего не вышло - человека можно накормить и вылечить, дать работу и лучшие условия жизни, но нельзя заставить его жить не так, как ему нравится.

Вонь от гор мусора и гниющих остатков сливалась с запахом гари, немытых тел и дешёвого пойла. Всё это создавало непередаваемую атмосферу упадка и безнадёжности.

- Подожди! - раздался отчаянный крик за спиной. Рей оглянулся. К нему изо всех сил бежала рыжеволосая девчонка.

Мила торопилась, она один раз уже потеряла из виду худощавую фигуру юноши, когда ей пришлось пробираться по соседней улице, подальше от заведения мадам Вог. И теперь, решив больше не прятаться, отчаянно кричала в след уходящему Рею. От радости, что тот остановился, поджидая её, она совершенно потеряла бдительность.

- Кого мы видим? - раздался насмешливый голос, и из тёмного проулка вынырнула широкоплечая, почти квадратная фигура и преградила ей дорогу. - Что же ты не приветствуешь своего папочку?

В лицо девочки пахнула вонь застаревшего перегара, она метнулась в сторону, но силы почти оставили её. Мила отчаянно билась в руках пьяного чудовища, по какому-то страшному недоразумению приходящегося ей отцом.

- Пусти! - она пыталась пнуть схватившего, но тот только ухмылялся, всё крепче сжимая шею ребёнка. - Ты мне не отец, ты продал меня мадам Вог!

- Не продал, на Иззаре нет рабства! - почти пафосно воскликнул тот, посчитав себя оскорблённым таким заявлением. - Запомни, мерзавка, не продал, а отдал учиться мастерству! - и пьяные слёзы умиления от своего "благородства" выступили у него на глазах.

- Мастерству шлюхи?!

- И кстати, почему ты шляешься по улице, а не ублажаешь клиентов мадам? Наверняка ты сбежала. Как ты думаешь, сколько она даст за то, что я верну тебя обратно?

- Она отдала меня жёлтопузым!

- Хор-рошие новости! Значит, я могу продать, о, извини, отдать тебя в обучение ещё раз, например, в заведение мадам Танг?

- Отпусти девочку, - раздался сзади голос, холодный, словно лёд.

С обладателями подобных голосов рыжий здоровяк до сих пор предпочитал не связываться, но сейчас так хотелось выпить! А лучший способ заработать на вожделенную бутылку - продать эту мерзавку, свою дочь, в местный бордель. Он оглянулся и с интересом уставился на говорившего незнакомца. Невысок, худощав, такие бывают довольно вёрткие, опять же очень уверенный голос, слабый человек никогда не будет говорить таким тоном, тем более, в Старом квартале. Мысленно подсчитав, за сколько можно продать его одежду и количество выпивки, которую можно купить на эту сумму, отшвырнув в сторону девчонку - уж ей-то точно некуда деваться - здоровяк крутанулся на пятках и нанёс сокрушительный, как он считал, удар в челюсть незнакомца. Вот только того там не оказалось и, следуя инерции удара, пьяница потянулся вперёд, а Рей добавил ещё при помощи увесистого пинка. Здоровяк продолжил своё движение прямиком в кучу гнилых отбросов. От него и раньше запах шёл не ахти, а теперь шибало так, что невольно начинали слезиться глаза.

- И как же тебя, такого вонючего, сейчас бить? - невольно вырвалось у Рея.

- Убью! - взревел пьяница, снимая с уха повисшую на нём кожуру и размазывая по лицу что-то мерзко-зелёное. Он пригнул голову, сжал огромные кулаки и бросился вперёд. Из окон высунулись любопытные зрители - всегда найдутся интересующиеся посмотреть, когда бьют кого-нибудь другого. Естественно, чтобы прийти на помощь тому, кто явно проигрывает в весе и габаритах, речи быть не могло.

Тяжёлый кулак, поросший рыжими волосами, устремился вперёд, но это оказался лишь отвлекающий маневр, ударной рукой у бугая была всегда левая, этот приём частенько вводил противников в заблуждение. Хук левой последовал незамедлительно в то место, куда должен отклониться наглец, вмешивающийся в воспитание мелкой мерзавки дочери. Он его почти достал! Но юноша поднырнул под удар и легким касанием задел точку в районе локтя. Острая боль пронзила руку от кисти до плеча, она повисла, словно плеть, не способная больше сжаться в кулак. В какой-то момент боль отрезвила пьяницу, он понял, что лучше не связываться с этим типом. Но любопытные рожи зрителей, с интересом следящие за боем, ни позволяли отступать. Взревев во всю мощь, стараясь напугать своего противника и обратить в бегство, бугай замахнулся ещё раз, но и вторую руку постигла та же участь. Теперь боль окончательно вытеснила здравый смысл.

Подбадриваемый зрителями, здоровяк низко нагнул голову, намереваясь сильно боднуть своего врага, и бросился вперёд. Тот растерялся и замер, словно в испуге, не зная, куда скрыться от несущегося на него разъярённого верзилы. Вот он, жалкий трус, осмелившийся перечить тому, чьих тяжёлых кулаков опасается вся улица. Бугай нёсся вперёд, намериваясь одним коронным ударом головой выбить дух из наглеца. Но тот внезапно скользящим движением ушёл в сторону, и рыжий здоровяк врезался со всего маху головой в остатки бетонного столба, оставшегося с тех времён, когда власти пытались осветить эту улицу. В этой схватке победил столб. Бугая сразу перестало волновать всё на свете, и он опустился на землю, зарывшись головой в другую кучу мусора.

Мила немигающе смотрела на своего поверженного отца. Как давно она мечтала об этом, даже раньше, чем стала грезить о другой, такой же несбыточной мечте. На негнущихся ногах девочка подошла к ужасу своего детства, валяющемуся сейчас в помоях. Раньше ей представлялось, что она будет испытывать в этот момент всепоглощающую радость, ликование и восторг, но ничего не было, кроме презрения. Девочка плюнула на лежащего отца. Расправила плечи и подошла к ждавшему её Рею.

- С тобой всё в порядке, малышка? - спросил тот.

- Моё имя Мила, ты не злишься?

- Наверное, у тебя имелись причины поступить так. И ты расскажешь о них по дороге, если сочтёшь нужным.

- Дальше идти нельзя. Идёт война банд. Они ставят ловушки на границе своих территорий. Зато я знаю дорогу, которая выведет нас на трассу к космопорту, - и замерла, ожидая реакции Рея на слово "нас", но тот только улыбнулся, и девочка добавила, - только она не очень хорошая и чистая.

В этот момент откуда-то из боковой улицы выехала машина, полная пьяных подростков. Хотя, назвать машиной этот ржавый остов, неизвестно каким образом едущий вперёд, язык не поворачивался. Впрочем, слово "вперёд" тоже не совсем точное. Водитель, крепко сбитый парнишка лет пятнадцати, с гладким бритым черепом, на котором красовалась свежая татуировка двух красных перекрещенных ладоней, был самым пьяным из всех. Машина выписывала невообразимые кренделя, часто меняя направления, что приводило в неописуемый восторг сидящих в ней подростков. Заметив стоящих на дороге Рея и его спутницу, водитель ударил по газам, намереваясь сбить такие забавные мишени. Его намерения вызвали новый прилив радостного смеха у пассажиров. Они принялись улюлюкать на все лады, подзадоривая своего приятеля.

- Не отстанут, - обречённо произнесла Мила, не уверенная, что её спаситель сможет справиться сразу со всеми. Да и у Рея совершенно не имелось желания ввязываться в новую драку. Достав бластер, чем вызвал новый всплеск ажиотажа у подростков, он прицелился в машину, несущуюся сейчас на удивление прямо. Луч легко скользнул по переднему правому колесу, превратив его в лохмотья. Машину резко повело вправо, несмотря на все отчаянные попытки водителя её удержать. Попав повреждённым колесом в огромную яму, автомобиль резко остановился и все сидящие в нём, за исключением вцепившегося за руль шофёра, вылетели из кузова прямиком на знакомую кучу отбросов. Кое-кто приземлился на "отдыхающего" здесь рыжего бугая, постепенно начинающего приходить в себя.

Радость зрителей стала беспредельной. Они, высунувшись из окон, громко комментировали происходящее, делились своими впечатлениями и догадками о том, к какой именно банде принадлежит ушедший вместе с рыжей девчонкой паренёк.

- Это "Кровавые руки", зуб даю, "Кровавые руки"!

- Откуда у тебя целый зуб взялся? Не-ет, у него эмблемы нет. Да и с чего бы он по своим палить-то стал?! - действительно, у валяющихся в разных позах подростков отчётливо были видны татуировки двух красных рук. Точно такие же эмблемы аляповато украшали буквально каждый предмет их одежды. - Скорее всего, он из "Убийц", они всегда в чёрном ходят. Да и вооружены получше.

- Ха-ха-ха, откуда у этих сосунков возьмётся такой бластер?! Вы видели его игрушку? Это тебе не списанные армейские пукалки "Убийц", уж поверьте старому вояке. Он не из тех и ни из других, возможно, "Мстители"?

- Сказал тоже, "Мстители", так их всех прикончили, почитай, год назад!

- А может, не всех? Если бы желтопузые тогда не выступили против них, то вряд ли кто-нибудь с ними справился.

- Так желтопузых сегодня взорвали!

- Может, действительно "Мстители" вернулись?

Оглушённые падением подростки постепенно приходили в себя. Кое-кто сломал себе руку или несколько рёбер. Кто-то просто отделался синяками и шишками, некоторые получили сильное сотрясение, но выжили все. Правда, основательно перемазались в нечистотах. Компания стала выбираться из мусорной кучи, с трудом вспоминая, как они здесь очутились. Меньше всех, что самое удивительное, пострадал водитель. Он первым и среагировал на знакомые названия банд, спешно набирая номер предводителя "Кровавых рук".

Тот сейчас занимался совсем другими проблемами. Он пытался разобраться, что случилось с желтопузыми, постепенно впадая в бешенство от совершенно противоречивых сведений "очевидцев". Тем более, что рядом видели представителей "Убийц", занимающихся таким же расследованием. Хоть территория около резиденции ящеров считалась нейтральной - но присутствие соперников очень сильно нервировало.

- Да, - рявкнул он в трубку.

- Босс, на нас напали! - произнёс слегка запинающийся от волнения голос одного из новеньких.

- Кто? - теперь предводитель представлял собой само внимание. Напасть на членов банды на их собственной территории - это не просто оскорбление, а вызов его авторитету. Такие вещи спускать никак нельзя, особенно если хочешь удержаться у власти.

- "Убийцы" объединились с "Мстителями" и палят в нас из бластеров. А ещё он вроде бы покончил сегодня с желтопузыми.

Из видеофона выплеснулся поток ругани. Принёсший неприятную новость своему боссу в тайне порадовался, что у него барахлит аппарат, и он может только слышать, но не видеть разъярённого предводителя. Смысл ругательств заключался в том, чтобы полный придурок (как самое мягкое из всех эпитетов, обрушившихся на голову нерасторопного подчинённого) уточнил, кто такой "он".

- Так этот тип, он вроде из "Мстителей". Такой невысокий, с черными волосами и в чёрной куртке. У него ещё на роже такие классные очки, - зачастил скороговоркой подросток.

- И где он сейчас? - вдруг заинтересовался его собеседник. О таком человеке, крутившемся на пожаре возле дома желтопузых, ему уже докладывали.

- Убегает! - довольным тоном сообщил водитель, совершенно не сомневаясь, что это он, лично, нагнал ужас на подозрительного типа, скрывающегося сейчас бегством от храбрецов из "Кровавых рук".

- Догнать! - последовала жёсткая команда.

- Так у него же бластер!

- А у вас что, детские игрушки?! - взревел предводитель, отпуская новую порцию ругани. - И запомните - или его голова будет у меня сегодня, или ваши!

- Так его просто убить? - обрадовался водитель, - это мы запросто!

- Я сам тебя убью! Он должен остаться живым и способным отвечать на мои вопросы. Следуйте за ним. Сейчас я отправлю к вам подкрепление, - и босс отключился.

- Слушать меня! - грозно рыкнул водитель, выходя из машины. - Босс приказал мне возглавить поимку того типа из "Мстителей", который в нас палил. Кто знает, куда он направился? - подросток свёл вместе жиденькие белые брови и постарался напустить на себя самый грозный вид. Для придания себе особой значимости, он вытащил бластер и принялся картинно крутить его в руках, как киногерой в давнем стереофильме.

- На космодром, - услужливо сообщили "благодарные" зрители. - Он собирался захватить космический корабль и уничтожить всех жёлтопузых, а потом вернуться с подмогой и отомстить тем, кто расправился с его бандой. Причём угонять он собрался не что-нибудь, а флагманский корабль королевского космического флота.

На этом пункте мнения очевидцев разошлись, чуть не вызвав драку. Одни настаивали на тяжёлом крейсере "Свобода", другие клялись, что это будет линкор "Гордость Иззара", третьи, пытаясь перекричать тех и других, заверяли, что это будет "Королева Катарина", новейший крейсер королевского космического флота.

Не слушая дальнейший спор, члены банды "Кровавые руки" бросились по следам ушедших. Рей от души посмеялся бы, если бы знал, к каким бурным выводам привели его действия.

Мила остановилась возле совершенно развалившегося дома, некогда знавшего лучшие времена, о чём говорила удивительная вязь каменных кружев, чудом уцелевшая под одним из полукруглых окон. Теперь же от былого величия и великолепия остались только пара стен да ход, ведущий в подвал. Девочка подошла к черной, обугленной местами двери, прикрывающей сам подвал, и с трудом её открыла. Оттуда пахнуло чем-то резким - не просто неприятным запахом, а так, как может пахнуть только сама опасность.

- Нам сюда, - указала Мила и слегка поёжилась. - Пойдём.

- Давай вначале проверим более безопасный путь, - покачал головой Рей. Всё это очень напоминало западню, поставленную на него неизвестно кем. После случая с ящерами, юноша стал очень серьёзно относиться к подобным вещам.

- Иначе нельзя, я не знаю, где сейчас заканчивается территория "Кровавых рук". Там повсюду ловушки, а в чужаков стреляют без предупреждения!

- В этом легко убедиться, - пожал плечами Рей, направляясь дальше по улице, сверяя направление по прекрасно видимой башне космопорта.

- А если мы и пройдём ловушки, то "Убийцы" нас не пропустят! - Мила шла рядом, не отставая ни на шаг, и пыталась убедить юношу. - Я не обманываю тебя! Пойми, мне очень нужно попасть на Заргу! Я тебя доведу до космопорта, а ты доставишь меня на Заргу. Это ведь совсем рядом с тем местом, куда ты собираешься.

- Интересно, есть ли на Иззаре хоть один человек, не осведомлённый о моих планах? - с горечью поинтересовался Рей.

- Я просто подслушала разговор желтопузых. А ещё могу сказать, с какой планеты пришло сообщение о тебе.

- И с какой?

- Скажу, как только мы стартуем на твоей яхте. Могу даже дословно привести тот разговор, может быть, ты узнаешь из него нечто большее, чем поняла я, - привела девочка последний аргумент в свою пользу.

Довод звучал веско. Рей остановился и внимательно стал изучать улицу впереди себя. Очки услужливо показали переплетение тонких линий сигнальных устройств, ведущих к взрывателям. Впрочем, ловушки с его сноровкой легко можно миновать, но вот разобраться со стрелками, притаившимися в укрытиях, задачка гораздо сложнее. Девочка оказалась права, здесь дороги нет. Хотя, это вовсе не означало, что ловушки не существовало и там, куда странная рыжеволосая пичуга его вела.

- Что тебе нужно на Зарге?

- Я хочу поступить в Академию и стать пилотом! - гордо заявила чумазая девочка из трущоб, чуть не ставшая жертвой наркомана и определённая родным отцом в проститутки. Если бы она сказала, что собирается сама стать королевой Иззара, то Рей удивился бы меньше. Лётная Академия на Зарге готовила, пожалуй, лучших пилотов во всей галактике. Обучение стоило там не просто больших, а воистину огромных денег. Откуда они возьмутся у нищенки? Не собирается же она участвовать в конкурсе?

- Собираюсь, - словно в ответ на недоумённый взгляд Рея ответила Мила. - И не просто собираюсь, но и обязательно выиграю его! У меня абсолютная память и выдающиеся математические способности! Так сказал старый Лео, который меня обучал. Но всё это будет при условии, если сейчас ты мне доверишься, и мы всё-таки попадём на космодром. Не бойся, я знаю дорогу. Мы со старым Лео сами намечали этот маршрут для контрабандистов, когда в прежнем произошёл обвал.

- Хорошо. Пойдём, - немного подумав, согласился Рей. Он мог бросить всю эту затею и вернуться во дворец, презирая себя всю оставшуюся жизнь за слабость. Мог попытаться прорваться с боем через территорию воинственной банды, и, скорее всего, у него вполне бы получилось это сделать, но тогда он опаздывал и нарушал условия договора, следовательно, сделка бы не состоялась. Рей решил рискнуть довериться рыжей малышке, которой сегодня несколько раз спасал жизнь. Пусть она и рассказывает совершенно невероятную историю.

Необычная пара, юноша в дорогой чёрной куртке и явно местная девчонка, вызвала любопытство и настороженность затаившихся стрелков обеих враждующих банд. Сидеть просто так было скучно. Вот уже два дня, как ничего интересного не происходило. Никаких перестрелок, никаких вылазок. Почему бы и не развлечься стрельбой по странной паре?

Рей почувствовал опасность. Она словно обрела физическое воплощение и начала давить на плечи, всё более усиливая нажим. Схватив девчонку за руку, он бросился в сторону, и в тот же миг луч бластера угодил в то место, где они только что стояли. Рядом чиркнула пуля, выбив искры о стену дома. Но тут один из стрелявших, для лучшего угла обзора высунулся из укрытия, и в тот же момент пуля, посланная со стороны "Убийц", попала ему точно в голову. Завязалась перестрелка, в которой обе банды уже совершенно забыли о странной парочке.

Услышав выстрелы, преследующая Рея группа подростков разной степени побитости ускорила шаг и принялась подбадривать себя грозными выкриками. Никому не хотелось огорчать босса, уж очень он бывал скор на расправу. Если предводитель сказал, что ему нужна голова этого типа из "Мстителей", значит, они должны её доставить. Иначе, вполне вероятно, что он заменит одну, не доставленную, несколькими, но уже их собственными головами. Подростки как раз выбежали из-за угла, чтобы увидеть, как интересующий босса человек скрывается в ходе контрабандистов. Соваться туда без знания проходов было не только опасно, но и совершенно бесполезно.

- Босс, он пытался прорваться к "Убийцам", но наши его не пропустили. Теперь он уходит тропой контрабандистов, - водитель спешно начал докладывать по видеофону обстановку. - Из этого хода только один выход, и я знаю где.

- Жди, сейчас прибудет аэрокар, покажешь место. Остальным ждать у входа, вдруг он вернётся.

- Босс сказал, что за мной пришлёт аэрокар, - с гордостью сообщил водитель, просто раздуваясь от оказанного ему доверия. Ещё бы, личный аэрокар босса! Да ещё и бойцы прибудут на нём, не чета этим, вывозившимся в дерьме, его бывшим приятелям. Перед глазами уже мелькали картины будущей славы, почёта и уважения. Конечно, кто, как не он, выследит, а может даже, и лично захватит последнего из "Мстителей". Там глядишь, и босс сделает его правой рукой, а возможно, он и сам займёт место предводителя "Кровавых рук"!