Золотой Стриж

Глава 1

Сознание медленно возвращалось к Рею. В голове шумело, во рту стоял солоноватый привкус крови, тело как будто налили свинцом.

- Вряд ли я умер, иначе бы не чувствовал себя так скверно, - пришла в голову первая мысль. С трудом открыв отяжелевшие веки, юноша упёрся взглядом в экран. Вместо звёздного неба и несущих смерть торпед он показывал сероватую муть. - Или повреждена система слежения, или мы каким-то чудом оказались в гипере. Впрочем, последнее маловероятно. При всей своей гениальности, Мила не сможет ввести в гиперпространство корабль с незнакомой системой управления.

Он вновь закрыл глаза, собираясь с силами и стараясь правильно дышать, как обучал его Соо-Таш. За две минуты, которые потребовались на приведение себя в относительный порядок, очередного удара торпеды не последовало. Хотя в глубине души юноша ожидал взрыва, добивающего "Золотой Стриж".

- Похоже, старик Лавров знал своё дело и понимал толк в конструкции кораблей. Мы всё-таки оторвались, - удовлетворённо подумал Рей. Самочувствие стало довольно сносным. Кроме здоровенной шишки на затылке, отдающей тупой, ноющей болью, никаких других повреждений не ощущалось. Оставалось проверить остальных членов экипажа и по возможности выяснить, что всё-таки произошло. Устройство внутренней корабельной связи стандартно располагалось возле входа. Эти несколько шагов до двери позволили окончательно придти в себя.

- Мила, Тирс - у вас всё в порядке?

Мила ответила сразу. Вид у неё был тот ещё! Бледная до синевы, даже веснушки и те поблёкли. Голос звучал глухо, невнятно и как-то потеряно. Во всяком случае, малышка осталась жива и не пострадала. А вот Тирс так и не отозвалась. Плохо. В столь необычных обстоятельствах всякое могло случиться даже с уроженкой планеты Дар Локи, несмотря на всю её крутость и упрямство. Пропажа нашлась, едва Рей вышел в коридор. Тирс спешила навстречу. Щека рассечена, губы плотно сжаты, на лбу выступила испарина. Однако подобные мелочи вовсе не мешали ей держать спину прямо и изображать на лице самое независимое выражение. Резкий прыжок в гиперпространство и последовавшая за этим перегрузка даже крепкую дарлокианку лишили сознания. К сожалению, при этом она не отделалась всего лишь шишкой на голове.

- У тебя всё нормально? - забеспокоился Рей, заметив, как Тирс поспешно отдёрнула руку от рёбер.

- Да, только датчик обзора повреждён. Не могу стрелять, - хмуро буркнула девушка и с подозрением уставилась на принца - успел ли он заметить её слабость? И Рею пришлось срочно сделать вид, что он совершенно не видит, как она старается не делать резких движений и дышит только мелкими поверхностными вдохами. По всей видимости, у Тирс сломаны рёбра. Но первое правило воина Дар Локи - уметь терпеть и не показывать боль.

- У тебя тоже проблема с датчиком? - присвистнул Рей. - Пойдём-ка на пульт управления, а то я начинаю предполагать самое невероятное.

- Мы умерли?

- Ещё более невероятное. Миле удалось совершить прыжок в гиперпространство. Лишь в медицинский блок по дороге заглянем. Я, похоже, повредил себе руку. Он осторожно прижал к себе совершенно здоровую конечность, состроив при этом печальное выражение лица, доказывающее болезненность полученной травмы.

Едва заметная улыбка превосходства промелькнула на губах девушки.

- Конечно, Соо-Таш прекрасный наставник, и Рей кое-чему у него научился, но принц не истинный воин Дар Локи, - размышляла по дороге в медблок Тирс, стремясь не делать глубоких вдохов. - Разве мыслимо представить, чтобы дарлокианец признался в своей слабости?

Разумеется, в боли нет ничего хорошего. Вечером, когда принцу не понадобятся услуги телохранителя, девушка собиралась заняться сломанным ребром. Впрочем, раз подвернулась такая возможность, Тирс всё же решила поставить лечебную наклейку. Времени на это нужно секунд двадцать, зато в случае нападения она сможет действовать более эффективно.

Вопрос, кто может напасть на корабль, двигающийся в гиперпространстве, её не интересовал. Телохранитель обязан быть готов всегда!

- Тирс похожа на ребёнка, желающего доказать всем, и в первую очередь самой себе, своё превосходство, - мысленно улыбался Рей, пытаясь разобраться в характере своей напарницы. - Кто мне объяснит, почему следует мучиться от боли в ситуации, не требующей подобной жертвенности? Кому от этого будет лучше? А ведь предложи я ей отправиться в медотсек, так ведь ни за что бы не пошла. Да ещё и оскорбилась бы до глубины души. - Юноша чуть скосил глаза на идущую рядом дарлокианку. - Вот! Совсем другой вид, а немного самодовольства даже полезно для Тирс с её уязвлённым самолюбием.

Девушка действительно выглядела сейчас гораздо лучше. По крайне мере, бледность прошла, и лёгкий румянец проступил на высоких скулах.

Рей первый вошёл в просторную рубку управления. Большие экраны внешнего обзора показывали серую муть гиперпространства. Рыжеволосая девочка, сжавшись в комочек, сидела в антиперегрузочном кресле пилота, крепко зажмурив глаза.

- Мила, очнись, - принялся теребить её Рей.

- Мы в гипере? - голос у Милы заметно дрожал и звучал тихо, словно у тяжелобольного.

- Да, как тебе удалось?

- Это не мне, - прошептала она и жалобно спросила, - Рей, а ты уверен, что на корабле больше никого нет? Вы проверьте с Тирс, а я здесь посижу, - малышка вновь закрыла глаза. - Если действительно никого нет, значит у меня "космическое безумие". Хотя это только первая стадия, но на всякий случай, перед уходом, лучше меня свяжите.

- Мила, откуда ты набралась подобных глупостей про "космическое безумие"? Ещё скажи, что и в корабль-призрак "Новую Надежду" веришь, - изумился Рей, всегда посмеивающийся над подобными суевериями.

- Верю, - упрямо насупилась девочка. - Мне рассказывал о них наш сосед. А он в космосе не меньше ста пятидесяти стандартных галактических лет провёл, и многое видел собственными глазами.

Конечно, не всем рассказам спившегося пилота стоило доверять, это Мила и сама прекрасно понимала. Если, допустим, любой корабль, встретивший в космосе "Новую Надежду" с мёртвым экипажем на борту, погибал, то кто тогда рассказал эту историю остальным?

- Но с чего ты взяла, что подвержена приступам "космического безумия"?

- У меня начались слуховые галлюцинации, а это первый признак, - малышка опустила голову и крепче сжала руками подтянутые к подбородку колени.

- Не стоит так переживать, - раздалось за спиной.

Все трое резко обернулись, а Тирс успела взять наизготовку к стрельбе лазер и прикрыть собой Рея.

Полупрозрачная фигура очень старого человека стояла у консоли второго пилота. Худой, невысокий, с изборождённым глубокими морщинами лицом. Внимательные, чуть прищуренные, очень умные глаза. Во всём его облике было нечто такое, словно от легкого безумия, свойственного истинным гениям.

- Олег Лавров? - Рей широко открыл глаза. Он никогда не встречался с изобретателем и конструктором "Золотого Стрижа" лично, но они много общались по галактической информационной сети и испытывали друг к другу огромное уважение. Известие о гибели инженера пришло на Иззар полтора месяца назад и причинило искреннее горе принцу, мечтавшему лично встретиться с гениальным учёным.

- Не совсем, мой мальчик. Это матрица моего сознания на двадцать пятое число четвёртого месяца по времени Хатры.

Юноша машинально отметил, что запись сделана приблизительно за месяц до загадочной смерти изобретателя. Вот только что значит "матрица сознания"? Можно оставить голографическое послание, но это просто запись. Она никак не может вести беседу, отвечать на вопросы, а тем более помочь с управлением кораблём. У Рея появилось смутное опасение, что "космическое безумие" началось не только у Милы, но и у него. А судя по тому, что с ним разговаривает голографическая картинка, то болезнь зашла гораздо дальше первой стадии.

- Сегодня врачи вынесли мне смертный приговор. Если верить их прогнозам, то я вряд ли протяну больше пары месяцев. Костлявая наконец-то добралась до меня, - продолжал старик как ни в чём не бывало, позволив себе даже подмигнуть Рею. - Хотя, признаюсь, я достаточно поводил её за нос, - с нескрываемым самодовольством произнёс гений.

- Я мог бы пригласить вам самых лучших врачей во всей галактике и оплатить все счета за лечение! - тут же предложил Рей, стараясь задвинуть подальше трезвую мысль: "каким образом он беседует с голограммой человека, который и сам признаёт, что он уже мёртв?"

- Я знал, что ты так скажешь, мой мальчик, - призрачный старик печально улыбнулся. - Но это тело слишком дряхлое, и помочь ему не в состоянии даже самое лучшее лечение. Да и незачем. Мой корабль готов. У меня осталась единственная мечта - отправиться в космос и проверить, насколько мои расчёты и конструкция двигателя верны. Помнишь? Почти год назад я обратился к тебе в полном отчаянии.

Рей кивнул. Первоначально "Золотой Стриж" строился на небольшой космоверфи, принадлежавшей лично Лаврову и располагавшейся совсем на другой планете. Корабль был готов почти наполовину, когда случайный или, скорее всего, намеренный взрыв уничтожил и верфь, и конструкторское бюро изобретателя. А самое главное - почти всю документацию и чертежи строящегося корабля. Конструктор остался с недостроенным судном и без средств.

Несколько компаний проявили заинтересованность. Но узнав, что изобретатель является одним из тех "ненормальных", желающих практически доказать возможность увеличения скорости в гиперпространстве, и выдвигает одно обязательное условие - достроить судно с двигателем по его собственным чертежам, отказывались от своих первоначальных планов. Никто не собирался вкладывать столь большие деньги в безумный проект.

Лавров в порыве отчаянья разослал более трёх сотен предложений тем, кто мог бы позволить себе достроить корабль. Отозвался только Иззарский принц, при условии, что часть программного обеспечения систем управления будет создавать сам, а судно должно быть приспособлено под нужды вольного космического торговца.

В тот момент Рей и сам находился в полном отчаянии. Он в буквальном смысле изнемогал под тяжестью правил и указаний, расписывающих его жизнь от и до, причём настолько, что самому юноше от этой жизни мало что оставалось. Рей ощущал себя куклой-марионеткой, подвешенной на верёвочках, за которые дёргала его мать и Совет при королевском троне. Тогда, год назад, предложение другого отчаявшегося человека подсказало принцу возможный выход из создавшейся ситуации. Однако проблема состояла в том, что тех денег, какие имелись в личном распоряжении Рея, на достройку и оснастку корабля не хватало. Из казны Иззара он не собирался брать ни кредита. Так и появилась идея обменять королевскую яхту "Мечта", подаренную отцом двенадцатилетнему принцу, на новый космический корабль, пусть и не такой роскошный.

- Ты, в отличие от надутых глупцов из Научного Совета, поверил в моё детище. Эти спесивые тупицы, никакого отношения не имеющие к научным знаниям, чьих способностей хватает только на интриги, осмелились меня! назвать безумцем. Меня, который получил первую премию Академии Астрофизики за теорию искривления гиперпространства и возможность, вследствие этого, создать двигатель, способный увеличить скорость движения во время гиперпрыжка! - Учёный замолчал, словно выдохшись, и его изображение стало заметно тусклее. Он ласково провёл рукой по панели управления, внимательно всматриваясь в датчики показателей скорости, и расплылся в счастливой улыбке. - Если судить по показаниям приборов, то наша скорость в два раза выше стандартной. И если вы не желаете оказаться на другом конце галактики, то, пожалуй, стоит остановиться. Поверь, мой мальчик, этот корабль ещё не раз тебя удивит.

- В этом-то я не сомневаюсь, но пока очень бы хотелось получить ответ на простой вопрос - что такое "матрица сознания"? А то я начинаю подозревать у себя ....

- Вторую стадию так называемого "космического безумия", - закончил за него Лавров с довольным смешком. - Видишь ли, мой мальчик, если быть откровенным, то я и сам плохо понимаю, как у моего друга получилось сделать слепок моей личности. Внешне я теперь действительно напоминаю голограмму. В какой-то степени я она и есть, голограмма, проецируемая мыслящим кристаллом. Но в тоже время могу думать, рассуждать и познавать новое. Когда-то на древней Земле великий учёный сказал одну фразу: "Мыслю, значит существую!". Вот я и являюсь воплощением этого гениального изречения.

И последняя просьба. Рей, верни моего друга домой. Он очень долго прожил со мной, стараясь изучить слишком быструю и суетливую для него жизнь. Теперь я, вместе с ним, буду постигать неторопливость времени в системе Антареса на луне Призраков. Так что ещё увидимся, мой мальчик.

Старик поднял руку в прощальном взмахе, и его фигура пропала. На консоли второго пилота, в открывшемся углублении, лежал тусклый светло-голубой камень, представитель удивительной расы мыслящих кристаллов.

Теперь Рей не сомневался, что "Золотой Стриж" сейчас летит в гиперпространстве, и благодарить за это нужно именно старика. Другой вопрос, куда он летит? Очень сомнительно, что на Заргу.

В тишине, повисшей в рубке, раздалось легкое покашливание. Сайнар, заставший только пару последних фраз старого гения перед его исчезновением, задумчиво произнёс:

- Чудные дела происходят на этом свете, клянусь всеми тремя зубами Йорзигуна. Такой странной компании как вы, в жизни ещё не встречал, а уж поверьте, видел я немало.

- Если тебе не нравится наше общество, можешь выйти прямо сейчас, - недовольно буркнула Мила. Девочка находилась не в самом лучшем настроении, ей стало неловко за свою панику и детский страх перед суевериями. А тут ещё этот подозрительный тип, которому положено сейчас дрыхнуть и видеть сны, а не бродить по кораблю, критикуя экипаж.

Сайнар, не обратив внимания на реплику рыжей малявки, продолжал.

- Судите сами. Принц, отдавший предпочтение рубке корабля и опасному ремеслу вольного торговца вместо трона. Дарлокианка, хотя женщины этой расы, насколько мне известно, никогда не покидают свою планету. Дурно воспитанная, но с поразительными математическими способностями девчонка. А вдобавок ко всему, и призрак гения, получившего при жизни почти все возможные научные премии за свои работы по изучению гиперпространства, да ещё обитающий в мыслящем кристалле. Так и тянет к вам присоединиться. Я, кстати, могу заняться поиском и заключением новых контрактов.

- Нам как раз в компании мошенника не хватает, - насупилась Мила, уязвлённая тем, что её назвали "дурно воспитанной".

- Конечно не хватает, если капитан корабля действительно собирается стать вольным торговцем. Клянусь последним клоком бороды Йорзигуна, без мошенника в торговле никак не обойтись, - при этих словах на лице Сайнара появилось настолько честное и простоватое выражение, что поверить, будто это правдивый и беспорочный человек может замыслить хоть какую-нибудь хитрость, было совершенно невозможно. Такой "простак" мечта для любого обманщика.

Хитрец посмотрел в глаза Рею и стал очень серьёзным.

- Ты можешь на меня положиться, капитан.

- Хорошо, добро пожаловать в команду.

Двое мужчин пожали друг другу руки по древней земной традиции. Им обоим показался сейчас очень уместным этот старинный, почти забытый жест. Каждый только выигрывал от подобного соглашения. Рей прекрасно понимал, что закрытая жизнь во дворце не подготовила его к решению обычных проблем, с которыми придётся сталкиваться в дальнейшем. В этом отношении Мила гораздо мудрее и опытнее его высочества принца Иззарского. Но девочке необходимо учиться, и Рей должен сделать всё, чтобы исполнить её мечту. И ещё одно соображение заставило юношу принять предложение проныры и мошенника - занятие торговлей и доставкой груза оказалось не таким увлекательным, как первоначально виделось из покоев дворца. Впрочем, в тот момент Сайнар действительно говорил искренно, а уж подобные вещи наследник Иззарского престола умел определять.

Сайнару и правда нравилась компания, собравшаяся на "Золотом Стриже", и даже маленькая нахалка казалась здесь уместна. Но не только возникшая симпатия к этим людям заставила хитреца предложить свои услуги. Мужчина ещё и ещё раз мысленно возвращался к событиям на Хатре и "Всеблагому братству". Как бы он сам поступил на месте руководства новоявленной религии, если в твоём распоряжении имеется незаконная шахта по добыче камней, которые легко можно выдать за Солнечные?

Интересно, что было первично? Случайно обнаруженное месторождение, на которое обязательно бы наложило руку правительство Хатры, или религия, ненароком выбравшая именно это плато для своего главного храма?

Сайнар больше склонялся к первому варианту. Но вот появился некто, способный разрушить сложившуюся идиллию. Этому "некто" удалось ухватить жирный кусок, и он способен, невзначай или умышленно, поделиться строго охраняемой информацией. Поразмыслив над всем этим, хитрец пришёл к печальному для себя выводу, что имеется чрезвычайно большой шанс "открытия охоты" за его головой. Он сам не оставил никакой информации о себе в братстве, не зря же "валял дурака" возле информационного центра администратора, стирая всё, что можно. Но сильно смущал звонок Феруза по галактической сети ему в отель! Информацию о том, кто, кому и когда звонил можно при большом желании и больших деньгах получить без проблем. И того и другого у руководства секты хватит с избытком.

Самое лучшее для него - оставаться на корабле вольного торговца, передвижение которого по галактике не так-то просто отследить. Да ещё есть шанс неплохо при этом заработать. А в случае необходимости, всегда есть те, кто прикроет спину.

- Мила, покажи, что ты включала перед тем, как корабль отправился в прыжок.

Девочка, удобно устроившись в великоватом для неё кресле пилота, легко повторила всю последовательность своих действий, выполненных под руководством Лаврова. Рею оставалось только почесать в затылке от удивления, насколько точны были все действия ни разу не сбившейся Милы. Ему самому потребовалось гораздо больше времени на освоение этих же навыков на лётном тренажере. А ведь юного принца считали весьма одарённым пилотом.

Рей занял своё место и принялся за привычную процедуру включения торможения, ещё не веря в душе, что подобный фокус может удаться. По давно установленным правилам, точку выхода из гиперпространства всегда закладывали до прыжка. Системы космических кораблей никогда не реагировали на попытки изменить место прибытия во время самого полёта в гипере. Корабль напоминал щепку, несомую могучим потоком по узкому жёлобу до указанной точки назначения, в этой ситуации от экипажа судна мало что зависело.

Конечно, подобная остановка "вслепую" опасна. Совершенно неизвестно, где именно окажется корабль. В то же время, не менее, а то и более опасно нестись неведомо куда, в случайно выбранное место галактики, отстоящее на неизвестное количество световых лет. Если всё равно требуется остановиться, то почему не сейчас?

- Надеюсь, я больше не увижу в списке самых необходимых лекарств, ускоряющих регенерацию тканей, тройной нормы снотворного? - очень тихо, чтобы слышала только рыжая малявка, спросил Сайнар и широко улыбнулся, глядя на нахальную девчонку. Он не сомневался, чьих рук подобное новшество в медицине.

- Тройной нормы больше не будет, в следующий раз заложу в шесть раз больше, - ничуть не смутилась рыжая язва и ответила не менее широкой улыбкой. Она решила обязательно присматривать за этим скользким типом. В Старом квартале подобных проходимцев всегда хватало с избытком.

Мила разрывалась между двумя противоречивыми желаниями - поступить в Академию на Зарге и остаться в команде Рея. С одной стороны, об учёбе в Академии она мечтала всю свою жизнь. Именно эта мечта позволила ей выжить и в Старом квартале, и в заведении мадам Вог, даже в клетке у ящеров она поддерживала её, вливая силы. Предать эту мечту всё равно, что предать самое светлое и дорогое внутри себя, свою душу. С другой стороны, ну как можно оставить Рея и Тирс, таких хороших, умных и глупых одновременно? Они же оба совсем не знают жизни! Рей рос во дворце и обычную жизнь видел лишь из окна аэрокара или на экране инфосистемы, а Тирс, если и разбирается в чём-либо, так это в том, как, кого и каким способом можно убить.

Серая муть гиперпространства сменилась звездным небом. Огромное светило внезапно появилось в левом углу экрана, и следом за ним, словно привязанное верёвочкой к первому, ещё одно.

- Клянусь подбитым глазом Йорзигуна, это же надо, чтобы нам так повезло! Система двойной звезды, да так близко! - Сайнар вытер внезапно выступивший на лбу холодный пот. - Ещё немного и мы как раз бы появились в центе одной из них.

Рей пристально всматривался в экран и лицо его всё больше мрачнело. Нестабильная гравитация двойных звезд действительно опасна. На заре освоения космоса подобные гиганты стали причиной гибели множества кораблей, чьи двигатели оказались слишком слабы, чтобы противостоять мощнейшему притяжению. Да и сейчас пилоты не любят появляться вблизи непредсказуемых двойных солнц.

Хуже было другое. Множество мелких точек на экране внешнего слежения говорило о том, что "Золотой Стриж" попал в гигантский астероидный поток, стремящийся, как бабочка на огонь, к прекрасной звёздной паре.

Во время выхода корабля из гипера, вокруг "Золотого Стрижа" образовалось свободное пространство, теперь вновь затягиваемое астероидным полем.

- Тирс, Сайнар, быстро к пушкам! Обстреливайте самые крупные глыбы по нашему курсу, с мелочью и защитное поле справится, - приказал Рей, стараясь найти лазейку в этой груде космического мусора.

Словно подтверждая его слова, система тревоги взвыла на разные голоса, сообщая о приближающейся опасности. Выключив голосившую сирену, юноша обратился к замершей в напряжении девочке, чьи глаза напоминали сейчас два синих блюдца, настолько широко они были открыты.

- Мила, постарайся найти, где в этой каше имеется свободное пространство для разгона.

Сам капитан корабля спешно пытался определить, в какой части необъятной Вселенной они оказались. Великолепнейшая навигационная система упиралась, пищала от натуги, и отказывалась выдавать точное местоположение, отделываясь только общими ссылками на район Большого Котла. Это Рей и без неё видел, но в душе ещё жила робкая надежда, что всё не так плохо.