Золотой Стриж

Глава 4

Рею осталось освободить последнего раба, приземистого крепыша с огромными буграми мышц, такие обычно живут на планетах с силой тяжести значительно выше стандартной. Узкая полоска ошейника почти скрывалась в мощных мышцах шеи, и юноша никак не мог до него добраться, не поранив при этом человека.

- Сынок, ты только надрежь, а дальше я сам, - пробасил раб на космолингве с очень сильным акцентом. - Не бойся, на моих костях столько мяса, что если ты и отхватишь чуток, то особо переживать не буду.

- Задержи дыхание, - скомандовал Рей, так как ему наконец-то удалось подцепить пальцами скользкий пластик. Он сильно потянул на себя ремешок ошейника, пережимая человеку горло. Из-под складок смуглой, словно продубленной жарким солнцем и ветром кожи показался тонкий край настоящей удавки. Рей резанул нитью, и мучавший человека ошейник оказался у него в руках.

- Спасибо, сынок. Будешь на нашей планете, спроси мастера Тука. Все знают, на Крее в долгу не остаются, - крепко пожал ему руку мужчина, словно вырезанный из тёплого камня. - Желтопузые тоже пусть это помнят, - в голосе бывшего раба звучало столько ненависти, что ящерам, встретившимся с ним на узкой дорожке, оставалось только посочувствовать. Крепыш легко подхватил на руки девочку, так и сидевшую, свернувшись, на полу и поспешил выйти из клетки. Рядом возник предводитель рабов, ступая неслышно, словно кошка.

- Мастер Тук, ведите всех к выходу, но оставайтесь в пристройке и не дайте никому открыть дверь на улицу, иначе лазеры положат всех. Как только раздастся первый взрыв, выносите дверь, даже если меня не будет, - отдавал он приказания. Потом посмотрел в глаза Рею и задал вопрос. - Поможешь мне? - и очень тихо добавил, - ваше величество.

- Что делать?

- Выноси связки ошейников из клеток и укладывай их на проходе, возле самых решёток. Только не дотрагивайся до замков, иначе получишь "воспитательный" удар для излишне активных рабов, - предупредил он, а сам стал быстро связывать в связку последние ошейники. Бывшие рабы, сопровождаемые яростными ударами в дверь, спешно последовали за мастером Туком. В помещении остались только Рей и его напарник, увязывающий одной длинной верёвкой все шестьдесят ошейников в цепочку.

- Ты знаешь кто я, но не сказал мне своего имени. Как тебя зовут?

- Пятый, - и видя удивлённое лицо юноши, пояснил. - Я клон номер пять.

- Чей клон?

- Не знаю. Нас сделали пятнадцать клонов, абсолютно одинаковых, различаемых только по номерам. В течение пяти месяцев в наши головы вдалбливали электронику и множество сопредельных наук, будет желание узнать подробнее - составлю список, - Пятый вытер рукой пот со лба и оглядел получившуюся гроздь, где вместо виноградин искрили рабские ошейники.

- Готовили промышленных шпионов? - предположил Рей первое, что пришло в голову.

- Не знаю, может и шпионов, вот только какого аргына промышленным шпионам овладевать ещё и навыками альпинизма? - хмыкнул бывший раб.

- Альпинизма?

- Ну да, нас ещё гоняли как проклятых на скалу возле нашей базы. Её так и называли - Аргынов палец. Вокруг песок и высоченная скала торчит из него, впрочем, у нас название звучало гораздо грубее. Двое из наших разбились в самом начале обучения.

- А потом?

- Что потом? Ещё трое сошли с ума от препаратов, которыми нас пичкали для лучшего усвоения преподаваемого. Один решил бежать, и его пристрелили. А через пять месяцев поступил приказ нас уничтожить. Но кто-то решил немного подзаработать кредитов, и вместо этого всех продали в рабство желтопузым. Я - последний, и тоже должен умереть по условию сделки, - лицо бывшего раба на мгновение застыло, словно превратившись в каменную маску. Потом, чуть оттаяв, он посмотрел в глаза юноши, - но благодаря тебе выжил. Так что у меня теперь есть возможность узнать, кому я обязан своим рождением и прочими "весёлыми" событиями остальной жизни.

- Думаю, тебе стоит слегка подправить своё имечко. Например - Юрг Пятый, - немного подумав, предложил Рей. - Не знаю, что это обозначает, но звучит загадочно.

- Согласен, а ты ничего так ваше величество, голова соображает.

- Рей. Зови меня Рей.

Тяжёлая дверь почти пала под ударами ножа и бешено бьющегося в неё озверевшего Тарка.

- Откуда ты знал, что нужно укреплять дверь? - поинтересовался юноша.

- А я и не знал, - усмехнулся бывший раб своей кривоватой улыбкой. - Людей требовалось чем-то занять, чтобы они не наделали глупостей. Лучшее занятие - это работа.

Если придерживаться точных фактов, то яростно ломящийся сейчас в двери Тарк уже мало походил на человека. Сломанные Реем кости на его правой руке срослись, однако теперь кисть гораздо больше напоминала лапу рептилии. Пальцы вытянулись вперёд и срослись между собой, кожа значительно уплотнилась и стала отливать зелёным цветом, заметным даже при таком тусклом освещении. Раны, нанесенные ящером, тоже почти затянулись, только на их месте появились выпуклые наросты различной величины и формы.

Ему осталось приложить совсем немного усилий, и дверь падёт, вместе со слабым препятствием, её удерживающим. Безумец чувствовал, как его будущие жертвы, пытаясь спасти от него свои жалкие жизни, поспешно бросились бежать от готовой рухнуть преграды.

- Бегите! - засмеялся он, и низкий вой вырвался из его горла. Этот вой прокатился по лестнице, отражаясь эхом от стен, достиг коридора этажом выше как раз в тот момент, когда спускающийся сверху лифт остановился, и из него вышли два ящера, вооружённые бластерами.

События завертелись с невиданной скоростью и произошли почти одновременно.

Безумец немного отошёл в сторону и с разбегу бросился на сильно повреждённую дверь. Пылающий ненавистью Младший клана, для которого всё вокруг затянула кроваво-красная пелена, наконец-то увидел своего врага. Он стоял спиной и долбился в запертую дверь. Это занятие настолько поглотило его, что он больше ничего вокруг не замечал.

Один прыжок! Всего один прыжок и голова врага лопнет в пасти как орех. Ящер на мгновение ощутил солоноватый вкус тёплой крови. Он весь подобрался и прыгнул на человека. Если бы удача не оставила его, то сейчас Младший бы наслаждался хрустом шейных позвонков "проклятого сына волосатой обезьяны". Но Тарк в последний момент повернулся, стараясь выбить плечом упрямую дверь, и взбешенная рептилия промахнулась. Они упали вместе, и хищник придавил своего врага всей массой тела. Тарк дико извивался, нанося беспорядочные удары ножом. В ответ Ящер рванул зубами его плечо, стараясь откусить ранящую руку, и одновременно когтями располосовывал тело бывшего человека, хотя сделать это оказалось не так и просто - огромные, загнутые когти не могли прорвать прочную кожу на местах новообразовавшихся наростов.

Этажом выше две огромные рептилии неслись гигантскими прыжками по кровавому следу, оставленному в коридоре Младшим. К их большому удивлению, растерзанного тела молодой человеческой самки, отданной в жертву пожирателю шуэ, так и не попалось им на глаза. Теперь уже и Средний почувствовал неладное и не спешил обвинять Старшего в маразме. Они уже почти достигли лестницы, ведущей к помещению рабов.

Рей и Юрг Пятый в это время тоже изо всех сил бежали по коридору, но в противоположную сторону. Они тянули за собой длинную верёвку, к которой были прицеплены связки ошейников.

В комнате на самом верху датчики контроля передвижения рабов зафиксировали сигнал нарушения режима и отправили сообщение об этом на центральный пульт управления. Проверив ещё раз поступившие данные, компьютер отдал заложенный в него приказ - ударить электрошоком возмутителей спокойствия. Одновременно на пульте управления загорелся красный сигнал, показывающий, что в помещении рабов могут возникнуть проблемы и компьютер переходит ко второму пункту усмирения. Вот только за пультом сейчас не было тех, кто бы мог принять или отменить предупреждающий сигнал.

Бездушная машина просто продолжила выполнять заложенную в неё программу. Датчики показали, что ошейник оказался вне зоны клетки, следовательно, произошёл побег. В этом случае необходимо применит второй пункт усмирения - взорвав ошейник нарушителя.

Череда сильных взрывов сотрясла старое здание до основания. Несущая плита на первом этаже дала трещину и, не выдержав, рухнула вниз, увлекая за собой опорные балки. Здание начало складываться подобно карточному домику, обрывая провода, круша системы слежения и подминая под себя всех оставшихся внутри. Взрывы спровоцировали пожар, и огонь, постепенно разгораясь, начал пожирать всё вокруг.

Мастер Тук мощным ударом своего почти квадратного тела высадил металлические ворота пристройки, в которой сейчас находились около шестидесяти освобождённых рабов.

Охранная система, располагавшаяся на высоких стенах вокруг здания, отключилась от центрального энергообеспечения. У беглецов имелась ровно одна минута до того момента, когда резервный источник автономного питания вновь запустит боевые лазеры. Этого времени как раз хватило бы добраться до стены и попасть в мёртвую зону. Вот только что-то пошло не так, и система включилась на тридцать секунд раньше, чутко реагируя на любое движение залёгших узников, а заодно поливая смертельными лучами и без того разрушающийся дом. И не оставляя практически никакой надежды оставшимся внутри выбраться из огненного ада.

За минуту до взрыва двумя этажами выше в лаборатории сработал сигнал дистиллятора, показывающий, что вытяжка из травы шуэ готова. Мудрейшие приступили к осторожному изъятию драгоценного препарата, основы наркотика шуэ. Данная разработка являлась личной собственностью и гордостью клана Тхасши. Записи о последних решающих экспериментах бережно хранились в ожидании скорого прибытия корабля. Доверить такую ценность даже Всегалактической связи было никак нельзя!

Стены дома ощутимо вздрогнули, стол с дистиллятором подпрыгнул. Одна из пробирок жалобно звякнула и лопнула, разлив своё бесценное содержимое.

- Во имя Прародительницы Первого яйца! - взвыл Мудрейший, глядя на растекающуюся светло-зелёную лужицу. - Куда смотрят эти выродки волосатых обезьян?! Они там совсем от безделья рехнулись?

Дистиллятор подпрыгнул ещё раз и заискрил. Одна из искр попала на светло-зелёную лужицу. Пламя мгновенно вспыхнуло, с удовольствием поглощая оставшуюся вытяжку и взрывая пробирки. Заверещала и тут же умолкла противопожарная система, так как повреждённая взрывом плита перекрытия только что перебила провода. Пожар разгорался всё сильнее, не обращая внимания на отчаянные попытки Мудрейших обуздать огонь.

- Газ! Баллоны с газом в окно!!!

Младший из ящеров бросился в соседнюю комнату, где располагался склад реактивов и запас различных газов. Легко сказать - "выбрось в окно". Как это сделать, если единственный свет - это видимый в приоткрытую дверь горящий огонь в соседней комнате, а окно забрано решёткой и закрыто жалюзи?

Чертыхаясь и ежесекундно поминая то Прародительницу Первого яйца, то пустоголовую боевую тройку, а то, до кучи, "порождений волосатой обезьяны", Младший из Мудрейших наконец-то смог добраться до окна. При этом завалив один из стеллажей с химикатами и пару раз больно стукнувшись об угол стола.

На самой улице творилось что-то не менее странное. Метались тонкие полоски лазерных лучей, и слышалась стрельба. Но это всё мелочи, сейчас главное не допустить взрыва хранящихся в лаборатории газов. Ящер принялся отдирать на совесть сделанную решётку, напрягая до предела все мышцы и срывая с лап когти.

- Всё!!! Сейчас выброшу! - крикнул он, стараясь, чтобы его услышали через рёв огня и закрытую дверь на склад. Но его никто уже не слышал. Оба Мудрейших потеряли сознание в переполненной ядовитым дымом комнате. Ящер распахнул окно и сделал глубокий вдох, стараясь наполнить лёгкие чистым воздухом.

В этот момент лазерная установка, чьи сенсоры уловили тепло от горящего огня, чиркнула лучом вдоль второго этажа, оставляя после себя на стене чёрный выжженный след. След прошёлся по окну и по стоящему в нём ящеру, заставив Мудрейшего тихо сползти на пол с прожженной грудной клеткой.

Огонь в лаборатории с энтузиазмом принялся за закрытую дверь склада с реактивами. До взрыва, который снесёт до основания старый дом, оставалось чуть больше десяти минут.

Старшему и Среднему осталось добежать метров пять до ведущей в подвал лестницы, когда здание сотряс взрыв. Плита перекрытия треснула, и на головы замерших ящеров посыпался с потолка мелкий мусор, запорошивший глаза.

Следующий взрыв заставил уже надломленную плиту рухнуть вниз, обрывая провода и корёжа стены. Заодно она похоронила под собой двоих из боевой тройки.

Взрыв раздался в тот момент, когда Тарк и Младший катались по полу, с остервенением нанося друг другу удары. Оба в пылу схватки не обращали внимания на свои раны. Тяжёлую дверь в комнату рабов сорвало с петель, и она плашмя упала на рычащий клубок тел, прикрывая его собой от града осколков. Удар оказался такой силы, что оба потеряли сознание.

Юрг Пятый тяжело дышал, рабская клетка и скудная пища не располагали к приобретению здорового и цветущего вида. По нему проще было бы изучать устройство скелета, чем расположение мышечной ткани.

- Ты беги, а я сейчас, только секунду передохну, - скорее простонал, чем попросил он, жадно заглатывая воздух огромными глотками. Ноги дрожали и просто отказывались идти.

Рей молча взвалил напарника себе на плечи и бросился дальше. Тренировки дарлокцев закалили его тело. Он не оброс грудой мышц, оставаясь всё таким же худощавым, и со стороны никто не мог бы предположить, сколько силы и выносливости скрывается в этом стройном пареньке.

Стена, на которую опирался Юрг Пятый полминуты назад, начала заваливаться, оставляя после себя груду вывороченных блоков и тучи пыли.

- Сейчас три шага прямо, потом направо и по ступенькам вверх, в пристройку, - пояснил дальнейшую дорогу бывший раб, который и с закрытыми глазами знал путь, ведущий к свободе.

Дверь в пристройку оказалась выбита, стены уже горели, а охранные системы так и продолжали тщательно поливать её смертью, не давая двоим людям никакого шанса выбраться из огненной ловушки. Благо, к тому времени усиленная стрельба истощила запасы энергии, и компьютер отключил лазерные устройства, перейдя на вторую степень защиты. Этих нескольких мгновений как раз хватило Рею, чтобы в три прыжка выбраться из грозящего вот-вот обвалиться здания.

Теперь строчили пулемёты. Система наведения барахлила, и это пока спасало бывших узников, которые, лежа под огнём, всё сильнее вжимались в землю, творя в душе молитвы всевозможным богам и слабо надеясь на чудо.

- Да когда же ты заткнёшься? - в сердцах высказался Рей и добавил пару крепких, совсем не протокольных выражений. Словно услышав его слова, пулемёт заклинил в одном положении, и теперь адская машина посылала пулю за пулей аккурат над головами лежавших на земле бывших рабов, не давая возможности подняться.

Шоти-шот был стар. Его некогда чёрная шерсть давно поседела и стала редкой. Десять лет в рабской клетке вполне можно считать и за сто пятьдесят, а то, что ему всего пятьдесят, и это время расцвета для лемурийцев, он уже просто не помнил. Он и в живых-то остался абсолютно случайно, и Шоти-шот это прекрасно знал - сегодня настала его очередь отправляться на заклание к пожирателю шуэ. Но вместо него забрали чем-то провинившуюся Милу. А ведь он уже смирился со смертью и даже ждал её, устав от тяжёлой рабской жизни. Свист пуль над головой заставил его сильнее сжаться в комочек за остовом старой машины. Где-то послышался вскрик, видно пуля всё же нашла свою цель.

- И опять остался жив, - печально констатировал данный факт лемуриец. - А я больше не могу терпеть побои, я слишком стар и слишком долго оставался рабом, - он провёл лапой по шее, по привычке почесав свалявшуюся возле ошейника шерсть. Вместо привычного пластика рука наткнулась на зарубцевавшуюся кожу в том месте, где раньше находился ошейник. Шоти-шот замер, поражённый этим фактом. Ошейника не было! Проклятого рабского ошейника не было! - Я свободен? Я свободен. Я свободен!!!!

Пуля ударилась в уже похожий на решето кузов машины.

- Ах ты гадина! - неожиданно рассвирепел лемуриец, сбрасывая с себя ставшую уже привычной апатию. До мёртвой зоны, куда не доставал заклинивший пулемёт, ему осталось всего два шага. "Как же два шага, там стреляют, убить могут, а я уже старый, несчастный и слабый раб" - попыталась подленько вернуться апатия, подсовывая успокоительную мысль.

- Я не раб!!! - Шоти-шот стремглав выскочил из-за своего такого надёжного укрытия и бросился вперёд. Вот трёхметровая стена забора. Человек не сумел бы по ней забраться, но похожие на большую ласку лемурийцы прирожденные лазальщики. Подняться вверх, цепляясь за неровности когтями - дело десяти секунд. Добравшись до заклинившего оружия, он словно ядовитое жало резким движением вырвал из гнезда провода, заставив пулёмет замолкнуть навсегда.

От свободы бывших узников отделял теперь только трёхметровый забор, но по сравнению с остальными препятствиями - сущая мелочь. Проворные лемурийцы, для которых подобная стена была словно "детская игрушка", помогали своим товарищам по несчастью. Проблема появилась с неожиданной стороны - мастер Тук не переносил высоты. На его планете с огромной силой тяжести любое падение могло вызвать очень серьёзные проблемы.

- Не полезу я! - почти рыдал он с совершенно белым от испуга лицом. - Лучше пробегусь до центрального входа.

- Не успеешь. Там пулёмёты, а огонь сейчас доберётся до лаборатории и газовых баллонов, рванёт так, что мало не покажется, - увещевал его Юрг Пятый, с опаской глядя на пылающие окна здания.

- Не могу я, понимаешь, не могу! - крепыш без сил привалился к стене, страх многих поколений, воспитанных на том, что "высота - это смерть", просто парализовал его налитое мышцами тело. - Вы идите, а я уж как-нибудь.

Рей положил ему руку на плечо и резким движением пальцев нажал на определённые точки. Он боялся, что не сможет продавить эту гору мышц, но мастер Тук закрыл глаза и впал в легкое оцепенение с блаженной улыбкой на лице. Теперь предстояло перетащить довольно тяжёлое тело через трехметровый забор. Несколько человек с трудом подняли невысокого, но очень увесистого уроженца Креи и передали его лемурийцам, немыслимо каким образом держащимся на вершине забора. Для остальных беглецов перелезть через забор при помощи своих товарищей по несчастью оказалось делом десяти секунд. Едва только последний из них оказался по ту сторону, как раздался мощный взрыв, разметавший вокруг остатки обители ящеров. Огромный кусок разрушенного здания врезался в забор и, проломив стену почти метровой толщины, упал в трёх шагах от стоящих людей, осыпав их пылью.

Мастер Тук пришёл в себя и изумленно хлопал глазами. Он хмурил сросшиеся вместе густые брови и разминал плечо, на которое нажал Рей, усыпляя его. Взгляд крепыша прояснился и он одобрительно кивнул встревоженному юноше.

- Вот уж спасибо. Когда впервые очнулся в своей камере и желтопузые заявились туда, - огонёк ярости на мгновение вспыхнул в глазах мастера Тука, - то я устроил им весьма горячую встречу. - Бывший раб вытянул вперёд свои могучие руки и сжал их в вместе, словно сдавливая горло ненавистной рептилии. - Я ведь сумел одному из них свернуть его жалкую шею, правда, вот плечо при этом повредил. А теперь оно вновь не болит. Молодец, паря! - мастер Тук бережно пожал Рею руку, и ладонь юноши просто утонула в лапище здоровяка.

- Как вы вообще попали в рабство?

- Большинство из нас похищено с приграничных планет, где всё можно списать на трудные условия фермерской жизни или нападения диких животных, - ответил за всех Юрг Пятый. - Желтопузые подбирали для своих экспериментов людей с самых разных планет, чем более необычные условия жизни, тем для их опытов лучше.

- Каких опытов? - опешил Рей, у которого и так в голове с трудом укладывался факт появления рабов на Иззаре, а уж опыты над разумными расами вообще выпадали из его понимания.

- Опыты по производству новой дряни - шуэ. Как она действует на людей и лемурийцев. И какие изменения в органах выявляются при вскрытии. Уж очень неуёмное любопытство у желтопузых, - зло произнёс Юрг Пятый и сплюнул на землю, словно слова жгли язык.

Где-то вдалеке раздался вой полицейской сирены и пожарных роботов. Бывшие рабы, как заворожённые, смотрели на остатки своей тюрьмы, которая вскоре должна была бы стать их могилой, и не могли оторвать глаз от бушующего огня.

- Теперь вы пойдёте в полицию? - поинтересовался Рей, у него ещё вполне хватало времени, чтобы привести в исполнение свой план.

- О, начальник полиции нам хорошо знаком, бывал здесь частенько, - недобро усмехнулся Юрг Пятый, - в комнате пожирателей шуэ. Так что в полицию мы точно не пойдём. И вообще, это бессмысленно, все доказательства погибли в огне, и вряд ли кто поверит неизвестно откуда взявшимся личностям, обвиняющим столь "уважаемого" человека. Боюсь, что клетки у желтопузых в этом случае нам заменят камерами в тюрьме или больничными палатами для душевнобольных. И я очень не уверен, что кто-нибудь вообще узнает о нашем существовании.

- А если вы выступите перед многомиллионной аудиторией, смотрящей сейчас королевский бал? Тогда никто не сможет скрыть вашего появления. Вы же знаете, когда-то Иззар был планетой рабов, они сумели освободиться. С тех пор самый важный закон - закон об отмене рабства.

- Приглашаешь на день рождения? С тобой вместе нас, вероятно, пустили бы во дворец, но ты ведь не просто так здесь "гулял"? Предполагаю, что у тебя имелись совсем другие планы на этот вечер. - Юрг пятый в очень характерном жесте наклонил голову к правому плечу и чуть прищурил правый глаз.

- Что поделаешь, - вздохнул Рей. Он поднял голову и посмотрел в звёздное небо. Отказываться от свободы было очень тяжело, почти невыносимо, но его воспитывали как будущего короля, и он должен нести ответственность за все, что происходит на Иззаре. - Теперь это ничего не значит, я должен вам помочь, - и тут его взгляд выделил среди толпы зевак, любующихся горящим зданием, молодого человека с роботом-оператором.

Макс скривил губы и с недовольной гримасой привычно принялся давать указания летающему глазу камеры, направляя его на объект съёмки. Как он раньше мечтал о подобном чрезвычайном происшествии, могущем стать ступенькой его карьеры! Но когда все любуются, приникнув к экранам стереовизоров, происходящим во дворце, кому нужно сообщение о каком-то взрыве?

- Сегодня ты остаешься за "главного", - важно заявил ему шеф, старательно расправляя свой парадный костюм на округлом животе. - Увы, на тебя не прислали приглашения, наверное, произошёл какой-то сбой. Роботы, конечно, вещь хорошая, но за ними нужен глаз да глаз, так что этим глазом ты и будешь, - он ободряюще похлопал по плечу юноши своей пухлой рукой. Дверь открылась и на пороге показалась красивая молодая девушка в нежно-розовом бальном платье.

- О, лапуся! Я тебя жду-жду, уже волноваться начала, а ты всё не идёшь, мы так можем опоздать, - она томно закатила глазки и, выпятив вперёд свою внушительную грудь, часто задышала, выказывая таким образом крайнюю степень волнения.

- О да, моя дорогая, я уже иду, только отдам последние распоряжения сотруднику, - расплылся в улыбке шеф. - Макс, я на тебя надеюсь, - пробасил он и, слегка хлопнув свою спутницу чуть ниже талии, вышел из комнаты.

Теперь понятно, почему это в системе "произошёл сбой" и кто отправился по приглашению на бал вместо него.

- М-да, на мне это платье смотрелось бы гораздо хуже, - саркастически заметил юноша и с досады пнул свой стол. - "Я на тебя надеюсь, Макс! Будешь за "главного" Макс. На роботов плохая надежда, Макс", - передразнил он бас своего шефа и зло добавил, - а на что тогда техники?

Ко всем прочим неприятностям ещё и заныла ушибленная о стол нога. Настроение было самое отвратительное. Впрочем, это не мешало осуществлять честный, но совершенно не нужный дополнительный контроль за безупречно работающей техникой. Неожиданно раздавшийся сигнал, сообщающий о пожаре дома в старом квартале, Макс воспринял как спасение.

На фоне королевских торжеств это происшествие, да ещё и не в самом лучшем районе города, скорее всего не вызовет какого-либо интереса, но гораздо лучше хоть чем-то себя занять, а не любоваться на самодовольную физиономию шефа, мозолившую глаза на экране. Он сорвался с места и, подхватив свою старенькую камеру, дал сигнал роботу-оператору подниматься наверх. Просторный репортерский аэрокар одиноко притулился на крыше редакции.

Макс действительно был хорошим репортёром. Он мог подать любой, самый скучный и невзрачный материал сочно и ярко. Вообще-то ему всегда больше нравились политические обзоры и уголовная хроника, чем светские новости, но королевский бал - это нечто особенное. На Иззаре уважали и любили своих монархов. Быть удостоенным чести получить подобное приглашение само по себе считалось великой удачей. А тем более, там легко можно поговорить с разными нужными людьми, в обычной жизни отгороженными от простых смертных высокими стенами, длинными коридорами и суровыми секретарями. Макс надеялся, что ему представится возможность договориться о переходе на другой вещательный канал. Но раз надежды не сбылись, то в любом случае стоит заняться делом, нежели растравлять себя, глядя на праздник по стереовизору.

Сейчас он внимательно разглядывал данные, передаваемые камерой, летающей вокруг дома, горящие остатки которого поливал пожарный робот. Стоящие рядом зеваки, надеясь увидеть себя в передаче по стереовизору, чуть не дрались за право первым рассказать о том, кому принадлежит дом и что, по их соображению, случилось. Общее мнение сходилось только в одном - дом принадлежал желтопузым, а вот по поводу причин происшедшего точки зрения имелись самые разные, от простых - закоротило проводку, до фантастических - прямой удар с космической орбиты. Макс как раз размышлял над тем, что же действительно могло послужить причиной всего происшедшего, когда его за рукав кто-то осторожно тронул.

Рядом стоял невысокий черноволосый юноша в больших чёрных очках, с весьма странной стрижкой. В его облике проглядывало что-то очень знакомое - глаза привычно отметали второстепенное и уцепились за главное. Вот только разум никак не хотел признавать то, что видели глаза. Юноша снял очки и с лёгкой насмешкой посмотрел на ошарашенного репортёра ярко-зелёными глазами, чуть вытянутыми к вискам. Подобную фамильную черту королевского дома Иззара просто нельзя было не заметить.

- Ваше вы..., - начал растерявшийся Макс.

- Рей, просто Рей, - перебил его будущий король Иззара и кивком головы пригласил следовать за собой, подальше от любопытных глаз и ушей.

Сердце репортёра бешено забилось, похоже, предстояла такая сенсация, что у него перехватило дух. Они подошли к большой группе людей и лемурийцев, держащихся особняком от остальных зевак и с каким-то необъяснимым злорадством любовавшихся на остатки разрушенного здания.

- Знакомьтесь, - Рей широким жестом обвёл странную группу. - Это и есть причина всей происходящей здесь суеты. Они бывшие рабы, сумевшие освободиться из своих клеток.

Если бы это было сказано не таким серьёзным тоном и не самим принцем, то Макс счёл бы всё сказанное дурной шуткой. Всем известно, что на Иззаре рабство запрещено по закону. Любой раб, ступивший на планету, автоматически получает гражданство и свободу. Высокий, очень худой человек, поняв недоверчивый взгляд репортёра, подошёл ближе и указал на свою шею. Полоску совсем светлой кожи с множеством шрамов не заметил бы только слепой. Словно что-то надетое на шею постоянно растирало кожу, со временем на месте раздражения появились рубцы и ороговевшие, напоминающие мозоли, образования. Такое мог оставить только рабский пластиковый ошейник.

- Всех бывших рабов требуется срочно доставить во дворец и сделать так, чтобы об этом узнало как можно больше народу. Имеются кое-какие высокопоставленные личности, желающие скрыть свои тёмные делишки, а заодно и избавиться от свидетелей этих неприглядных дел, - вводил Рей в курс дела нового члена их команды. - Ещё требуется сделать запись моего подтверждения всей этой истории, а также кое-что для личного послания её величеству королеве.

Репортёр знает настоящий вкус слова "сенсация". Он божественен, восхитителен и кружит голову, словно шампанское. Такая удача может случиться лишь раз в жизни. Но только истинного мастера своей профессии в первую очередь заботит судьба тех, о ком он рассказывает, а не сам факт сенсации, поднявший его на гребень волны. Принцу повезло - Макс как раз и оказался таким мастером.

- В моём аэрокаре поместится человек семь, для остальных сейчас вызову что-нибудь более вместительное, - принялся за дело Макс. - Вообще-то в этот район не любят ездить. Но если сказать, что требуется помощь его высочеству принцу Рею и пригласить на дармовую выпивку во дворец, то думаю, от желающих не будет отбоя, - он протянул Рею видеофон для подтверждения своих слов. Сказать, что принявший вызов диспетчер удивился, ничего не сказать. Маленький кругленький человечек, узрев на экране будущего короля, делающего ему заказ, выпятил грудь колесом и втянул живот.

- Через пять минут транспорт, способный принять шестьдесят человек, будет у вас! - отрапортовал он.

- Похоже, я не ошибся в тебе, - развеселился Рей.

- На Иззаре все умеют вести переговоры, - усмехнулся Макс.

- А теперь обеспечу вам достойную встречу, - вновь стал серьёзным принц, набирая личный номер видеофона, стоявшего в покоях своей матери. Он ожидал, что ответит секретарь, но её величество королева Катарина ответила сама.

- Твоё неподобающее поведение слишком далеко зашло! - глаза королевы просто метали молнии от охватившего её гнева и переживания за сына. Однако переживания и тревогу её величество спрятала глубоко внутри своего сердца, как чувства, не красящие монарха и показывающие его слабость. Зато гнев - совсем другое дело, это чувство можно и нужно выказывать (протокол номер восемьдесят восемь, пункт пятнадцать в своде правил о подобающем поведении монарха). - Оставить гостей в такой важный момент и выказать тем самым возмутительное пренебрежение к традициям! Немедленно возвращайся, негодный мальчишка! - Катарина даже свела вместе брови, как показатель высшей степени своей раздражённости (подпункт сорок шесть пункта пятнадцатого из уже упомянутого протокола номер восемьдесят восемь).

- Мама, у нас серьёзные проблемы. Что тебе известно о новом наркотике шуэ?

- Какая-то новая дрянь, изобретённая ящерами? - королева стала серьёзной. Если Рей при посторонних называет её "мама", то дела действительно обстоят очень плохо. Выговор может подождать, когда речь идёт о безопасности Иззара.

- Эта дрянь превращает людей в безумцев, желающих только убивать. Её испытывали на рабах.

- На Иззаре нет рабов!

- Это не так, ваше Величество, - Юрг Пятый подошёл ближе, и снова продемонстрировал свою шею, изуродованную ошейником. - Ваш сын проявил мужество, находчивость и огромную смелость. Он спас нас.

- Сообщите где вы, и я сейчас отправлю за вами транспорт. От тебя, Рей, я жду объяснений.

В этот момент огромный автобус, сияя множеством огней и громко сигналя, вывернул с боковой улицы. Подъехав ближе, он остановился и из него выпрыгнул маленький круглый человечек в форме диспетчера. Увидев Рея, он одернул форму и старательно чеканя шаг, направился к нему. Щелкнув каблуками и вытянувшись в струнку, отрапортовал.

- Прибыл по вашему заказу, мой принц! Докладывал капрал крейсера "Свобода", - и слегка покраснев, добавил, - в отставке.

- Благодарю за службу. Вы прибыли даже раньше, чем обещали. Этих людей требуется доставить во дворец, к центральному входу, там вас будут встречать, - Рей крепко пожал руку чрезвычайно польщенному капралу. - Мама, сейчас выезжаем сами, многим здесь требуются врачи. Кстати, начальник полиции замешан во всей этой истории, - и, не слушая больше никаких вопросов, отключил видеофон. Врачи действительно требовались, многие узники оказались сильно измождены, а некоторые получили ранения, и только сейчас стали осознавать всю их тяжесть. Отставной капрал и мастер Тук руководили посадкой.

- Похоже, я начинаю догадываться, почему ты так далеко "гулял" от своего дома, - раздался тихий голос Юрга Пятого. - Теперь мы справимся сами, можешь отправляться на космодром.

- Вроде бы я не давал объявления в газетах о своих планах, так каким образом буквально все в курсе моих дел? У меня что, на лбу всё написано? - устав уже удивляться по этому поводу, тяжело вздохнул Рей.

- Большими буквами, - почти серьёзно ответил бывший раб. - Пять дней назад некто любезно сообщил ящерам о том, что принц Рей заключил сделку обмена своей космической яхты "Мечта" на корабль "Золотой стриж". Причём сделка должна состояться через четыре дня по времени Иззара. Если учесть, что принц просто обязан присутствовать на официальных торжествах по случаю дня своего восемнадцатилетия, то существует только одна возможность успеть - если "Мечта" стартует не позже двух часов ночи по времени Иззара.

Рей бросил взгляд на часы, у него в запасе ещё оставалось немного времени и вполне можно успеть. Космодром буквально рядом. В сорока минутах быстрой ходьбы.

- Думаю, ты заслужил, чтобы твои планы и мечты воплотились в жизнь. Теперь мы действительно сможем обойтись без тебя, - Юрг Пятый легонько хлопнул принца по плечу и направился к аэрокару Макса.

В королевском дворце шумел бал. Гости веселились и наслаждались праздником. Её величество королева Катарина приветливо улыбалась гостям и отдавала нужные распоряжения. И никто не догадывался об ужасе, царившем в её душе. Она очень любила сына, ведь он так похож на своего отца! После ужасной гибели своего мужа, короля Иззара Арни Второго, Катарина старалась оберегать Рея от всевозможных опасностей. Но сейчас один вопрос больше всего беспокоил королеву: "Возможно, она перестаралась со своей чрезмерной опёкой, так и не заметив, как мальчик повзрослел?"

Рей легким быстрым шагом направился в сторону прекрасно видимой башни космопорта. Он не обратил внимания, как невысокая рыжеволосая девочка лет тринадцати крадучись последовала за ним.

Пожар кончился, и зеваки стали постепенно расходиться, не надеясь увидеть больше ничего интересного. Да и полиция вместе с пожарными отгородила место происшествия от чрезмерно любопытных. Неожиданно один из роботов, разбирающих завал, дал сигнал об обнаружении тяжелораненого, но ещё живого существа на самом нижнем этаже здания. Пострадавший настолько сильно обгорел, что казалось удивительным, как он вообще ещё дышит.

Его спасло то, что в момент взрыва он находился в дверном проёме и плита перекрытия, сложившись домиком, оградила пострадавшего от более сильных повреждений и послужила хоть какой-то защитой от огня. Робот аккуратно вытащил тело из руин. Датчики зафиксировали слабые удары сердца, и ему было совершенно всё равно, что эти удары получаются сдвоенными. Прибывший медик не оказался таким безразличным к проявлениям аномалий. В его задачу, прежде всего, входило определить, к какой именно расе относится пострадавший и, соответственно, назначить лечение. Две руки, две ноги, их пропорции относительно общего тела и то, что осталось от головы, говорило о том, что это, скорее всего, гуманоид, но врач не мог припомнить, чтобы люди обладали двумя сердцами. Возможно, мутация? Кое-где вместо кожи сохранились какие-то странные наросты, больше похожие на кожу хищных обоим видам, благо подобные препараты имелись.