Золотой Стриж

Глава 1

Узник стоял возле приоткрытой двери и ждал. Ждал чуда, боясь, что бешеный стук сердца выдаст его местонахождение. Он точно знал, охраннику вот-вот должны доставить с кухни ужин. И принесет его Лара, невеста охранника. Тогда парочка, как обычно, запрётся в комнате и какое-то время мониторы слежения останутся без присмотра. Секунды тянулись, словно резиновые. Часы, казалось, остановились, а точнейший механизм, стоивший огромную кучу кредитов, сломался. Наконец послышался лёгкий перестук каблучков и Лара проплыла мимо, толкая впереди себя изящно сервированный столик. Во дворце её величества, вдовствующей королевы Катарины, придерживались старомодных взглядов. Королева не любила современных штучек, и порядки во дворце правителя не менялись вот уже почти четыре сотни лет. Охранникам еду приносили прямо на пост, таким образом считалось, что к ним проявляется особое уважение и внимание, а заодно и лишняя пара глаз присмотрит за их действиями.

Это являлось и слабой, и сильной стороной защиты дворца, которую беглец знал, как свои пять пальцев. Труднее провести дарлокцев - воинов-охранников высочайшей квалификации. Если твой телохранитель принадлежит к одному из кланов планеты Дар Локи, более известной в народе как Дарлок, то ты можешь быть спокоен за свою жизнь. Их услуги обходились безумно дорого, но они действительно стоили этих денег! Проблема, правда, оставалась в том, что прежде чем нанять кого-либо из дарлокцев, требовалось получить согласие самого воина, и ни за какие деньги нельзя это согласие купить. Никто не знает, почему дарлокцы соглашаются или почему отказываются от того или иного контракта. Вообще никто ничего не знает о том, как живут эти люди на своей суровой планете. Посадка на Дар Локи категорически запрещена, нарушителей ждала неминуемая смерть. Желающие нанять телохранителя прилетали на одну из двух лун планеты. Желающие нанять телохранителя прилетали на одну из двух лун планеты, куда прибывали все воины, которые намеревались заключить договор на три года - и умудрённые жизнью ветераны, чей лоб весь покрыт татуировками отличий, и совсем юнцы, получившие первую татуировку, дающую право заключить свой первый в жизни контракт. По истечении трёх лет воин обязан вернуться на свою планету на три месяца - число три вообще считалось священным у этой гуманоидной расы - и никакие посулы, приказы и препятствия не удержат его от исполнения этого священного для него долга. Никто никогда не видел ни женщин этого таинственного племени, ни стариков.

Исключение составлял Соо-Таш, начальник личной охраны королевской семьи планеты Иззар. Пять телохранителей менялись через положенные три года, но Соо-Таш всегда оставался здесь. Говорят, имелась какая-то клятва или тайна, уходящая корнями в далёкое прошлое и связывающая Иззарский Королевский дом с планетой Дар Локи. Но что за тайна? Что за клятва? Вначале предположений имелась масса, но постепенно постоянное присутствие главы этих суровых воинов стало традицией. А традиция это такая вещь, спорить с которой бесполезно, а уж искать её корни - бесполезно и подавно.

Было невыносимо горько обманывать Соо-Таша, ставшего не просто наставником, но и другом, заменившим Рею погибшего отца. Однако беглец не мог поступить иначе. Существовал один-единственный шанс вырваться из клетки, в которую превратился его родной дом. Он почти целый год тщательно готовился к нынешнему дню. Сегодня Рею исполнялось восемнадцать лет, и сегодня же он покинет опостылевший дворец, если только удача будет на его стороне.

Вот дверь, ведущая в комнату охранника, распахнулась. Колёсико старинной тележки слегка скрипнуло, преодолевая узкий порог, и послышалось легкое клацанье отпираемого замка, эхом отозвавшийся в голове беглеца. Он словно наяву увидел, как охранник, сидящий за мониторами слежения, с улыбкой поворачивается навстречу своей невесте. Вот этот миг, который Рей так долго ждал, боясь, что он уже никогда не наступит! В стиснутой до боли руке беглеца маленькая коробочка пульта почти невидна. Мягкое касание сенсора - и камера, отвечающая за двери, переключилась, второе нажатие и переключилась камера, отвечающая за один из отсеков подземной стоянки. Теперь они показывали точно такую же картинку, но не реальную, а транслируемую с информационной системы в его комнате. Ровно через четыре минуты и тридцать секунд они автоматически вернутся в прежний режим. Эти очень важные, не единожды выверенные четыре минуты тридцать секунд. Тридцать две секунды на преодоление коридора, шестьдесят на спуск по лестнице, именно по лестнице, так как любое движение лифта фиксируется на пульте охраны и записывается автономной камерой слежения в самом лифте. Ещё шестьдесят восемь секунд понадобится, чтобы добраться до тайника, извлечь заранее подготовленные вещи и переодеться. Следующие пятьдесят мгновений потребуются для преодоления расстояния до нужной машины и плюс двадцать на взлом. Таким образом, остаётся ещё сорок секунд в резерве.

Осторожной тенью он прокрался мимо двери охранника, из-за которой слышались вовсе недвусмысленные стоны и вздохи, мысленно пожелал любовникам удачи и скользнул к двери, ведущей к вожделенной лестнице. Теперь быстрее вниз, но Рей неимоверным усилием воли заставил себя не торопиться, чтобы не допустить никаких ошибок и случайностей. Во дворце сегодня грандиозный праздник по случаю восемнадцатилетия будущего короля. Конечно, королём он станет только после двадцати трёх лет (согласно пункту два, параграфа пятнадцать правил о Престолонаследии), а сейчас всем заправляет её Величество вдовствующая королева-мать Катарина. И нужно сказать, что эта невысокая хрупкая женщина держит всех крепкой хваткой, особенно своего сына. Шесть лет назад, после трагической гибели отца, короля планеты Иззар, жизнь юного принца превратилась в ад - лишь дарлокцы могут противостоять вежливому, но непреклонному напору её Величества. И только во время утомительных тренировок среди этих суровых воинов двенадцатилетний мальчик оставался без надоедливой мелочной опёки, контролирующей каждый его вздох.

Рей вздрогнул, словно наяву услышав голос королевы, но шаг его продолжал оставаться таким же лёгким и стремительным. Вот и конец лестницы, впереди площадка, ведущая в огромный дворцовый гараж. Он всё рассчитал правильно. Едва только до последнего пролёта лестницы осталось сделать ровно два шага, как камера, раньше направленная в его сторону, стала поворачиваться. Времени как раз хватило, чтобы спуститься вниз. Быстрее к тайнику. Расстегивая на ходу парадный военный мундир, словно в насмешку надетый на него, никогда и минуты не пробывшего на военной службе, Рей добрался до нужного места. Эта громоздкая каменная колонна только казалась тяжёлой и монолитной, на самом деле внутри неё был искусно спрятан тайник. О нём знали только двое - Рей и его отец, показавший это укромное место маленькому мальчику очень давно, почти в другой жизни.

- Спасибо, отец, - мысленно произнёс выросший мальчик, надеющийся благодаря этому тайнику обрести сегодня свою свободу. Военный мундир из бесценного габардина, привезённого с самой Земли, был безжалостно скомкан и засунут в открывшееся отверстие. Теперь оставалось ещё одно. Лезвие гравиножа бесшумно выскочило из ручки, и быстрым отточенным движением Рей обрезал свои длинные волосы, заплетённые в восемнадцать косичек и собранные в церемониальный хвост. Короли Иззара всегда носили длинные волосы, согласно древней традиции - вся жизнь во дворце подчинялась давным-давно расписанным правилам, предписаниям и законам, которые нельзя было изменить даже в самой малости. Рей постоянно ощущал себя марионеткой, подвешенной на ниточках проклятых правил, они, эти ниточки, а не он сам распоряжались жизнью наследника престола. Но теперь этому пришёл конец. Отныне Рей сам будет устанавливать для себя правила и делать то, что считает нужным именно он, а не королева и надутая спесивая толпа придворных.

Дворец с его устоявшимися традициями всё больше и больше напоминал Рею затхлое болото, находиться в котором смертельно опасно, иначе тебя засосёт с головой.

Теперь возле колонны стоял обычный паренёк. В чёрной рубашке и таких же брюках, заправленных в невысокие мягкие сапоги. Короткие чёрные волосы беспорядочно топорщились. Чуть вытянутые к вискам зелёные глаза скрывались под тёмными очками, позволяющими прекрасно видеть в темноте. Гравинож удобно лёг в привычное место на поясе, прикрытый курткой от любопытных глаз. Сумка с необходимыми мелочами небрежным жестом заброшена на плечо, и теперь уже никто не смог бы узнать будущего короля Иззара в этом ничем не примечательном юноше.

Рей посмотрел на часы - он прекрасно укладывается в свой график, даже опережает его на пять секунд. Теперь быстрым шагом, усилием воли заставляя себя не бежать, а именно идти, принц направился к нужной машине.

Всегда ровно в десять часов вечера маленький грузовичок, принадлежащий компании арсирианцев, поставляющих самые изысканные деликатесы на стол её Величества, отправлялся в обратный путь. Обитатели холодной планеты Арсириа славились своей точностью и пунктуальностью, давным-давно вошедшими в поговорки. Абсолютно ничто не могло поколебать их хладнокровие и невозмутимость. Они обладали врождённым чувством времени, к великому разочарованию одной из компаний, пытавшихся сделать из арсирианцев рекламу для своих часов. Пунктуальные до мозга костей, они всегда соблюдали точный график поставок, и ничто на свете не могло заставить их отклониться от него.

В планах Рея имелось несколько уязвимых мест. Во-первых, для деликатесов требовалась достаточно низкая температура, которая поддерживалась в грузовом отсеке. Но эта, пусть и неприятная часть плана, не являлась особой проблемой. Для тренированного и закалённого воина перетерпеть холод не составляло особого труда. А во-вторых, что гораздо важнее, он не знал, как выглядит то место, куда машина приедет.

- Если смогу выбраться из дворца, то смогу найти выход и из склада арсирианцев, - утешил он сам себя.

В этот раз Рей превзошёл свои прошлые результаты, и замок, запирающий кузов, оказался вскрыт ровно за две секунды. Юноша нервно хихикнул, представив на мгновение, что сказала бы её Величество королева, узнав, что её сын прекрасно владеет отмычками и мог бы вполне прилично зарабатывать на взломе охранных систем. Из открытой дверцы дохнуло холодом. Как же ему не хотелось туда забираться! Долгие десять минут ждать появления водителя, потом неизвестно сколько времени потребуется на то, чтобы добраться до склада... В этот момент послышался шум спускающегося лифта и Рей, не задумываясь, нырнул под машину.

- Тебя погубит любопытство, - всплыло в памяти беглеца очередное нравоучение Соо-Таша. - Не пристало воину проявлять излишний интерес к посторонним предметам. Ты рассеиваешь своё внимание, и в результате враг уничтожит тебя.

Рей соглашался, понуро кивал головой, но ничего не мог с собой поделать. Всё-таки действительно очень интересно, кто из гостей решил так рано покинуть королевский бал-маскарад? Последнее время это являлось событием номер один. Почти каждый из жителей огромной столицы или сам собирался посетить бал, или лично знал того, кто собирается посетить бал, или был родственником, соседом, сослуживцем того, кто лично знал тех, кто будет на балу. Вот уже месяц как все говорили только об этом событии. Обсуждались наряды, меню, праздничная программа, смаковали разразившийся скандал, когда две высокопоставленные дамы приобрели за огромные деньги два совершенно одинаковых наряда, и выяснилось это только за два дня до предстоящего события. Весь праздник будет широко транслироваться всеми вещательным компаниями, так что каждый из жителей вполне может насладиться видом королевского бала, не выходя из собственного дома.

На это и рассчитывал Рей, совершая побег. Тот, кто мог его хоть как-то опознать, находился или на балу, или прилип к экранам стереовизоров. А те, кому до предстоящего события не было дела, вряд ли хорошо представляют, как, собственно, выглядит наследник престола, всегда державшийся в тени своей венценосной матери.

Поэтому Рея действительно весьма мучило любопытство, кто же этот так быстро уходящий гость? Лифт остановился, и до притаившегося беглеца долетел звук шагов. Эту неторопливую тяжёлую походку он узнал бы из многих тысяч. Если кто и вызывал у него лютую ненависть, так это его троюродный братец, направляющийся сейчас к своей машине. Она стояла как раз возле грузовика, под которым прятался беглец. Вообще-то у Тарка, как члена королевской семьи, имелось собственное место на открытой стоянке, но сегодня, по случаю огромного количества гостей, машину загнали сюда.

Рей ещё и сам не осознал, что он делает, как его руки молниеносно вскрыли замок на задней дверце спорткара Тарка, и он юркнул в пространство между сидениями.

- Путь воина - всегда всё тщательно взвесить, и лишь тогда отказываться от первоначально разработанного плана, - поучал в своё время Соо-Таш своего нетерпеливого ученика.

- Или же действовать быстро, смущая врага непредсказуемостью своих поступков, - возразил тогда он, припомнив кое-что из других высказываний наставника. За что и получил тяжёлый удар, сбивший его с ног. У дарлокцев не принято перечить старшим.

Первоначально Рей восхищался суровыми воинами с загадочной планеты Дар Локи, они казались невозмутимой скалой в море беспокойства. Только они, Сатра, да ещё его троюродный брат Тарк, видели в нём человека, а не только тень трона, на который он когда-нибудь взгромоздится. Брат смертельно ненавидел его и старался при всяком удобном случае сделать гадость, а дарлокцы относились ко всем остальным существам, не имеющим счастья родиться на их планете, с чуть заметным превосходством. Владение собственным телом и воинское умение дарлокцев было на грани совершенства, да они были, пожалуй, лучшими воинами среди гуманоидных рас, но совершенно не интересовались ничем другим, кроме новых видов оружия. Их оплетали всё те же дремучие своды правил, которые просто немыслимо ставить под сомнение. Это тоже болото всё с той же трясиной. Пусть немного другое, но болото, где гибли любые живые ростки чего-нибудь нового. Только старый седой Соо-Таш, старинный и преданный друг отца, несколько отличался от остальных. Он не боялся идти наперекор Совету старейшин Дар Локи. Особенно когда это коснулось обучения юного принца "Пути воина". Впрочем, возможно именно поэтому он никогда больше не возвращался на родную планету, а достать его на Иззаре у Совета были слишком короткие руки. Соо-Таш до сих пор не мог себе простить, что не ослушался приказа и отпустил короля в тот роковой день одного.

Всё это вихрем пронеслось в голове у Рея, но он всё глубже вжимался в пространство между сидениями, не собираясь возвращаться к первоначальному плану. Шаги всё приближались, вот они уже рядом, дверца со стороны водителя щёлкнула замком и плавно стала убираться в сторону. Подошедший, взбешённый медленным движением, пнул ни в чём не повинный механизм, стараясь его ускорить и одновременно дать выход накопившейся злости.

Тарк любил свою машину. Возможно, это было единственное на свете, что этот человек действительно любил. Машина всегда представлялась для него чем-то гораздо большим, чем средством передвижения. Но сегодня клокочущая в душе ярость требовала немедленного выхода, иначе она просто разорвёт переполнившееся ею сердце.

- Ненавижу, ненавижу, ненавижу, - шептал он пересохшими от гнева губами. Юноша уселся в кресло водителя и резко рванул с места, не обращая внимания на протест сигнала безопасности. Две недели назад ему исполнилось двадцать один год, и он стал совершеннолетним по меркам Иззара, но никто словно этого и не заметил. Ни в одной инфопрограмме, ни в одном бульварном листке не сообщалось об этом событии, словно Тарка и не существовало на свете. Даже в разделе самых третьестепенных новостей светской хроники никто не упомянул этого факта. Все словно помешались на проклятом королевском бале в честь ненавистного братца, будущего короля. Тарк всегда стоял в тени королевского трона, так близко, что можно потрогать рукой, но одновременно так далеко, словно его отделяла бездна от вожделенного места. О, если бы в тот день, когда погиб король, королева с сыном сопровождали бы его, то взрыв унёс бы всю семью разом, и тогда всё стало бы совершенно по-другому!

Машина летела с бешеной скоростью. Ритмичная музыка грохотала, ещё больше подстёгивая азарт дикой гонки. На такой скорости любое неточное движение, любая случайная помеха могла стать смертельной для водителя и его тайного пассажира. Но, как же это упоительно! Летняя ночь. Чёрный бархат неба и звёзды, висевшие так низко, что, казалось, их можно потрогать рукой. Земля ещё хранит тепло дня, но ветер, спускаясь с высоких гор, несёт прохладу. Ещё чуть-чуть, и машина оторвётся от земли и взлетит, продолжая свой путь по звёздной дороге.

Рей наслаждался поездкой, несмотря на то, что ноги уже затекли от неудобной позы. И ещё, он жутко завидовал Тарку, управляющим этим чудесным зверем.

- Королю неприлично и не положено самому вести машину, - в скрипуче-наставительном тоне старшего советника слышалось лёгкое снисхождение, словно он беседовал с несмышлёным ребёнком.

- Но я хочу научиться, - упрямо продолжал Рей. - Это моё королевское желание!

- Вы ещё не король.

- Мой отец умел водить машину!

- И смотрите, чем всё это кончилось?! Его Величество король был выдающимся правителем, но чрезмерно пренебрегал правилами и традициями. Он слишком сильно поддался влиянию новомодных штучек, - советник презрительно выделил голосом два последних слова, словно речь шла о каких-то мерзостях. - Я считаю своим долгом оградить вас, мой принц, от дурного влияния. На ближайшем совете будет поставлен вопрос о недопустимости будущему королю самому управлять космическим кораблём.

- Вы хотите отобрать у меня яхту, которую подарил отец? - голос Рея больше походил на хрип, от негодования у него просто перехватило горло.

- Королевские подарки не отбираются, - с самодовольным видом заявил сановник и даже позволил себе слегка приподнять одну бровь как разрешённый знак возмущения в присутствии королевских особ. - Речь идёт всего лишь о том, что отныне вашей космической яхтой будет управлять проверенный, опытный пилот. Наш священный долг заботиться о вашем благополучии и безопасности.

- Я умею управлять этим кораблём с двенадцати лет, и ни разу не допустил ни малейшей оплошности, - в отчаянии от того, что у него отбирают последний глоток свободы, то место, где он не чувствовал себя оплетённым паутиной этикетов и правил, Рей пустился на оправдания и уговоры. В ответ получил только снисходительную улыбку, одним уголком губ, как и положено по этикету в присутствии пусть и не разумной, но королевской особы. Впрочем, от матери он не получил и этого. Её величество просто не понимала, о чём тут можно спорить, раз в сводах правил не положено королю водить космический корабль самому, значит - не положено.

- Мой милый, ты прекрасно знаешь, что по законам Иззара управлять любым космическим судном можно только с восемнадцати лет.

- Значит, когда мне исполнится восемнадцать я смогу по-прежнему летать сам?

- Нет, решение совета не подлежит пересмотру. Я всегда считала, что каждый должен заниматься своим делом. Король - править, а пилот - управлять кораблём, водитель - водить машину, - голос королевы стал холодным, словно лёд.

- Но я ещё не король! Благодаря вашим стараниям я скоро превращусь в растение! Мне не позволяется заниматься хоть каким-нибудь делом! Нельзя вести самые простейшие переговоры, нельзя водить машину и свою яхту, нельзя заниматься электроникой, а у нас куча дыр в охранной системе и я всё мог бы усовершенствовать. Чем мне позволено заниматься? Только изучать правила этикета, устаревшие уже несколько веков назад? - горько спросил Рей. - Тем более, что отец отменил их.

- И это оказалась одна из его ошибок, если бы он продолжал придерживаться веками проверенных традиций, то сейчас был бы жив, - теперь королева говорила не просто холодно, её голос вполне мог заморозить Великий океан. Она резко встала, показывая, что разговор окончен. Уже на выходе из комнаты до огорчённого юноши долетела ещё одна фраза матери. - Я бы на месте совета запретила бы тебе заниматься с Соо-Ташем. Не подобает будущему королю махать руками и ногами, а так же получать столь "живописные" украшения на лицо. И с подобным ты собираешься принимать участие в важнейших переговорах?

Рей машинально прикрыл скулу рукой. Там красовалась большая царапина, о которой он просто забыл. Раньше юный принц действительно часто ходил покрытый синяками и ссадинами после тренировок с дарлокцами, особенно вначале своего обучения. Конечно, без особых проблем всё это легко лечилось и убиралось универсальным медицинским модулем, но ещё перед тем, как дать своё согласие обучать Рея, Соо-Таш заключил с ним договор.

- Я берусь за твоё обучение Пути воина, хотя ты и не уроженец Дар Локи, - после долгих настойчивых просьб Рея согласился старый воин. - Но только по одной причине - я не смог защитить твоего отца, и теперь на мне долг дружбы. Возможно, моё искусство поможет тебе спасти когда-нибудь свою жизнь и тем самым позволит этот долг вернуть. Только учти, это очень трудно, - предупредил Соо-Таш, глядя на улыбающегося до ушей двенадцатилетнего мальчишку. Рей часто-часто кивал головой в знак согласия, боясь, как бы старик не передумал в последний момент. - Будет не только очень трудно, но зачастую и очень больно. Причём боль ты должен будешь перетерпеть сам, не облегчая ничем. Не потому что я такой жестокий и злой, а потому что ты должен научиться терпеть, иногда от этого будет зависеть твоя жизнь, да и наука лучше понимается на собственных ошибках.

Старый воин оказался прав. Иногда всё тело так болело, что Рей сам себе казался сплошным сгустком боли и плакал по ночам в подушку. Но всё равно, каждый раз превозмогая себя, он вновь и вновь упрямо возвращался на тренировку. Эта физическая боль в какой-то степени помогла приглушить боль душевную, терзающую мальчика после гибели отца. Впрочем, со временем пришёл опыт, и вот уже два года, как у Рея не появлялись синяки и ссадины, во всяком случае, на лице. Королеве это было прекрасно известно.

Самое смешное, что юноша расцарапал скулу не на тренировке, а когда вытаскивал из кустов запутавшегося птенца грозага. Эти птицы издавна обитали в обширном саду, окружающем дворец. Сообразительность и роскошное оперение, чем-то похожее на парадное королевское облачение, сделали их символом царствующего дома Иззара. Кроме того, птицы обладали весьма внушительным клювом, которым они, несмотря на мирный нрав, могли серьёзно покалечить противника.

Птенец впервые вылетел из гнезда и неуверенно сделал пару взмахов ещё непослушными крыльями. Сильный порыв ветра подхватил бедолагу и швырнул в кустарник, где тот и застрял вниз головой, оглашая окрестности пронзительными криками. Все его попытки выбраться только приводили к тому, что птица ещё больше запутывалась в гибких ветвях. Рей осторожно извлёк перепуганного малыша, но одна из обломанных веток глубоко оцарапала скулу. Ласково поглаживая нахохлившегося птенца, ни за что не собирающегося оставлять такие удобные руки в обмен на непредсказуемость полёта, юноша нашёптывал ему слова утешения.

- Лети, никакая золотая клетка не сравнится с ощущением свободы, уж поверь мне.

Словно соглашаясь, птенец расправил крылья и взмыл вверх, впервые узнав счастье полёта - когда остаешься только ты, бескрайнее небо и вольный ветер.

Тот памятный разговор произошёл почти год назад. С тех пор Рей ни разу не поднимался на борт своей яхты. Но на завтрашнее утро принц запланировал увеселительную прогулку с десятком особо важных персон. Готовый к вылету, проверенный и заправленный корабль стоял на космодроме в ожидании высоких гостей. Рей лично проследил, чтобы пилот получил приглашение на королевский бал вместе со своей супругой. Она уж точно ни за что не даст ему возможность покинуть раньше времени празднество, о котором столько говорили и писали. Перед побегом юноша убедился, что восторженная пара всё ещё находится в зале.

- Всё ли в порядке с кораблём? - как бы невзначай поинтересовался Рей, надеясь, что бешеный стук сердца его не выдаст.

- О да, мой принц! "Мечта" заправлена и ждёт вас, - с энтузиазмом ответил пилот, польщённый таким вниманием.

План Рея был прост. Угнать собственную яхту, а дальше всё зависело от того, насколько успешна будет первая часть. Сейчас он просто наслаждался поездкой и не просчитывал свои дальнейшие действия, слишком много имелось неизвестных факторов. Только одно он решил твёрдо - если Тарк решит повернуть обратно во дворец, так и не добравшись до города, то придётся его оглушить без всяких угрызений совести. Но пока впереди простиралась только ночная дорога и машина, летящая по ней.