Золотой Стриж

Глава 15

Тихий разговор Тирс и Рея вывел Кзара из блаженного состояния поглощения металла, его клетки уже были полны, а от ложки ещё осталась одна четверть.

- Этот кусочек может послужить доказательством..., чему, собственно, он может послужить доказательством? - метаморф задумался. - Тому, что я его съел? Нет, тому, что я его нашёл! А где нашёл? У глупого пожирателя светящегося мха - Мимира! Потерять металлическую штуку галлюцинации явно не могли - остаётся только Мимир, - размышлял он. По зелёноватому телу Кзара пробежали волны. Метаморф чувствовал близость важного открытия, главное, сделать правильные выводы из сложившихся предпосылок.

- Никогда не встречал таких странных примесей, а что, если неполноценный Мимир нашёл метеорит, целиком состоящий из металла? Такое уже случалось в далёком прошлом, почему бы подобной вещи не случиться ещё раз? При ударе выделилась огромная энергия, метеорит расплавился и брызги полетели в разные стороны. Вот такую застывшую лужицу наш глупец и прихватил с собой. Сам решил сожрать целый метеорит! - Кзар был оскорблён до глубины души. - Это же надо оказаться таким неблагодарным! Этого Мимира, несмотря на всю его неполноценность, одно время даже звали "Лучший разведчик", а вот меня, метаморфа с идеальным числом ядер, так и не удостоили таким титулом. Ну ничего, теперь посмотрим, кто более достоин. Стоит мне только добраться до наших пещер, и этому остолопу Мимиру вряд ли помогут даже его галлюцинации!

Окрылённый открывшимися перспективами, Кзар принялся спешно отращивать ноги, намереваясь немедленно сообщить о своём великом открытии.

- И куда это мы, такие шустрые, собрались? - поинтересовался Сайнар, положив палец на спусковой крючок парализующего станера. Он принципиально отказался уступить "зарвавшемуся ворюге ложек" своё место, поэтому и спал бок о бок с метаморфом. До этого момента Кзар старательно делал вид, что кроме него и Мимира никого в пещере больше нет, и значит, бессмысленно отвечать на глупейшие вопросы Мимировых галлюцинаций. Но не в данном случае. Если он и не совсем понял смысл сказанного, то насмешливо-угрожающий тон вопроса перевода не требовал.

- Мимир! Немедленно убери этих,.. это,.. в общем, свои бредовые видения от меня! - взвизгнул Кзар, но двигаться перестал.

- А ты сиди смирно, - посоветовал Мимир. Ему не нравилось, что Кзар обнаружил ложку, потому что надменный сноб не только сожрал её, но и, скорее всего, из этого кусочка металла сделал ошибочные выводы. Ещё больше Мимира настораживало, что его старый недруг решил улизнуть тайком.

- Ты ответишь! Ой как ответишь, неполноценный уродец! Сам, значит, нашёл металлический метеорит и решил его целиком присвоить?! - Кзар поспешил высказать своё негодование.

- Это не метеорит. Это корабль моих друзей, на нём можно летать в космосе, - Мимир попытался ещё раз объяснить своё величайшее открытие. - Жизнь во Вселенной не ограничивается только единственной планетой метаморфов!

- Ага! Подтверждаешь, что метеорит всё-таки есть!! - из всего сказанного Кзар услышал только то, что хотел услышать. - Ты немедленно ведёшь меня к нему, а я доложу Старшим о своей и только своей находке. Я тебе даже разрешу стоять рядом, когда мне присвоят звание "Лучший разведчик". И это будет правильно, потому что только метаморф с идеальным числом ядер в клетках, как у меня, может стать воистину великим, - разглагольствующий Кзар на мгновение запнулся, так как к нему пришла удивительно гениальная мысль. - За такое величайшее открытие, как целый металлический метеорит, простого звания мало! Нужно срочно решить, чтобы ещё такого попросить. Личную пещеру для уединения и медитаций? Сразу же признать меня Старшим? И как будет лучше звучать: Величайший Кзарристорон Зур-а-Нагриус Рок-о-три или уж остановиться на более скромном слове - Великий? И кстати, пожалуй, стоит припрятать часть металла для личного пользования.

От громких мыслей надменного сноба, который совершенно не озаботился прикрыть их ментальным блоком, у Мимира возникло неожиданное желание попросить Сайнара оглушить своего соплеменника станером. Но врождённая деликатность всё же заставила данное желание так и остаться неосуществлённым.

Послышались легкие шаги, и Рей подошёл к месту ночлега.

- Там уже рассвело, так что нам следует поторопиться. Предлагаю позавтракать на ходу.

Протестовать никто не стал, впрочем, и завтракать тоже. Вчерашней порции сухого пайка вполне хватало на сутки, поэтому голода ещё никто не испытывал. А надежда на скорейшее возвращение на корабль делала изобретение военного ведомства ещё менее желанным. Даже неприхотливый Мимир, и тот отказался от предложенного ему брикета.

- Эй ты, глупейший пожиратель светящегося мха! Куда собрался?! - надменно поинтересовался Кзар, мысленно уже почивший на лаврах и старательно изобретающий всё новые способы возвеличивания своей особы. - Немедленно вернись, когда с тобой желает говорить первооткрыватель металлического метеорита!

Но Мимиру был совершенно неинтересен этот высокомерный сноб, да пусть тот воображает себя хоть единственным существом во всей вселенной, это его проблемы. Мимир перестраивал своё тело в форму йиа, пока Рей и Сайнар разбирали перегороженный на ночь вход в пещеру. Тирс на всякий случай приглядывала за "самодовольной зелёной лужей", именуемой Кзаром.

- А я сказал, вернись!! - длинные щупальца метнулись в сторону девушки, намереваясь выдернуть у неё из рук станер.

Два выстрела последовали один за другим. Конечно, хватило бы и одного заряда, но Тирс решила подстраховаться. Желеобразное тело метаморфа дернулось, получив двойной заряд из станера, и застыло во временном параличе, оплывая и теряя боевую форму. Кзару осталось только злобно таращить два круглых глаза, мысленно проклиная Мимира, его галлюцинации и собственное бессилие. Дело в том, что за время ночёвки он успел убедить себя, что присутствующие рядом люди не могут являться реальными существами и стоит ему только проявить чуть-чуть настойчивости, как они тут же исчезнут. На парализующий заряд высокомерный глупец никак не рассчитывал.

- Извини, Мимир, пришлось немного остудить твоего сородича, - девушка вернула на пояс станер.

- Ему полезно, - махнул жвалом Мимир и направился к выходу. Состояние гордеца Кзара его волновало меньше всего на свете, гораздо сильнее беспокоила предстоящая дорога.

Песчаная буря миновала, оставив после себя лишь крохотное напоминание в виде белёсых холмиков песка, там, где ветер встречал препятствия. Небо приобрело такую прозрачную синеву, словно его тщательно и долго мыли.

- О чём задумался? - поинтересовался Рей, чувствуя тревогу Мимира.

- Капитан, впереди очень трудный участок, - замялся метаморф. - Если мы его пройдём, то весь оставшийся путь пройдёт по предгорьям, где кроме хвостоколов и не живёт никто.

- Звучит заманчиво, клянусь любимой мозолью Йорзигуна, - мечтательно вздохнул Сайнар.

- Насколько опасен твой "трудный участок"? - Тирс как всегда предпочитала знать всё о предстоящих опасностях, а не мечтать о том, "как потом всё будет чудесно и прекрасно". До этого "прекрасного" ещё дожить надо.

- Сложно сказать. Вчера поднялся сильный ветер, значит, большая часть их спряталась в глубине зарослей, - принялся размышлять вслух Мимир.

- Кого "их"? - уточнил Рей, а в душе хитреца шевельнулось дурное предчувствие.

- Там живут котролы...

- Опять эти? Спасибо. Я с одним уже познакомился, и поверь, он оставил после себя неизгладимые впечатления, - у Сайнара пробежал холодок по спине при одном только воспоминании об огромной пасти, полной загнутых внутрь острых зубов. - Мимир, друг мой, а у нас случайно нет в запасе другой дороги?

- Есть и другой путь, но, во-первых, придётся вновь пересекать Блуждающее озеро, во-вторых, он в три раза длиннее, а самое главное, что я не могу назвать его более безопасным, - предложил выбор метаморф.

- С меня вполне хватит и "во-первых", - тяжело вздохнул Сайнар. Вновь пройти безжалостную пустыню и играть в "догонялки" с хищными водами озера ему хотелось ещё меньше. - Котролы так котролы.

- Не переживай так, - попытался утешить хитреца Мимир, - тот новый вид, который ты удостоился чести открыть, здесь не встречается. Эти существа редко вырастают больше метра в длину, - и, немного подумав, уточнил, - если, конечно, их не затронула мутация.

Столь "оптимистическое" предположение не располагало к дальнейшим разговорам.

Метаморф вёл людей вдоль песчаной кромки бывшего дна Блуждающего озера. С другой стороны вздымался ввысь серо-голубой камень величественной горы, пещера в которой послужила им этой ночью удобным пристанищем. Огромная песчаная чаша на этот раз вела себя смирно и не проявляла желания полакомиться командой "Золотого Стрижа". Но всё же, когда Мимир стал постепенно подниматься выше по склону, оставляя озеро в стороне, все испытали огромное облегчение.

Жизнь вокруг бурлила и кипела - все с завидным аппетитом пытались закусить друг другом. Огромное количество насекомых всех видов и размеров летало, ползало, бегало и прыгало. Ярко-алые цветы Хайнеры, великолепно смотрящиеся на серо-голубом слоистом камне, только успевали щёлкать длинными языками. Но и на них имелся свой охотник. Бурая кочка, которую первоначально люди приняли за поросший мхом камень, внезапно прыгнула и накрыла собой яркую чашечку цветка.

С десяток летающих зубастых созданий, примерно с кулак взрослого человека, попытались атаковать команду "Золотого Стрижа", не считаясь с тем, что обнаруженная ими "добыча" имела куда большие размеры. Тирс развлекалась тем, что перехватывала летающих злюк и точным движением отправляла их в открытые чашечки хищной Хайнеры. Девушка испытывала необъяснимую слабость к этим красивым, но очень прожорливым цветам.

Впереди появились разлапистые растения ярко-жёлтого цвета. Порыв ветра донёс резкий, неприятный запах тухлого мяса, идущий как раз от столь живописной на вид рощи. То, что вызывало рвотные спазмы у людей, по-видимому, как раз служило приманкой для прочей живности. Из-за камня выскочило юркое шестиногое создание и устремилось на призывный "аромат" тухлятины. За ним поспешил узревший обед йиа, и оба скрылись за невысокими ярко-желтыми растениями.

- Нам повезло! Сейчас эта парочка соберет на себя всех котролов, - обрадованный такой удачей, Мимир жестикулировал всеми четырьмя парами жвал. - Советую надеть на головы эти прозрачные штуки, которые были на вас в пещере шурхи. И пальцы держите вместе, котролы вцепляются во все, что по размеру влезет в пасть.

Совет метаморфа по поводу шлемов несколько запоздал, так как вонь стояла такая, что и крепкая дарлокианка поспешила загерметизироваться.

Маленькая трехглазая змейка сидела на ветке, опираясь на шесть лап и высоко подняв голову. Котрольчик оказался примерно с ладонь взрослого человека и имел скорее забавный, чем грозный вид. Ярко-желтый малыш больше напоминал изящную статуэтку, чем грозного хищника.

- Этот малютка гораздо симпатичнее с виду, чем его собрат на берегу, - умилился Сайнар, у которого отлегло от сердца, когда он увидел размеры здешних обитателей.

Это умиление мгновенно испарилось, когда зверёк бросил кровожадный взгляд на проходящих мимо людей и открыл пасть, занимающую никак не меньше одной трети его тела. Миниатюрный хищник словно примеривался, сможет ли он настолько широко распахнуть пасть, чтобы такая соблазнительная, но несколько крупноватая дичь в неё поместилась.

На соседнюю ветку, где висел толстый оранжевый стручок, как раз и издающий эту ужасающую вонь, приземлилось удивительное существо. Оно напоминало собранные в гроздь мыльные пузыри. Привлеченное "ароматом" существо, ничего вокруг не замечая, принялось за сочный стручок. Котрольчик решил всё-таки остановиться на более привычной добыче. Шесть кривых лапок распрямились, толкая длинное тело вперёд, и зазевавшийся пузырник был легко пойман вместе со стручком.

- Нам нужно идти как можно быстрее. Ни в коем случае не останавливайтесь, - давал последние рекомендации Мимир перед тем, как вся компания вошла в густо растущий лесок. - Тирс, обращай внимание только самых крупных котролов, мелюзга не так опасна.

Метаморф первым шагнул под ярко-желтые растения. Они представляли собой не деревья или кустарники, а скорее вымахавшую чуть выше человеческого роста траву, состоящую из трубочек-веток. Растения чем-то напоминали растрёпанные старые веники, посаженные ручками вниз кем-то ради забавы. На этих вениках росли омерзительно воняющие стручки, разной степени зрелости и ... сидели котролы. Ох, сколько же их там было! Большие, размером около метра, средние и совсем маленькие. Вся эта хищная братия сыпалась настоящим дождём на проходящих мимо людей. Каждый норовил вцепиться в руку, ногу, а наиболее крупные предпочитали хватать сразу за голову, пытаясь заглотить её целиком, вместе со шлемом. Причём хвосты своих сородичей также являлись желанной добычей.

Остановить такое гигантское количество атакующих хищников бластером оказалось физически невозможно. Парализующие станеры, настроенные на широкий луч захвата, прокладывали широкие просеки в рядах врага. К сожалению, паралич действовал на этих существ слишком слабо, и через какую-то пару минут те вновь старались откусить кусок послаще.

Почему-то именно Сайнар пришёлся котролам больше всего по вкусу. Хитреца атаковали наиболее крупные экземпляры и гораздо чаще других. В конце концов, когда его станер дал осечку, а на шею свалился очередной монстр, подстреленный бдительной Тирс, Сайнар ухватил метрового котрола поудобнее, сразу же за пастью, и принялся отбиваться им от наседающих хищников. Мелькающий хвост сородича вызвал небывалый энтузиазм. И вот уже два десятка атакующей мелюзги повисло на этом своеобразном кнуте. Один наиболее настырный малыш, размером едва ли больше ладони, даже не пытался вырвать кусок, а старательно заглатывал пойманную добычу, в десять раз превышающую его размером!

- Клянусь необъятным пузом Йорзигуна, этот мелкий проглот достоин восхищения! - поразился Сайнар столь завидному аппетиту. Отбросив пришедшего в себя и отчаянно извивающегося котрола, хитрец приметил следующего, свисающего с ветки и готовящегося к прыжку. - А ну, иди сюда, ежели жить надоело!

Бедняга не внял предостережениям, и вот уже хвост этого хищника стал новым предметом для атаки сородичей.

Впереди показался просвет. Ярко-жёлтая растительность осталась позади вместе со всеми своими обитателями. Кое-кто из особо голодных котролов ещё пытался преследовать ускользающую добычу, но большая часть благоразумно осталась на месте, доедая тех, кому не повезло - кто попался под парализующие лучи станеров.

- Удивительная хватка, - восхищённо приговаривал Рей, стараясь отодрать полуметрового котрола от бластера. Тот умудрился почти наполовину заглотить оружие, висевшее на боку у юноши. Растянув пасть до предела, хищник старательно натягивался на несъедобный предмет, никак не желая уступить его законному владельцу.

- Всё-таки странно, почему этим зверюгам понравился именно я? - Сайнар зашвырнул свое необычное оружие обратно в лесок и принялся обирать с себя мелких котрольчиков. Они висели на нём как ярко-желтые игрушки, вцепившись в складки комбинезона, пояс, карманы и оружие. - Вот Тирс, на мой взгляд, мягче и вкуснее.

На дарлокианке действительно не было ни одного хищника. Девушка прикрывала всех выстрелами станера и одновременно не позволяла ни одному из котролов, сыпавшихся со всех сторон, добраться до себя, проявляя при этом чудеса ловкости. На всех остальных этого "добра" хватало, хотя на Рее висело всего три штуки.

- Думаю, котролы просто не успели Тирс попробовать, - выдвинул своё предположение простодушный метаморф.

Мимир принялся помогать Сайнару избавляться от кусачих украшений, с удовольствием хрустя всеми четырьмя жвалами.

- Вкусно? - хитрец сглотнул голодную слюну.

- Гораздо вкуснее того, что мы ели вечером, - признался метаморф, - хотя с мороженым всё равно не сравнить.

Теперь дорога стала гораздо легче. Плавные подъемы сочетались с такими же плавными спусками. Единственной опасностью являлись хвостоколы, но Тирс всегда успевала пристрелить одиночного хищника раньше, чем он успевал добраться до людей

- Мимир, у нас очередные неприятности? - Рей чувствовал нарастающую тревогу метаморфа и никак не мог определить, с чем она связана. Дорога лёгкая, хищников, как таковых, нет, до корабля, по самым скромным прикидкам, идти осталось чуть больше часа.

- Вот всё раздумываю о Кзаре и найденной им металлической ложке, - покачал в раздумье жвалами Мимир.

- Нашёл о ком беспокоиться, он там, а мы здесь. И надеюсь, больше никогда не встретимся с сей надменной лужей. А если встретимся, то, - Сайнар ухмыльнулся и похлопал по-своему станеру. Самодовольная усмешка мигом увяла, стоило хитрецу внимательно пригляделся к Рею. - Капитан, пожалуйста, не говори, что твоя интуиция опять учуяла опасность.

- Не могу сказать ничего определённого, такое ощущение, что внизу, под нами, что-то происходит, - Рей остановился и, закрыв глаза, попытался понять, откуда именно исходит тревога. Это пока ещё не походило на прямое ощущение надвигающейся беды, просто лёгкое чувство дискомфорта, которое возникает, когда над ухом начинает зудеть комар.

- Капитан, может быть, там движение? - встревожился Мимир.

- Возможно, - кивнул Рей, отчаянно стараясь поймать ускользающее чувство.

- Капитан, если это то, что я предполагаю, тогда нам нужно торопиться. И не просто торопиться, а бежать, - метаморф припустился со всех ног вперёд, на ходу перестраивая своё тело из мощного, но неповоротливого йиа, в более приспособленного к бегу по горам хвостокола.

- Значит, опять бежим, - констатировал печальный факт Сайнар и припустил со всех ног за Мимиром. - Ну что за планета! Только начинаешь любоваться окружающим видом, как кто-то норовит тебя сожрать.

Очередной затянувшийся подъём наконец-то закончился, и команда "Золотого стрижа" остановилась перевести дух. Огромная чаша окружённой горами долины лежала как на ладони и напоминала палитру художника. Синий мазок - Блуждающее озеро, ярко-жёлтый - роща котролов, хватало и зелёных, и красных мазков. Каменный лес так вообще переливался всеми цветами радуги. И смотреть на эту красоту сверху было гораздо приятнее, и к тому же гораздо безопаснее, чем вблизи. Но самое главное, радующее глаза и душу зрелище располагалось внизу, прямо под ними. Там стоял "Золотой Стриж", похожий на готовую взлететь птицу. Кораблик казался маленьким, точно детская игрушка.

С души словно свалился тяжёлый камень. На такой непредсказуемой планете всё могло произойти. Сам вид корабля вдохнул новые силы в утомлённых трудным подъёмом людей, да и вниз бежать гораздо приятнее и легче, чем наверх.

Вниз, вниз, с камня на камень, прыжок через трещину. Осторожно перебраться через каменную осыпь, в которой вязнут ноги, как в трясине. Не поскользнуться на рыжих пятнах глины, и опять лёгким прыжком быстрее вниз. Выстрел - это Тирс подстрелила выскочившего не ко времени хвостокола. Рей старательно пытался избавиться от ощущения нарастающей опасности, словно они бежали с кем-то наперегонки, причём призом в этой гонке являлся "Золотой Стриж".

- Мимир, что происходит?

- Плохо, капитан! Этот глупец Кзар сделал неправильные выводы. Он считает ваш корабль металлическим метеоритом.

- Но он же видел нас?!

- Да, и посчитал галлюцинациями, так как пришельцы из космоса не укладываются в известные философские теории. Капитан, мне неприятно это говорить, но боюсь, вас могут просто уничтожить, как "факты, несоответствующие действительности", - Мимир остановился, прислушиваясь к чему-то понятному ему одному. - Надеюсь, у нас ещё есть немного времени, - но, судя по обречённости в его голосе, надежда таяла с каждой секундой.

- Что произойдёт? - у Рея начало ломить в висках, как при первом телепатическом контакте с метаморфом. Однако мощь таящейся внизу силы была несравнимо больше. Юноша старался возвести преграду между своим разумом и этой необъятной силой, которая мимоходом, даже не ведая того, может погасить его, как горящую свечу.

- Вскоре мои сородичи доберутся сюда, Старшие будут руководить направлением ментального удара, а остальные объединятся в одно целое. Ударят вначале по шурхе, а затем и нам достанется.

- Объединятся в одно целое? - изумился Рей, полагавший, что раса метаморфов состоит из разных индивидуумов.

- Ну да, - подтвердил Мимир, - такое редко, но бывает. Это не так сложно, как неприятно. Перестраиваешь клетки и объединяешься. Старший руководит направлением и силой общей мысли. Получается удар. Против него ваше оружие бесполезно, тут необязательно находиться совсем близко, главное, чтобы ничто не экранировало ментальную мощь.

Пояснения Мимира послужили лучшим стимулом для того, чтобы бежать ещё быстрее. Рей, чьё внимание сейчас оказалось сосредоточено на борьбе с головной болью, наступил на выветренный частыми бурями камень, на самом краю которого росла крошка Хайнера, алая искорка на чёрном фоне. Каменная плита дрогнула под ногой и, отделившись от скального массива, заскользила вниз вместе со стоящим на ней человеком, вызывая сход каменной лавины.

- Рей!!! - Тирс бросилась следом, не обращая внимания на возможность угодить под камнепад. Если девушка и раньше бежала быстро, то сейчас она летела как птица.

Юноша, демонстрируя просто чудеса ловкости, старался удержаться на ногах, прекрасно понимая, что от этого зависит его жизнь. Предательская каменная плита, постепенно крошась от столкновения с другими камнями, чуть подпрыгивала на выступающих неровностях горного склона, но пока держалась на самом гребне многотонного каменного оползня.

Удар об очередной валун - и каменный осколок с алой крошкой цветка отделился от основной плиты и взлетел вверх. Рей выбросил руку вперёд, чуть не потеряв при этом с таким трудом установленное равновесие, и поймал Хайнеру. Он и сам не знал, почему вдруг решил совершить столь рискованный поступок. Сейчас, верхом на лавине, самое время думать о том, как не свернуть себе шею, а вовсе не о том, как ловить пролетающие мимо цветы. Возможно, Рей ощутил жалобный вскрик, и даже не столько вскрик, сколько стон ужаса и отчаянья. Хотя, какой у цветка может быть стон?

Сунув спасённую Хайнеру в карман, юноша попытался разглядеть, что творится впереди, за облаком поднятой вверх пыли. Там, словно гигантский волнолом, возвышался серый скальный утес. Его мощная спина разрезала несущуюся лавину пополам, стойко держа все удары сыпавшихся камней.

- А ведь это мой единственный шанс! - Рей вглядывался в приближающегося исполина. Каменная плита под ногами у юноши теперь не только крошилась, глубокая трещина разделила её на две неравные части. С каждым мгновением трещина углублялась, грозя разрушить столь непрочную опору для ног. Чувствуя, как держащий его камень разваливается, Рей оттолкнулся и что было сил прыгнул вперёд, стараясь зацепиться за шероховатую стену. Прыжок вышел неудачным, руки заскользили вниз, не находя ничего для опоры. Неожиданно пальцы нащупали маленькую выемку, и юноша повис на одной руке. Каменная лавина с оглушительным грохотом последовала дальше уже без пойманного в свою ловушку человека.

Пальцы разжались. Юноша не столько спрыгнул, сколько сполз по каменному монолиту вниз. Чувствуя, что ноги плохо держат, Рей сел перевести дыхание. Огромная гора дрожала и вибрировала под ударами катящихся вниз камней. Грохот стоял такой, что заложило уши. Рей вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, механически отметив, что рука окрасилась красным. Он посмотрел вниз, туда, где многотонная каменная лавина оставила широкую просеку, и по-настоящему испугался. От страшной смерти его отделял всего лишь миг....

Всё стихло, когда лавина широким языком спустилась в долину. Страх, вызванный столь невероятной поездкой, отошёл в прошлое, даже голова, и та престала болеть. Звеняще чувство тревоги не то чтобы совсем пропало, нет, скорее чуть отступило.

- Ты!! Ты!! - бледная от переживаний Тирс хотела ещё многое добавить к этому слову. Высказать и за безответственность, и за невнимание к мелочам, недостойное того, кто обучался искусству воинов Дар Локи, и за свой испуг, когда она решила, что Рей погибнет в каменной лавине. А больше всего на свете ей хотелось попросту отколотить Иззарского принца. Рей поднял на неё глаза. Девушка нависала над ним рассерженной фурией. Кулаки сжаты, тонкие ноздри раздуваются от гнева, а глаза разве что не мечут молнии.

- А ведь она испугалась, за меня испугалась, - неожиданно для себя понял Рей. Откуда-то появилось чувство вины, и он сделал то, что вот уже тысячелетия, десятки и сотни тысячелетий делали мужчины, чувствующие какую-то вину перед женщиной. Юноша виновато улыбнулся и протянул девушке вытащенный из кармана цветок. Алые лепестки слегка помялись, три золотистые тычинки в форме бабочек были обломаны, но в целом Хайнера осталась цела.

- Вот, это тебе. И не сердись, со мной всё в порядке.

Румянец окрасил высокие скулы девушки. Это первый цветок на свете, который Тирс получила в подарок. Суровая дарлокианка неожиданно растерялась и в то же время растрогалась. Целые оранжереи самых великолепных и изысканных цветов галактики, брошенные к её ногам, не произвели бы на суровую воительницу с Дар Локи, в душе презирающую все дамские штучки, особого впечатления. А вот маленькая кусачая крошка чем-то тронула сердце. Девушка осторожно прикоснулась к упругому алому лепестку. Длинный липкий жгут немедленно выскочил из сердцевины цветка, ища поживу. Никаких насекомых поблизости не оказалось, так что Тирс отломила маленький кусочек от брикета сухого пайка и бросила его в чашечку. Жгут ловко подхватил подачку и цветок закрылся.

- Надо же, первый раз встречаю создание, которому эта гадость понравилась, - девушка ласково посмотрела на маленького хищника и подняла уже сердитые глаза на Рея. - Ты допустил непростительную глупость и невнимательность. Соо-Таш был бы очень разочарован в своём ученике. Как только вернёмся на корабль, приступишь к тренировкам под моим контролем, - дарлокианка обвела суровым взглядом подоспевших Сайнара и Мимира. - Причём это касается всех. А теперь вперёд, и смотрите под ноги.

Девушка первая возобновила спуск, легко скользя по камням, и ни один, даже самый маленький камушек, не покатился вниз, выдавая её движение стороннему наблюдателю. Конечно, это можно бы объяснить тем, что Рей спустил лавину, и все неустойчивые камни уже покоились внизу, но принять такое объяснение - это явно кривить душой.

- Мимир, клянусь лысиной Йорзигуна, мы с тобой кое-что пропустили, - Сайнар очень внимательно разглядывал взъерошенного Иззарского принца, покрытого пылью, и с тремя мелкими кровоточащими царапинами на лбу.

- Разве что разнос моей персоны, - хмыкнул Рей. Он смотрел как девушка изящно и легко спускается вниз, держа в руках маленький алый цветок. - А ведь, пожалуй, стоило спуститься вниз именно так, чтобы понять, как она обо мне беспокоится, - эта парадоксальная мысль развеселила юношу, а на душе стало тепло.

- Капитан, - Мимир привстал повыше, чтобы как следует увидеть результаты "трудов" Рея. - Капитан, а ведь твоя лавина завалила выход из пещеры, - метаморф на мгновение замер. - Так и есть! Я не чувствую своих сородичей, камень экранирует ментальный удар! Такая удача просто невероятна, - он уважительно посмотрел на Сайнара. - Думаю, без вмешательства Йорзигуна здесь не обошлось.

- Старина Йорзигун мне как-то сказал - ты должен делать всё сам, а я лишь чуть-чуть могу добавить удачи.

- Всё равно спасибо Йорзигуну, удачи даже чуть-чуть никогда не бывает лишним, - серьёзно ответил Рей.

- Отдышался, твоё Величество? Пойдём, а то Тирс сейчас вернётся, и тогда мало нам не покажется, - Сайнар подал руку сидящему на камнях Рею.

- Спешить всё равно придётся, так как здесь совсем рядом есть ещё один выход, - предупредил друзей Мимир. - Насколько я знаю своих сородичей, ментальный удар они нанесут обязательно, но надеюсь, нас к тому времени уже здесь не будет, - метаморф хихикнул, представив, как надменный глупец Кзар станет объяснять факт отсутствия "металлического метеорита" Старшим.

Тирс первая добралась до корабля. Очень хотелось проверить, как там Мила, но она не могла выпустить из поля зрения Рея. Конечно, её присутствие не всегда гарантировало предотвращение грозящих опасностей Иззарскому принцу, но размышлять на такие темы девушка не собиралась.

Когда опасный склон остался позади, и до корабля осталось всего лишь метров двадцать, Рей внезапно споткнулся и упал бы, не подхвати его вовремя Сайнар. Юноша обхватил руками голову, словно она раскалывалась пополам. Его кожа стала не просто бледной, а мертвенно-бледной. Красные царапины, оставшиеся после путешествия верхом на лавине, смотрелись неестественно ярко и даже жутковато.

Мимир также мгновенно потерял свою форму, растёкаясь в аморфную лужу. Тирс буквально в два гигантских прыжка очутилась рядом, чтобы подхватить потерявшего сознание Рея. Девушка и сама чувствовала нарастающую головную боль как эхо отдаленного ментального удара. Однако то, что свалило в беспамятство чувствительного иззарца, для уроженки планеты Дар Локи оказалось лишь слабой ломотой в висках. Дарлокцы не зря считались лучшими воинами и телохранителями. Непобедимыми их делала не только быстрота реакции и сила, но и способность противостоять внушениям.

Боль нарастала, пульсируя в висках, это значит, что ментальное давление было поистине неимоверной силы и всё продолжало расти. Девушка втащила Рея в корабль, где мощные стены служили хоть какой-то защитой, и выскочила обратно за Сайнаром и Мимиром. К большому её удивлению, побледневший хитрец, сыпавший ругательствами на всех галактических языках, хоть и покачивался на ногах, но уже дотащил беспомощного метаморфа до корабля. У Тирс сейчас было слишком мало времени, чтобы размышлять о столь странной устойчивости обычного человека к ментальным атакам, требовалось немедленно выводить "Золотого Стрижа" из-под усиливающегося воздействия.

Рей тихо застонал и открыл потемневшие от невыносимой боли глаза.

- Меня в рубку, - фраза забрала столько сил, что юноша опять отключился. Водопад ледяной воды вернул его в сознание. Рей обнаружил, что уже сидит в кресле пилота. Рядом стоял Сайнар с пустым графином, на дне которого ещё перекатывались оставшиеся кубики льда.

Руки казались неподъёмными, словно налитыми свинцом, от усилия поднять их на пульт управления вновь закружилась голова и потемнело в глазах. Благо, для того, чтобы ввести программу вывода корабля на орбиту планеты требовался всего лишь десяток движений пальцев, но всё равно, где-то к концу запуска двигателей Рей потерял сознание. В следующий раз он очнулся, когда "Золотой Стриж" кружил вокруг планеты.

Часть 4 Ловушка