Золотой Стриж

Глава 6

Старая, но ещё крепкая тяжёлая дверь, ведущая в подвал, мягко закрылась за Реем.

- По крайне мере, кто-то не забывает смазывать петли, - оценил данный факт юноша и насторожился ещё больше. После интригующего "знакомства" с обиталищем рептилий он вынес немаловажную истину - если в старом доме имеется что-либо новое, например, замок или дверь, то проверять, что именно прячут там хозяева, несколько опасно для здоровья.

Мила никак не отреагировала на его реплику, лишь вздёрнула подбородок и быстро спустилась на десять ступенек ниже. Пошарив в куче хлама, она вытащила свёрток, аккуратно упакованный в кусок старой пластиковой плёнки. Бережно развернув своё сокровище, девочка извлекла из упаковки очки, очень похожие на те, что сейчас носил Рей, только гораздо более дешёвую версию. Аккуратно водрузив их на нос, она достала из того же укромного места большую загнутую палку с рукояткой. Похоже, Мила действительно здесь бывала, и это придало Рею уверенности - о подвалах Старого квартала ходило столько жутких рассказов, что любой здравомыслящий человек предпочёл бы держаться от них подальше.

- Теперь пойдём вниз. Вперед меня не забегать. Говорю стоять - значит стоять и не дышать, говорю бежать - значит со всех ног и без вопросов почему. Всё ясно? - строгим взрослым голосом кратко проинструктировала рыжеволосая малышка.

- Как прикажете, начальник, - попытался пошутить Рей, чтобы немного поднять себе и ей настроение, да и признаться честно - отогнать хватающую за душу тревогу.

- Вот и слушайся, - глубоко вздохнула девочка и поставила ногу на следующую ступеньку плавно уходящей вниз лестницы.

По самым скромным подсчётам Рея они опустились примерно на три-четыре этажа ниже, прежде чем достигли пола. В своё время кто-то очень постарался, чтобы облегчить себе путь в эти катакомбы, используя для этого остатки сохранившихся подвальных этажей, ушедших вглубь почвы Старого квартала.

Мила уверено вела принца за собой, вздрагивая и каждый раз замирая при любом шорохе. Они переходили из одного подвала в другой, мимо куч мусора, пробирались через проломы, шли по старым трубам, и вновь поднимались по каким-то лестницам и опять спускались вниз. Как только его проводнице удавалось находить дорогу в этом сплетении коридоров и туннелей?

В одном месте их путь пролёг по некогда великолепному залу, украшенному чудесной лепниной. Неизвестно, что здесь располагалось раньше, но яркие краски всё ещё сохранялись на стенах под самым потолком. Фрески изображали животных и птиц Иззара. Мастерство живописца совершенно потрясало, складывалось впечатление, будто сидящий на ветке грозаг вспорхнет в синеву неба, а быстроногая лань абрахас помчится, обгоняя ветер. Какие-то фрески остались в целости и сохранности, некоторые утратили большую часть фрагментов, но даже по остаткам росписи можно было легко угадать, какое животное изобразил художник.

- А это что? - Рей остановился и замер с поднятой головой. Рисунок великолепно сохранился - две человеческие ладони, собранные в ковшик, держали клок тумана, струящегося волнами вниз. В том, что такого создания никогда на Иззаре не существовало, он был убеждён. Его учитель биологи не только хорошо знавший, но и просто обожавший свой предмет, не мог бы пройти мимо подобного чуда и не рассказать о нём. Но изображенный на рисунке факт, причём очень упрямый факт, навевал некоторые размышления.

- Пошли, - дёрнула его за рукав сердитая девочка, чутко прислушиваясь к шорохам катакомб. - Спешить надо.

- Пошли, - Рей покладисто кивнул и, оглянувшись напоследок на таинственный рисунок, оставил его у себя в дальнем уголке памяти, чтобы в более подходящем месте и в более подходящее время попробовать разгадать эту загадку. - Похоже, здесь можно пройти под всем городом, - сделал вывод юноша, когда они пролезли, согнувшись, по гигантской трубе и вышли в огромную комнату. Из неё вело с десяток выходов.

- Вполне возможно, но только никто в здравом уме не будет оставаться здесь дольше, чем вынуждает крайняя необходимость, - шёпотом ответила девочка. - В верхних этажах ещё относительно безопасно, но чем ниже спускаешься... - Мила помолчала и продолжила уже совсем о другом. - Это дорога контрабандистов и она выведет нас далеко от Старого квартала, почти к самой трассе, ведущей на космодром.

- Ты занималась контрабандой?

- Нет, мы со старым Лео прокладывали для них новые маршруты.

- Что ж он за человек, раз заставлял ребёнка находиться в таком месте?

- Он не человек, он лемуриец. И не заставлял, я сама упросила его. За новые маршруты хорошо платят, а мне требовалось заработать на билет до Зарги, - пояснила девочка. - Здесь не так опасно, если знать, как себя правильно вести.

- Кто здесь обитает?

- В основном крысюки. Если встретишь одного, то это рабочий, от него можно спрятаться или убежать. Если будет штук пять, это загонщики. Здесь шанс пятьдесят на пятьдесят что сможешь от них удрать. Главное определить, в какой стороне поджидает засада. Ну а если крысюки переселяются, то молись, чтобы не попасться им на пути, иначе тебя уже ничто не спасёт. Есть ещё охотники. Это большие толстые змеи. В основном их добыча эти самые крысюки и есть, но они не побрезгуют и человеком. В старых трубах обитают пурпурные слизни. Если свалится такой на тебя, то мигом парализует. Остальные слизни будут медленно пожирать ещё живую, но парализованную добычу. Вот, впрочем, и всё, что водится на верхних этажах. Есть ещё Невидимый, но что это такое, никто не знает. От него всё равно нет спасения.

- Почему же тогда решили, что Невидимый существует, раз его всё равно никто не видел?

- Нечто поднимается снизу, из подвалов, по ночам. Это бывает редко, всего раза три-четыре в год. Его не останавливают закрытые двери и прочные засовы. Наутро в тех домах, где он побывал, остаётся только пустая одежда вместо людей. Ничего больше не тронуто, словно люди мгновенно растворились. Исчезают все насекомые и животные. Но Невидимый никогда не поднимается выше первого этажа. Соседи сверху ничего не видят и не слышат, - девочка говорила шёпотом, постоянно оглядываясь назад и по сторонам, как будто одно упоминание о монстре может заставить его появиться здесь. - Сейчас мы перейдём на этаж ниже, и разговаривать там нельзя.

Рей стал осторожно спускаться вниз по самодельной лестнице вслед за рыжей маленькой девочкой, проводником по катакомбам страха и ужаса. В глубине души наследный принц Иззара поклялся самым святым для него - памятью отца, что когда он займёт своё место на троне, то сделает всё возможное, чтобы детям Старого квартала не приходилось зарабатывать прокладкой путей для контрабандистов в этом забытом богами месте.

Едва они миновали огромную груду тёмной земли и вывороченных камней, как лёгкий шорох послышался сверху и несколько мелких камушков с тихим шуршанием покатились вниз. На самом верху сидел крысюк, внимательно следя за людьми круглыми выпуклыми глазами. Это существо скорее относилось к насекомым, чем к животным, это подтверждало и их общественное поведение. Примерно сантиметров тридцать в высоту, приземистое, грязно-серого цвета. Вытянутая вперёд морда и что-то вроде хвоста сзади делали этих существ чем-то похожими на животных - крыс, обитающих на древней Земле. По этой аналогии крысюки и получили своё название, несмотря на шесть лап, отсутствие шерсти и небольшие рога, украшающие их голову. Эти животные были всеядны, но в основном охотились на крупных насекомых, водящихся здесь в изобилии, или подбирали падаль, охотно роясь в мусорных кучах на улицах. Они обладали достаточно сильными челюстями, чтобы легко отхватить руку человека, а реакция и проворство позволяли им охотиться и на достаточно крупную добычу. Шуршание раздалось и с другой стороны. Там, на куче из обломков мебели, старых бочек и ржавых банок тоже показался крысюк. Его антрацитово-чёрные глаза внимательно следили за малейшим движением людей.

- Загонщики, - ахнула Мила, её кожа стала вмиг мертвенно-белой, - бежим, может быть, ещё успеем!

Словно услышав эти слова, с той стороны, откуда они только что пришли, послышался шорох, и два крупных крысюка выскочили в проход, преграждая путь обратно. Загонщики вели себя настороженно. Добыча оказалась больше, чем они рассчитывали, но и слишком лакомая, чтобы её просто отпустить. Рей выхватил бластер, но девочка поспешно остановила его руку.

- Нельзя, бывают выходы газа. Можно просто взорвать всё вокруг. Они не зря в этом месте засаду устроили.

Рей понимающе кивнул и поменял бластер на гравинож. Одно из достоинств мононити - она может резать, не воспламеняя при этом всё вокруг.

- Возвращаться обратно нет смысла. Мы просто не успеем попасть вовремя на космодром, если будем искать обходной путь, - юноша постарался расслабиться, вспоминая наставления Соо-Таша: "когда приходится использовать нож, мышцы должны быть текучи как вода, тогда твои движения будут легки и плавны".

- Но ведь можно вызвать пассажирский аэрокар или такси нанять? - старалась найти выход Мила, страшась дальнейшей дороги. От страха у девочки даже губы стали серыми, а голос предательски дрожал.

- У меня нет ни видеофона, ни наличных денег, - пояснил Рей.

Самый глупый или самый голодный крысюк принял нерешительность добычи за её слабость и прыгнул сверху на людей. Рей взмахнул гравиножом, и неосторожный хищник, разрезанный на две части, с тихим шорохом упал на усеянный мусором пол. Однако это не остановило остальных, а наоборот, послужило сигналом к атаке. Посчитав, что им вполне хватит и девочки, основную атаку крысюки направили на неё, стараясь миновать опасного Рея. Раньше подобная тактика всегда увенчивалась успехом. Люди оставляли самого слабого и спасались бегством. Вот только не на этот раз. Юноша крутился волчком, разрубая грязно-серые тушки.

Странно, теперь он не задумывался о том, что убивает живое существо. Сейчас происходило то, чего его учитель, Соо-Таш так и не смог добиться от своего ученика. Рей великолепно сражался и прекрасно стрелял, владел обычным ножом, мононитью и даже боевым мечом дарлокцев, но он не мог убивать. Физически не мог убить живое существо просто так, для тренировки. И с этим наставник, несмотря на все усилия, ничего не мог поделать.

Сейчас Рей сражался, резал и убивал впервые в жизни. Это была не тренировка, где только обозначаются места нанесения ударов, а реальный бой. Рядом сражалась Мила, отбиваясь от наседавшего на неё крупного крысюка своей палкой. И вскоре на месте боя остались только двое победивших людей, забрызганных зеленоватой кровью своих противников.

- Мы уделали загонщиков? - словно не веря сама себе, произнесла девочка и улыбнулась. Улыбнулась, пожалуй, впервые за последние шесть лет, с тех пор как умерла её мама.

- Похоже, что да. Как ты думаешь, в какой стороне засада?

- Неважно. На нас сейчас слишком много крови крысюков и её запах на какое-то время собьёт остальных с толку. Только нужно спешить, сейчас сюда ринутся остальные, поживиться останками.

И опять верх, вниз, через дыры в стенах или по шатким лестницам. Один раз они чуть не вошли в какую-то трубу, но Мила резко отпрянула в сторону и замерла, стараясь не дышать. Послышался всё нарастающий шорох, и в проломе трубы Рей увидел промелькнувшего крупного крысюка, а следом за ним скользила огромная толстая змея. Юноша и не предполагал, что бывают такие большие особи удавов. По самой скромной оценке, в ней должно быть не меньше пятнадцати метров.

- Нам повезло, мы можем сократить дорогу, эта парочка сейчас соберёт на себя всех слизней, - обрадовалась девочка, ныряя в трубу и направляясь вслед убегавшей паре, охотнику и его жертве.

- Змея не вернётся? - Рей на всякий случай не убирал гравинож и с опаской заглянул в пахнущее сыростью и плесенью отверстие. Ему пришлось сильно согнуться, чтобы продолжить путь, труба явно не предназначалась для путешествия человека его роста.

- Нет. Если охотник занят перевариванием добычи, то можно идти даже по нему, он не будет обращать на тебя внимание. Тем более, нам нужно пройти всего лишь чуть-чуть. Этот путь гораздо удобнее и безопаснее, только он непроходим из-за слизней, - и она указала на синеватые комки слизи величиной с кулак. - Когда они голодные, то становятся пурпурными. Парализующе действуют только на людей и крысюков, а на охотников почему-то нет.

Они действительно вскоре вышли из трубы через другой пролом, и Рей стал разминать затёкшую шею и поясницу. Теперь, когда дорога стала постепенно подыматься выше, поднялось и настроение его спутницы. Запрет на разговоры был снят и, стараясь избавиться от нервного напряжения, девочка принялась рассказывать о конечном пункте их пути.

- Старый Лео называл это место Домом Командира и считал, что там когда-то жил тот самый капитан, сумевший привести на Иззар корабль с первопоселенцами. Он и назвал так планету.

- Что-то я не припомню там никаких развалин, - с сомнением сказал Рей, уж трассу на космопорт он знал достаточно хорошо.

- А ты их и не увидишь с дороги, от этого дома остался только подвал, но его невозможно разглядеть в зарослях травы. С дороги кажется, что это совершенно обычное место. Когда-то город строился возле самого космопорта, но почва здесь ненадёжная, и многие дома постепенно стали уходить вниз. Тогда и стали возводить дома на более прочном основании на том месте, где сейчас стоит Старый квартал. Только тогда он считался престижным и богатым.

Над местом, называемым Домом Командира, завис аэрокар. Десяток хорошо вооружённых людей быстро спрыгнули с него, по их отточенным движениям было видно, что это не зелёные юнцы-новобранцы, а закалённые опытные воины. Последним спустился крепкий парнишка лет пятнадцати, сверкающий бритым черепом и свежей татуировкой эмблемы банды "Кровавые руки". Подростка преисполняла важность - ведь это он выследил последнего "Мстителя", ведь это именно он знает место выхода дороги контрабандистов (спасибо дяде, взявшему его с собой пару раз в качестве грузовой силы), ведь это ему доверили руководить поимкой личного врага великой банды "Кровавые руки" и указать дорогу пилоту аэрокара.

Подсвечивая себе фонариком, парнишка первым нырнул в тёмное отверстие входа, замаскированного высокой травой. Прибывшие, ругаясь сквозь зубы, последовали за ним в глубину тёмного прохода. Об обитателях катакомб они знали не понаслышке, и им вовсе не нравилось соваться в это место. Впрочем, далеко идти не пришлось. Помещение представляло собой достаточно просторную комнату, и даже со следами ремонта в ней. В центре пола зияла большая дыра, ведущая вниз. Из неё и должен был вскоре появиться тот, по чью душу они прибыли. Развесив над выходом сеть-липучку, срабатывающую от легкого толчка, бойцы расположились в засаде и принялись ждать.

- Нам туда, - показала Мила на поднимающуюся вверх лестницу. - Ещё пара проходов, один поворот, и мы на месте, - пояснила она, улыбаясь в самом приподнятом настроении. Ещё бы! Скоро самая опасная часть пути останется позади, и девочке очень хотелось поговорить, чтобы сбросить накопившееся напряжение и пережитый страх. Едва она открыла рот, как мимо пробежал здоровенный крысюк, даже не обратив на людей внимания. Можно сказать, чуть не отдавив им ноги лапами. Ещё четверо его собратьев пронеслись следом, как будто за ними гнались охотники.

- Это они куда? - Мила удивлённо посмотрела на Рея, словно он мог ответить, с чего это крысюки сошли вдруг с ума. - Пойдём быстрее, нужно выбираться.

В этот момент раздалось шуршание, и узорчатая змея проползла мимо, спеша в ту же сторону, куда убегали крысюки.

- Наверное, они от этого охотника убегали, - с сомнением в голосе произнесла девочка. - Но охотник совсем ещё молодой, и ему вряд ли хватило бы сил справиться с целыми пятью загонщиками. Скорее, это они бы могли им перекусить. Рей остановился. Ощущение опасности словно разливалось по воздуху. Трудно определить, откуда именно она исходит, одно он знал точно - оставаться здесь больше нельзя. Схватив девочку за руку, принц бросился туда, куда бежали животные. - Нам в другую сторону, - пыталась слабо протестовать она.

- Не успеем, - отрезал он на бегу - береги дыхание.

Ещё один крысюк проскользнул мимо и нырнул в трубу, очень похожую на ту, из которой они недавно выбрались. Бежать в полусогнутом положении не так уж и легко, Рею приходилось намного тяжелее, чем невысокой девочке. Мила оглянулась назад и завизжала от ужаса.

- Мы попали в переселение крысюков!

- Быстрее! - торопил её Рей. - Им сейчас не до нас.

Огромное количество насекомых неслась сплошной грязно-серой массой. Они натыкались на людей, чуть не сбивая их с ног, но, не обращая на это никакого внимания, продолжали свой путь. Рей с девочкой с трудом держались на ногах, крысюки в паническом ужасе неслись прямо по ним, возникла угроза, что их просто затопчут. Труба, по которой они бежали, впереди разветвлялась. Чтобы спастись, нужно одолеть каких-то четыре-пять метров. Но туда они просто не доберутся, погребённые под массой грязно-серых тел. Рядом зиял небольшой пролом. Юноша затолкал в него девочку и постарался сам укрыться в этом маленьком пространстве. Он просто физически ощущал, как у них истекает время, что-то ужасное поднималось из глубин, сметая на своём пути всё живое. Но соваться в обезумевшую массу насекомых выглядело не меньшим самоубийством.

- Что это? - вырвалось у Рея. Мимо их укрытия теперь неслись крысюки не обычного вида, а огромные, совершенно чёрные существа с мощными челюстями. На их спинах лежала здоровенная самка, занимавшая своим телом почти весь полутораметровый объём трубы.

Чувство опасности давило всё сильнее, вызывая дикое желание бежать и спасаться. Но требовалось ждать. Рей нетерпеливо барабанил пальцами по стенке трубы, Мила тихо плакала. Но наконец-то крысюки пробежали мимо. Выбравшись из укрытия, люди бросились за ними. Рей отчётливо ощущал, что они уже не успевают убежать от неведомого нечто. Впереди из ответвления трубы показалось тело огромной змеи, похоже, она тоже ждала, когда пробегут крысюки вместе со своей самкой. Охотник был большой, почти метр в диаметре. Узорчатое тело быстро скользило вперёд.

- Хватайся за него! - приказал юноша удивлённой девочке, уже начавшей считать своего спутника безумцем. Спорить с таким очень опасно, хотя и неизвестно, насколько опаснее, чем прогулка верхом на змее. Рей подхватил девочку и бросил её на охотника. Мила, плотно прижавшись к гибкому телу, понеслась вперёд. Она тихо шептала молитву только об одном - как бы не свалиться со своего странного транспорта. Рей последовал за девочкой. Теперь, крепко держась за охотника, люди удалялись от ожидавшей их неминуемой гибели с всё возрастающей скоростью. Волна низкого, вибрирующего звука прокатилась по подземелью, задев самым краешком трубу, по которой спасалось бегством всё живое. Услышав его, охотник, словно пришпоренный этим звуком, увеличил свою и без того немаленькую скорость.

Вооруженные люди, сидящие в засаде и терпеливо ожидающие свою жертву, тоже услышали странный звук.

- Что это? - спросил побледневший подросток, крепче прижимая к себе оружие.

- Пойди проверь, - ответил ему старший и недвусмысленно показал бластером на зияющее отверстие, ведущее вниз. - Ты же у нас везде успеваешь влезть, - насмешливо добавил он, - или отказываешься подчиниться?

- Нет-нет, я сейчас, - залепетал несчастный. За отказ от выполнения приказов более старшего по рангу в "Кровавых руках" карали жестокой смертью. Он опасливо подошёл к такой страшной лестнице, ведущей вниз, и начал медленно спускаться по старым истёртым ступенькам. Последний раз оглянувшись в робкой надежде, что жуткий приказ будет отменён, но так и не дождавшись этого, подросток скрылся из глаз оставшихся бойцов.

- Всё правильно, - зло сказал старший и сплюнул себе под ноги, - раз специализируешься на доставке неприятных новостей, значит продолжай в том же духе. Он, видите ли, обнаружил, что "Мстители" вдруг воскресли. Хотя я сам, лично, прикончил последнего из них в прошлом году. А тут появляется какой-то сопляк и заявляет, что я плохо выполнил свою работу.

Подросток тем временем, сжав до боли в руках свой бластер, внимательно оглядывался по сторонам. Ничего особенного. Земля, камни, всякий мусор, валяющийся здесь чуть ли не со времени первых поселенцев, и, самое главное, никого. Он перевёл дух и облегчённо выдохнул, стараясь унять дрожь в ногах и руках. Теперь стоит сочинить простенькую историю о произошедшем обвале или крысюках, пробежавших мимо, и можно будет возвращаться.

Возможно, если бы хватало света, парнишка смог бы заметить легкое дрожание воздуха, похожее на то, что возникает в жаркий день над нагретой поверхностью. Расправив плечи и постаравшись придать себе как можно более самоуверенный вид, "разведчик" уже собирался возвращаться обратно с докладом, но тут словно невидимая плотная волна накрыла его с головой. Человек успел сделать только один вдох и стал заваливаться набок. Его тело, не успев достигнуть земли, начало растворяться, подобно куску сахара в горячей воде. Невидимая волна стала подниматься всё выше и вскоре достигла подвала. Ей совершенно не мешала сеть-липучка, поставленная на гораздо более крупную добычу. Через час по времени Иззара странная волна схлынула обратно, оставив после себя только пустую одежду и валяющееся в беспорядке оружие.

Охотник, на котором спасались от смерти Рей и Мила, стал заметно сбавлять скорость и проявлять желание избавиться от своих пассажиров. Юноша подозревал, что утомлённая этой гонкой змея совсем не прочь перекусить кем бог послал. Пора убираться, пока достаточно узкое пространство, по которому они двигались, не позволяло хищнику развернуться.

- Мила, давай отпускать наш транспорт, - позвал Рей, - только не попади под удар хвоста.

Сейчас охотник полз не по рукотворно созданной трубе, а по земляному туннелю, больше похожему на нору какого-то крупного животного. Корни растений торчали из стен, а само пространство стало гораздо уже. Люди почти касались головой потолка. Знакомиться с логовом того, кто прорыл подобную нору, очень не хотелось. Рей повернулся на спину и, крепко вцепившись в свисающие корни растений, завис над проползающим под ним гибким телом змеи.

В том месте, где они теперь оказались, двигаться можно было только на четвереньках. Около десятка мелких ходов выходили в общий коридор. Ни в один из них не смогла бы пролезть даже хрупкая Мила, не говоря уж о Рее. Оставалось продолжать пробираться вперёд, в сторону, противоположную той, куда уползла змея.

- Это приходил Невидимый? - голос девочки задрожал и осёкся.

- Не знаю. На этот вопрос может ответить только охотник, но мне как-то не хочется догонять его, чтобы поинтересоваться, - улыбнулся Рей, стараясь шуткой разрядить нервное напряжение. Задев макушкой выпирающий из потолка толстый корень, Рей потёр ладонью ушибленное место. - Любопытно, - подумал он, - есть ли в правилах о поведении членов королевской семьи что-нибудь об указании будущему королю на должный способ ползти на четвереньках по норе, прорытой огромной змеюкой?

Легкое дуновение чистого воздуха, разогнавшего затхлость подземелья, донеслось из ответвления, которыми просто изобиловал огромный земляной туннель. Проблема состояла в том, что его стены оказались слишком узкими для плеч юноши, и он вполне мог там застрять. Всё же стоило рискнуть, потому что другого выхода можно было и вовсе не найти. А спешить требовалось. Тем более, вполне вероятно, что их "транспорт" уже нашёл место, где смог развернуться и сейчас на всех порах мчался требовать с них плату за проезд.

Худенькая девочка легко забралась внутрь узкой норы и вскоре радостно сообщила.

- Я вижу небо!

Потребовалось совсем немного усилий и вот уже она стоит на поверхности, в окружении диких трав, вдыхая полной грудью чистый воздух. Рей последовал за ней, старательно протискиваясь в узкий для него проход. Благо земля была достаточно рыхлой.

- Рей, ты что так долго? - заботливо спросила девочка, видя, что её друг так и не выбрался наверх.

- Застрял, - признался тот, отчаянно пытаясь выкарабкаться из поймавшей его ловушки. Ноги болтались в воздухе, не находя хоть самой маленькой опоры, позволявшей протолкнуть тело вперёд. Юноша старался расширить нору, но в этом месте вместо рыхлой почвы ощущалась твёрдая поверхность камня. Казалось, что целые тонны камней и земли сдавили грудь, не позволяя сделать ни одного вдоха. Рея в какой-то момент охватила паника, ему показалось, что он так и задохнётся здесь, в паре метров от спасения. Он забился, стараясь освободиться, но сведенные ужасом в тугой комок мышцы только ухудшили ситуацию.

- Если тебя охватила паника, то остановись на миг и подумай, а в ту ли сторону бежишь? - словно откуда-то издалека донёсся до юноши голос его наставника. Когда-то эта фраза показалась ему очень смешной.

- Дарлокцы храбрые воины, их не может охватить паника, также как и меня, - гордо выпятив подбородок в подражание любимому киногерою, заявил тогда двенадцатилетний принц.

- Будем надеяться, что тебе никогда не придётся испытать горький вкус этого чувства, - посмеялся Соо-Таш над самоуверенным юнцом.

Продираясь вперёд, Рей не мог слышать, как огромная змея возвращается обратно, в надежде подкрепить свои силы лакомой добычей. Охотник вышел на охоту. Шорох, издаваемый человеком, привлёк внимание хищника. Конечно, это отверстие несколько узковато для такой гигантской змеи, но, судя по звуку, добыча достаточно большая, и есть смысл попробовать её достать. Просунув морду в нору, змея принялась старательно протискиваться вперёд.

Закусив до крови губу, чтобы солоноватый вкус крови прогнал вязкий вкус горечи, вызванный паникой, Рей попытался успокоиться. Не шевелиться! Сосредоточиться только на дыхании! На медленном дыхании! Вдох-выдох, вдох-выдох. Постепенно мышцы, сведённые судорогой страха, стали расслабляться. Неожиданно под ногами появилась мягкая опора, и юноша, напрягая мышцы ног и обдирая кожу, вытолкнул своё тело наверх, сквозь узкую часть норы. Теперь он уверенно полз туда, где виднелся краешек черно-бархатного неба, усыпанного звёздами. Рей даже не задумался что, или точнее, кто послужил опорой для его ног. О том, что произошло с охотником, получившим вместо лакомой добычи каблуком сапога по морде, история вообще умалчивает.

Юноша лежал совершенно без сил и никак не мог надышаться чистым воздухом с чуть сладковатым запахом цветущих трав. Обе луны Иззара уже взошли. Серебристый свет смешивался с голубоватым, придавая окружающему совершенно неправдоподобный вид.

- Знаешь, я никогда не видела таких грязных принцев, - очень серьёзно произнесла Мила, внимательно рассматривая юношу.

- Я тоже, - честно признался Рей. - Но мне также никогда не встречалась тринадцатилетняя девочка, с легкостью излагающая теорему, обосновывающую гиперпрыжки в дальнем космосе. Особенно если учесть, что эта теорема считается эталоном сложности. Судя по всему, ты разобралась в ней лет в десять, - подмигнул он уж слишком серьёзной малышке.

Мила действительно, в самом начале их пути, попыталась развеять скептическое отношение своего попутчика к её возможности участвовать в конкурсе на Зарге. Лётная Академия славилась суровыми требованиями к способностям своих будущих учеников. И попасть в число счастливчиков, претендующих на пару десятков бесплатных мест среди желающих со всей галактики, было воистину сложной, почти нереальной задачей. Впрочем, тупиц не брали даже и за те огромные деньги, что платили остальные ученики.

- Допустим, десятилетние дети, понимающие теорию гиперпрыжка, и мне не встречались, - не приняла шутки девочка. - Я сама с этими вычислениями разобралась, только когда мне исполнилось одиннадцать. Ты не смотри, что я такая маленькая с виду, на самом деле мне целых четырнадцать лет. И даже скоро будет пятнадцать. Знаешь, - она сильно засмущалась, словно собиралась открыть великую тайну, - я нашла другой, гораздо более простой способ доказательства. Ты мне веришь? - она замерла, очень желая и в тоже время боясь услышать его ответ.

- Верю, малышка. Действительно верю, и нисколько не сомневаюсь, что ты на самом деле сможешь выдержать этот конкурс и станешь лучшим пилотом галактики. Теперь пора двигаться дальше, у нас с тобой есть ещё около часа. В какой-то степени нам повезло, наша "лошадь" подвезла нас гораздо ближе, чем я рассчитывал.

- Но ведь башня космопорта ещё далеко!

- Королевские суда стоят на отдельной площадке.

Девочка посмотрела на сияющие огни космодрома и неожиданно выпалила:

- Рей, я всё же неправильно поступила. Тот разговор, который я подслушала, - Мила сосредоточенно вытирала запачканные землёй ладони о столь же чумазые штаны. Свой единственный козырь отдавать было жалко, но Рей, столько раз спасавший её жизнь, должен владеть всей имеющейся информацией. - Сразу признаюсь - подслушанный кусочек совсем маленький. Мы с Пятым в их центре связи тогда находились, он что-то там правил, а меня порядок наводить поставили, - она невольно вздрогнула при воспоминании о ящерах.

- Пойдём, - тёплая ладонь успокаивающе опустилась на плечо девочки, - а по дороге ты расскажешь то, что сочтёшь нужным.

- Вызов по межгалактической связи пришёл с Хатры. Человек не назвался и сказал только три-четыре фразы. Нет! - перебила она себя, - я смогла услышать только три-четыре фразы. "Вам велено передать в счёт услуги. Принц Рей тайно заключил сделку обмена своей космической яхты "Мечта" на корабль "Золотой стриж". Чтобы выполнить условие, он должен стартовать на "Мечте" через четыре дня по времени Иззара. Будет один, возможно в сопровождении одного охранника". В итоге желтопузые сообщением заинтересовались.

- Тогда, возможно, возле космопорта нас ждёт засада, - подвёл неутешительный итог Рей. - Но если мы с тобой прокатились верхом на охотнике и сбежали от Невидимого, то разобраться с наёмниками для нас будет пара пустяков.

- Правильно, - серьёзно кивнула Мила. Подобрала с земли камень и сунула его в карман, чтобы при встрече с врагом не оказаться совсем уж безоружной.

Девочка шла и прикидывала их шансы на успех в предстоящей потасовке. После встречи с крысюками в способностях Рея она мало сомневалась, да и бластер у него имелся. Но всё-таки червячок сомнения продолжал точить сердце. Промаявшись ещё минут пять Мила всё же решила задать вопрос:

- Рей, а где ты так научился сражаться?

- У меня очень хороший учитель, Соо-Таш с планеты Дар Локи.

- Здо-орово, - уважительно протянула Мила, теперь противный червяк, не дающий покоя, оказался позабыт напрочь. И немедленно появился новый вопрос. - А почему ты назвал планету Дар Локи, хотя везде её называют попросту Дарлок?

- Допустим, сами дарлокцы называют свою планету именно Дар Локи, впрочем на этот счёт имеется одна легенда. Мне её учитель рассказал, когда я задал ему тот же вопрос.

- Капитан, системе жизнеобеспечения не хватает энергии, ещё немного, и нам придётся отключать капсулы анабиоза, - в голосе первого помощника звучала боль.

Эрик, втихую прозванный своими людьми Рыжим в честь легендарного викинга, молча выслушал неутешительные вести. Стоящий в двух шагах врач нахмурился и окаменел лицом, похоже, у него тоже имелись плохие новости. Капитан тяжело откинулся на спинку кресла пилота и запустил пятерню в свою шевелюру. Волосы когда-то напоминали своим цветом пылающий огонь, теперь же седины в них оказалось гораздо больше, чем рыжины.

- Говори уж, - буркнул он.

- Мы не можем поднять людей из анабиоза. Нам не хватит воды и пищи, да и система регенерации воздуха не рассчитана на такое огромное количество народа, - сухо и деловито доложил медик, как и положено воину, сообщающему товарищу о скорой смерти. - Иными словами...

- Иными словами, нам придётся их просто убить, - горько закончил за него предложение капитан. На душе стало противно. Люди полностью доверились ему, Эрику Рыжему, как когда-то давным-давно доверялись викинги, идя за своим вождём в неизвестное, но тот его далёкий тёзка смог выстоять, а он впервые в жизни не сдержит слово. И вместо новой родины принесёт только смерть.

Планета, как им нужна планета! А её всё нет, и остаётся только молиться богам, которые забыли о людях в этом безбрежном космосе. Эрик устало прикрыл красные от бессонницы глаза.

"Спаси нас, Тор. Яви свою милость, не дай моим людям умереть, словно баранам на бойне. Они воины, в конце концов! Дай погибнуть в бою!"

- Капитан! Капитан! Планета!!! - голос первого помощника внезапно сел - воину не приличествует столь сильно выражать свои эмоции. Он откашлялся и доложил уже более спокойным тоном. - У обнаруженной солнечной системы имеется планета земного типа.

- Я назову её Дар Тора, - отчётливо произнёс капитан в наступившей тишине. - Дар нашего бога-воина.

Примерно через месяц по прибытии на планету, оказавшуюся весьма негостеприимной, люди начали сомневаться, чей именно это дар. И если судить по впечатлениям, то, скорее всего, его преподнёс насмешник Локи. И как-то незаметно планета стала называться Дар Локи.