Золотой Стриж

Глава 6

Рей и Тирс опустились на колени рядом с зазеленевшим как весенняя полянка метаморфом и, внимательно изучив все предложенные образцы, одновременно пришли к общему выводу.

- Вот этот!!!

- Я знаю, где растёт такой же, - разволновался Мимир. По его телу пробегали волны, и создавалось полное впечатление, что на нём растёт пригибающаяся под легкими порывами ветра трава. - Это место не так опасно, как логово шурхи, хотя и лёгкой прогулкой назвать подобное путешествие, в принципе, тоже нельзя. Идти придётся через центр долины к горам на противоположной стороне, - пояснил метаморф, стараясь, чтобы его голос не дрожал.

Он боялся, прекрасно представляя, что именно сейчас творится в долине и насколько опасна предстоящая дорога, но за жизнь маленького пришельца боялся ещё сильнее. Чувство тревоги за кого-либо другого было совершенно ново и необычно, и ... это ему нравилось. А ещё согревала причастность к чему-то большому, для описания которого нельзя и слов подобрать, ни в языке пришельцев, ни мыслеобразов в общении метаморфов.

- Мимир, клянусь любимой мозолью Йорзигуна, экскурсия по местным кусачим достопримечательностям, да ещё и под твоим руководством, просто мечта. Но давай пока отложим знакомство со всеми желающими схавать Сайнара, и лучше отправимся туда на корабле. Рей, ты как к этой идее относишься?

- Идея-то, конечно, хорошая, - вздохнул Рей. И ему знакомство с особо зубастыми представителями планетарной флоры и фауны больше нравилось с экрана монитора. - Однако существует ряд обстоятельств, начиная с растраты огромного количества топлива, которое требуется экономить, и заканчивая местом самой посадки. Здесь камень, а на другой стороне долины озеро, а значит, существует опасность увязнуть в топкой почве или перевернуться.

- Остаётся аэрокар, - внесла свою лепту в решение сложившийся ситуации Тирс, - если только он сможет подняться в воздух при таком ветре.

Сегодняшней ночью бесновавшаяся стихия упрямо пыталась сдуть, или хотя бы опрокинуть "Золотой Стриж" и это ей почти удалось. Благо, сильнейший ураган продолжился не больше часа. Продлись подобная буря дольше, и противостояние космического корабля и ветра вполне могло окончиться не в пользу первого.

- Я постараюсь, - как можно увереннее произнёс Рей. Не объяснять же, что он действительно хороший пилот, можно сказать, великолепный пилот, но... когда дело касается космических кораблей, а аэрокаром ему пришлось управлять всего два раза в жизни. А тут ещё у местного ветра имелась дурная привычка внезапно появляться и сразу же набирать ураганную силу. Но девушка действительно права, чем быстрее доставить нужное растение, тем больше шансов у Милы остаться в живых.

- Отправляемся, как только выгрузим аэрокар. Сайнар - остаёшься.

- Капитан, очень прошу - отмени приказ. Я хочу отправиться с вами, за малявкой присмотрит медик, и он вполне обойдется без моей помощи, - Сайнар встретился взглядом с Реем и ощутил лёгкий холодок между лопаток. За время своей бурной и чаще всего не совсем законопослушной жизни он встречался с великим множеством людей. Были среди них и прирождённые лидеры, и тонкие психологи, и великие мошенники, и простаки, но подобные Иззарскому принцу не встречались никогда. За внешней мягкостью Рея скрывался стальной характер. За этим человеком хотелось идти на самый край вселенной, но, к чести Иззарских владык, они никогда не использовали подобную веру в них во зло.

- Мы можем не вернуться, но у тебя будет шанс спастись.

- Капитан, у меня не будет этого шанса, - покачал головой Сайнар. - Если вы не вернётесь, то малявка умрёт, а я, клянусь сердцем Йорзигуна, полечу вас разыскивать. Да и пилот космического корабля из меня никакой, твоё Величество. Вот и выходит, что толку от меня здесь никакого, зато мы с Йорзигунгом знаем одну мудрую вещь: "три ствола, всяко лучше чем два".

- Он прав, Рей, - Тирс неожиданно встала на сторону хитреца, - и уже доказал - ему можно доверить спину в бою.

Получить подобную похвалу из уст дарлокианки было весьма лестно, и Сайнар расплылся в широкой улыбке.

Мимир отчаянно старался стать полезным, хотя в результате только путался под ногами, мешая Рею и его напарнику в подготовке к полёту небольшого, но мощного аэрокара. У Сайнара возникло дикое желание связать назойливого помощника или запустить в него чем-нибудь потяжелее. И, пожалуй, если бы от этого действия появилась хоть какая-то польза, он непременно исполнил бы своё намерение. Но хуже "помощи" оказалась только бесконечная череда вопросов, где каждый ответ порождал с три десятка новых вопросов.

- Рей, угомони этот ходячий вопросительный знак, или, клянусь откушенным ухом Йорзигуна, я за себя не ручаюсь, - уже просто взмолился Сайнар, которому доставалось гораздо больше, чем капитану "Золотого Стрижа". Мимир, из опасения досадить неловким вопросом Старшему из пришельцев, старался чаще обращаться к менее значительной персоне, такой, как Сайнар.

- А, кстати, что это за великий философ Йорзигун, разными странными частями тела которого ты постоянно клянёшься? - невинно поинтересовался метаморф, даже не предполагая, насколько близко находился в данный момент к тому, чтобы оказаться закрытым в холодильник. По мнению Сайнара, это был, пожалуй, наиболее простой и действенный способ успокоить подобное существо. За короткое время мошеннику пришло в голову уже не менее десятка подобных способов, помимо заряда парализующего станера, разумеется.

Мимир пребывал сейчас в облике Сайнара, и старательно скопировал не только бисеринки пота на лбу, но и покрасневшее от злости лицо.

- Кажется, знаю, чем отвлечь нашего любопытного приятеля, - старательно пряча улыбку, пообещал Рей. - Мимир, я могу поручить тебе чрезвычайно важное задание?

- Конечно, капитан! - отчеканил довольный метаморф, старательно подражая остальным членам команды корабля.

- Тогда пригляди за Тирс, очень прошу.

- За Тирс?! - изумился Мимир, оглянувшись на вооружённую до зубов девушку, стоявшую в пяти метрах от аэрокара и внимательно выискивающую любую возможную угрозу для людей. - Так ведь она сама за нами приглядывает?

Тем временем Тирс одним точным выстрелом сбила появившееся в её поле зрения небольшое существо, похожее на шарик размером с кулак, только утыканный длинными шипами. Да так точно, что шипастый шар свалился прямо в алеющую чашечку цветка Хайнеры, с удовольствием принявшую нежданное угощение.

- Правильно, она присматривает за нами, а кто посмотрит за ней? - очень серьёзно спросил Рей. - Должен же кто-нибудь следить за безопасностью самой Тирс? Поручаю тебе столь ответственное дело.

- Слушаюсь, капитан!

Теперь работа пошла быстрее и, несмотря на усилившуюся жару, через пятнадцать минут аэрокар легко поднялся ввысь и устремился вдоль горного хребта, следуя указаниям Мимира.

Метаморф наслаждался полётом, с удовольствием отдаваясь новым ощущениям. Жизнь внизу кипела, и даже не верилось, что вскоре испепеляющий жар двух светил превратит это буйство разнообразных растений, насекомых и животных в безжизненную пустыню.

Впереди, с вершины высокой выветренной ветрами скалы, с пронзительным криком слетела вниз тёмная птица. По крайне мере, Рею показалось, что это создание очень напоминало птицу благодаря широкому клюву. На призывные крики существа, устремившегося навстречу пролетающему мимо аэрокару, в воздух поднялось не меньше трех десятков его рассерженных сородичей. Они стремительно набирали высоту и оттуда принялись пикировать на противника, вторгшегося на их территорию.

Первая птица, так некстати поднявшая весь этот переполох, устремилась в лобовую атаку, целясь в сидевшего в кресле пилота человека. В последнюю секунду Рей отвёл машину вниз, и на прозрачном пластике крыши аэрокара появились царапины, оставленные мощными когтями рассерженного крылатого драчуна. Царапины были тонкие, едва заметные, но и пластик считался особо прочным, созданным с использованием последних разработок в этой области. Так что происшествие не прибавило оптимизма сидящим внутри машины людям, а метаморф принялся спешно наращивать тяжёлый панцирь йиа.

- Лучше с ними не связываться, - остановил Мимир девушку, собиравшуюся преподать назойливым крикунам "урок вежливости" при помощи бластера. На родной планете Тирс, населенной не менее опасными и кровожадными созданиями, существовал неписанный закон - если не докажешь своё превосходство в сражении, то значит, ты законная добыча нападавшего. - Как только выберемся из их охотничьих владений, так они от нас отстанут, а если убить хотя бы одного из раххов, то поднимется вся стая, и тогда нам точно не уйти.

Тирс недовольно хмыкнула, но послушалась совета Мимира, только проворчав себе под нос:

- Если бы у нас имелось чуть больше времени, то ставлю один кредит против Сайнаровой тысячи, что могла бы с лёгкостью положить всю стаю этих назойливых забияк.

- Клянусь лысой головой Йорзигуна, я бы поставил на тебя, - в тон девушке ответил Сайнар обладающий великолепным слухом, особенно когда дело касалось всех видов мыслимых и немыслимых пари.

Первые поднявшиеся в воздух раххи устремились в атаку на аэрокар. Плотно прижав кожистые крылья к телу и вытянув вперёд мощный клюв, они камнем падали вниз на нарушителя границы их владений. Рею приходилось закладывать отчаянные виражи, чтобы избежать столкновения. Но всё равно, пять особенно настырных птиц смогли нанести сильнейшие удары по беззащитной машине. Сейчас они, в надежде добраться до прекрасно видимой лакомой добычи, продолжали долбить пластик крыши, помогая себе шестипалыми лапами, вооружёнными острейшими когтями.

- Держитесь! - Рей отправил аэрокар в крутое пике, и сильный поток воздуха снёс с гладкой крыши четверых из пяти раххов. Последний чудом удержался. Едва машина вернулась в прежнее положение, он продолжил долбить пластик с удвоенным энтузиазмом. Остальная стая отстала, выражая громкими гортанными криками своё удовлетворение от бегства противника.

- Ну, теперь я могу прикончить эту тварь? Очень хочется свернуть ей шею собственными руками!

У Тирс имелись свои собственные счёты с назойливой птицей, долбившей крышу как раз рядом с её головой. Дарлокианку донимал мерзкий скрип когтей по пластику. От этих скрипуче-визжащих звуков, а ещё больше от досады, что нельзя прикончить зловредное существо, у неё заныли зубы.

- Думаю, теперь можно, - неуверенно согласился Мимир, знаток местной жизни. Пожалуй, дать согласие метаморфа вынудило больше зловещее выражение лица Тирс, чем подлинное соображение о разумности подобного действия.

Увы, дарлокианке так и не пришлось насладиться сладким чувством мести.

Рей озадачено смотрел на показания приборов. Датчик упрямо продолжал отсчитывать цифры до сближения с крупным объектом. Однако впереди, по курсу движения аэрокара, наблюдалось лишь бескрайнее небо с редкими облаками, несущимися в вышине. И больше ничего!

Возможно, одна из птиц повредила прибор, но юноша предпочёл не рисковать, резко направляя машину вниз и вправо, стараясь обогнуть возможное препятствие. Сигнал безопасности залился пронзительным звоном, напоминая пилоту об осторожности и перегрузках.

- Знаешь, твоё Величество, я начинаю сомневаться в правильном ответе на вопрос, кто из нас с тобой лучший пилот, - Сайнар поморщился, так как все крутые виражи Рея отдавали тупой ноющей болью в раненой руке. Мимир плотно закрыл глаза и пытался мысленно решить, какую форму безопаснее принять, если придётся падать с такой высоты. А заодно, спешно вычёркивал из списка своих желаний пункт о возможности научиться управлять воздушной машиной пришельцев. Сидящий на корпусе аэрокара рахх упрямо пытался удержаться на своём месте и гневными криками выражал своё негодование по поводу мастерства пилота.

По показаниям датчика сближения до столкновения с преградой осталось тридцать секунд, а Рей всё ещё ничего не видел впереди, до рези в глазах вглядываясь в чистую синеву неба.

Луч солнца, отразившись от белоснежной поверхности пухлого облака, упал под другим углом и на один удар сердца высветил впереди гигантскую сеть, дрейфующую под легким ветром. Он скользнул серебристым зайчиком по мелким ячейкам паутины и, блеснув последний раз, пропал. Через мгновение Рей и сам не знал, видел ли он действительно небывалых размеров паутину, или привидевшаяся сеть оказалась результатом разыгравшегося воображения. Аэрокар, конечно, не муха, но встречаться с хозяевами подобной чудо-ловушки очень не хотелось. До преграды осталось десять секунд, и юноша до предела увеличил скорость, заставив двигатели выть от усиливавшихся перегрузок, и почти отвесно повёл машину вниз и вправо, туда, где заканчивалась ловчая сеть.

Мягкое шуршание невесомых нитей по левому борту аэрокара в одно мгновение, словно легчайшую пылинку, смело изумлённого рахха с прозрачного пластика. Попавшаяся птица принялась отчаянно биться, стараясь вырваться из липкой ловушки, но всё больше запутывалась. Натянутые нити дрожали, подсказывая хозяину сети, что обед подан.

Да что там какой-то полуметровый рахх, когда и тяжеленный аэрокар повис на прочной паутине, не в силах оторваться от её края, крепко приклеившегося к корпусу. Если бы Рей чуть-чуть замешкался, и машина угодила бы в центр ловчей сети, то, скорее всего, мощности двигателя не хватило бы вырваться. А так, натужно гудя, аэрокар продолжил свой путь, прихватив с собой изрядный кусок паутины.

- Это что такое было? - слабым голосом поинтересовался метаморф, у которого в последний момент любопытство всё же победило страх, и он вновь открыл глаза.

- Это у тебя нужно поинтересоваться. Ты же у нас эксперт по всем местным достопримечательностям, - Сайнар не мог упустить возможность самому начать задавать вопросы.

- Не знаю, - честно признался расстроенный Мимир, в глубине души всегда гордившийся своим великолепным знанием не только внешнего вида местных обитателей, но и их привычек, а также образа жизни.

Дальнейший путь продолжался без особых приключений и успокоившийся метаморф вновь начал получать огромное удовольствие от полёта.

- Блуждающее озеро, - Мимир указал на блестящую водную гладь, мимо которой пролетал аэрокар.

- Оно что, умеет ходить?

- Нет, просто озеро появляется каждый сезон Жизни в новом месте, - пояснил метаморф. - А ещё из него можно пить!

- Н-да? - Сайнар с сомнением покосился на мутную, грязно-коричневую воду. Желание пригубить из сего "живительного" источника как-то не возникало.

- Можно, можно, - подтвердил Мимир и уточнил, - иногда можно. В принципе, как повезёт. Или ты выпьешь из озера, или озеро выпьет тебя. Если долго нет дождей, а до подземных источников не так просто добраться, то иного выхода не остаётся. Это очень хорошо, что оно появилось именно здесь, а не дальше.

- Это почему?

- Ближайшее место, где растёт нужное нам растение, это прикрытая двумя скалами узкая расщелина. А там, где появляется Блуждающе озеро, не растёт ничего! Даже на следующий сезон Жизни это место остаётся пустынным. Не помогут никакие дожди. - Мимир кивнул на хмурившееся небо.

- Что-то не нравятся мне эти тучи, - Рей взглянул на стремительно темнеющую синеву. Они, тяжёлые, набухшие от дождя, опускались всё ниже, цепляясь за острые вершины гор. Ветер, гуляющий в вышине, сейчас нёс их с дикой скоростью, подгоняя и подгоняя бешеный бег. Надвигался мощный ураган, когда всё живое благоразумно стремится укрыться от разбушевавшейся стихии. Шквальные порывы ветра превратили тяжёлую машину в лёгкую пушинку, швыряя её из стороны в сторону, словно забавляясь новой игрушкой. Юноша с трудом удерживал управление, стараясь дотянуть до нужного места, а не свалиться в Блуждающее озеро, на чьей ровной глади не появилось даже лёгкой ряби, гонимой ветром.

В отличие от космических кораблей, Рей, не считая многочасовых тренировок на виртуальном тренажёре, поднимался на аэрокаре в воздух всего лишь третий раз в жизни.

- Расслабься, почувствуй машину как продолжение своего тела, - наставлял юного принца Соо-Таш, сумевший каким-то чудом получить на эту прогулку разрешение её величества королевы Иззара. - Представь, что аэрокар всего лишь одежда на твоём теле. Несколько большеватая и не такая удобная, но всего лишь штаны и рубашка.

- Да, но если я свалюсь с высоты собственного роста, то это одно, а если бухнусь отсюда, то парой-тройкой царапин не отделаешься, - тяжело вздохнул Рей, глядя на проносящиеся далеко внизу вершины деревьев. Аэрокар рыскал верх и вниз, словно ощущая неуверенность и слабость пилота. - Мне это всё надоело, давай включим автопилот и отправимся во дворец.

- Можно было бы, конечно, и включить автопилот, - невозмутимо ответил дарлокец, удобно сидящий на пассажирском месте, - но дело в том, что он несколько забарахлил, вот я и вытащил его - за ненадобностью.

Соо-Таш прикрыл глаза, как бы погружаясь в сладкую послеобеденную дрёму. Принцу тогда ещё не исполнилось тринадцати лет, и после страшной гибели отца прошло не больше трёх месяцев. Три месяца чёрной, беспросветной тоски, пожирающей мальчика изнутри. Он просто таял, погрузившись в пучину своего горя, не обращая внимания ни на кого и ни на что вокруг. В то тяжёлое время больше всего на свете Рею хотелось умереть.

- Ваше величество, если к принцу не вернётся вкус к жизни, то мы потерям мальчика. Никакие горы лекарств не помогут здесь, - Соо-Таш твёрдо смотрел на королеву Иззара.

- Я не знаю, что делать, - впервые в жизни гордая Катарина расписалась в своём бессилии. Слёзы хрустальными каплями бежали из глаз женщины, сейчас плакала не королева, сейчас рыдала мать, теряющая своего сына.

- Думаю, что смогу помочь, - седой воин первый и последний раз в своей жизни склонил голову перед королевой Иззара. Впрочем, нет. Не перед королевой - перед матерью.

Так юный принц и оказался в лёгком аэрокаре, парящем в вышине. Причём Соо-Ташу пришлось нести на руках безучастного мальчика, погружённого в себя, абсолютно не обращающего внимания на то, что с ним происходит и где он находится.

- Теперь твоя очередь, - и дарлокец пересадил безразлично смотрящего перед собой мальчика в кресло пилота, возложив его руки на управление аэрокара.

- Я не умею, - вяло возразил Рей.

- Тогда мы разобьемся, и я никогда не увижу своего любимого брата и его дочь, - твёрдо ответил Соо-Таш, даже не делая попытку перехватить управление. - Не думаю, что твоему отцу понравилось бы, что ты погубил его друга, даже не делая попытку спасти, - он понимал, что использует запрещённый приём, но другого выхода просто не видел. Рей должен осознать, что его жизнь не кончилась вместе со страшным взрывом, унёсшим отца.

Если бы взглядом можно было убить, то Соо-Таш уже бы лежал мёртвым. От охватившего его гнева на бледных щёках мальчика проступил пусть слабый, но румянец, зелёные глаза метали молнии.

- Я посажу эту проклятую машину, но твоей ноги больше не будет на Иззаре!

- Как прикажет мой принц, - почтительно склонил голову Соо-Таш, но даже и не подумал браться за управление.

Они летели тогда несколько часов, пока Рей не ощутил единение с лёгкой и послушной машиной, повинующейся малейшему движению. И тогда незабываемое чудо полёта, когда остаешься только ты, бескрайнее небо и вольный ветер, вернуло ощущение жизни. Невыплаканные слёзы по отцу, разъедавшие изнутри душу мальчишки, сейчас струились из глаз, принося облегчение от невыносимой тяжести безвозвратной утраты.

Мальчик опустил аэрокар на землю, пусть не так блестяще как ему хотелось, но вполне уверенно. На следующий день Рей пришёл к Соо-Ташу и упросил провести его по путь воина, став наставником на этом пути.

Сейчас, когда всё усиливающийся ураганный ветер грозил швырнуть аэрокар в озеро или разбить о скалы, Рей пытался уловить то давнее ощущение восторга полёта и единения с машиной. Юноше казалось, что это на его разгорячённое лицо, а не на пластиковый корпус, падают первые капли дождя. И ветер, как будто признав своё поражение, больше не старался закрутить в штопор непокорную "игрушку", а может, всё дело было в том, что аэрокар попал под прикрытие горного кряжа.

Белёсый берег, контрастно выделяющийся рядом с тёмно-коричневой водой Блуждающего озера, был ровный и пологий. Лучшей посадочной площадки и желать вроде нельзя, вот только это безжизненное пространство шириной метров пять совершенно не вызывало у Рея энтузиазма. Впрочем, особого выбора и не существовало. Или нагромождение здоровенных валунов, или неприятный с виду берег, или само озеро. При столь "обширном" разнообразии юноша выбрал самый оптимальный вариант.

Аэрокар тяжело опустился на берег, почти вплотную к массивным каменным глыбам и как можно дальше от воды. Рей надеялся, что пяти метров хватит для безопасности, хотя в пределах видимости от такой воды любое расстояние не кажется достаточным.

- Ну, твоё Величество, не могу сказать, что этот полёт оказался самым приятным в моей жизни, но что самым впечатляющим - это да, - Сайнар удовлетворённо вздохнул и выразил общее восхищение мастерством пилота. - А знаешь, капитан, у меня есть на примете парочка-другая мест, где мы с тобой могли бы неплохо заработать на гонках.

- Конечно, станет рисковать своей жизнью Рей, а ты получать за это кредиты, - Тирс сурово взглянула на мошенника, явно давая понять, что не даст втянуть своего "подопечного" в подобную авантюру.

- Так не я один, мы все будем делать ставки, милашка, - хитрец подмигнул девушке. - Э, э что такое? Что я такого сказал?!

- Я предупреждала....

- Тирс, остановись, я ещё нужен этому миру! Да останови же ее, Рей! - завопил Сайнар, спешно выскакивая из аэрокара и быстро отбегая метра на три. Ещё бы! Рассерженная дарлокианка кого угодно могла вогнать в дрожь. Хотя, если бы девушка действительно хотела свернуть шею бедолаге, то на свете одним хитрецом уже давно стало бы меньше. А так, Тирс довольствовалась только тем, что выгнала наглеца под дождь.

- Ведь я тебя предупреждала, если будешь называть меня...

- Так я всё помню, - согласно закивал головой Сайнар. - Запрет имелся на "красавицу, красотку или куколку", про милашку и слова не было сказано, клянусь ...гм, нет, этой частью Йорзигуна я не буду сейчас клясться, - с притворным раскаянием он прижал руки к груди.

В следующее мгновение Сайнар перестал дурачиться и резко обернулся, изготовив бластер для стрельбы. Дождь продолжал усиливаться, но ещё не набрал той силы, чтобы мешать обзору. Пустынный берег постепенно из белёсого превращался в грязно-серый. Тускло-чёрные валуны, покрытые мелкой бурой порослью, под освежающими струями дождя приобрели антрацитовую яркость. Блуждающее озеро сменило окраску и из тёмно-коричневого стало чистейшего синего цвета и сейчас совсем не отличалось от многих тысяч водоёмов во время шторма. Волны, поднятые ветром, накатывали на берег и так же медленно отступали обратно. Разве что размер волн не соответствовал штормовым шквалам ветра. Подобное несоответствие вызывало ощущение, что озеру тесно, и оно пытается выбраться из своих берегов. Отблески молний, рождающиеся в низко ползущих тучах, отражались в воде, ставшей почти зеркальной.

Если от озера и исходила опасность, то не такая явная, на которую среагировал Сайнар. Он застыл на месте, стараясь не шевелиться и даже не дышать глубоко, повинуясь тому глубинному инстинкту, который достался человеку от его животных предков. Хитрец тщетно пытался проанализировать мимолётное движение, заставившее его насторожиться. Но в пределах видимости единственное что двигалось, так это волны Блуждающего озера, да дождевые капли, мерно выбивающие дробь.