Последний потомок богов. Том 2

Глава 13 Пески востока

Некромант.

Палящее солнце безжалостно выжигало бескрайние просторы Шепчущей пустыни. Раскалённый воздух дрожал, создавая миражи на горизонте. Ветер тихо шелестел песком, и звук этот действительно напоминал шёпот.

Анкх неподвижно стоял на высоком бархане. Его ярко-зелёные глаза внимательно изучали огромный, приближающийся с запада караван. Ветер трепал длинные чёрные волосы мужчины и развевал полы изумрудной мантии, расшитой серебряными рунами.

— Где же ты прячешься?.. — отстранённо произнёс Анкх.

С момента, как Некромант покинул окрестности Керак-Норна, прошло больше месяца. В Диком крае Анкх получил то, что хотел, и отправился на юг — сработал один из его «колокольчиков».

Эти магические конструкции Некромант в своё время раскидал по всему востоку континента. Настроенные на разные события, личностей или что-то иное, они то и дело отыскивали нечто, интересующее Анкха.

И в этот раз один из «колокольчиков» предупредил владыку небесной крепости о появлении маунта.

Его называли Шадоуфанг.

Всего таких созданий в этом мире было два — и один из них был заперт в Крепости Рубинового пламени, принадлежащей Империи. Некромант прекрасно знал, зачем Носителям нужен этот маунт — чтобы выкачивать из него особую силу.

Ведь самая интересная особенность Шадоуфанга заключалась в том, что он мог спокойно, по своему желанию перемещаться между Терсеей и Шейдом.

И имперские маги, и Корпус Носителей использовали «сцеженные» из Шадоуфанга силы, чтобы обезопасить себя во время странствий по Запределью, и продлить время пребывания там.

Но Анкх также знал, что самые сильные имперские маги не владели всеми знаниями, доступными ему. А потому не могли выжать максимум из имеющихся в их руках сокровища.

А Некромант мог. Но путь к Крепости Рубинового пламени для Анкха был закрыт — а потому для одного из важнейших проектов требовался свой Шадоуфанг.

С помощью этого древнего создания он смог бы усилить способности своей небесной крепости. Настолько, что смог бы перемещать её не только по Терсее через верхние, самые тонкие слои Шейда.

О нет, Анкх хотел проникнуть с крепостью в глубокое Запределье!

Именно поэтому после того, как Анкх напал на след Шадоуфанг, он долго и упорно налаживал связи с халифатами. Подарки, помощь, развлечения, просьбы о незначительных услугах…

Для диковатых народов пустынь владыка небесной крепости был сродни богу. Они уважали его, боялись и благоговели — все по разному. Но Анкх сделал главное — все халифаты стали его «друзьями», если можно было так выразиться.

На деле же никакие друзья Некроманту не требовались.

Но помощь кочевников позволил Анкху спокойно обустроить вокруг пустыни магическую сеть, способную засечь неуловимого маунта.

А теперь эти люди приняли его «приглашение» к великой охоте.

— Ох уж эти традиции, обычаи, обряды и устои, — улыбнулся Анкх сам себе, когда первые всадники взобрались на его бархан.

От них отделились несколько человек в традиционных одеждах пустынных кочевников.

Головы прикрыты куфиями, на телах — свободные бурнусы в оттенках белого, под которыми виднеются разнообразные доспехи. Весь караван был при оружии.

Они направлялись прямиком к Некроманту.

Во главе ехал шейх Фарид, правитель ближайшего эмирата. Высокий, широкоплечий с длинной ухоженной бородой, густыми бровями и крючковатым носом.

Приблизившись к Некроманту, он спешился и низко поклонился.

— Приветствую тебя, о повелитель смерти, — произнёс шейх с глубоким почтением. — Мы прибыли по твоему зову, готовые служить тебе в великой охоте.

Некромант кивнул, его тонкие губы изогнулись в едва заметной улыбке.

Вот оно, проявление уважения и благоговения.

Фарид был правителем целого эмирата — а это около ста тысяч человек в подчинении! — и тем не менее кланялся Анкху перед своими людьми.

— Рад видеть тебя, шейх Фарид, — ответил Некромант. — Надеюсь, ты привёл своих лучших охотников?

— Конечно, о мудрейший, — кивнул шейх. — Мои люди — лучшие следопыты и наездники во всех Семнадцати Эмиратах! Мы готовы выследить и поймать любую добычу, на которую ты укажешь.

Анкх удовлетворённо хмыкнул и снова повернулся к огромному каравану, который всё полз и полз из-за барханов. Неподалёку от Некроманта уже собралась почти сотня человек — и они всё прибывали и прибывали.

— Сколько людей с тобой?

— Тысяча, о повелитель смерти. Надеюсь, этого достаточно?

— Посмотрим.

Некромант посмотрел на охрану Фарида, на остальных членов каравана, и увидел в глазах людей смесь страха и восхищения. Многие из них никогда не встречались с Некромантом лично, но истории о его могуществе передавались из уст в уста по всей пустыне.

Эти люди были простыми, и для них Анкх был едва ли не одним из Великих.

Вся эта небольшая армия собралась бархане и вокруг него — и Некромант почувствовал себя полководцем — как в давние времена.

— Слушайте меня внимательно! — начал Анкх, усилив свой голос магией, — Сегодня мы охотимся на Шадоуфанга!

По рядам охотников пробежал шёпот, перекрывая шелест песка под ветром.

Разумеется, каждый из тысячи слышал про этого маунта — и каждый боялся его сильнее смерти.

Но не сильнее, чем уважал её повелителя.

— Мы слышали про это древнее существо, о мудрейший. Оно быстро, хитро и опасно… — произнёс шейх Фарид, — Мы безраздельно доверяем тебе, владыка, но…

— Но?

— Что сможем сделать против него мы, обычные люди? Кроме как… Отвлечь?

— Что ж, в целом, ты прав, старый друг, — кивнул Анкх и отметил, как такое обращение понравилось шейху, — Вы будете заняты именно этим, пока я подготавливаю особое заклинание. Но… У вас будет ещё одна задача.

Шейх Фарид выступил вперёд.

— О мудрейший, позволь мне задать вопрос? — произнёс он почтительно.

Анкх кивнул.

— Мы безраздельно верим тебе, и благодарны за всю помощь, которую ты оказывал нам эти годы. И мы также осознаём всю опасность, которая сопровождает эту охоту. Не пойми меня неправильно, о владыка смерти… Но если кто-то из моих воинов сегодня погибнет — сможешь ли ты вернуть их к жизни?

— Разумеется, — Анкх улыбнулся тонкими губами, — Вот только не думаю, что им и их семьям это понравится. Умерший человек теряет душу — и вернуть её назад в тело ещё никому не удавалось. Оживить тело легко, и управлять им — тоже. Но сделать так, чтобы человек остался тем, кем был до смерти… — Некромант покачал головой, — Не буду обманывать ваше доверие, эн’ахи — это невозможно.

— Что ж… — шейх огладил чёрную бороду, — Спросить всё же стоило…

— Если в этой охоте будут погибшие — я обеспечу их семьи до конца жизни. Даю слово.

Жителям пустыни этого было достаточно. Они провели в этих песках всю жизнь. Привыкли, что каждый их день может стать последним. Поэтому сегодняшняя охота хоть и была опасной — но не являлась чем-то, что позволит ослушаться приказа шейха.

Ну а для Анкха обеспечение даже тысячи пустынных семей было чем-то… Не особо существенным.

Его казна не потерпела бы особого урона, да если бы все охотники погибли.

— Благодарю, о мудрейший, — кивнул шейх Фарид, — Единственное…

— Вы получите годовой запас лекарств от десяти местных болезней. Сотню комплектов оружия и брони. А также дорогую, изысканную северную одежду для ваших жён, дочерей и сестёр.

Предложение было щедрым — поэтому воины снова зашептались.

На этот раз — в предвкушении.

— Мы согласны, — важно кивнул шейх.

— В таком случае, — Анкх хлопнул в ладоши, привлекая внимание, — пора начинать охоту. Фарид, мне нужны десять групп по сотне человек. Вот карты — я указал на них замеченный ареал обитания Шедоуфенга. Вы будете прочёсывать эти участки, пока он не заметит одну из групп. Либо пока мы не найдём его… Логова.

— Но почему, о мудрейший, ты уверен, что он выберется из него?

— Потому что, — Анкх плотоядно улыбнулся, — У вас будет кое-что, от чего маунт не откажется…

Щёлкнув пальцами, Некромант вызвал заклинание, и рядом с ним появились два окованных железом сундука. Пинком распахнув один из них, Анкх достал изнутри костяной браслет.

— Что это? — спросил Фарид.

— Артефакт. Во первых, он действует как приманка. Во вторых — это амулет для связи. Поднесите его ко рту и скажите что нибудь — я услышу. Также каждый из твоих людей будет слышать мой голос в своих головах. В третьих — эти браслеты дадут вам «особое» зрение. С его помощью вы обнаружите следы Шадоуфанга, которые нельзя увидеть обычным взглядом. Ну и в четвёрых — если обложить маунта и взять его в круг, браслеты не дадут ему уйти в Шейд.

Охотники внимательно слушали, кивая в знак понимания.

Анкх призвал из небесной крепости ещё несколько сундуков — в них лежало усыпляющее оружие, сверхпрочные сети и ещё несколько приспособлений. Некромант подробно рассказал об известных способностях Шадоуфанга, его слабостях, а после принялся объяснять свой план, раскрывая детали предстоящей охоты.

Когда все приготовления были закончены, охотники оседлали своих верблюдов и разъехались в разных направлениях. Некромант же остался там же,где и стоял — на бархане — создав вокруг себя магический купол, защищающий от палящего солнца.

Отправляться вместе с охотниками Анкх не стал — слишком велик был риск, что Шадоуфанг почует его приближение. По этой же причине Некромант не взял своих слуг — во всех них было слишком много магии, и маунт легко мог это определить на огромном расстоянии.

Прошло несколько часов. Анкх, открыв перед собой магическую карту, по которой следил за местностью и метками браслетов, поддерживал связь с каждой группой, направляя их в нужные места.

А когда солнце начало клониться к закату, и жара слегка схлынула, Некромант услышал голос шейха.

— О мудрейший! — произнёс он, — Мы обнаружили следы! Те самые, незримые! Они ведут к Ущелью Воющих Ветров!

Некромант довольно оскалился. Он отдал приказ всем охотникам немедленно двигаться к указанному месту.

Сам же остался на месте — ему вступать в охоту было пока рано…

Впрочем, благодаря костяным амулетам Анкх мог не только разговаривать с охотниками — но и видеть их глазами, и слышать их мысли. Хоть об этом он и умолчал в разговоре…

Прикрыв глаза, Некромант «соединился» с шейхом и увидел всё то, что видел он.

Ущелье Воющих Ветров представляло собой глубокий разлом в скалах, рассыпанных посреди бескрайних дюн. Здесь постоянно дули сильные ветра, создавая жуткий вой. Жители пустыни считали это место проклятым — ни один караван не проходил ближе, чем в пятидесяти километрах отсюда.

Собственно, такие легенды среди местных и стали отправной точкой поисков Анкха.

Прищурившись, шейх внимательно изучил «призрачные» следы, висящие над песком словно небольшое марево.

— Займите позиции вокруг ущелья, — велел Анкх.

Охотники выполнили этот приказ. Тысяча человек, стекающаяся к ущелью, начали рассредотачиваться вокруг скал. Немного подождав, Некромант начал творить сложное заклинание. Воздух вокруг него заискрился от магической энергии, а песок под ногами задрожал.

Миг-другой — и костяные браслеты соединились один с другим, опутывая логово маунта невидимой сеткой.

Внезапно из глубины ущелья раздался оглушительный рёв! Анкх почувствовал эмоции охотников — страх, возбуждение, настороженность… Он даже слышал их мысленные молитвы предкам…

Некромант улыбнулся. Его план сработал.

Он продолжал наблюдать за происходящим глазами Фарида — и увидел, как меж скал что-то мелькнуло… Из ущелья вырвалось огромное существо, похожее на помесь льва и орла — только размером больше двухэтажного дома. Его тело было полупрозрачным, словно соткано из теней…

— Сейчас…

Некромант отпустил заклинание — и невидимая сеть, растянутая его костяными браслетами, резко стянулась!

Воздух вокруг Шадоуфанга внезапно наполнился густым туманом, который тут же начал высасыватт саму сущность зверя!

Маунт издал пронзительный вой и попытался уйти в Шейд, но туман блокировал его способности. Существо заметалось, не зная, куда бежать.

— Сейчас!

Приказ Некроманта пронёсся в голове у нужных охотников. Они действовали быстро и слаженно. Десятки сетей, усиленных магией, полетели в сторону Шадоуфанга. Раздались выстрелы из арбалетов и сотни болтов с усыпляющими зельями вместо наконечник посыпались на маунта.

Зверь пытался сопротивляться — он телепортировался на короткие расстояния — метр, два — но Анкх, удерживающий его с помощью сильнейшего заклинания, не отпускал свою добычу…

Движения Шадоуфанга в тумане были медленными и неуклюжими.

Он «прыгал» от одной скалы к другой, перемещался внутри сжимающегося круга охотников…

Некоторые из кочевников оказывались недостаточно проворны, и попадали под смазанные, «теневые» удары маунта.

Но убить больше пяти десятков людей он не успел.

Вытягивающий энергию Шадоуфанга Некромант добрался до критического предела.

Почувствовав превосходство, Анкх «сжал» магическую сеть, рванул её на себя, закукливая изрядную силу маунта…

А затем ударил вторым заклинанием, спрятанным в браслеты и разбитым на куски.

Оно врезалось в ослабленную душу Шадоуфанга и мгновенно лишило его сознания.

Глазами шейха Фарида Некромант увидел, как огромное существо упало на песок. Его тело то и дело подёргивалось энергетической рябью, но уже не становилось прозрачным.

Теперь можно было не опасаться, что маунт исчезнет.

Воспользовавшись порталом, Анкх за мгновение переместился за десятки километров и оказался среди охотников.

Колдун подошёл к поверженному зверю. В его изумрудных глазах горели довольные искры.

— Ты сильно мне поможешь, древний, — почтительно произнёс Некромант и повернулся к охотникам, собравшимся вокруг.

Они с благоговением смотрели на пойманное существо. Но с куда большим — на Анкха.

— Вы отлично справились, эн’ахи, — похвалил он кочевников. — Вы истинные сыны пустыни. Истинные мужчины! Да благоволят вам духи предков! Ваша награда будет щедрой.

— Благодарим, о мудрейший, — важно кивнул Фарид, — Куда нужно отнести тело этого… чудовища?

Судя по его тону, он старался держаться со своей обычной хладнокровностью. Но при этом в глазах шейха плескался целый океан удивления и ошеломления.

Анкх уже слышал мысли, которые Фарид испытывал по поводу этой охоты. Шейх уже прикидывал, как будет рассказывать об этом дне. Он до сих пор не до конца верил, что Анкху удалось так легко пленить легендарное существо!

Просто он не знал, сколько времени заняла подготовка к этому дню, насколько она была въедливой и кропотливой…

— Вы можете отправляться домой, Фарид, — произнёс Некромант, — Ваша помощь мне не понадобится.

— Как пожелаете, владыка смерти…

— Обещанные награды мои люди доставят к вам в стойбище ещё до заката. А браслеты… после сегодняшней охоты они потеряли силу. Можете оставить их в качестве украшений. Как и орудие, и сети. Таких крепких вы нигде не найдёте.

— Благодарим владыка!

Анкх слегка лукавил. На самом деле магии в костяных браслетах оставалось порядочно — и через каждый он мог «посмотреть» глазами носителя.

Просто кочевникам не обязательно об этом знать.

Шейх ещё раз поклонился Некроманту и отошёл к своим людям. Они начали собираться, и вскоре тысяча пустынных жителей, собравшихся в караван, отправилась на запад — к своему стойбищу.

Анкх в это время подошёл к Шадоуфангу, настроил свой переносной портал — и исчез в яркой вспышке вместе с добычей.

Заклинание перенесло их в один из залов большой лаборатории на небесной крепости. Это было огромное прямоугольное помещение с высоченными потолками, спрятанное в недрах летающей твердыни. Вдоль стен находились камеры (или «стойла») для маунтов, и за воротами некоторых из них почуявшие сородича монстры начали бесноваться.

Рядом с Анкхом тут же возник его слуга-горбун. С прилизанными чёрными волосами, острым подбородком и искошенным ртом, щенячьими тёмно-карими глазами он посмотрел на своего хозяина.

— С возвращением, господин.

— Спасибо, Ксандр.

— Вижу, охота была удачной.

— Более чем. Распорядись, чтобы Шадоуфанга затащили в приготовленное помещение. Он проспит ещё пару суток, а потом я займусь его энергетической структурой. Как раз будет время с ней разобраться, я выдернул из маунта изрядный кусок сил.

— Вот так, сходу⁈

— Именно, — довольно улыбнулся Анкх, — Я ведь не какой-то крестьянин, пальцем деланный!

— Кстати о крестьянах, — сказал горбун, — Мы получили несколько сигналов от вашего подопечного. Виктора, Носителя со сломанным Доспехом.

— О! — в глазах Анкха появился интерес, — Снова? Парень, кажется, вкусил прелести древней магии. В том ущелье он не стеснялся ей пользоваться, судя по тому, что мы там видели. Продолжает?

— В более лёгкой форме, — слегка развёл руками Ксандр, — Судя по вспышкам, это были защитные и пара боевых заклинаний. На таком расстоянии сложно сказать наверняка, но кажется, он кого-то убил.

— Быстро учится…

Анкх направился к выходу из лаборатории. Горбун засеменил за ним. Они поднялись по узкой лестнице, встретили нескольких безвольных слуг, занятых тупой работой, поднялись на два уровня выше и оказались в другой лаборатории.

Она была меньше, но оснащена более тонким и необычным оборудованием.

— А ещё к Доспеху был присоединено что-то со схожей энергетической структурой.

— Хм… Записи сохранились? Отлично. Я посмотрю, что он там делает. Кажется, я не ошибся, отпустив мальца в свободное… «Почти» свободное плавание.

— Идея с едой была отличная, господин, — согласился горбун.

— Забавно, что про яды он сообразил, а вот про отслеживающее заклинание — нет… Ну, да ладно. Если выживет и научиться пользоваться Доспехом — быстро поймёт, что к чему. Это всё?

— За время вашего отсутствия больше ничего не случилось, господин. Кроме одного.

— Говори.

— Объект девять закончил первичное восстановление.

— Как я и рассчитывал, — усмехнулся Некромант. Наколдовав простое заклинание, он заставил часть ближайшей стены отъехать в сторону. За ней обнаружился ряд больших стеклянных цилиндров. Метра три в высоту, и больше метра в диаметре, они были заполнены мутной бурой жидкостью, и в каждом плавало что-то большое — размером с человека.

Подойдя к цилиндру с выбитой у основания цифрой «9», некромант «прощупал» магией находящееся внутри тело, и удовлетворительно кивнул.

— Да, физиология полностью в норме.

— Этот экземпляр хоть и достаточно силён — но господин… Зачем он вам?

— Дорогой мой Ксандр, — мрачно улыбнулся Анкх, — Никогда нельзя пренебрегать дополнительными рычагами влияния на людей. Это — ещё один для моего юного родственника. Только если его долг мне — кнут, то эта особь… Она, скорее — пряник.