Игры крови

Глава 1

Глава 1

Жизнь удивительная штука и чтобы понять это надо испытать на себе все ее прелести и невзгоды. В дополнение к этому желательно еще и прожить немного дольше обычного человеческого века.

Вампирам в этом отношении было проще других. У них было время и они могли не торопиться.

Вытащив стрелу из тушки подстреленного им зайца, Александр убрал ее в колчан и взвесил свою добычу в руке. На суп хватит, а вот для всего остального надо бы добавить мясца. Еще один, а лучше два зайца, ему не помешают. Выследить добычу не сложно, только вот настроения бродить по лесу нет.

Воровато оглянувшись Александр переместился в Гнездо. И раздраженно цыкнул. Дурная привычка, появившаяся всего несколько лет назад, успела въесться в характер и стать постоянной. Вот зачем оглядываться, когда и так знаешь, что рядом никого? Но нет. Оглядываешься, да еще и так, будто ты преступник и делаешь что-то незаконное и неправильное. Поначалу это веселило, а теперь, когда стало неосознанной привычкой, бесит.

Заглянувшая в кабинет Колет приветливо кивнула триумвиру и оценив его внешний вид деревенского охотника, вышедшего погулять в лес, а также добычу в его руке, поинтересовалась:

— Добавить еще пару зайцев, экселенц?

— И пару лисиц. И проследи, чтобы зайцы были зайцами…

— Да-да, — картинно закатила глаза вампиресса, — Те кролики были год назад экселенц. Можно уже забыть о том инциденте и больше никогда о нем не вспоминать.

— Мне кажется, что лучше об этом помнить и напоминать, — проворчал Александр.

— Как скажете, экселенц. Подавать документы, кровь или…

— А есть что-то важное?

— Никаких дел касающихся простого триумвира* нет, экселенц. У нас все спокойно.

(* Для тех кто ввиду давности забыл, имеется в виду нынешняя должность Александра. Он ныне обычный триумвир, то есть прошли и сто лет его как алукарда, и пятьдесят лет вице-алукарда и сейчас он третий из трех.

Наверное стоит напомнить и другое. Чередование власти: Александр-Константин-Евгений. Первые полвека правления нового алукарда, вице-алукардом считается предыдущий, а вторые полвека вице-алукардом считается следующий правитель вампиров.)

— Тогда ничего не надо. Я пока прогуляюсь.

Когда сто с лишним лет назад Александр стал высшим вампиром и вновь обрел возможность перемещаться в пространстве по собственному желанию, радости не было предела. Два высших вампира, по своим возможностям превосходящие человеческих архимагов, это огромная сила. Тогда Совет даже начал думать над тем, как бы воспользоваться таким преимуществом самым оптимальным образом. Шли разговоры о том, чтобы временно снять с Александра титул алукарда ибо правителю вампиров как-то неуместно скакать по миру и причинять людям всяческие неудобства. Почти договорились. А затем высшими стали становится и другие изначальные вампиры и вопрос отпал сам собой.

Оказалось, что всеми подстегиваниями эволюции, заливанием алукарда тоннами крови и прочими мерами вампиры выиграли своему лидеру лишь пару лет. Другие изначальные обошлись без сотен бочек крови и особых «деликатесов» в виде высших жрецов или призванных «демонов». Просто время пришло. И как выяснилось, этого было более чем достаточно.

Община обрела невиданную мощь и неограниченную мобильность.

А потом, вслед за изначальными, становиться высшими стали и обращенные вампиры. Обычная эволюция магического шаблона. Так это охарактеризовали ученые. И как любой эволюции, ей просто было нужно время. Правда, как оказалось, для каждого из вампиров это время является индивидуальным и если изначальные эволюционировали довольно компактной группой, то обращенные имели весьма существенный разброс в сроках своего возвышения. Собственно, к этому времени из изначальных эволюцию не прошел лишь неудачник Борис, а вот из обращенных вампиров даже первой волны еще и половина не продвинулась к столь желаемой форме существования высшим вампиром.

И да, именно желаемой. Высшим вампиром хотел стать каждый. И дело не в мощи архимага, все-таки военную стезю выбирали немногие из общины, а в обычном комфорте, когда тебе не надо держать защиту от солнца, бегать от точки к точке на своих двоих и прочее. Да даже банальное наслаждение выпитой кровью и то было иным! Ведь у обычного вампира кровь буквально впитывается в кожу независимо от его на то желания. Иногда и проглотить ничего не успеваешь — а во рту уже ничего нет. Высшие же такого «недостатка» лишены и их новый шаблон позволяет им куда более полно наслаждаться вкусом крови и растягивать наслаждение от питания.

Кстати, с самим шаблоном тоже серьезно разобрались. Спасибо Демуру. Измененные им вампиры были обследованы, и пусть до конца все тайны шаблона пока не раскрыты, основные моменты вампиры научились подправлять. К сожалению, без жертв на этом пути не обошлось и иногда жертвы были совсем напрасными, но в итоге триумф остался за учеными. Некоторых пострадавших при экспериментах удалось даже «починить» или вот избавить Марию от ее давнишнего «недуга», благодаря чему Шеф Корпуса Науки больше не имела желания «наркоманить» и тем самым избавилась от постоянного присмотра за собой со стороны помощников.

Решая куда пойти, Александр вспомнил, что сейчас день и большая часть вампиров банально спит, это лишь верная Колет бдит, подстраивая свой график жизни под своего беспокойного начальника. Осознав, что гулять по спящему Гнезду не самая удачная идея, Александр переместился в Женеву.

Новая столица Элура была именно такой как ее задумывали. Широкие улицы, исключительно каменные дома, развитая система канализации и удобная планировка. А многочисленные парки и дворцы делали город еще и красивым. И если раньше все без исключения признавали самым лучшим городом Элура северный Кас, то теперь куда чаще называли Женеву.

При этом старая столица, древняя Касия отнюдь не загибалась. Во-первых, город стал своеобразным религиозным центром королевства. Именно здесь, а не в Женеве размещались центральные храмы всех богов. Во-вторых, даже спустя полтора века, люди все еще с опаской относились к соседству с вампирами и Женеву часто именовали «столицей вампиров» подразумевая, что Касия «столица людей». Ну и в-третьих, вампиры не потащили в Женеву торговцев. Прохладные и даже напряженные отношения с богатой прослойкой населения у вампиров сохранились несмотря на разного рода меры, и при переезде в новую столицу все торговые и промышленные дела оставили в старой. Как тогда выразился Евгений: забудем наших местных олигархов в Касии, пусть тут тухнут, в Женеве они нам не нужны. Так тогда и поступили и Касия стала своеобразной финансовой столицей королевства.

В целом, в Элуре вампирами была проведена очень большая и серьезная работа по государственному устройству и страна демонстрировала завидную стабильность и благополучие. Хотя проблемы оставались.

Север все еще был неприлично богат. Юг королевства, хоть больше и не мог называться бедным, по сравнению с севером именно таким и являлся. Закатные провинции Элура все еще до жути боялись вампиров и частью жили по своим законам, благо что сами вампиры пока и не стремились наводить на западе свои порядки. Прежде всего потому, что рабочих рук не очень хватало и для исторических владений Элура.

А вот где было много рабочих рук, так это в колониях. Люди там плодились и размножались как кролики, а в дополнение к естественным причинам роста населения добавлялась и миграция. Да, вампиров боялись не только на землях бывшей Чергории. Историческая часть Элура тоже страдал подобным «недугом» и пораженные им люди стремились убраться подальше от кровопийц. А дальше всего были колонии, которые пусть и принадлежали Элуру и вампирам, но самих вампиров тут было так мало, что иногда казалось, что их вовсе нет.

Мигрантам и беженцам никто не мешал, естественное размножение людей тоже вампиров устраивало, и потому острова были изрядно населены. Нет, до перенаселения было еще далеко, все-таки территории там огромные, но вот лишних земель как-то стало не хватать. Из-за этого колониальные губернаторы на свой страх и риск даже организовывали поселения на континенте.

Последнее стало возможно лишь благодаря разработанным Корпусом Науки препаратам, что не позволяли разумной грибнице захватывать разум поселенцев. К несчастью, препарата было мало, на всех желающих его не хватало и прирост населения в континентальных поселениях был маленьким. Договориться с разумным хоршем тоже пока не получилось. И по факту, соперничество с этой грибницей за земли на континенте было еще впереди.

Кроме потенциального конфликта с разумным грибом, продолжался вполне себе реальный конфликт Элура и Светлой Церкви. Нового Светлого похода на вампиров пока никто не объявлял, зато никто не прекращал сражения в Сахии. Как и во времена алукардства Александра, имперские легионы продолжали высаживаться на остров и пытались его захватить/освободить. И как и во времена Александра, противостояли этим попыткам людей Фушон и Каларгон.

Сладкая парочка по прежнему командовала всем на острове. Фушон как Наместник и глава гражданской администрации, а Каларгон как Генерал и командующий Островным Корпусом Элура. Правда, генералом Каларгон был лишь в реалиях людей. У вампиров заслуженный полководец носил звание капитана и мог командовать лишь батальоном.

«Комбат батяня батяня комбат…»

Пропев про себя неожиданно пришедшие на ум строки, Александр нахмурился.

А ведь не так и давно в Сахии чуть было все не рухнуло к чертовой матери. И все из-за того, что сладкая парочка Фушон-Каларгон влюбилась в одну девицу. Не выбирая ни одного из двух, та кокетка вертела двумя умудренными жизнью мужчинами как хотела. И ведь оба пили ее кровь, знали, что они ей неинтересны, но все равно соперничали и чуть было вусмерть не разругались. До драки дело чудом не дошло.

Триумвират тогда даже хотел вмешаться и решить проблему кардинально — снятием головы ветреной особы, но передумали и вместо приказа палачу триумвиры запаслись попкорном, ну местным его аналогом. И не пожалели.

Обращенная по личной просьбе двух вампиров девица, так и не выбрали ни одного из них, отслужила обязательную сотню лет в армии, вернулась в родную Сахию и продолжила крутить двумя мужиками как ей заблагорассудится! А понимающие это Фушон и Каларгон заключили джентльменское соглашение, что будут добиваться даму своего сердца и признают свое поражение, но только в том случае если успех будет сопутствовать кому-то одному из них. На этом фоне старые приятели окончательно помирились и с завидной для их возраста энергией принялись отваживать от девушки конкурентов. В итоге ветреная красотка уже и сама была не рада, что вернулась в родные земли, ведь крутить тут кучей мужиков она больше не могла. Фушон и Каларгон просто отгоняли от нее всех кроме себя!

В общем, происходящая в Сахии любовная драма стала развлечением для всего Гнезда и Триумвират действительно не пожалел, что в свое время не казнил даму сердца «сладкой парочки».

— Ваше королевское величество? — на Александра, а в особенности на его наряд, полными изумления глазами смотрел мужчина в богато украшенном придворном мундире.

— Э-э-э… Дерек, — вампир наконец нашел в памяти имя придворного, — Что вы тут делаете?

В статусе высшего вампира была своя прелесть. Но были и недостатки. Последние прежде всего были вызваны тем фактом, что счет высших вампиров идет на сотни. А когда сотни существ могут перемещаться в пространстве почти мгновенно, это всегда создает проблемы, особенно когда они перемещаются в одно место. Чтобы избежать столкновений, каждый вампир имел свою точку перемещения, официально закрепленную за ним. Впрочем, Александр в принципе был лишен возможности столкнуться с кем-либо при перемещении, ведь его стандартной точкой был королевский кабинет, в который он сейчас и переместился.

Да, Александр все еще являлся королем Элура.

Нет, изначально вампиры честно планировали менять короля, передавая корону вместе с шестопером алукарда. И все в это верили. Первые пятьдесят лет точно. А потом вампиры задумались. Как и все долгоживущие расы, думали они долго. Точку в раздумьях поставил Константин, заявивший, что и слышать ничего не желает о том, чтобы короноваться. Ему достаточно бытия алукардом и править людьми он желанием не горит.

Тогда истерику вице-алукарда прекратили, заверив будущего правителя вампиров в том, что раз он не хочет править людьми, то не будет. Ну а чуть позже Триумвират собрался и окончательно утвердил Александра Первого Кровавого пожизненным королем Элура. О чем в тот же день всем элурцам и сообщили. Заодно подданных порадовали фактом небольшой правительственной реформы, по которой должность вице-короля немного меняла свою роль.

Ну а что? Александр тоже не желал тащить на своих плечах груз управления страной в ручном режиме. Так что теперь за него это делал вице-король, которого своей властью назначал король и которого постановили титуловать как архимага, то есть «высокопревосходительством». С тех пор так и повелось.

А Александр стал выполнять чисто представительские функции, появляясь перед подданными лишь несколько раз в год на особо торжественных и важных церемониях. Вот только власть все еще была за ним и в его личном кабинете придворные, да еще и не высшего порядка, так просто появляться не могли.

— Милый я… Ваше королевское величество! — миловидная девушка с знаком отличия королевской фрейлины застыла в дверях осматривая короля в необычных одеждах свойственных простому крестьянину.

— Все ясно, — потрогав мочку уха мужчины, Александр убедился в своем предположении, что его кабинет собирались использовать как комнату для свиданий и никакого заговора во дворце нет, — Кыш отсюда. И передайте моему секретарю, что он уволен!

Эх, как же не хватает верного Патрика Тиса! Тот из его кабинета комнату борделя не делал. А сейчас, если Александр правильно все помнил, Патрик занимался делами Секретариата в западных провинциях. И да, вампир из него получился идеальный. Юлия с нового подчиненного пылинки сдувала и использовала для самых ответственных заданий.

Принюхавшись, Александр с удивлением понял, что его кабинет используют как траходром далеко не первый раз.

— Теперь и обивку менять, — проворчал вампир, — Или проще магией почистить?

Взгляд Александра зацепился за карту мира, украшавшую одну из стен его кабинета. Точнее, за одну конкретную страну.

Валерия, королевство магов. Так было, так есть и скорее всего так оно и будет. Маги ведь тоже люди и ничто человеческое им не чуждо. В том числе и стремление к власти и доминированию. А делать это лучше в своей собственной стране. Уж вампиры понимали это лучше многих других.

Ныне Валерия процветала под властью Магического Совета который все еще возглавляли две неординарные архимагессы — Ламия и Роксолана. Были они уже старенькими и к нынешнему времени от дел почти отошли, давая дорогу «молодым». Правда дорога та была прямой, узкой и шла ровно в том направлении, куда указывали две могущественные женщины.

И надо сказать, у Ламии и Роксоланы все получалось. Разрушенная гражданской войной Валерия, потерявшая от голода почти треть собственного населения, ныне была вполне себе цветущим государством с сильной армией и экономикой. И нынешние проблемы Валерии проистекали именно от данного процветания.

Раньше ведь как оно было? Получил ты личную силу и теперь хочешь для себя немного власти? Пойди и отними ее у того, у кого она есть! А заодно докажи свою силу. И тогда добро пожаловать в Магический Совет Валерии. Где тебя ждет еще больше власти, силы, денег и всего прочего. Схема работала столетиями и лишь иногда Магический Совет отходил от традиционного числа в дюжину мест и расширял свой состав, чтобы избежать совсем уж серьезных междоусобиц.

Теперь же во главе Совета стояли те, кто хлебнул немало горя от подобных разборок и кто меньше всего хотел, чтобы на просторах их страны маги выясняли отношения друг с другом. Итогом такой политики Ламии и Роксоланы стало процветание Валерии и целых двадцать девять архимагов в Магическом Совете!

Нет, раньше-то в Валерии бывало и побольше архимагов жило, но именно в Магическом Совете они не состояли, уходили в отставку прежде чем конкуренты вынесут их оттуда вперед ногами. Теперь же двадцать семь молодых архимагов в возрасте от восьмидесяти до ста двадцати лет — что для сильных одаренных и не возраст, а так, самое начало жизни, — с оскалом поглядывали друг на друга и иногда непроизвольно облизывались. Понятное дело, метафорически. И никто не сомневался, что после смерти Ламии и Роксоланы, Валерию вновь ждут огромные бедствия вызванные перераспределением власти и богатств между членами Магического Совета.

Помочь могли бы вампиры. Элур официальный и давний союзник Валерии. Обе страны входят в Союз Нелюди. Пусть это и не официальное наименование альянса Элура, Шореза, Ильхори, Валерии, Великого Леса, Гномов, Тифлингов и Кобольдов, но иначе данный союз никто давно не называет.

Так вот вампиры могли бы помочь, да только для этого им надо будет вводить в Валерию собственные войска, ведь так уж повелось, что ныне в Элуре было очень непросто с архимагами. За последние сто пятьдесят лет на территории королевства не родилось ни одного архимага! Ученые предполагали, что это связано с работой многочисленных синтезирующих установок, что серьезно снижали магический фон вокруг себя, но тогда было совсем уж невозможно объяснить тот факт, что в Элуре рождалось в три раза больше магистров, чем где-либо еще в мире. Но к сожалению магистры, при всех их достоинствах, были плохими конкурентами архимагам, а потому наводить порядок в Валерии надо было бы высшим вампирам. Что гарантировало этот самый порядок, а заодно и резкое сокращение численности Магического Совета Валерии.

Против последнего выступали и Ламия, и Роксолана. Обе женщины настаивали на невмешательстве вампиров во внутренние дела их страны и очень не хотели ослабления Магического совета. Можно сказать даже боялись этого.

Десять лет назад Александр и Константин лично беседовали с дамами, чтобы в ходе разговора по душам найти выход из сложной ситуации и не допустить разборок архимагов на территории Валерии, но даже личная беседа не помогла. Женщины просто отвергали буквально все предложения вампиров, но при этом чуть ли не требовали от алукарда и вице-алукарда, чтобы в их стране был полный порядок в случае их смерти.

— А ведь все равно придется помогать магам, — вздохнул Александр, бегло оглядывая оставшуюся карту мира.

Шорез. Здесь все было отлично. Король — вампир. Его супруга — вампир. Их дети — вампиры. Их внуки… ну, в общем, понятно. Еще одна династия вампиров по типу той, что уже давно существует в Гуяне. Разве что в герцогстве на троне сидит человек, а вампиры стоят ЗА троном, а вот в Шорезе на троне вечный король-вампир и его родня тихо стоит У трона. Королевство в полном порядке и проблем не доставляет. Ни себе, ни другим.

Чуть хуже ситуация была в Ильхори, где социальные эксперименты вампиров давали весьма странный результат и потому у соседей и союзников все еще правил триумвират герцогских родов, а само государство считалось республикой. Константин, еще будучи вице-алукардом, грозился покончить с подобным бардаком, но даже став алукардом продолжал больше смотреть на развитие ситуации, чем вмешиваться в нее. В результате Ильхори было союзником Элура, но положиться на республику вампиры не могли.

Ород продолжал быть незаживающей раной и постоянной проблемой. Как и пятьсот лет назад, так и сейчас у Элура был один враг и этот враг об этом не забывал. И пусть на севере владения вампиров прикрывал практически неприступный Вал — искусственно возведенная каменная стена, а на юге по границе по прежнему рос волшебный лес и высились мощные магические крепости, Ород каждый год изыскивал возможность хоть немного, но уколоть Элур.

Обстрелы фортов и крепостей, просачивание егерей через Лесное поле, мины, ловушки, засады. В ход шло все, что могло нанести вред древнему врагу.

При этом власть в самом Ороде давно уже принадлежала военным, что умудрились прижать не только своего короля, что в общем было и не сложно, но и «загнать в стойло» многочисленных священников, что тогда распоряжались в Ороде как в собственных приходах. Случившийся больше ста лет назад военный мятеж потряс всех и чуть было не расколол коалицию людей, направленную на борьбу с вампирами, но, к счастью, ородские генералы быстро сориентировались в ситуации и Светлая Церковь была вынуждена признать потерю влияния на Ород, зато сохранить его войска в коалиции светлых сил.

Впрочем, даже если бы тогда мятежники объявили о своем желании присоединиться к союзу с вампирами, сделать с этим люди ничего бы не смогли. Тошал, Гарн и Бади были буквально раздавлены внутренними проблемами и постоянными финансовыми кризисами. Ситуация в королевствах тогда была такой ужасной, что генеральный штаб вампиров даже предлагал нанести удар, ведь по всем расчетам, вампирам бы даже не пришлось сражаться. Но никто из триумвиров поверить таким предсказаниям не решился и вампиры оставили соседей в покое.

Как выяснилось, правильно сделали. Гарн, Тошал и Бади буквально стали ареной хитрой подковерной борьбы между Банком Людей и Светлой Церковью, и жертвами этой борьбы стало такое количество людей, в том числе аристократов, какое вампиры и в трех нашествиях набить бы не смогли.

В те времена именно эта тайная грызня между священниками и банкирами стала причиной тотального ослабления светлой коалиции и ее фактического роспуска, пусть о нем никто официально и не объявлял. Просто денег и сил ни у кого не осталось, а подлый враг все не являлся на битву.

Результатом всего этого стало нынешнее бедственное положение и Тошала, и Бади, и Гарна, а также зона отчуждения шириной примерно в двадцать километров, в которой каждый квадратный миллиметр земли был настолько сильно пропитан силой Демура, что там только высшие вампиры и могли находиться и то недолго. По границе этой «божественной» зоны отчуждения стояли могучие крепости. Со стороны Элура полностью укомплектованные гарнизонами из простых элурцев и готовые к обороне и многомесячным осадам, а со стороны людей полупустые и даже немного развалившиеся, зато настолько огромные, что в них спокойно могло разместиться больше миллиона солдат.

И надо сказать такое количество войск светлый союз выставить мог. Причем силами одной лишь Империи. Самое могущественное государство людей, хоть и находилось в нескончаемом политическом и экономическом кризисе, в военном плане вполне себе крепло год от года и ныне находилось на пике своего могущества.

Постоянные военные операции в Сахии хоть и славились большими потерями, давали Империи большое количество закаленных в боях ветеранов, что не преминуло положительным образом сказаться на прочих конфликтах, где участвовали имперские легионы. А в условиях, когда агенты вампиров вели себя спокойно и не совершали диверсий, политических убийств или террористических актов, все и вовсе было замечательно.

Так, например, Империя сначала прижала степняков, а затем полностью их приручила. Причем, и то, и другое осуществили именно легаты, а гражданские чиновники лишь пришли на все готовое. Ныне степняки по прежнему кочевали по бескрайним просторам Великой Степи, но в набеги, как их великие предки, больше не ходили, а большей частью мирно пасли овец, которых и продавали в империю чуть ли не миллионами голов.

Благодаря миру с кочевниками империя не только высвободила значительные военные силы, но и обрела сухопутный коридор до Песчаных рудников. Последние, после того как люди отбили их у драконидов, по прежнему принадлежали Светлой Церкви, но был один нюанс. Безопасность рудников ныне полностью зависела от имперских легионов. А как известно, безопасность вещь не бесплатная. И священники платили. Таким образом империя не просто высвободила серьезные военные силы, но и получила значительный источник дохода как в виде покупки дешевого мяса и шерсти у кочевников, так и в виде платы за охрану рудников с золотом и лунным серебром. И все это сделали ветераны, хорошо усвоившие кровавые уроки преподанные им Каларгоном на Сахии.

Будь Империя чуть поменьше в размерах и у нее все было бы хорошо. Но к счастью для вампиров это было не так. Западная часть южной границы империи все еще была незаживающей раной на теле огромной страны. Племена орков даже и не думали уступать имперским легионам или дипломатам, и как и прежде напрягали Империю своими опустошительными набегами. И не будь орков, люди скорее всего уже бы повторили свою попытку уничтожить вампиров в третьем Светлом походе. Но орки были, и они частично уравновешивали огромную военную мощь Империи.

К сожалению, уравновешивали они не только ее, ведь владения степных орков граничили и с союзниками вампиров, а конкретно с кобольдами. И даже имея давние связи с вождями орков, вампирам так и не удалось образумить дикарей и убедить их в выгодности сотрудничества. Из-за этого отношения с орками больше напоминали банальный подкуп. То есть, если вампирам было что-то нужно от орков за это надо было заплатить. Результат при этом был не гарантирован.

Из-за этого, например, вампиры были вынуждены держать значительные воинские контингенты в землях кобольдов, защищая последних как от степных орков, так и от их лесных собратьев. И если со степными орками еще получалось договориться и откупиться, пусть и не всегда и без гарантии, то лесные орки в качестве дани требовали не только оружие и товары, но и рабов.

На последнее вампиры пойти никак не могли, а потому в землях кобольдов из года в год славу лучших бойцов среди людей доказывали бладианцы. Многочисленные отряды профессиональных наемников, формируемые в землях герцогства Кас, закалялись в битвах с орками и отрабатывали каждый потраченный на них чет. Заодно вызывая страх у многочисленных элурских чиновников от осознания всего одной мысли о том, что по количеству бладианцы ничуть не уступают элурской королевской армии. Впрочем, качество пока что было за королевской армией, ведь благодаря реформам вампиров королевские полки имели в своем составе не только большое количество боевых магов, но и минимум роту паладинов, благодаря чему и превосходили бладианцев. Как минимум на бумаге. Все-же королевские полки, если и участвовали в боях, то только в составе Островного Корпуса, куда посылались лишь в самых крайних случаях, а бладианцы резали орков каждый год, а то и каждый месяц.

Какая вампирам была выгода от кобольдов, что они без сомнений посылали в далекие краю верных себе солдат? Нет, дело было не в сокращении численности потенциальных бунтовщиков у себя в стране.

Лишенные необходимости защищать свои дома от набегов орков и по своей природе не воинственные, кобольды окончательно забыли о военной стезе. И многочисленные маги этого народа ныне занимались исключительно мирным трудом. Целители, строители, писатели… В Элуре практически не было рабочей сферы, где не доминировали бы маги кобольдов. Фактически лишь в фермерском деле и животноводстве они уступали эльфам, в остальном же были вне конкуренции. Так что платя кровью своих сынов за защиту кобольдов Элур в ответ получал огромное количество магов занимающихся мирным промыслом. И пусть в королевстве были недовольные таким обменом, вампиры считали, что практическое удвоение магов, задействованных в экономике государства, стоило платы кровью.

Хорошо обстояли дела и у эльфов, что по прежнему находились под негласным управлением вампиров. Кукла Великого князя была также хороша и неотличима от оригинала, как и полтора века назад. А скорее, лучше. Даже архимаги ушастых, беседуя со своим правителем, не понимали, что имеют дело с големом.

Ну а самое главное, что всех эльфов устраивало то правление, которое через куклу организовали вампиры.

Великий лес вновь можно было называть этим славным именем. Пятна аномалий были взяты под контроль, буйство магии вновь поставлено на службу эльфам, экономика отлажена, социальное недовольство сведено к минимуму. Проблемой была лишь природа самих эльфов, которые были совсем даже не мирным и не тихими.

В свое время переселившихся на север Элура представителей касты воинов вампиры «приручили» именно благодаря природным условиям их новой родины. Тяжелая северная жизнь давала переселенцам достаточно вызовов, чтобы укротить кипучую деятельную натуру эльфов и направить всю эту энергию в созидательное русло. В нынешнем Великом лесу таких вызовов больше не было. Аномалии были давно ограничены. Внутрикастовые и межкастовые интриги канули в прошлое. Великий план был забыт. Военные угрозы от орков были минимальны, ибо если привыкшие к степи воины совершали глупость и заходили в непривычный для себя лес, то становились легкой добычей приграничных ушастых рейнджеров.

В общем, для эльфов требовалось найти занятие, которое бы полностью удовлетворило их трудолюбивую и воинственную натуру. Иначе уже через сотню лет можно было получить большие проблемы. И пусть эльфы не магические существа и никакой шаблон им на мозги не давит, но в случае эльфов это значило лишь то, что у вампиров есть время для придумывания ушастым нового Великого плана.

Над этим планом думали уже давно. На эту минут Триумвират склонялся к Колонизации.

Огромные пространства континента манили вампиров. Манили и пугали. А потому идея дать возможность сделать первый шаг кому-то другому была вполне себе привлекательной. Да, не совсем разумной, но привлекательной. Набить шишки чужим лбом и прийти на все готовенькое — разве это не то, что хотят все вокруг?

Впрочем, пока вампиры думали. Тем более, помимо колонизации энергию эльфов можно было направить и на войну с лесными орками и на какие-нибудь великие стройки, организовать которые для вампиров ничего не стоило.

Да, для строительства лучше подходили гномы, но с гномами дела обстояли скверно. Точнее не так. С элурскими гномами все было отлично. Коротышки плодились и размножались постепенно заселяя Налимские горы и отстраивая порушенные гоблинами города предков. Их нынешняя культура лишь отдаленно напоминала исконную культуру гномов и проблем с ними ни люди, ни вампиры не имели.

А вот на западе дела были плохи. Некоторое время назад там наступил период «культурного отката». Гномы вновь стали вспоминать свои древние традиции и вести себя в соответствии с ними. То есть считать всех вокруг недостойным дерьмом. Начавшиеся во времена Первого Светлого похода культурные изменения были забыты и похоронены. Ныне западные гномы вновь закрылись в своих горах и предпочитали ни с кем не общаться, даже своих восточных братьев они считали за ренегатов, предавших их расу, и с трудом их выносили. Такое отношение коротышек сказалось и на товарообороте, который за последние полвека упал более чем в двадцать раз. И не то чтобы гномы были важной частью Союза Нелюдей, но и терять их не хотелось, а все именно к этому и шло. Западные гномы усиленно закрывались от мира и закономерным финалом этого должна была стать полная изоляция. А ведь все начиналось так хорошо — и теперь надо вновь начинать все с начала!

Ладно, вампирам к трудностям не привыкать.

Александр еще раз окинул взглядом свой кабинет, оглядел себя, скривился и задумался. Гулять в таком виде по дворцу не стоит. Придворные однозначно решат, что король свихнулся. И так уже страшно представить какие слухи пойдут по дворцу после того как парочка неудачливых любовников разболтает, что видела короля, а главное в каком виде она его видела… Эхх… Это не Гнездо, где странными и неуместными одеяниями триумвира никого из вампиров не смутить, они и не такое видели.

Недовольно поцокав языком, Александр переместился обратно в Гнездо.

— Ваши зайцы, экселенц и ваши лисы, — не успел вампир задуматься над своими дальнейшими действиями как в кабинет ворвалась Колет.

— Они живые, — заметил Александр. — Почему они живые?

— Скажете поймали, — пожала плечами девушка.

— Ты что, завела зверинец? — подозрительно прищурив глаза поинтересовался Александр, сообразив, что с момента как он отдал помощнице приказ принести двух зайцев и двух лисиц не прошло и пяти минут.

— Скажете тоже, зверинец, так… загончик небольшой, — видя недовольство на лице триумвира Колет агрессивно продолжила, — Ну а что? Каждый раз в лес бегать?

— Тоже верно, — кивнул вампир забирая свою добычу из рук девушки.

— Когда вас ждать в следующий раз, экселенц?

— Завтра за косулей зайду, — чуть подумав ответил Александр, — Есть в твоем небольшом загончике косуля?

— Найдется парочка.

— И что у тебя там еще есть?

— Ну так… по мелочи… зайцы там, барсуки, лисы, рыси, олени, кабаны, медведи…

— Да когда я медведя просил⁈ — от удивления Александр аж повысил голос.

— Не просили, — кивнула Колет и тут же припечатала, — Но можете.

— Мур с тобой, — Александр не прощаясь переместился обратно в лес.

Спорить с Колет было бессмысленно. Все равно победитель был известен заранее. Ну, в смысле, либо девушка оказывалась права, и тогда триумвир тактически уходил от продолжения спора, то есть попросту сбегал, либо же оказывался прав Александр, что своей властью присуждал победу в споре себе. Что каждый раз оставляло чувство какой-то неудовлетворенности, которой по определению быть не могло если спор выиграл ты.

Осмотрев свою добычу, что в этот раз уже смотрелась вполне солидно, вампир встряхнулся и побрел по направлению к деревне.