Игры крови

Глава 2

Глава 2

Лина часто слышала от окружающих о том, что она видит и замечает то, что другие не видят или не замечают. Сама девочка считала, что это взрослые не видят очевидных вещей. Впрочем, учитывая сколько времени взрослые уделяли работе, Лину это не удивляло.

Здесь, на фактической границе Элура и Орода, жизнь была тяжелой, и чтобы выжить надо было очень много работать. Но даже это не гарантировало тебе ничего. Неурожай, военные патрули, священники, дикие животные… список того, что могло убить крестьянина, был очень длинным. В отличии от жизни этого самого крестьянина.

В старые времена, еще до того как вампиры напали на Ород, жизнь в этих местах была совсем другой. Лина знала это по рассказам дедушки. Могучие боевые крепости и непроходимый магический лес защищали страну от агрессивного соседа. Беда никогда не доходила до этих мест и здесь жили простые хлеборобы, что растили зерно, усердно молились Всесветлому и платили налоги королю. Все изменилось в тот год когда вампиры напали на людей.

Нескончаемые орды кровопийц хлынули на земли Орода из Элура. Проклятые создания не замечали ничего на своем пути. Их не остановил ни специально для этого выращенный магический лес, ни могучие пограничные крепости, что кознями нечестивой Мур пали буквально за один день. И вампиры хлынули на земли благословенного Орода! И только воинство Всесветлого было способно остановить вражеское нашествие.

Священники и благословленные ими воины встали стеной, умирали тысячами, но смогли отстоять род людской от участи быть сожранными проклятыми кровопийцами. Не пустили они вампиров дальше границ. Но даже воины Демура оказались бессильны отвоевать то, что удалось захватить вампирам прежде чем люди собрали свою великую армию. Некогда могучие человеческие крепости остались в руках врага.

Собрались тогда мудрые священники и храбрые генералы на совет и стали думать и решать как им жить дальше и как им спасать род людской от проклятых кровопийц. Долго думали мудрые священники и храбрые генералы и наконец придумали. Память народная подсказала им как быть. Ведь в старые времена уже было так, что граница была открыта перед врагом и тогда на помощь людям пришла магия.

Мудрые священники и храбрые военные позвали магов и те вырастили лес, да такой, сквозь который не пройдет ни одна армия. Могучие стволы высоких деревьев взметнулись к небесам славя Демура и силу его, а после этого, и священники, и маги, и воины уехали в столицу Орода, великий город Вилгу и построили вокруг Вилги новые могучие укрепления, что должны были защищать страну от вампиров.

Но так получилось, что не все люди, населявшие эти земли до пришествия кровопийц, согласились уйти с магами, воинами и священниками. Кто-то был немощен и не мог перенести дальний путь, кто-то не хотел бросать родные места, а кто-то просто ничего не боялся. Так появилась их деревня, жители которой стали выживать среди выращенного магами леса.

По мнению Лины эта когда-то рассказанная дедушкой история была очень похожа на выдумку. Ну вот ни разу виденные девочкой священники не были мудрыми. Жадными, злыми или жестокими, те священники, что иногда навещали их деревню, были. Из-за этого каждый раз когда отряд церковников появлялся на дороге, жители Заболотья прятались по домам и прятали все ценное, и только староста выходил на встречу гостей и общался с ними.

Виденные Линой солдаты тоже не выглядели храбрыми. Каждый раз, когда королевские воины приходили в Заболотье, они испуганно оглядывались по сторонам, всегда держались группой и странно реагировали на любой резкий звук, тут же хватаясь за оружие, даже если звук издавала свинья которую забивали для приготовления защитникам страны достойного угощения.

Такой же странной девочке казалась и история про выращивание леса для того, чтобы вампиры не могли провести сквозь него свою армию. Как это могло остановить кровопийц, если по рассказам дедушки они до этого спокойно преодолели непроходимый лес? Впрочем, Лина понимали, что это дела взрослых и они могут быть выше ее ума. Ведь лес вокруг стоял. Его девочка видела каждый день. А значит рассказанное дедушкой было правдой.

Вообще, Заболотье было не единственной деревней, что существовала в лесу, который рос на границах с Элуром. Лина не только знала об окрестных деревнях, но даже бывала в них. Усово, Кусково, Хряково, Светлое. Их жители, как и жители Заболотья, выживали в лесу. Но родная деревня Лины была самой большой из них. Сорок дворов! Нигде вокруг не жило столько людей. В Заболотье даже трактир был! А все потому, что именно сюда шла дорога по которой иногда ездили королевские солдаты, что время от времени проверяли границу и осматривали лес на наличие в нем вампиров. Взрослые рассказывали, что дорога проходящая через Заболотье заканчивалась в самой столице!

В это Лина верила. Ведь это ей рассказал отчим, а он никогда не врал и знал очень многое. А еще новый муж мамы был очень странным человеком.

Он появился в Заболотье шесть лет назад. Просто пришел в деревню из леса, о чем-то поговорил со старостой и уже собирался уходить как вдруг увидел маму. Лина хорошо помнила тот день. Ее настоящего отца как раз задрал медведь, и дядя Арон рассказал об этом маме и та сильно рыдала. Сама Лина еще не понимала что случилось горе, как не понимали этого и два ее младших брата, а потому тогда девочка просто шмыгала носом и надеялась, что сейчас придет папа и успокоит ее, возьмет на руки и несколько раз подкинет в небо. Что папа больше не придет, Лина еще не осознавала.

Дядя Алекс тогда подошел к рыдающей маме и что-то ей сказал. Мама посмотрела на него и разрыдалась еще больше, а дядя Алекс, ничего не говоря, обнял ее и отвел в дом. С тех пор он стал жить у них.

Правда, новый муж мамы не был хлеборобом как папа, он был охотником, а потому вскоре они переехали в новый дом, что дядя Алекс своими руками построил на окраине Заболотной. Мама тогда еще боялась переезжать так близко к лесу, но мужчина успокоил ее и заверил, что все будет хорошо, ведь он охотник и лес ему не страшен, а значит и им не надо его бояться.

Лина понимала, что мама тогда боялась не леса, а животных и вампиров. Но после того как дядя Алекс стал ходить в лес, первых стало куда меньше и все больше они появлялись на столе новой семьи, а вампиров в Заболотье никогда и не видели. Ими жителей деревни пугали иногда проезжающие сюда священники, но даже дедушка не рассказывал Лине, чтобы вампиры когда-нибудь навещали Заболотье. А если бы навещали, то скорее всего здесь бы никто не жил, ведь те же священники всегда рассказывали, что вампиры убьют всех людей и выпьют их кровь, а самих людей обратят в исчадий Мур. Значит и не было в Заболотье вампиров, раз здесь живут люди. В этом Лина была абсолютно уверена.

Кроме того что дядя Алекс появился в деревни из ниоткуда и не боялся ходить в лес один, а этого боялись даже королевские солдаты, он еще и выглядел странно.

Взять, например, его бороду. Вот у дяди Арона борода лопатой. Вся растрепанная, иногда в ней видны остатки пищи или травы. А у отчима борода аккуратная, ухоженная, чистая. Даже не скажешь, что он проводит много времени в лесу, иногда пропадая там по несколько дней подряд.

Или одежда в которой отчим ходил. Вроде она была такой как у всех вокруг. Но это только внешне. Лина видела ее куда ближе и могла сказать, что такой одежды ни у кого в Заболотье нет, и где отчим ее достал было решительно непонятно. А еще эта одежда не рвалась. Никогда. Мать постоянно чинила и зашивала одежду, что носила Лина и ее младшие братья и сестры, но за отчимом она никогда одежду не зашивала. И он сам этого не делал. На его вещах не было заплаток. Уж глазастая Лина обязательно бы их увидела!

А кожаный нагрудник, что отчим иногда надевал направляясь в лес? Лина никогда не встречала такой кожи! А она видела шкуры всех зверей, что обитают в лесу. Отчим часто приносил из леса туши убитых им животных. Были даже медведи и девочка вполне закономерно считала, что она разбирается в коже. Но из какой кожи был сделал нагрудник отчима — сказать не могла, а дядя Алекс молчал и на девичьи вопросы лишь загадочно улыбался.

И при этом он всегда отвечал на другие вопросы девочки. Казалось, его знания бесконечны и он знает все-все-все. Вечерами отчим часто собирал всех детей вместе и рассказывал им интересные истории. Он же учил Лину читать, считать и писать, рассказывал ей о мире вокруг и даже иногда о магии. Но про свой нагрудник, вредина, не отвечал.

Собственно говоря, именно тогда девочка и стала замечать за отчимом разные странные вещи и обращать на них свое внимание. Впервые она обратила внимание на его руки. Таких рук не было ни у кого в деревне. Даже дети имели мозоли и грубую кожу, а руки дяди Алекса были нежными и красивыми, как у благородной леди, будто он никогда не держал в них оружие или другие инструменты.

Кстати, оружие отчима тоже было донельзя необычным. Если не присматриваться, лук был самым простым, вырезанным из ветки. Но это только если не присматриваться! Потому если все же захочется осмотреть лук отчима, сразу появятся вопросы. И из чего он сделан, и как он сделан, и кем он сделан и еще куча других вопросов. Иногда, Лина думала, что лук отчима на самом деле магический. Но откуда в Заболотье магическая вещь? Хотя в их деревне и стальных наконечников у стрел ни у кого никогда не было — а у отчима они были!

А еще, и Лина никогда и никому в этом не признается и не расскажет, но ей казалось, что с момента прихода дяди Алекса в деревню он не постарел ни на один день.

Только выйдя из леса Александр сразу почувствовал приближение грядущих неприятностей. Да и как их не почувствовать если рядом с его домом находились сразу трое чужаков, что как раз о чем-то разговаривали с его падчерицей даже не потрудившись спешиться.

Священник, боевой маг и дворянин.

Священник в годах, но на лошади сидит неумело, как куль с мукой, такой способ передвижения ему непривычен. Облачение простое, потертое, во многих местах стоят заплатки, правда видимые лишь в магическом зрении. Сила? Пожалуй, что слабенький. Типичный нынешний выпускник церковного училища: три молитвы, два чуда, одна проповедь. Силу Демура если когда и ощущал, то было это давно и неправда. Так что у нас тут скорее не священник, а боевой монах, что до недавнего времени нес службу в какой-нибудь крепости, а затем его внезапно сорвали с места и вот он здесь.

Боевой маг выделялся своей фигурой гвардейского гренадера. То есть был мощным и высоким. Лошадь под ним явно страдала от веса седока. Не светись у мужика на груди знак мага, Александр принял бы его за обычного гвардейского солдата. На руках артефакты-наручи старой, даже древней модификации, что носили еще во времена сразу после Первого Светлого Похода. Три магических перстня, все заряжены чем-то из магии Огня, очень добротный походный плащ и топор на поясе, там где должен быть меч или хотя-бы кинжал. Боевой маг Огня с топором в качестве оружия? Ну бывает и не такое. Сила? Так сразу сказать нельзя, но сильные маги обычно экипированы куда лучше, этот же больше похож на бывалого наемника, берущего не силой, а опытом и постоянной практикой.

Дворянин был самым интересным из троицы. Слишком молодой парень, что еще и бороду брить не начал, в седле держался уверенно, будто в нем и родился, а вот меч постоянно поправляет, тот ему непривычен, смотрится будто он постоянно угрожает маленькой девочке ведь разговор с падчерицей ведет именно он. Одет в этакий стандартный камзол успешного наемника, причем носит его недавно, сапоги вообще совсем новые, да еще и с бляхами-нашлепками вокруг голенища. По валерианской моде. Правда, там эти бляхи обычно хорошо зачарованы, а тут просто блестящая бронза, навешенная для красоты. И ни одной магической вещи, будто он не в смертельно опасном приграничье находится, а объезжает свои родовые владения. Только вот владений у него нет. Судя по коню, они все достались его старшему брату. А вот третий, или даже четвертый сын графа, получил лишь хорошее образование и толику денег в дорогу заодно с конем из папиной конюшни. Ибо коняшка была слишком дорогой для того, кто не имеет даже базовой магической защиты. Опытный человек скорее продал бы коня и купил себе на вырученные деньги артефакт да животное попроще. В этих местах магическая защита важнее красивого коня.

И вот что им тут всем надо?

Подойдя и передав Лине свою добычу, Александр жестом велел девочке идти в дом, а сам с немым вопросом уставился на гостей.

— Это самый наглый крестьянин, которого я когда-либо видел, — проговорил священник спустя некоторое время.

— Ты поклонишься или нам тебя проучить? — от слов молодого дворянина Александр внутренне скривился.

Уже столько лет он живет в образе крестьянина, но каждый раз забывает о своих манерах. Это уже даже не смешно. Не зря говорят, что привычка это вторая натура. Уже столько веков все кланяются ему, что сам вампир делать это банально забывает. Видимо, придется убивать и этих гостей. Так ведь скоро и власти интересоваться начнут, почему это вокруг деревни Заболотье такая ужасающая статистика смертей среди ее гостей. Считай каждый второй отсюда не возвращается. А всего-то у одного высшего вампира спина не гнется!

Коротко поклонившись, Александр вновь вопросительно посмотрел на визитеров.

— Вы только посмотрите, он как одолжение нам сделал, — подал голос боевой маг.

— Без хозяина травоеды совсем от рук отбились, — кивнул дворянин, — Сначала староста в глаза смотрит, будто он мне ровня, теперь этот холоп свое место забыл.

Спешившись молодой парень решительно направился в сторону Александра, но стоило ему занести руку для удара, как он почувствовал сильную боль в области груди, а затем осознал, что вдохнуть он больше не может. Прилетевший в лоб кулак парнишка даже не заметил.

Не останавливаясь после расправы над отправленным в нокаут дворянином, Александр быстро приблизился к боевому магу. Тот, надо отдать ему должное, среагировать почти успел. По крайней мере могучий мужчина вытянул по направлению к вампиру руку с перстнями. За эту руку Александр его и сдернул с лошади, а затем без затей два раза сильно ударил по лицу. Убедившись, что противник отправился в отруб, вампир молча посмотрел на священника, что даже не шелохнулся во время творимой над его спутниками расправы. Видимо совсем не был готов к столь радикальному исходу сорвавшегося наказания.

А попробовавший крови гостей Александр изменил свое решение убить их, точнее временно отложил это увлекательное занятие, заменив его еще более увлекательным.

— Так чего, светлый отец, — поторопил священника вампир, — Вас бить или сами с коняшки слезете?

— Тебя казнят, еретик, — зло проговорил боевой монах пока слезал с лошади.

— И кто это сделает? Он? — палец указал на дворянина, — Или он? — палец переместился в сторону боевого мага.

Так как оба указанных субъекта продолжали пребывать без сознания, отвечать священник не стал.

— Раз вы, светлый отец, все понимаете и осознаете, то давайте приводите своих товарищей в чувство и мы поговорим как взрослые люди.

— Ты не знаешь на кого поднял руку, парень.

— Главное в том, что я ее поднял, а раз так, то могу и повторить.

— Ох и плачет по тебе костер, еретик.

Ну да, плачет. Все же крестьянин поднял руку на дворянина. Покушение на устои, как на это не смотри. В центральных областях Орода за такое казнят без суда и следствия. Только тут не центральные области, да и Ороду эти земли принадлежат скорее формально, а потому здесь царит закон джунглей, пусть о таких словах местные никогда и не слышали.

Да, визитеры могут покинуть Заболотье и пожаловаться на наглых крестьян ближайшему ородскому чиновнику или шерифу, только вот для этого деревню надо покинуть. А с этим могут возникнут трудности. Да чего говорить, обязательно возникнут! Александру ведь совсем не надо, чтобы ородские власти считали Заболотье более странной деревней чем прочие находящиеся за первой линией обороны поселения.

Но пока визитеры здесь, можно и развлечься. Тем более это именно то ради чего он тут находится, все же триумвир официально пребывает в отпуске. А в отпуске надо отдыхать и развлекаться.

— Ну и кто вы такие, ваша милость? — Александр посмотрел на пришедшего в себя и как собака трясущего головой дворянина.

— Я тебя… — осознав ситуацию парень попытался встать, но был остановлен священником.

— Мы ищем Алекса Сангра, — проговорил церковник накладывая на голову дворянина что-то похожее на исцеление.

— Ну вот нашли вы его и что дальше?

Отвечать священник не стал, вместо этого он яростно зашептал в ухо дворянину успокоительные речи, которые сводились к тому, что их задание важнее, а с наглым травоедом можно будет разобраться и потом. Понятное дело Александр все это слышал, но вида не подавал. Он ведь тоже уже приговорил этих людей, так что они фактически в расчете. Дальше просто дело за тем, кто успеет первым. Вампир почему-то был уверен, что он.

Пока священник успокаивал дворянина и убеждал его проявить благоразумие и смирение, в себя пришел боевой маг. Оторвав голову от земли, здоровяк оценил ситуацию и вопросительно посмотрел на церковника, тот в ответ, как он считал незаметно, покачал головой и маг вроде как расслабился и просто прилег. Александр видел, что он напряжен, но изо всех сил делает вид, что ему все равно и ситуация его не напрягает. Профи.

— Так зачем вы искали Алекса Сангра, ваши милости? — Александр решил ускорить процесс переговоров, а то молодой дворянин все никак не поддавался уговорам священника и желал покарать наглого травоеда.

— Говорят ты лучший проводник в этих местах, — боевой маг поднялся на ноги и взял инициативу в свои руки, — Каждый кустик знаешь.

— Говорят, ваша милость, если на письку плевать в полночь она большой вырастет.

— Дерзишь, травоед?

— Как я смею, ваша милость? Мы люди маленькие. Место свое знаем. В лес далеко не ходим. Кустики если и изучаем, то только рядом с домом. А лес он опасный. Не нашего скорбного ума дело.

— Староста указал тебя как лучшего знатока местных земель, — подал голос священник, которому явно надоело успокаивать рвущегося в драку молодого дворянина.

— Старосте виднее, он умный. Он в лесу много времени проводит. Вот как демур встает, так староста сразу в лес и до самого вечера его не видно. Весь в делах.

— Хватит шутить над нами, травоед! Или я тебя… — взорвался не выдержавший открытых издевательств церковник.

— Если вы меня, ваша милость, так и я вас… — намек прозвучал более чем очевидный так что и дворянин и боевой маг непроизвольно потерли лицо, как раз в тех местах куда им прилетело крестьянским кулаком.

— Впервые встречаю такого наглого крестьянина, — опомнившись огрызнулся дворянин, впервые вступив в беседу, — Давно бы запорол, будь моя власть.

— Так не ваша власть, ваша милость, — пожал плечами Александр, — Сами мы здесь… Вольные. Под Демуром ходим, ему и отчитываемся. Говорите уже, что хотели.

— Нам нужен проводник до крепостей.

— Так что может быть проще, ваша милость? Садитесь на своих лошадок, они у вас добрые и двигайтесь аккурат на восход, не сворачивая. Как раз выйдете к нашей бывшей крепости Минш. Уж как ее вампиры называют, сами выясняйте.

— Нам надо дальше, — хмуро заявил священник.

— В Лесном поле погулять желаете?

— Нам надо на ту сторону.

— К вампирам, значит?

— Именно.

— Это многое меняет. К вампирам не пойду. Ищите другого дурака.

— Две тысячи золотых! — звонкий голос молодого парня резанул по чутким ушам.

Две тысячи золотых. Александр еще помнил те времена когда такой доход не у каждого барона был. Но с тех пор многое поменялось. Война империи с вампирами сильнее всего ударила по финансовой стабильности самого главного государства людей. Причем там не только вампиры постарались, люди тоже участвовали в расшатывании ситуации как могли.

Чего только стоили введенные Банком Людей бумажные деньги, которыми банк расплачивался везде где можно. А вампиры не отставали и заваливали людей алхимическим серебром, и было его так много, что до сих пор треть всех серебряных денег людей сделана из этого поддельного металла. И постепенно, год за годом, золотой из реальной монеты, выполненной из золота, превратился в простое название.

Нет, золотые монеты никуда не исчезли, просто их номинал изменился. И если раньше там стояла цифра один, то ныне компанию ей составляли два гордых нуля. Раньше две тысячи золотых помещались в сундучок, теперь же их можно было зажать в ладошке. Впрочем, для крестьянина это все еще были огромные деньги и кто-то мог на них соблазниться.

— К чему мертвецу две тысячи золотых, ваша милость?

— У тебя есть семья, — подал голос маг.

— Им нужен отец, ваша милость. Золото меня не заменит. Да и зачем вам на ту сторону? Что хотите от вампиров?

— Это не твое дело, травоед! — голос дворянина вновь сорвался в пискливый диапазон, — Ты обязан нас провести. Это приказ!

— Никому я не обязан, ваша милость, — улыбнулся Александр, — Разве что сообщить о вас старосте.

— Это еще зачем? — удивился священник, да и его спутники явно не поняли к чему была сказана эта фраза да еще и человеком, что отзывался о старосте не самым лучшим образом.

— Так ведь странные вы. К вампирам идете. А ну как беглецы от закона, а то и вы сами вампиры! Ну-ка, осените себя светлым символом

— Ты травоед совсем обнаглел? Не видишь кто перед тобой⁈

— Не гневайтесь, ваша милость, только мне не хочется отвечать перед королевским шерифом, если выяснится, что я на ту сторону преступников перевел.

— У нас есть бумага от шерифа, — гордо заявил дворянин, не поняв, что фактически отчитывается перед крестьянином.

— Так покажите ее, ваша милость, — короткий разговор немного утомил Александра, визитеры оказались куда тупее, чем он предполагал, и издеваться над ними было не так весело как ожидалось.

— Ты читать-то умеешь? — ухмыльнулся маг.

— Вы, ваша милость, бумажку покажите, а я уж разберусь.

В результате последующих пререкательств и переговоров, бумагу от шерифа Александру все-таки показали. Затем осенили себя светлым символом и прочитали молитву Всесветлому. Потом в три раза увеличили сумму вознаграждения. Потом немного поугрожали, в результате чего дворянин еще раз получил кулаком в лоб и окончательно успокоился. Затем священник стал напирать на долг каждого крестьянина перед королем. Хорошо говорил, стервец, Александр аж заслушался. Ну и дал себя уговорить стать проводником в земли страшных вампиров всего за одиннадцать тысяч золотых.

— Это все наши деньги, травоед, — ворчал маг, пока дворянин расстегивал дорожную сумку.

Ясное дело, Александр знал о точной сумме, имеющейся у визитеров, и закономерно считал, что она будет куда лучше смотреться в его руках. Потому торговался вампир упорно и всего за четыре минуты подвел людей к идее расстаться со всеми их финансами. Ладно хоть эти оказались опытными, точнее у них были толковые советники и в сумках гостей находилось настоящее золото. А то в прошлый раз подобная группа пыталась расплатиться ассигнациями. Те умники, отправляясь в дикие места, даже серебра с собой не захватили, одну бумагу и ее пытались всучить в деревне как плату за проводника. Дебилы!

Забрав свою плату и высказав в ответ народную мудрость, что не в деньгах счастье, Александр побрел к дому. Впереди предстоял еще один непростой разговор. Надо было «обрадовать» жену, что ей вновь придется несколько дней сидеть с детьми дома одной.