Игры крови

Глава 3

Глава 3

Александр не верил в переселение душ. Не верил до того момента пока не встретил её.

Тот же взгляд, те же движения, те же характерные привычки и даже имя Мариа. Именно Мариа, а не Мария. С буквой А на конце. Этакая насмешка судьбы над памятью о той, кто носила очень похожее имя, начинающееся именно этими буквами. Мариа. Это было чем угодно, но не случайность.

Прогуливаясь шесть лет назад по границам своей страны, Александр скорее проветривал голову и развлекался, нежели реально инспектировал пределы владений Элура. А потому король и триумвир позволял себе немного больше. Например, забрести на сопредельные территории и своими глазами посмотреть как там живут люди. Чтобы не пугать народ, а также не светить своей крайне примечательной из-за смазливости рожей, делать это приходилось в маскараде, а точнее в простой крестьянской одежде и с бородой. Из-за подобного времяпрепровождения вампира произошло несколько инцидентов, каждый из которых скорее развлек Александра, нежели расстроил. Да и чем его могли расстроить дворяне или священники, решившие немного поиздеваться над случайно встреченным крестьянином? Разве что от трупов приходилось избавляться, но и тут работы было немного, благо заклинание «прах» осечек не давало.

А затем, в одной всеми богами забытой деревеньке он увидел ее…

И сразу все обрело смысл. Стоило прожить несколько сотен лет. Стоило иметь три жены. Стоило любить и каждый миг помнить Герцогиню. Стоило терпеть бесконечные придворные интриги и грызню. Стоило год за годом доказывать, что его не зря зовут Кровавым и Потрошителем. Стоило как проклятый работать над благополучием страны и общины.

Ибо отныне все это и многое другое имело смысл.

— Милый, — улыбка любимой женщины вызвала у Александра непередаваемое ощущение тепла во всем теле, — Опять поведешь пришлых к вампирам?

— За это хорошо платят, котенок, — как всегда первым идет самый слабый из аргументов.

— Мне и детям нужен ты, а не деньги.

— Ты же знаешь, котенок, мне там ничего не грозит, — слова были не более чем словами, ведь о своей истинной природе Александр жене так и не поведал и для нее он был простым человеком.

— То что ты уже несколько раз возвращался оттуда еще ничего не значит! — руки уперты в бока, в глазах пламя собственной правоты и поза королевы поймавшей изменника прямо на объекте измены.

И вот как тут не верить в переселение душ или реинкарнацию? У крестьянки из дикой глухомани просто не может быть таких манер! Это невозможно. Так не все королевы себя ведут! А ведь было еще и лицо. Молодое лицо главной любви всей жизни…

Александр даже помотал головой прогоняя несвоевременные воспоминания.

— Котенок, ну что со мной может случиться? — еще одна глупая фраза, но подобный разговор ведется не первый раз и Александр знает как постепенно подвести жену к смирению с неизбежным и в конце концов получить согласие на поход.

— Подумай о наших детях! — весомый аргумент, дети это важно, как и их защита, но триумвир, даже если он в отпуске, это не простой вампир и прав у него куда больше.

Например, можно вызвать пару жандармов, что тихо присмотрят за семьей, благо дом специально построен прямо рядом с лесом и охранникам будет легче легкого спрятаться от ненужного внимания местных. А еще можно держать на границе сразу несколько летающих кораблей, что уже больше века и в простонародье и в официальных документах называются неболётами — и при необходимости в Заболотье в течение часа высадиться целая рота паладинов. А рота паладинов, особенно подготовленных по стандартам вампиров, это такая сила, что тут и пара королевских полков Орода не справится, разве что гвардия подойдет. В общем, Александр мог не беспокоиться о детях. Жаль жене всего этого сказать он не мог.

Правда это лишь в теории звучало так хорошо. А в реальности… Ну как родитель может не беспокоиться о своих детях⁈

Александр даже о внуках, что растут за могучими стенами Детского Замка под охраной целого полка вампиров — и о тех беспокоится чуть ли не каждый день! А тут родные дети! И растут они не под присмотром опытных воспитателей и защитой сильных бойцов. А здесь, в этом всеми богами забытом лесу, с человеком может случиться что угодно. И это речь о взрослых!

Да, можно бесконечно долго убеждать себя в том, что опасные животные собственноручно убиты и рядом с деревней их давно нет, жандармы из охраны бдят, а при необходимости Заболотье станет неприступной крепостью меньше чем за сутки, но червячок сомнений грызть душу все равно не перестает. Эти места опасны и его дети не должны расти в таких условиях. Уже не раз Александр принимал решение рассказать все жене и увезти семью в Гнездо, но каждый раз передумывал.

И Мариа и дети здесь счастливы. Чтобы понять это не надо пить кровь, достаточно посмотреть в глаза. Лина, Стефан, Роб. Троица, что досталась Александру вместе с женой. Троица ставшая ему родными. Иван, Марианна, Семен. Уже его дети. Любимые и драгоценные. И все они счастливы здесь в Заболотье. А что ждет их в Гнезде?

Там все будет совсем иначе. Все-таки семья любого триумвира всегда на виду. Дети Константина и Евгения когда были маленькими постоянно были окружены значительной свитой из сверстников. Тоже самое было и с внуками Александра.

Со стороны казалось это были маленькие короли окруженные толпами придворных лизоблюдов.

И пусть в силу самой природы вампиров их общине никогда не стать сословным обществом, но некоторое расслоение все-таки нет-нет да проскальзывает, особенно у детей, которые быстро перенимают манеру родителей выказывать уважение старшим. Да, не всегда высокий пост родителей отражается на отношении к их ребенку, но и полностью исключить влияние тех кто постоянно проживает в пусть и большом, но отдельном замке невозможно.

И к сожалению, подобное окружение и отношение прямо с детства порождает избалованность. Один из внуков Александра так точно очень надолго задержится в армии, если не изживет в себе некоторые неприглядные привычки взращенные им в детстве. Уж триумвир об этом позаботится, даже если мать будет против.

Впрочем, его дети обычные люди, а не вампиры с подавленным магическим шаблоном и постоянно жить в Детском замке им необязательно. Мариа же и вовсе младшая жена, а в иерархии вампиров это фактически наложница и чрезмерное уважение ей не получить даже если на это будет приказ Триумвирата. Так что при всем желании сильного перехода из грязи в князи не получится.

С другой стороны, не легкая жизнь в Заболотье закалит характер будущих вампиров и Александру не будет за них стыдно. А еще дети не наберутся дурных привычек молодняка Детского Замка.

И каждый раз такие рассуждения приводили вампира к тому, что он оставлял все как есть. Жену в неведении, а детей в деревне. На решительного и скорого на расправу Александра это было максимально непохоже, но семья меняет людей.

Сам Александр почувствовал как изменился в тот момент когда взял на руки своего первого внука. Тогда вампир буквально ощущал как довольно рычит его магический шаблон. И подобные чувства были нормой для всей общины, которая ныне успешно подбиралась к пятидесяти тысячам своих членов и останавливаться на этом вампиры не собирались. Крови и работы хватало на всех.

— И дня не проходит, чтобы я не думал о детях, котенок. Только о их будущем и думаю.

— Так может не пойдешь к вампирам? — жена сделала просительное лицо, — Нам ведь хватает того, что ты приносишь из леса.

— Староста, чтоб ему икалось, сообщил, что лучше меня проводника не найти. Да и договорился я уже, — в ход пошел самый главный аргумент, ведь жена знает, что слово ее муж держит всегда.

— Ладно, — наконец сдалась Мариа, — Но пойдешь завтра. Сегодня ты мой.

Против этого условия Александр ничего против не имел.

— А баба вам зачем?

— Я паладин, смерд!

— Это многое объясняет, — важно покивал Александр, — Вот вампирам так и будете говорить, мол не баба я, а паладин. Бить меня надо как всех. В лицо и со всей силы. А потом ногами.

Четвертый член разведывательного отряда вампиру решительно не нравился. Точнее не нравилась, ибо это была женщина. И буквально все в ней кричало о неправильности.

Холеная, надменная морда больше всего подошла бы аристократке, но никак не крестьянке, а именно о таком своем происхождении девушка заявила своим спутникам когда они представлялись друг другу и рассказывали о себе. Кираса паладина была исполнена в самом распространенном стиле и почти ничем не выделялась, только вот вампир был готов поставить сто монет против черствой корки хлеба, что если заглянуть внутрь этой кирасы, то там обязательно будет стоять клеймо королевской кузницы. Меч девушки тоже был очень даже не простой. Его крестовина была немного наклонена к руке, в то время как обычно ее немного наклоняли к лезвию. Мелочь, но в Ороде такую гарду предпочитали иметь паладины личной королевской гвардии. Завершали картину неправильностей рыцарский конь девушки, место которому было опять таки в королевских конюшнях, а не под задницей непонятного паладина в приграничных лесах, и это ее презрительное «смерд» вместо привычного для всех «травоед».

— Я и сама ударить могу.

— Не сомневаюсь.

— Так я могу показать, смерд, — ну да, все верно, все-таки говорить об отсутствии сомнений лучше более убедительным тоном, иначе тебя не так поймут.

— Верю-верю, — примирительно поднял руки Александр, вступать в драку с паладином и тем самым демонстрировать свои истинные возможности никакого желания не было.

Собственно, именно из-за девушки-паладина Александр и взялся довести до земель вампиров специальный разведывательный отряд Светлой Церкви. Еще распробовав кровь гостей, он сразу подметил несоответствия в рассказах воительницы и в том как она себя вела. И это вызывало вопросы, получить ответы на которые можно было бы добравшись до кожи девушки, а делать это лучше в «расслабленной» обстановке совместного похода через лес. А там по результатам и смотреть, как именно, а главное, как быстро этот поход закончится. Бывали, знаете ли, прецеденты, когда и опушку леса не успели пройти, а идти дальше не имело никакого смысла, так как никакого развлечения не несло, а являлось работой.

И да, такое стремление к развлечениям было безответственным, особенно по отношению к семье, но оправдания для себя Александр находил каждый раз для каждого конкретного случая. Тем более, что древний закон, согласно которому напавший на вампира становится его собственностью, действовал неукоснительно и все объекты его развлечений попадали в лагеря Корпуса Крови в статусе его собственности, а значит принадлежали и его семье, которую вампир на время «бросал» ради развлечения.

— Почему мы выезжаем только завтра? — паладин потеряла интерес к Александру и наехала на формального командира их отряда, — До вечера еще много времени, зачем терять его сидя в деревне?

Молодой дворянин на это лишь пожал плечами и кивнул на Александра, после чего боевая девушка тут же вернула свое внимание на наглого крестьянина.

— Мы выступаем завтра, — заявил вампир.

— Почему?

— Я так сказал.

— Мы выступаем сейчас, — в том, что настоящий командир отряда разведчиков именно эта девушка Александр и не сомневался.

— Почему?

— Я так сказала!

— Хорошо, — пожал плечами вампир, — Выступайте.

— Ты вместе с нами, — паладин явно поняла основной посыл сказанной ей фразы и смотрела на собеседника крайне недобро.

— Не, я завтра пойду.

— Я тебе сейчас голову отрублю, — пообещала девушка.

— Если вы мне голову отрубите, кто вас поведет к вампирам? Если вам проводник не нужен, зачем вы меня нанимали?

— Р-р-р-р, — воительница отвернулась от Александра и набросилась на своих спутников, — Откуда вы взяли этого наглого смерда?

— Староста сказал, что лучше него лес никто не знает.

Девушка смерила Александра гневным взглядом, но промолчала, хотя и было видно, что она многое может, а главное, хочет сказать.

— Зайду за вами на рассвете, — улыбнулся вампир, — Будьте готовы выступать сразу. Ждать никого не буду, так что лучше лягте сегодня спать пораньше. И еще, — Александр сделал свою улыбку просто неестественно широкой, — Пить местную брагу не советую. Даже я не знаю из чего Колин ее делает.

На самом деле знал, потому и не советовал. Такое даже врагам давать не стоит, а уж тем кто будет сдавать кровь на благо его семьи тем более.

Развернувшись, вампир побрел к себе домой, где его ждала любящая жена, соскучившаяся по ласкам мужа.

— А почему тебя зовут Алекс? — невинно поинтересовалась паладин подбрасывая хворост в костер, — Это в честь короля Элура?

— Он же Александр, а не Алекс, — как можно более спокойно произнес вампир.

— Это тронное имя. Раньше эту тварь звали Алекс Блад.

— Так вот почему в Элуре так популярно имя Алекс.

— Именно так. Твои родители тоже его почитали?

— Это маловероятно, я родился не в Элуре.

— Врешь! Никто в Ороде не назовет своего ребенка в честь кровавой твари.

— Зачем мне врать? И ты права, я родился не в Ороде.

— Значит Шорез или Ильхори, — понимающе кивнула паладин пока остальные разведчики молча поглощали свой ужин.

Первый день путешествия к границам Элура выдался относительно спокойным. Вставшие с рассветом разведчики до обеда были крайне напряжены и, после того как вступили под своды леса, нервно реагировали чуть ли не на любой резкий звук, и лишь немного привыкнув к обстановке стали напоминать обычных людей, а не истеричных невротиков. К ужину совсем привыкли, расслабились и даже снизошли до беседы со своим проводником. Особенно с вопросами напирала воительница, что судя по всему и была самым важным членом этого отряда разведчиков. Вот только понять ее задание вампир никак не мог.

— И снова не угадали, леди, — усмехнулся Александр.

К сожалению, он пока так и не добрался до крови паладина. Девушка буквально не подпускала к себе никого, даже своих спутников, и постоянно держала некую дистанцию от всех. Зато подтвердилась ее причастность к королевской гвардии. Когда паладин седлала коня, Александр успел увидеть не только клеймо дворцового арсенала на попоне, но и медную бляху с королевским гербом, точно такую таскали все рядовые гвардейцы Орода.

И это было ну очень странно, так как обычно выдаваемый казной медный знак гвардейцы за свой счет меняли минимум на серебряный, но обычно на золотой. Пусть он и был положен лишь офицерам, в гвардии на это повсеместно закрывали глаза. А здесь медный.

И дело явно не в деньгах, ткань одеяний девушки более чем качественная и такую не все дворяне могут себе позволить, да и платит король своей гвардии достаточно. На покупку серебряного медальона содержания гвардейца хватит с лихвой. Значит девушка или экономит, или же является адептом строгого следования правилам.

— Хочешь сказать, что ты из Империи, смерд?

Александру так и хотелось приложить ладонь ко лбу, но он сдержался. Для местных это норма. Подумаешь оскорбляют единственного проводника. Ерунда. Он же все стерпит. Иного развития событий в их голову даже не приходит.

— Я рожден в северных широтах, — что это широты иного мира вампир уточнять не стал, пусть гадают, это же забавно.

— Валерия?

— В Валерии почти невозможно встретить грамотного охотника, — подал голос боевой маг, — После того как они превратили все что можно в пашни, леса там напоминают наши парки.

Кстати, из спутников девушки лишь этот наемник заметил все ее странности, но списал все это на прошлое паладина, продолжая считать ее обычной охотницей, которой она и представилась своим спутникам. Одно время он думал о девушке как об агенте Инквизиции, но та в бытовых делах и личном общении позволяла себе нелицеприятные высказывания о церкви, и маг решил что все-таки перед ним самый обычный охотник, просто с необычным прошлым.

Сам Орден Охотников все еще курировался, финансировался и управлялся Светлой Церковью, но количество лиц имевших сан и являющихся его членами было невелико. Подавляющее большинство Охотников составлял светский люд, причем никак не ограниченный какими-либо церковными клятвами или обетами как это было ранее. Ныне, если человек желал отдать свою жизнь на благо борьбы с кровопийцами, он просто приходил в ближайшее отделение Ордена и там заявлял о таком своем желании и все. Дальше можно было даже не вступать в какое-либо подразделение Ордена, а действовать полностью самостоятельно и при этом гордо называть себя Охотником.

Именно за такого вольного паладина Ордена выдавала себя девушка из королевской гвардии.

— Неужели ты из Непокоренных?

— Все мы для кого-то непокоренные, — хмыкнул вампир, — А вы, леди, так хотите навестить моих родителей?

— Я бы с удовольствием высказала им все, что думаю о твоем воспитании, смерд. Они явно заслужили хорошую порку.

— В моих родных краях такое не принято.

— Непокоренные королевства всегда были рассадником разного рода ересей, — пробурчала девушка под одобрительное ворчание своих спутников.

— Каждому свое, леди, каждому свое. В Ороде свои законы, в Элуре свои, в Непокоренных свои.

— Слушай, смерд, а ты часто бываешь на землях вампиров? — резко сменила тему беседы воительница.

— Время от времени вожу таких идиотов как вы.

— Расскажи о них.

— Идиоты как идиоты, — пожал плечами вампир, — Глаза горят огнем, в голове пусто, мечтают убить вампира и прославиться.

— Расскажи про вампиров, — девушка с явным трудом сдержала себя и осталась сидеть на месте.

— А что про них рассказывать? Обычные разумные. Отличить их от людей можно по красному плащу или мундиру. В Элуре только кровопийцы имеют право носить одежды красного цвета. А если на вампире нет мундира и красного плаща, так от людей их и не отличишь.

— И они тебя не трогали?

— Они никого не трогают. В Элуре люди спокойно живут.

— Только кровь вампирам сдают на корм.

— Так ведь за деньги. А если платят, то чего не сдавать?

Вампиры действительно не имели никаких проблем со сбором большого количества крови с людей. Да, платили они мизер, а Семен, глава Корпуса Крови и тот хотел урезать в два раза, но людям даже этого хватало, тем более кровь из них выкачивали в очень разумных дозах. А стабильно увеличивающаяся численность населения Элура позволяла держать нормы снабжения вампиров свежей кровью на очень высоком уровне.

— Я слышал, что в Лесном поле есть человеческие деревни? — вступил в разговор священник, не дав девушке задать свой следующий вопрос.

— Есть, как не быть. Там даже села есть, а некоторые так и городками назвать можно. Люди там давно селяться.

— И как там живется?

— Так сами все увидите. Это мы сейчас в лесу ночуем, завтра ночью спать будем в нормальных кроватях и следующую ночь тоже, а там уже и Элур. Так что своими глазами все увидите. А если мое мнение хотите услышать, то жизнь здесь вольная и от этого все блага лесников и все их проблемы.

— В каком смысле? — священник нахмурился пытаясь понять о чем ему говорят.

— Так закона здесь нет. Одни традиции, а их в каждой деревне по своему понимают. Вольный лес он во всех смыслах вольный. И иногда слишком вольный.

— У нас из-за этого проблем не будет? — монах понял о чем именно говорил Александр и тут же озаботился собственной безопасностью.

— Нет. Меня все лесники знают. Да и не принято у них пришлых трогать. По Лесному полю ведь и вампиры бывает гуляют и королевские егеря с патрулями ходят. Так что пришлых лесники не трогают. Себе дороже. А вот между собой у них вольница. Там по всякому бывает. Законов там нет.

— И чего вампиры порядок не наведут?

— Мне-то почем знать, госпожа хорошая? Но думается мне, что вампиров просто все устраивает. Ведь если вампиры Лесное поле к себе присоединят, в Ороде многие штаны испачкают и большое количество глупых решений примут, отчего простому люду совсем туго жить станет. А вампиры о простых людях заботятся и вредить им не любят. Например, тех же людей в Лесном поле не трогают, а лесники и рады и Элур куда больше Орода любят. Вампирам от того сплошная польза и выгода. Они в лесу желанные гости и им рады.

— Если вампиры такие хорошие и не трогают людей, почему ты не перебрался с семьей в Элур? — выплевывая слова поинтересовалась девушка.

— Сам не знаю, — пожал плечами Александр и решил немного открыться перед будущими смертниками, — Часто об этом думаю. Но моей семье хорошо в лесу. Они счастливы. Не хочу отнимать у них это. В Элуре у них будет совсем другая жизнь.

На этом расспросы были завершены. Пока укладывались спать, паладин еще несколько раз бросала на Александра неприязненные взгляды, но больше ни о чем не спрашивала. Утро тоже не принесло никаких сюрпризов. Встали, позавтракали да и тронулись в путь.

В полдень же у триумвира активировался амулет связи и зная, что по пустякам его беспокоить не будут, Александр ответил на вызов прямо при людях.

— Экселенц, это группа охраны. В деревню прибыл отряд священников. Спрашивают про ваш дом и семью.