Игры крови

Глава 11

Глава 11

Наместник умирал.

Его не отравили внешние враги, не прокляли внутренние противники и не достали в спину недоброжелатели из числа соратников. Просто его время пришло. Сила Демура еще поддерживала жизнь в дряхлом человеческом теле, но исход был ясен всем, ведь без поддержки Всесветлого Наместник Его в мире смертных жить уже не мог.

Официально Агорд был здоровее всех здоровых. За пределами Вобанэ все считали, что главный священник решил отдохнуть и уйти с поста добровольно. Истинное положение дел знали единицы.

Наместник был стар. Очень стар. Он еще помнил те времена когда расколотая внутренним раздором Церковь сдавала свои позиции, которые в течение веков казались незыблемыми.

Нет, сами времена Большого Раскола Агорд не застал, он родился позже. Но именно по этой причине он стал очевидцем самых драматичных эпизодов последовавших за Большим Расколом, когда спустя несколько десятков лет окончательно окрепшие банкиры попытались сбросить с себя остатки влияния Светлой Церкви, а последователи Ронна посчитали, что достаточно сильны и влиятельны, чтобы вернуть себе утраченную центральную власть.

В те времена костры инквизиции горели годами. Здесь, на центральной площади Вобанэ, в самом сердце человеческой веры и оплоте силы Его, каждый день в течение семи лет зажигался очистительный огонь. И редко какой день обходился без того чтобы огонь был двойным или тройным. Инквизиторы работали не покладая рук. Страх витал над храмами и не было священников, кто мог бы чувствовать себя в безопасности. Но все это не останавливало ронианцев в их попытках вернуть Светлую Церковь в русло правильной веры.

И как это часто бывает, настойчивость в достижении своей цели и отсутствие сомнений, а также готовность идти на любые жертвы, сыграли свою положительную роль, и ронианцы победили. Казалось про Раскол можно забыть и, вновь набрав силу, вернуть Церкви Его заслуженное место во главе людей. Но в очередной раз все испортила человеческая природа. Победившие ронианцы, что больше не считались еретиками и не сжигались на кострах инквизиции, не смогли договориться между собой. Затихший внутрицерковный конфликт разгорелся с новой силой. Костры разгорелись вновь. Бывшие соратники вцепились в глотку друг другу на почве того, как именно надо возвращать Церковь к истокам её силы и правильным заветам Демура.

Именно тогда кардинал Агорд и был избран новым главой Светлой Церкви.

Сложное время, требовавшее непростых решений. И новый Наместник не страшился их.

Костры потухли. Над Вобанэ больше не витал запах смрада и паленого мяса, хотя многим тогда и казалось, что он въелся прямо в древние стены церковной твердыни. Братья больше не убивали друг друга. Нож в спину, равно как и яд в бокале, ушли в историю. Кардиналы перестали показываться на публике лишь в окружении плотной стены верных охранников. Священники перестали искать в своих рядах врагов и занялись своими обязанностями по спасению душ человеческих.

Но все имеет свою цену. Мир и покой в рядах Светлой Церкви эту цену также имели.

Самых непримиримых и радикально настроенных ронианцев пришлось отпустить в Ганию — туда, откуда они и пришли. Финансовые вопросы — некогда монополию Церкви — пришлось отдать в руки императора и его банка. А работу священников организовали не благодаря единству, а вопреки ему.

Разделяй и властвуй. Этим принципом руководствовался молодой ронианец Агорд создавая внутри Вобанэ целые кланы, подчас с полностью противоположными друг другу целями. Но разные цели и задачи группировок не пугали тогда молодого Наместника — главное, чтобы политические соперники не были враждебны друг к другу. И тогда их противоположности можно использовать для движения к общей цели.

И у Агорда все получилось.

Год за годом, десятилетие за десятилетием он работал и балансировал на стыке интересов всех группировок Вобанэ, заставляя их лидеров каждое свое действие прежде всего рассматривать с точки зрения выгоды Церкви и лишь потом искать собственную прибыль. А их братья-конкуренты внимательно смотрели, чтобы было именно так, а не иначе. Оступившихся «жрали» совместно… и не публично.

Итогом многолетнего правления Агорда стала как никогда могущественная и влиятельная Светлая Церковь. И именно в этот момент тело подвело великого человека. Запас прочности организма иссяк и даже Сила Его была не способна что-то изменить. И ныне Агорду был нужен Преемник. Тот кому Наместник сможет отдать свой трон и не страшиться, что дело всей его жизни будет порушено недостойным правителем.

Искать такого человека Наместник начал не вчера. Преемник был… был… да… Агорд просто пережил его, как пережил и преемника своего преемника, а затем и его преемника. И как в насмешку судьбы, именно в момент когда никого из достойных не было в окружении Наместника, его тело отказало. И теперь, пока не стало окончательно поздно, надо было решить кому передать свою власть.

Выбор, надо сказать, был невелик.

Молодой кардинал завоевавший поддержку боевого крыла Церкви — и другой молодой кардинал объединивший вокруг себя рвущихся вверх по карьерной лестнице молодых амбициозных священников. И вроде оба хороши, вот только… Глава боевого крыла, что никогда не был в бою, и священник из семьи смертельно обиженной императорским родом… Хороший выбор сортов дерьма, плохой выбор преемника.

Был и третий вариант. Кардинал Юзуф. Заместитель главы Управленческого Аппарата и священник фактически являющийся личным помощником Наместника. Его привечали инквизиторы, его любила старая гвардия, его ценили в аппарате Наместника. Он был всем хорош… почти. Всего два недостатка. Но оба значительных.

Во-первых, кардиналу Юзуфу было шестьдесят три года. По меркам людей — солидный возраст. Да, для наделенных силой Его это немного, но сила силой, а тело бывает отказывает. И выбирать новым Наместником столь возрастного человека немного опасно, ведь может оказаться так, что уже через десять лет он будет вынужден уйти под сень Демура.

Во-вторых, кардинал Юзуф физически не мог распоряжаться властью открыто. Просто разучился за сорок лет непрерывного нахождения в тени Наместник и рядом с ним. Отдать приказ именем Агорда? Это Юзуф мог сделать даже не моргнув и не сомневаясь. Любой приказ от имени Наместника. Помощник даже не всегда ставил своего шефа в известность о тех распоряжениях, что он отдал его именем. Но стоило кардиналу Юзуфу начать распоряжаться от своего имени… Все менялось. Мужчина начинал сомневаться, взвешивать решения, перебирать варианты. Как-то за целый месяц он так и не смог утвердить меню монастыря, над которым шефствовал. И в то же время от имени Агорда Юзуф отдавал приказы, что влияли на судьбу всей Светлой Церкви, задумываясь над ними не больше пары секунд.

И как отдать ему власть? Надеяться, что когда тень Великого Наместник перестанет окутывать его, Юзуф справится с тараканами у себя в голове и станет править достойно и решительно? Неясные образы, что посылает Демур во время молитв говорили Наместнику, что так оно и будет.

Но Агорд все еще сомневался. Немного, но этого пока хватало, чтобы цепляться за жизнь и минута за минутой поддерживать себя Силой Его. Благо, она не отказывала сомневающемуся в воле Его.

— Подобный. Разрешите? — в дверях кабинета Наместника появился мужчина о котором Агорд как раз размышлял.

Высокий, выглядящий максимум на пятьдесят лет, с короткими волосами, что на висках доходили почти до середины скулы, но не соединялись с длинной козлиной бородкой занимающей свое законное место на подбородке. По распространенной на южной границе моде, кардинал Юзуф никогда не носил усов, из-за чего его крупный сплющенный нос был первым, что бросалось в глаза во внешности мужчины. А тонкие, практически незаметные брови над карими глазами окончательно закрепляли этот эффект. Большой нос, длинная козлиная борода, хитрый взгляд. Не красавец, но и не урод. Впрочем, выросшему в маленькой деревне на границе с кочевниками Юзуфу было на это плевать. За своей внешностью он следил лишь ради того, чтобы она не бросала тень на его покровителя и владыку.

— Проходи, Юзуф, — приветливо кивнул Агорд, — Расскажи, что там делает наша молодёжь?

— Делят места и распределяют должности, подобный.

— Это нормально, — кивнул Наместник, — Амбиции должны поощряться. Главное, чтобы в глотки друг другу еще не вцепились.

— К сожалению, уже вцепились, подобный, — тяжко вздохнул кардинал Юзуф, который, как и его покровитель, не любил внутренние распри.

— Почему я не слышал?

— Они еще не начали, подобный. Пока лишь отданы соответствующие приказы.

— На устранение конкурента?

— Да, подобный. К сожалению, молодёжь не удержалась.

— Значит по хорошему договариваться не хотят… Плохо. Очень плохо. Получается, меня они уже не опасаются. Что делать будем?

Вопрос был с подвохом и фактически именно сейчас решалось, кто станет следующим главой Светлой Церкви. Если Юзуф продемонстрирует, что он готов принимать жесткие решение и не раздумывать над ними днями и неделями, то Агорд будет спокоен за будущее Храма Его.

— Я не…

— Говори, — голосом надавил Агорд.

— Наместниками им не быть, подобный. Допускать их до власти нельзя. Новая свара никому не нужна.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Агорд, заметивший в глазах помощника фанатичный блеск веры в то, что он говорил, — Что будешь делать?

— Я?

— Именно ты.

— Я могу… — Юзуф ответ взгляд и Агорд все понял без слов.

— Ты уже все сделал? — усмехнулся пока еще Наместник, осознав, что Преемник найден и ему можно доверить будущее Светлой Церкви.

— Я слишком хорошо вас знаю, подобный, — кардинал Юзуф почтительно склонил голову, — Яд уже в телах отступников от заветов Демура и наставлений Ваших.

— И когда он подействует?

— Завтра, подобный.

— Спасти дураков можно?

— Только личным вмешательством Всесветлого, подобный.

— Хорошо, — кивнул Агорд, — Собирай собрание кардиналов. Я официально объявлю тебя своим преемником.

— Но я…

— Не обсуждается, — сталь в голосе напомнила Юзуфу, кто все еще является в этом кабинете главным, — Ты займешь мой трон. Вечером я объявлю об этом перед собранием кардиналов и уйду к Всесветлому. А чтобы тебе было проще, я не просто объявлю тебя преемником, но и скажу, что Демур покарает всех кто будет против тебя… Сколько там умрут?

— Семеро, подобный.

— Замена уже готова?

— И предупреждена, подобный.

— А говоришь не справишься с моим местом, — Наместник устало прикрыл глаза, — Ты достоин. Ты справишься.

— Да, подобный.

— Теперь о главном, — обретший нереальное спокойствие в душе Агорд откинулся в кресле, — Молодая императрица должна есть с наших рук.

— Архимаг Роз будет против, подобный.

— Архимаг Роз стар. Демур скоро призовет его под свое крыло. А если этого не случится, ты должен помочь Всесветлому принять верное решение. Старик зажился на этом свете, помоги ему обрести покой, Юзуф.

— Я все понял, подобный.

— Девчонка должна есть с наших рук, помни об этом. Это важно. Лидер может быть только один. Если бы императорский род мог спасти людей и возвеличить нашу расу… Но им этого не дано. Не этому роду. Такую задачу может решить лишь Церковь Его, и ты будешь инструментом Всесветлого, который поможет Ему достигнуть этой цели. Подчини гнилую кровь воле Всесветлого и человечество никогда не забудет твое имя.

— Что за ерунда происходит в аномалии Тора, выяснили?

— Нет, экселенц. Чтобы там ни завелось, оно находится под землей. Ни системы разведки, ни системы наблюдения за поверхностью ничего не обнаруживают. Осмотр аномалии с воздушных кораблей тоже ничего не дал. Необходимо высаживать разведку и осматривать местность более тщательно.

— Надеюсь ты такой приказ не отдала? — алукард строго посмотрел на Марию.

— Еще нет, но я предложу это на Совете, — вампиресса раздраженно дернула своим прелестным носиком.

— И Совет пошлет тебя куда подальше. Отправлять наши элитные части под землю тебе никто не даст. Не после того как двадцать лет назад ты погубила сразу два отряда в Могорской аномалии.

— Там не было никакой угрозы. Произошедшее тогда не более чем трагическая случайность.

— Повторяй это себе почаще. А если руки чешутся исследовать новый феномен, то используй для этого местных наемников. В Торе таких хватает.

— У них нет ни соответствующей подготовки, ни необходимого оборудования, — если бы Мария могла, она бы обязательно закатила глаза, а так пришлось лишь голосом выделять всю степень нелепости подобного предложения алукарда.

— Зато они готовы рисковать своей головой за деньги и они не наши подданные.

— Костя, ну один отряд, а? Ну что им там может угрожать? Одним глазком посмотрят и если что, тут же эвакуируются.

— Двадцать лет назад ты говорила ровно то же самое. Даже стояла на том же самом месте.

— Пфф! Эта была трагическая случайность.

— Никто кроме тебя в это не верит, но ты продолжай это повторять.

— Я…

— В общем, — алукард прервал Марию, — За аномалией наблюдать в приоритетном режиме, воздушную разведку проводить двадцать четыре на семь, наземные операции запрещаю, понятное дело, кроме использования местных наемников. Ими можешь кормить кого пожелаешь. Денег у нас много. Приказ ясен?

— Да, экселенц, — коротко кивнув, Мария поспешила убраться подальше.

Стоило двери за вампирессой закрыться, Константин перевел взгляд на тихо сидящего в углу его кабинета Александра.

— Что думаешь?

— Поголовье наемников в Торе немного сократиться, а у нас появится чуть больше зловещей репутации.

— Плевать на наемников, я про аномалию.

— Обычное дело, — пожал плечами Александр, — Не первый и не последний случай когда в аномалиях заводятся специфические магические монстры. Всю жизнь так было.

— Тут ты прав, редко какое десятилетие обходится без новой хтонической хрени порожденной магической мутацией, но в этот раз меня мучают очень нехорошие предчувствия.

— Серьезно? — удивился вампир, — Это же Тор, они от нас далеко… хотя их магическая аномалия серьезно залезает в море и скорее всего новые монстры зародились не под землей, а под водой…

— И именно по этой причине Мария не отправила разведку. Потерю подводной лодки ей никто не простит.

— Даже не сомневаюсь, что так оно и есть. Значит, говоришь, предчувствие?

— И сильное, — кивнул Константин.

— Значит надо готовиться к проблемам в Аргентине.

Аргентиной вампиры назвали северные провинции Орода, присоединенные Элуром по результатам Второго Светлого Похода. Тогда, полтора века назад, было много предложений по переименованию новых территорий равно как и предложений оставить все как есть. Но начав процесс массовых переименований в Закатных провинциях, вампиры решили расширить его и на более близлежащие территории. Так на карте Элура появилась Аргентина. Ведь именно серебром и славились бывшие северные земли Орода.

Ныне Аргентина процветала. Надежно защищенная Валом с юга, провинция забыла времена церковной тирании. При этом новые хозяева земель, вампиры, отнюдь не стремились как-то здесь утверждаться. Периодически по Аргентине курсировали отряды в красных плащах и наводили порядок, но на этом все заканчивалось. И люди поверили в будущее.

Сначала прекратился поток беженцев, а затем, когда гномьи кланы все больше и больше осваивались под Налимским хребтом — и оттуда пошел поток товаров и заказов на товары, поток переселенцев развернулся в обратную сторону и захлестнул Аргентину. Много работы, честные заработки, богатые на ресурсы земли, абсолютная законность и почти полное отсутствие вампиров, превратили новую провинцию в процветающий край.

Результатом этого стало куда более серьезное использование побережья Северного моря. Ород почти не развивал прибрежные земли, вдоль которых и шла дорога к северным рудникам. Мелкие рыболовные поселения и небольшие городишки обеспечивающие перевалку грузов. Священникам этого было более чем достаточно. Но растущей как на дрожжах экономике Аргентины этого было мало. Одной рыбы гномы могли закупить столько, что этого бы хватило для наполнения местного бюджета. Поэтому мелкие рыбацкие деревушки быстро превратились в солидные рыболовные порты. А еще вампиры никогда не забывали о флоте, и сразу три прибрежных города стали военно-морскими базами для новых боевых эскадр, прикрывавших Аргентину с моря. И конечно, не стоит забывать о союзниках вампиров. Валерия, тоже имевшая выход к Северному морю, быстро наладила товарооборот с Элуром именно через порты Аргентины. Из Валерии же товары шли дальше: к гномам, людям, эльфам, кобольдам и в том числе контрабандой в земли Империи. Да, так было дольше чем телепортом, но и дешевле, что для многих было важнее скорости.

И теперь, если верить интуиции алукарда, всему этому благополучию грозила некая опасность исходящая из аномалии Тора.

— Может и правда отправить разведчиков? — в пустоту поинтересовался Константин, больше обдумывая ситуацию, чем реально спрашивая совет Александра.

— Какой смысл суетиться пока не понятно даже в чем именно состоит опасность. Может там будет нечто летающее!

— В Ледяном-то аду? — ухмыльнулся алукард, — Там только чему-то летающему и появляться. Ледяные драконы Тора! Только сегодня и со скидкой. Питаются снегом и добрым словом. В специальном уходе не нуждаются.

— Смейся-смейся, — беззлобно проворчал Александр, — А потом и правда выяснится, что мы ждали чего-то морского, укрепляли порты Аргентины, а удар получили…

— Но не с неба же, — отмахнулся Константин, — Даже монстрам надо что-то кушать. В Ледяном аду еда есть только в море.

— Так кто мешает жрать морских гадов охотясь на них с воздуха? — не сдавался Александр.

— Ну… Блин… Чайки-монстры это же реально бедствие. Они же все сожрут. Теперь и правда разведку отправлять!

— Я ведь просто так говорил. Сам считаю, что там морские гады завелись, что рыбу распугают и морскую торговлю нарушат.

— Теперь не важно, что мы думаем, надо проверять.

— Проверяй.

— А что с твоей приемной дочерью? — резко сменил тему алукард, сделав пару записей в ежедневнике.

— Нормально с ней все.

— Рад за нее. А эти ее способности?

— Способности и способности. С кем не бывает?

— Да ни с кем не бывает, — ухмыльнулся Константин, — Впервые такое регистрируем. Новый феномен.

— Все когда-то бывает впервые, — меланхолично пожал плечами Александр.

— Ты подозрительно спокоен.

— А чего нервничать? Исправить ничего нельзя, опасности нет. Живем дальше.

— Тоже верно. Куда дочку-то дел?

— Отправил с Колет в Ур. Пусть посмотрит на страну. С ее даром это будет полезно.

— Одобряю. Пусть посмотрит. Может увидит, что мы не видим.

— «Может» в данном случае не верное слово, Костя. Она точно увидит. Вопрос лишь в том, что и сколько.

— И во что нам обойдется все это исправлять.