Знаки

Глава 5

Проснулась Лена в половине второго, что для неё абсолютно ненормально. Каин за перекусом успокоил. Мол, организму после ритуала нужен отдых. Лена выслушала его и поняла, что верит каждому слову. Несмотря на знак из случайного разговора, о котором она умолчала.

«Может это не знак вовсе, — думала девушка. — Нельзя же каждую мелочь так воспринимать! Да и почему я должна в нём сомневаться?» Получалось, что реальных причин для сомнений у неё и правда нет.

Но на душе всё же было неспокойно. Лена не решалась заговорить, пока они не выехали на трассу.

— Слушай, — начала она, закурив. — Я тут подумала насчёт Юдина. Он убийца и навсегда в моих глазах останется убийцей. Но ты его вчера так измордовал… Там без операции не обойтись. Без нескольких операций, наверное.

Она помолчала, потом резко спросила:

— А Жуков его точно посадит?

Каин посмотрел на девушку.

— Точно, — кивнул он. — Я понимаю, о чём ты спрашиваешь. Что будет с его ребенком? — мужчина подождал, пока Лена кивнёт. — Всё в порядке с ним, рак они вылечили, это главное. Пока Юдин сидит, о его семье позаботятся.

Он задумчиво посмотрел на дорогу и не глядя полез в карман куртки за сигаретами.

— Дети не должны разделять грехи отцов, — прошептал Каин, выпуская дым через тонкую прорезь губ. Лена едва расслышала его слова. Она попыталась уловить, какие чувства за ними скрываются, и внезапно её осенило.

— Насколько я знаю, рак поджелудочной — один из самых трудноизлечимых, — с расстановкой проговорила девушка. — И как это они справились с ним за полгода?

— Чудо, — ответил Каин, не изменившись в лице.

— Ты веришь в чудеса? — усмехнулась она.

— А ты нет? — парировал он.

— Четыре месяца назад верила, — Лена произнесла это жёстче, чем хотела. Но Каин либо не обратил внимания, либо проигнорировал её тон.

— Ты к этому причастен? — прямо спросила девушка. — К излечению ребенка?

Она поймала себя на мысли, что спрашивает это всерьёз.

— Поворот на Акиньшино, — Каин указал на дорожный знак. — Нам туда.

— Но навигатор… — Лена сбросила скорость.

— Навигатор ошибается, — Каин сверился с картой в своем смартфоне. — Поворачивай.

Они съехали с трассы. Лена остановила машину на обочине и полезла в свой телефон. Навигатор и правда завис.

— Знак? — она подняла глаза на Каина.

— Скорее всего, — мужчина кивнул. — Но мы не в парк гулять идём. Если больше знаков не будет, это ничего не значит.

Дальше Каин вёл по своей карте и вскоре они остановились в тупике грунтовки, которая обрывалась стеной леса. Каин взял рюкзак с заднего сиденья и вышел.

— А оружие нам не надо? — спросила Лена. Каин явно услышал, но не ответил. Он направился к лесу и девушка посеменила за ним, спрятав руки в карманы. Похолодало.

Вскоре они пересекли старый деревянный мост через пересохшую речушку, а потом тропинка пропала, но Каин проложил идти вперёд. Лена не сразу поняла, что её здесь смущает. Лес как лес. Вот только тишина в нём буквально гробовая. Птиц нет. И даже шорох веток под ногами какой-то приглушённый. Девушку пробил озноб. В этот момент Каин обернулся.

— Страшно стало? — спросил он. Со стороны вопрос звучал глупо. Лес не такой уж густой, светит яркое солнце, до деревни метров сто. Тем не менее, Лена честно кивнула.

— Не бойся, — сказал он так, будто после этих слова она вот прям взяла и перестала.

— А ты знаешь, куда идти? — уточнила девушка, затравленно озираясь.

— Нет, — Каин замер на пару секунд, выбирая направление. — Но надеюсь узнать.

— По знакам? — уточнила она.

— В таких местах знаки не работают, — Каин опять остановился.

— Тогда как? — не унималась Лена. Не то чтобы ей было очень интересно. Но разговор помогал справиться со страхом. Хотя она никак не могла понять, что её так пугает.

Каин не поддержал беседу. Лена сжала зубы и полезла за сигаретами. Докурив, она уже хотела выбросить бычок, но мужчина резко обернулся и перехватил её руку.

— Не оставляй здесь ничего, — процедил он. — Подожди, пока дотлеет, и в карман.

— Дурость какая-то, — буркнула она, но окурок не выбросила. Лена вдруг поняла, что страх можно вытеснить другой эмоцией. Например, злостью. Это показалось ей особенно удачной идеей, когда прошёл уже целый час, а они так и бродили по лесу. Но потом внезапно вышли на дорогу. Каин сверился со смартфоном, кивнул своим мыслям и пошёл по обочине.

Лена тоже полезла в телефон, но связи не было. Через полкилометра Каин свернул с дороги. Они прошли по тропинке через редкую посадку, потом вдоль забора частного дома и вышли к полуразрушенному строению, в котором девушка никогда бы не узнала церковь, если бы вчера Каин не показал её на фото.

— Та самая? — Лена шмыгнула носом.

— Та самая, — он уже шёл в сторону церкви. Лена не отставала и с каждым шагом страх отступал. Она даже улыбнулась.

Не дойдя до церкви шагов двадцать, Каин остановился и посмотрел вверх. Девушка проследила за его взглядом. Он смотрел на электрические провода, протянутые меж двух столбов. На проводах висел потрёпанный кроссовок. Что примечательно — не пара, как это обычно бывает.

— Кроссовок, — Лена подошла к Каину и заглянула ему в лицо. — Чего необычного то?

— Ветра нет, — ответил он и пошёл к церкви.

— И что? — Лена пожала плечами и только потом поняла. Кроссовок наворачивал небольшие, но уверенные круги. А когда они миновали его, он замедлился и вскоре совсем замер.

— Как там было? «Всё чудесатее и чудесатее?» — нервно посмеиваясь, Лена пошла за Каином.

Окна в церкви заколотили досками. Каин подошел к двери, дёрнул раз, другой, на третий створки распахнулись с надсадным скрипом. Мужчина вошёл внутрь и уверенно двинулся по битому камню к дальней стене сводчатого помещения.

— Э, вы чё тут? — раздалось откуда-то справа. Лена пискнула и сама не заметила, как оказалась за спиной Каина. Тот неспешно обернулся.

В углу, привалившись к стене, сидел мужик лет шестидесяти. Седой, усатый и, судя по взгляду, в дупель пьяный.

— Ничё, бать, отдыхай, — Каин отвернулся от мужика и продолжил пробираться по грудам камней и досок.

— А я тут от жены хоронюсь… — мужик икнул, извлёк из-под куртки бутылку и приник к горлышку. Он сделал три звучных глотка, а потом выпустил воздух с таким звуком, будто продули турбину самолёта.

Каин внимательно осматривался.

— Что нам тут надо? — тихо спросила Лена, косясь на мужика, который, кажется, отрубился.

— Здесь стоял алтарь, — Каин посмотрел себе под ноги, затем указал взглядом на полукруглую стену впереди. — Значит, горнее место там.

Он подошел к стене и стал водить по ней рукой. Облицовка давно отвалилась, обнажив кладку.

— Ты это всё… почувствовал? — спросила Лена. — Где что было?

— Нет, — Каин качнул головой. — Погуглил планировку православных храмов.

Девушка поджала губы. Она чувствовала себя невероятно глупо и готова была сквозь землю… Резкий и очень неприятный скрежет ворвался в её мысли. Лена вскинула голову и увидела, что Каин выломал из стены церкви кусок кирпича размером с мизинец.

— Теперь обратно в лес, — скомандовал он и мягко подтолкнул Лену к выходу.

Проходя мимо мужика в углу, Лена обнаружила, что тот уже не спит.

— Сатанисты что ль? — поинтересовался он. Впрочем, без особого интереса. — Святое место громите во имя Сатаны?

— Сатанисты не верят в Сатану, бать, — бросил Каин на ходу.

— А кто ж тогда в него верит? — мужик икнул и снова полез за бутылкой.

— Христиане, — Каин пропустил Лену пред собой, потом вышел сам и с усилием закрыл дверь. Девушка посмотрела на провода перед церковью — кроссовок и не думал раскачиваться.

Они двинулись к лесу. Лена молча прикидывала варианты, но потом всё-таки не выдержала.

— Так, я сейчас вообще ничего не понимаю! — девушка остановилась, когда они вышли к дороге. Мороз её окончательно доконал, она ни на шутку разозлилась. — Объясни хоть что-нибудь! Или клянусь, я сейчас пойду сама к машине через лес, заблужусь, умру от страха и буду преследовать тебя в кошмарах до конца дней!

Каин тоже остановился. На его губах играла уже знакомая ей почти-улыбка.

— Это шантаж, — он мягко посмотрел на неё.

— Не отрицаю! — Лена мотнула головой. — Но либо ты говоришь, либо…

— Хорошо, — Каин сделал к ней несколько быстрых шагов и девушка инстинктивно отступила. Затем тряхнула головой и вернулась на прежнее место.

— Я могу определять места, явления и события, которые ты назвала бы ненормальными, сверхъестественными, — заявил он. — Мне сложно объяснить это тому, у кого нет схожих способностей.

— Ой, ну ты уж постарайся! — скривилась Лена. Она ёрничала, но не смотрела Каину в глаза.

— Это как ещё одно чувство, но без органа восприятия, — он говорил медленнее обычного. Видимо, подбирал слова. — Войдя в лес, я сразу понял, что здесь произошло нечто ужасное, извращённое. Это случилось давно, но места ничего не забывают. Люди могут забыть, но не места.

Каин немного помолчал, уставившись на деревья. Лена взглянула на него только когда он отвернулся.

— Кто-то сотворил здесь такое, о чём человек не вправе даже думать. Но я не смог определить точное место. Иногда это… сложно, — он говорил, а его тёмный взгляд блуждал по серым стволам. — И тогда мы пошли к церкви. Я надеялся, что легенда не врёт.

— Безумный настоятель, — уточнила Лена. — Но чем это может помочь? Церковь давно заброшена.

— Ты невнимательно слушаешь, — Каин посмотрел на девушку и в этот раз она выдержала его взгляд. — Я же сказал, что люди могут забывать, но места помнят всё. Если настоятель служил в этой церкви, сама кладка сохранила память о нём.

— Поэтому ты оторвал кусок кирпича, — кивнула Лена. — А… мужик тот пьяный, он тоже знак?

Его губы сложились в подобие улыбки. Всего на миг.

— Иногда пьяный мужик — это просто пьяный мужик, — Каин пожал плечами. — Нет, он не знак. Знак — это кроссовок, который вращался без ветра как маятник. Он сказал, что я на верном пути.

— Как маятник? — Лена посмотрела на кусок кирпича, который Каин достал из кармана. — Ага, вспомнила! Ты мне когда-то рассказывал о таких штуках.

Мужчина ещё секунду смотрел на неё, а потом сошёл с дороги к лесу. Она поспешила за ним, бросив на ходу:

— Так ты авгур? Ну то есть… видишь лучи других?

— Нет, я не авгур, — Каин усмехнулся, сдвигая в сторону пышную еловую ветку, чтобы пролезть под ней. — Таких как я зовут мистиками. Мы попроще.

«Авгур, мистик, — мысленно хмыкнула Лена. — А без этого никак нельзя?» Однако же девушка приказала себе хоть немного помолчать, вознаграждая Каина за этот дидактический эпизод.

Вскоре он выбрал непримечательный (на взгляд Лены) пригорок на опушке и взобрался на него. Достал из одного кармана кусок кирпича, из другого — чёрный кожаный шнурок. Через несколько секунд мужчина уже держал в руках импровизированный маятник.

— Отойди туда, — Каин указал Лене на берёзку, что росла у основания пригорка. Затем он достал из-под плаща узкий нож с волнообразным лезвием. И прежде, чем девушка успела удивлённо вздёрнуть брови, нож рассёк воздух, а вместе с воздухом — руку Каина у основания большого пальца. Лена инстинктивно сделал шаг к нему, но мужчина яростно мотнул головой, и она замерла.

Каин спрятал нож и высвободил маятник, позволив куску кирпича повиснуть на шнурке. Он вытянул над маятником руку с порезом и сжал кулак, хотя кровь и так текла довольно сильно. Всё это время лицо мужчины оставалось бесстрастным.

Когда обломок кирпича окрасился кровью, Каин выставил его перед собой. Маятник сначала успокоился, а потом… Лена не поверила своим глазам! Обломок начал отклоняться вправо, причём ощутимо. Будто кто-то привязал к нему тонкую верёвочку и теперь аккуратно тянул, сидя неподалёку в кустах. Каин спустился с пригорка в ту сторону, куда указал маятник.

Они прошли около полусотни метров, а потом маятник резко сменил направление, отклонившись к узкой ложбине. Девушка помнила, как они проходили здесь часом раньше, но тогда никакого оврага она не заметила. Наверное, думала не о том.

Каин спустился в лог и прошёл по нему несколько метров, пока маятник не замер. Мужчина осмотрелся, потом взял маятник в окровавленную руку, а другой полез в рюкзак. Лена опомнилась, подскочила, помогла.

— Благодарю, — пробормотал Каин, сунув маятник в одноразовый полиэтиленовый пакет. Затем он достал из рюкзака небольшую аптечку и сноровисто обработал рану, заклеил пластырем, замотал бинтом. В этом деле от помощи Лены он наотрез отказался. Глядя на его действия, девушка поняла почему. Он одной рукой справился лучше, чем она смогла бы двумя.

Каин ещё раз осмотрелся и начал счищать землю в том месте, где склон ложбины обрывался, а не сходил плавно к основанию. Лена тоже увидела, что здесь земля отличается, она более рыхлая. Затем девушка посмотрела себе под ноги и увидела комья грунта, накиданные ПОВЕРХ жухлой травы.

— Здесь кто-то был недавно, так? — спросила она, почувствовав, как холод отступает. Ей по-прежнему было жутко от этого места, но девушка ощутила, как кровь быстрее заструилась по венам. В висках застучало. Её охватила странная, но приятная дрожь. Она не сразу поняла, что знает это состояние. Так уже бывало много лет назад, когда они с Каином пробирались на очередную заброшку…

— Побыл, а когда ушёл, попытался… что? Замаскировать вход? — продолжила она, восприняв молчание Каина как подтверждение её выводов.

Потребовалось минут пять, чтобы убрать набросанную землю, за которой обнаружилась низкая деревянная дверь. Каин не стал вычищать её всю. Он ухватился за край двери и медленно потянул. Дверь шла туго, но на удивление беззвучно. Наконец мужчина раскрыл створку достаточно, чтобы можно было пролезть внутрь.

— Даже замка нет? — удивилась Лена. — Этот твой авгур не особенно прячет свои секреты.

— Здесь был не авгур, — покачал головой Каин. — И тут нечего прятать. Всё, что он хотел сделать, сделано.

— Тогда зачем маскировали вход? — Лена наблюдала за тем, как из рюкзака Каина появляются два карманных фонарика. Он проверил их, один передал ей.

— Такие места можно использовать по-разному, — Каин шагнул под земляные своды в темноту. — А случайный человек сюда не попадёт.

Сначала он шёл первым, потом Лена с ним поравнялась. Тёмно-зелёные осклизлые ступени круто уходили вниз. Всё вокруг блестело влагой. Девушка не вполне понимала, как это место построено, ведь стены гладкие, пусть и не очень ровные. Проход будто вырезали в скале.

Вскоре лестница свернула вправо. На повороте Лена оступилась и сделала несколько быстрых шагов вперёд, обогнав Каина.

— Всё в порядке, — начала она, но мужчина сильно, даже больно схватил её за плечо и резко отдёрнул назад.

— Эй! — вскрикнула девушка. — Ты чего?

Каин повёл фонарём так, чтобы она увидела паутину, перекрывавшую почти весь проход, только внизу у стены осталось немного свободного места.

— Нас тут Ллот поджидает? — решила пошутить Лена.

— Смотри внимательнее, — Каин говорил тихо, но в его словах звучала сталь.

Девушка присмотрелась и поняла, что паутина неестественно плотная, вся покрыта бликами влаги.

— Это не вода, — пояснил Каин. — Взгляни на оттенок, когда свет падает прямо. Это яд. Его называют «Капкан простака». Достаточно секундного контакта с открытой кожей, чтобы он подействовал. На одежде сохраняется месяцами. Вызывает страшные галлюцинации, а затем полную остановку мозговой активности.

Лена смотрела на паутину широко раскрытыми глазами. Она судорожно вздохнула, ещё не вполне осознавая, что чудом избежала смерти. И это чудо звали Каином.

— Как ты понял? — прошептала она.

— Только потому, что уже видел нечто подобное, — он нагнулся и пролез вдоль стены под паутиной. — Давай сюда, осторожно.

Лена замотала головой, но ноги сами подогнулись и она полезла за Каином. Чёртова авантюрная жилка не могла позволить ей ретироваться!

Они оказались в квадратном помещении с высоким арочным потолком. Лена медленно вела лучом фонарика по каменным плитам и деревянным ящикам, заваленным всевозможным хламом. Тут было битое стекло, гвозди, истлевшие тряпки, древесный уголь. Но железный стол у дальней стены разительно отличался от всего остального.

Его массивные изогнутые ножки покрывала чёрно-охряная ржавчина, но столешница поблескивала матовой полировкой. В центре столешницы лежал кусок серой подгнившей ткани. Лена подошла ближе, чтобы рассмотреть лежавшие на ткани предметы, но остановилась на полушаге, зажав рот рукой. Почему-то лишь сейчас она поняла, что здесь пахнет ладаном и тленом.

На ткани кто-то разложил сухие ветки, переплетенные с пучками травы и… костями. Девушка точно разобрала несколько черепов, вроде бы кошачьих. Ещё были птичьи. Однако мурашки по спине пробежали не из-за них. В глубине жуткой композиции аккуратным треугольником лежали человеческие черепа, но слишком маленькие, чтобы принадлежать взрослым людям. Старые, жёлтые, но оттого выглядевшие ещё страшнее.

— Господи, — вырвалось у Лены.

— Не думаю, — Каин направил фонарь выше и девушка проследила за световым лучом. Над столом она увидела три узкие ниши, прикрытые мутным стеклом и железными решётками. Стекло местами треснуло, где-то осыпалось. Поэтому девушка хорошо рассмотрела то, чем были заполнены ниши.

Она тихонько заскулила, зажмурилась изо всех сил. Каин подтащил ей какой-то ящик и девушка села на него.

— Сколько их здесь? — Лена вся дрожала, в горле встал отвратительный ком, который нельзя было ни сглотнуть, ни выкашлять.

— Сотни, — ответил Каин, поведя фонарём в сторону. Оказалось, такие же ниши есть в каждой стене. И все были набиты до отказа.

— Похоже, легенда солгала. Точнее, сохранила лишь часть правды. Очень небольшую часть, — Каин взял Лену за подбородок и мягко, но настойчиво приподнял его, чтобы посмотреть девушке в глаза. — Не вздумай плакать. Не оставляй здесь своих слёз.

— Ты и окурок мне выбросить не дал, — вспомнила она, снова уронив голову на грудь. — Теперь плакать запрещаешь. А сам пол-леса кровью залил!

— Та кровь для ритуала. Поэтому всё, что осталось от меня в лесу, пустое. Через такую кровь не навредить, — он посмотрел на девушку сверху вниз. — Но твои слёзы и слюна на окурке — живые. Для подобных мест, плохих мест, это как лазейка.

Он перестал объяснять, а Лена больше не спрашивала. Она просто сидела на ветхом ящике, уткнувшись в свои руки.

«И такие люди правда есть? — думала девушка. — Они среди нас? Не случайные убийцы, отнявшие чью-то жизнь по глупости, невнимательности или ошибке. А убийцы подлинные. Убийцы детей. Настоящие чудовища, чьи души отковали в аду».

И снова гнев залил её вены. Страх, непонимание — всё ушло. Она просто и открыто ненавидела этот мир. Лена подняла глаза на Каина. Он бродил по комнате, то и дело что-то трогал ножом, нагибался к самому полу, рылся в мусоре. Он искал.

Но тот, кто был здесь до них, неплохо знал, как устроен мир. Он не сомневался, что его будут искать. Поэтому не оставил после себя ровным счёт ничего.

И тут Лена поняла, что больше не может здесь находиться. Её гнев, выпестованный страхом и чувством полной беззащитности, готов был родиться в окружающий мир неистовым криком. Сознание девушки очистилось, она безупречно воспринимала мельчайшие шорохи Каина и весь спектр окружавших её тлетворных запахов.

Лена рывком встала, открыла глаза. Но прежде чем поднять голову, она мгновение смотрела в пол. Всего мгновение, и его хватило, чтобы что-то заметить в груде истлевшего тряпья. Девушка осторожно протянула руку к предмету, которому здесь было не место.

Каин обернулся, повинуясь безотчётному инстинкту. Он подскочил к Лене, но не успел одёрнуть её.

— Здесь нельзя ничего… — мужчина осёкся. Лена держала в руке скомканный обрывок блокнотного листка. Она осторожно развернула его. Несколько секунд они оба изучали изображение, направив на него лучи фонарей.

Художник нарисовал согбенную женщину в бесформенном плаще и капюшоне на фоне каких-то руин. Лена рассмотрела мириады деталей, которые поразили её своей чёткостью. Несомненно, работа выдающегося мастера.

Однако рисунок производил отталкивающее впечатление. Лена не вполне понимала, как описать свои чувства, а Каину на ум пришла ассоциация с ведьмой. Не та забавная колдунья из детских сказок, а её прообраз из восточнославянского фольклора. Жестокий, кровавый, отвратительный. Казалось, она вот-вот обернётся, посмотрит на них, вопьётся жёлтыми глазами, загипнотизирует…

И всё же больше всего рисунку подходило одно единственное слово.

— Старуха, — проговорили Каин и Лена в один голос. Они переглянулись и девушка протянула ему листок.

— Ты была права, — кивнул он. — Авгур тоже посещал это место.

— Почему ты так уверен? — девушка указала взглядом на листок. — Из-за этого?

— Все авгуры — гении, обычно художники, — Каин осторожно свернул рисунок трубочкой и сунул в карман пальто.

— Да, детализация поразительная, — согласилась Лена. — А ты считал иначе? Что здесь был кто-то другой?

— Уже неважно, — Каин ещё раз окинул комнату взглядом. — Авгур делал это именно здесь.

— Провидел? — спросила девушка. — Отслеживал лучи чужих жизней?

— Да, — подтвердил Каин. — А другой их корректировал.

— Другой? — не поняла Лена.

— Он не один. Их трое, может больше. В этом месте авгур работал с каббалистом.

— С кабб… ладно. А почему здесь то? — и снова у неё были тысячи вопросов, но теперь Лена не спешила их задавать. Немногословность Каина научила её расставлять приоритеты.

— В таких местах, в местах больших трагедий, законы физики нарушаются, — Каин направился к выходу. — Поэтому им проще использовать свои… таланты.

— Нам, — Лена улыбнулась. — Ты хотел сказать «нам», а не «им». Ты ведь тоже… ну, маг или как вас называют.

— Я не оговорился, — Каин присел, чтобы пролезть под паутиной. — Я бы никогда не стал использовать такие места. Они… меняют людей. Не в лучшую сторону.

Едва он это произнёс, его фонарик моргнул. Затем моргнул фонарик Лены и оба источника света на несколько секунд отключились. Девушка встряхнула свой, он загорелся вновь, но едва тлея. Фонарик Каина так и не удалось реанимировать.

Услышав тихий шорох, Лена резко повернулась, направив свет в сторону звука. Каин уже стоял рядом, чуть впереди, с ножом в руке. Девушка присмотрелась и увидела, как справа под потолком появился свежий подтёк, он разрастался на глазах.

— Ты первая, быстрее, — скомандовал Каин, подталкивая её к выходу.

Страх вернулся, но Лена сжала зубы, беря его под контроль. Она осторожно пролезла под паутиной, затем посветила Каину. Они взобрались по лестнице, а за их спинами уже отчётливо журчала вода.

Только выйдя наружу, Лена поняла, насколько спёртый и отвратительный воздух был внизу. Сердце колотилось точно барабан, виски сдавило. Она радовалась солнцу как прозревший слепец. Каин тем временем плотно закрыл дверь и начал забрасывать её землёй.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Даже если его затопит, лучше, чтобы это место не привлекало лишнее внимание, — ответил Каин. Лена прикинула, что маскировка получается так себе. С другой стороны, они не нашли бы логово настоятеля без маятника. Видимо, это работает как-то иначе. Она поставила себе ещё одну мысленную пометку, о чём расспросить бывшего мужа.

Ему потребовалось меньше десяти минут, чтобы забросать дверь землёй и ветками. Затем он отступил на шаг, осмотрев дело рук своих. Склон справа ощутимо просел.

— Подземная река? — спросила Лена.

— Вероятно, — он кивнул. — А возможно карстовое образование.

— Почему это случилось сейчас? Мы повлияли? — девушка продолжила расспросы, пока Каин вытирал руки о траву.

— Нет. Повлияли авгур и каббалист, которые проводили здесь ритуал, — Каин закурил и двинулся вверх по склону ложбины.

— И что дальше? — спросила она, но спина Каина ничего не ответила.

Они вышли из леса и направились к машине. Там их ждал сюрприз — проколотое колесо.

— Запаска есть? — сухо спросил Каин, подойдя к багажнику.

— Есть, — Лена открыла машину. — Твою ж мать! Вот кому надо было? — она замерла. — За нами что, следят?

Каин вытащил запасную шину, домкрат и баллонный ключ.

— Нет, — ответил он. — И это не знак, не переживай. Просто местные дети.

Лена внимательно осмотрелась. В конце улицы и правда виднелась группа ребятишек, которые старательно делали вид, что заняты своим делом.

— Сучата мелкие, — процедила она сквозь зубы. — Я ж вас…

— Лучше помоги, — прервал её Каин. — Бесполезно, да и времени нет.

— Ты ж говорил, у нас его полно, — язвительно заметила Лена, присаживаясь рядом на корточки.

— Ситуация изменилась, — Каин принялся откручивать диск. — Похоже, они закончили основную часть ритуала. Рисунок, который ты нашла, это не обычный знак. Очень важный. Он поможет их найти. Но одного недостаточно, нужны ещё.

Лена зала ещё несколько вопросов, но Каин молча менял колесо. Когда девушка начала выходить из себя, он лишь бросил короткое «Потом».

Вскоре они поставили запаску и уехали из Акиньшино. Лена искренне надеялась никогда больше сюда не вернуться. Сердце подсказывало, что у этой надежды есть шанс. Разум говорил, что сердце лжёт.

Оказавшись на трассе, Лена немного расслабилась.

— Пора домой, — Каин почти улыбнулся.

Они заехали на заправку, купили там кофе и пару хот-догов. Ели молча у машины. Потом попали в пробку, но она быстро рассосалась. Лена пыталась обращать внимание на всевозможные мелочи, но не попадалось ничего такого, что привлекло бы внимание. А ещё она приказала себе молчать. И толи Каину самому нужно было выговориться, толи он решил таким образом поощрить её сдержанность, но в этот раз первым молчание нарушил он.

— Мы не знаем, что это за люди. Не знаем, какой именно ритуал они проводят. За девять месяцев вдоль трассы М-3 между Москвой и Брянском в ДТП погибло сто тридцать девять человек. Жертв объединяет только то, что их смерти выглядят случайными.

— Как Женина, — прошептала Лена.

— Будет еще пять таких случаев, потому что сто сорок четыре — сакральное число, его используют в геомантических ритуалах, — продолжил Каин. — Мы не можем узнать, кому суждено погибнуть. Не можем спасти этих людей. Но у нас есть шанс понять, чего хочет группа маньяков, которая стоит за этими смертями. Нужно лишь собрать знаки и прочесть их.

Он немного помолчал. Лена ждала.

— Я не сразу понял, что Женя тоже стал жертвой этих людей, — в голосе Каина прозвучали странные нотки. Он будто извинялся, но не перед Леной.

— Поэтому ты пришёл ко мне, — сделала вывод девушка.

— Да, — впервые за этот разговор он повернулся к бывшей жене. — Здесь нужна личная заинтересованность. Иначе не отыскать знаки, которые укажут на тех, кто проводит ритуал.

«Так значит дело не в Жене. Не в нашем прошлом. Не в желании помочь, — думала Лена, и ярость снова закипала в ней. — Не стань мой брат случайной жертвой этих ублюдков, ты бы ко мне никогда не пришёл».

Она не посмела сказать это вслух. У него нет перед ней никаких обязательств. Тогда почему? Почему ей так горько? Они же всё равно делают важное дело — хотят остановить каких-то спятивших колдунов, которые по чём зря наматывают живых людей на колёса встречных машин!

— Это жестоко, — проговорила она. — Чудовищно.

Каин промолчал. Кажется, он не понял, что конкретно Лена имела ввиду. Зато, по всей видимости, он хорошо знал, как она себя чувствует. И было правильно всё ей рассказать.

— Ты надеешься, что я буду и дальше помогать? — наконец спросила она.

— Найду ещё какую-нибудь бумажку с рисунком? — продолжила Лена, когда Каин не ответил.

— И неважно, насколько мне тяжело этим заниматься? — она говорила всё громче. — Неважно, что для меня уже ничего не изменится? Для Жени ничего не изменится!

Последние слова девушка прокричала. Затем резко умолкла, тяжело дыша.

Каин продолжал молчать.

— По-твоему это эгоистично, да? — уже спокойнее спросила Лена. — Тут людей убивают. Наверное, собираются ещё больше убить. Я могу помочь, но вместо этого истерю как ненормальная.

— А ты ведь уже сделал всё, что обещал, да? Помог разобраться. Раскрыл правду, — гнев ушёл, но она не могла заставить себя замолчать. — Показал, что мой брат погиб… из-за случайности. Из-за случайности, которую кто-то спланировал. Какой-то сумасшедший маг! И некого мне винить в его смерти. Или можно винить всех подряд. Себя в том числе. Ведь я… я даже не попрощалась с ним! В последний раз, когда мы виделись, я на него наорала!

Слёзы брызнули из глаз. Лена уже рыдала, не стесняясь.

— Тормози, — спокойно сказал Каин, коснувшись её руку.

Они простояли на обочине около получаса. Лена ни о чём не думала, просто плакала. А Каин держал её за руку. Она сжимала его ладонь в ответ, очень сильно сжимала. И не понимала, чего хочет больше — сломать её, причинив ему физическую боль, или сделать что-то другое, что-то очень глупое и неуместное.

Слёзы высохли так же внезапно, как появились. Она обтёрла лицо влажной салфеткой, высморкалась. Глубоко вздохнула и завела машину.

— Прости, — твёрдо сказала она, выруливая на трассу. — Конечно, я помогу.

Каин ничего не ответил, просто кивнул. Лене этого хватило. Боль в который раз очистила её сознание и душу. Жаль, это не продлится долго.

Они почти не разговаривали до Сухиничей, каждый думал о своём. Потом Лена поняла, что у неё вот-вот слипнется желудок и предложила заехать куда-нибудь поесть. Каин одобрил и они остановились в придорожном кафе с типовым названием «Вдали от жён».

Она заказала себе солянку, он взял макароны с котлетами.

— Слушай, а как насчёт артефактов? — Лена состроила мину, которая по её разумению выражала таинственность в её эталонном виде. — Например, то странное место в Покровском лесу, — она поежилась. — Прям передёргивает, как вспоминаю! Этому логову зла века два-три, так ведь? А безумный настоятель по-любому что-то после себя оставил. Я где-то читала, что такие вещи могут… ну что ли силой какой-то обладают. Есть такое?

Каин едва не поперхнулся котлетой. Откашлялся в салфетку и посмотрел на Лену с почти-улыбкой на лице.

— Есть такое, — подтвердил он. — Но в подобных местах, «логовах зла», лучше ничего не трогать. Силу этих предметов нельзя использовать во благо. Их вообще сложно использовать. Скорее они будут использовать тебя.

— А если кто-то случайно возьмёт такой предмет? — спросила Лена, закончив с солянкой.

— Вряд ли случайно, — пожал плечами Каин, не отвлекаясь от макарон. Он тоже почти доел. — Но если всё же это произойдет, человек скорее всего быстро избавится от предмета. Испугается и выбросит. Или просто потеряет. Сложнее, если предмет достанется…

— Такому, как ты, — подсказала Лена. На запить она взяла компот и он оказался немыслимо вонючим. Девушка скривилась, но потом поняла, что запах исходит не от напитка.

— Допустим, такому как я, — Каин осушил свой стакан компота в один глоток. — Он возьмёт предмет намеренно, понимая, чего от него ждать. Он получит только зло. И в мир принесёт только зло.

— Тогда зачем ему это делать? — Лена принюхалась. Запах был мимолётный, но устойчивый. В кафе вообще много чем пахло, но этот определённо выбивался.

— Ты уже задавала этот вопрос. Власть — чем её больше, тем больше хочется, — Каин посмотрел на Лену и насторожился.

Девушка перехватила его взгляд и наклонилась вперёд. Он перегнулся к ней через стол.

— Ты чувствуешь? — спросила она. Каин покачал головой, но увидел её напряжённые ноздри и понял, о чём речь.

— Уловила необычный запах? — уточнил он. — Которого здесь и сейчас не может быть?

— Только не говори, что это знак, — Лена повела носом.

— Запах приятный или нет? — вопрос Каина стал ей ответом.

— Неприятный, — ответила девушка. — Будто кто-то испортил воздух. Но… не знаю, как сказать.

— Да, это знак, — Каин медленно выпрямился. — Плохой. Но не конкретный.

Девушка тоже поднялась, продолжая осматриваться.

— То есть что-то может произойти, но мы не знаем что, — резюмировала она. В кафе было совсем немного посетителей. Два молодых парня за столиком в углу. Пожилая пара у входа. Женщина со спящим ребёнком в коляске. Мужик средних лет, по виду — дальнобой… Стоп. Ребёнок в коляске!

Она уставилась на коляску, не думая о том, как это выглядит со стороны. Коляску прикрывал непрозрачный матерчатый купол, чтобы малыша поменьше отвлекала суета окружающего мира. Лена видела, как дёрнулась торчащая из-под купола ножка. Потом вторая. Внезапно в памяти всплыла картинка: она видела этого ребёнка, когда вошла в кафе. Ему года три и он ел мармеладки.

Лена в два прыжка преодолела расстояние до коляски и рванула купол в сторону.

— Ты что, дура? — взвивалась мамашка. — Ребёнок спит!

Но ребёнок не спал. Он задыхался, подавившись мармеладкой. Лена воспитала двух младших, ещё в раннем детстве пережив массу таких ситуаций. Она выхватила ребёнка из коляски, перевернула вниз лицом, взяла под живот и несколько раз ударила его по спине. После третьего удара изо рта малыша выскочила обслюнявленная мармеладка. Ребёнок смачно рыгнул, глубоко вдохнул и залился плачем, продолжая ронять на пол слюни.

Лена передала ребёнка матери и повернулась к Каину.

— Господи, это же считанные секунды, — у девушки тряслись губы. Надпочечники немилосердно наполняли кровоток адреналином. — Он мог задохнуться. Каких то полминуты… — она ухватилась Каина за руку, чувствуя, как ноги подгибаются.

Он повёл её к выходу. Выйдя из кафе, Каин прислонил девушку к стене и они закурили. Через пару минут вышла мамашка с коляской. Ребёнок уже играл с машинками, как ни в чём не бывало.

— Спасибо, спасибо вам! — у женщины в глазах стояли слёзы. — Я вижу — он спать хочет, ну и прикрыла коляску. Про конфетки эти совсем забыла. Понимаете, я со смены, сама не спала сутки, — она опустила глаза.

— Просто будьте внимательнее, — Каин коснулся её плеча и женщина всхлипнула. Она подняла глаза. Посмотрела сначала на него, потом на Лену.

— Спасибо, — повторила она едва слышно и обняла девушку. Лена обняла её в ответ, глядя через плечо на Каина ошарашенными глазами.

— Скажите, сколько я вам должна, — женщина отстранилась и полезла в сумку. — Я отдам всё, что есть. Вы жизнь моему ребёнку спасли. Если надо — кредит возьму…

— Не надо, — мягко прервал её Каин.

Женщина опять посмотрела сначала на него, потом на Лену.

— Правда, не надо, — подтвердила девушка, улыбнувшись. — Всё в порядке. Вы просто будьте внимательнее, да.

— Единственное, если вы не против, — Каин кашлянул. — Оставьте свой телефон.

— О… телефон… конечно, конечно! — она с готовностью посмотрела на Лену.

Под пристальным взглядом Каина Лена записала номер, они попрощались с женщиной и пошли к своей машине. Ребёнок, голубоглазый мальчишка с серыми волосами, улыбался Лене во все двенадцать. Мама заставила его сказать спасибо и обнять «эту тетю, которой мы очень обязаны».

— Зачем мне её телефон? — спросила Лена, когда они отъехали от кафе.

— Во-первых, я такого раньше не видел, — признался Каин. — Ты среагировала… быстро. Этот ребёнок мог умереть там.

На минуту он замолчал. Если бы Лена в тот момент прочла его мысли, то услышала бы следующее: «Ребёнок мог умереть, но не должен был. Это слишком значимое событие, чтобы просто отмахнуться. Уверен ли я в том, что делаю? Хватит ли мне воли исполнить всё, как должно?»

Размышляя, мужчина массировал себе виски пальцами. Лена знала, что это значит. Поэтому ждала.

— Во-вторых, — наконец проговорил Каин. — Ты спасла ему жизнь. Теперь это и твой ребёнок.

В этот раз Лена не стала задавать новые вопросы. Прежде она подумала и решила, что в этом есть определённый смысл.

— Типа ребёнок-предназначение, — улыбнулась она, почему-то вспомнив «Ведьмака». Жаль, так до конца и не осилила в своё время.

— У этой параллели больше общего, чем ты думаешь, — заметил Каин, который «Ведьмака» осилил. Дважды.

— В общем, можешь собой гордиться, — резюмировал он и отвернулся, чтобы она не увидела его улыбку.

После этого они ещё немного поговорили ни о чём, хотя скорее это были её монологи, перемежавшиеся его «угу» и общими фразами без какой-либо смысловой нагрузки. Потом Лена включила радио. И действительно позволила себе немного погордиться.

Когда они проезжали Белые Берега, девушка обратила внимание на рекламный щит у дороги. Ну как щит — кусок фанеры, прибитый к сухому дереву. Буквы тоже фанерные, безвкусно окрашены всеми цветами радуги.

Верхняя строчка гласила: «Серебряная посуда». Нижняя дополняла: «Ложки, вилки, декор». Ещё ниже стрелка вправо и номер телефона. Так это должно было выглядеть и, наверное, когда-то выглядело. Сейчас в слове «серебряная» буква «р» отвалилась и перевернулась. Свисая на нижнюю строку, она превратилась в мягкий знак, перекрывая «ки» в слове «ложки». Поэтому сначала Лена прочитала «ложь».

До неё дошло через пару километров. Вспомнились слова, которые она слышала в мотеле ночью. «Он тебе врёт». Получается, это уже второй знак.

Лена посмотрела на Каина. Он копошился в своём телефоне. Опять что-то вычислял на карте. Она не понимала, в чём он может ей врать. А главное — зачем? Она ведь и так делает всё, что он просит. Хотя Каин не просил.

Лена поджала губы, понимая, что совсем запуталась. Но говорить об этом не хотела. Не сейчас. Тем более, что они уже на въезде в Брянск. Так или иначе, этот отрезок пути закончен. А сколько их ещё будет? Она боялась предполагать. Поэтому, чтобы успокоиться, снова взглянула на Каина.

«Он, похоже, вообще ничего не боится», — подумала девушка, не зная, что страх — единственное, что у него осталось от самого себя.