Злые сумерки невозможного мира

7

Гуселетов прибыл вовремя, да и странно было бы, если б он пропустил сладостный момент получения мзды. Побритый, подстриженный, надушенный относительно дорогим одеколоном, он вполне мог бы сойти за благопристойного грузчика или дворника, если бы не изжеванная, издрызганная обувка — такую даже на помойку выносят, стыдливо обертывая газетой. Пришлось наскоро пробежаться по привокзальным киоскам, в результате чего Пал Палыч обзавелся парой недорогих, но приличных кроссовок, спортивным костюмом китайского производства, турецким мылом, болгарской зубной пастой, американской щеткой и французским «Жилеттом». Все это было аккуратно уложено во вместительный дерматиновый чемоданчик, вместе с пищевыми продуктами.

— Ну, Гусеныш, — напутствовал его Артём с перрона, — действуй! И не забывай: если ты мне просто мозги пудрил — лучше на глаза не попадайся. Убью! Ты меня знаешь!

— Благодарствую за заботу, — почтенно ответствовал взыскующий обновления Гуселетов. — Не скучайте без нас и слезы расставания вытирайте исключительно белоснежными носовыми платками. Бывай здоров, лейтенант!

Поезд уже ушел, а наш герой все смотрел ему вслед, испытывая смутное побуждение последовать примеру старого знакомца. Какое-то неясное, но абсолютно непохожее на интуицию чувство настойчиво убеждало его держаться подальше от Штокмана, Андрея Евдокимова с его исчезнувшей половиной, а главное — от Большого. Но уж это как водится: взялся за гуж, не говори, что дистрофик…

С Ольгой они мило поужинали, немного потанцевали и поехали к Артёму полуночничать при свечах и открытых окнах. Он во многом устраивал свою холодную и романтичную подругу, ей нравились его напор, громкая репутация и мужская сила. Тем не менее, на роль жениха он никак не тянул, при ее внешности и манерах она могла позволить себе быть очень разборчивой. В свою очередь, и Артём никогда не рассматривал ее кандидатуру на должность жены. При всех чувствах, которые он к ней испытывал, эта барышня абсолютно не вписывалась в интерьер его хижины.

«Не по карману ты мне, родная», — сказал он в один из самых пикантных моментов обоюдоосторожной связи. И услышал в ответ: «Какая жалость, родной, что ты прав, как всегда!» Для нее это признание было равносильно признанию в безумной любви. Приходилось удовлетворяться тем, что есть.

Они едва не проспали. Артём был просто вынужден дважды гнать на «красный», чтобы вовремя доставить свою соночлежницу к месту работы. Обменявшись мимолетным поцелуем, они расстались, и Артём рванул к Евдокимову.

Андрей был бледен, только под глазами обозначились темные полукружья — вестники бессонницы. Руки мелко вибрировали. Артём передал ему расписку Гуселетова, расписку Сицкого и заставил Андрея выпить рюмку коньяка. Всю дорогу до апартаментов лесного отшельника он травил соленые анекдоты, чтобы хоть немного взбодрить упавшего духом клиента.

У ворот их поджидали два костолома, устроившие молниеносный, очень профессиональный обыск. Не обнаружив ничего предосудительного, разрешили войти. Коротышка-кореец отогнал машину, старательно глядя мимо Артёма. Доберманы плотоядно облизывались, скрываясь в кустах.

Ступив под своды лесной обители, Артём наконец вынужден был признать обоснованность гуселетовских восторгов. Достаточно сказать, что главным украшением зала, куда их ввели, служил двадцатиметровый бассейн с фонтаном в центре и настоящим лесом карликовых деревьев по «берегам». По правую сторону от вошедших за стеклянной стеной виднелся еще один холл, отделанный карельской березой и красным деревом, с роскошным баром и мраморным камином в стиле барокко.

— Нам прямо, — подсказал Артёму знакомый «качок», отворяя тяжелую дубовую дверь.

Комната, открывшаяся за отпертой дверью, оказалась кабинетом Большого. По всем четырем ее сторонам до самого потолка тянулись многочисленные полки книжных стеллажей, отсвечивающих золотом и серебром обрезов. Слева, почти вплотную к стене, вокруг большого стола, загроможденного коммуникационной и компьютерной аппаратурой, были расставлены несколько кресел. Здесь же стоял и широкий приземистый диван.

На диване, с толстым томом в руках и неизменной сигарой во рту, восседал Большой. При виде вошедших он отложил книгу, вынул сигару и указал на сиденья.

— Располагайтесь. Димыч, принеси чего-нибудь горло прополоскать. Мне — как обычно.

— Мне «Фанту», — сказал Артём, доставая сигарету.

— А мне, если можно, — подал голос Андрей, — большую рюмку коньяка и кофе.

— Чашку или тигель? — деловито уточнил «качок».

— Лучше тигель.

— А коньяк каковский?

— Если есть, то армянский.

Верзила, как оказалось, откликавшийся на имя Дмитрий, вышел. Второй — незнакомый — остался стоять.

— Не маячь за спиной. Не люблю, — предупредил Артём.

— Побудь за дверьми, — распорядился Большой.

Сегодня он был кристально трезв и собран. Его фигура, потерявшая малейшие признаки расплывчатости, излучала физически ощутимую хмурую мощь. Глазки смотрели с прицельной зоркостью и пристальным вниманием. Одет он был в тертые джинсы и белую трикотажную рубашку с коротким разрезом ворота. Ни дать, ни взять — хлопковый или сахарный король перед заключением выгодного контракта.

Сломок-Димыч возник бесшумно, с ленивой грацией снежного барса установил на столе два подноса с ведерком, наполненным колотым льдом, из которого торчали горлышки бутылок, и маленькой спиртовкой, на которой томился объемистый серебряный тигелек, источавший аромат крепчайшего кофе. Были там и сахарница с фигурной ложечкой, и хрустальные конические фужеры, и стограммовая рюмка с солнечно-лучистым напитком, заботливо придвинутая Андрею, и добротная — без выкрутасов — фарфоровая чашка.

— Никого не впускать, — сказал Большой, дождавшись, пока бывший спецназовец закончил сервировку стола. Димыч кивнул и, бросив на Артёма предостерегающий взгляд, выплыл наружу.

— Угощайтесь, — предложил хозяин и, обращаясь персонально к Андрею, заметил усмешливо: — За женой надо было лучше присматривать, если нервы шалят. Ты не пыжься, браток, передо мной можно не форсить. Я для тебя вроде венеролога или священника: чем меньше в раковину закрываешься, тем больше помощь.

Андрей отхлебнул добрую половину рюмки и посмотрел Большому прямо в глаза.

— Тогда и ты не ходи кругами. Есл можешь Маринку найти, назови цену.

— И назову, — пообещал тот. — Только сперва точно выясню, там ли она, куда доступ имею. Люди реальности в Аду — не новость…

— Где-е? — Андрей поперхнулся горячим кофе.

— Ты, детектив хренов! — поросячьи глазки вперились в Артёма с явным намерением прожечь в нем парочку кругленьких дырок. — Ты что? Ничего ему не рассказывал?

— Конечно, нет. — Артём поудобнее устроился в кресле, закинул ногу на ногу. — Я не настолько болен, чтобы нормальному человеку такие известия сообщать. Мне ведь что нужно? Способствовать возвращению потерпевшей. Я свой гонорар заслужил, тебя отыскал, свел вас морда к морде, а объяснять — это уже по твоей части.

Большой посопел, поиграл желваками на проклюнувшихся скулах.

— Ладно, — сказал он наконец. — Придется, как видно, двигаться по порядку. Слушайте сюда. В наше время уже ни для кого не секрет, что существует великое множество разнообразных миров. В иных действуют законы нашей реальности, в других — свои собственные. Есть миры, в которые практически невозможно проникнуть, есть такие, что соприкасаются с нашими собственными. Трудно сказать с абсолютной уверенностью, случайно ли или по Вышней Предопределенности, но две реальности, состоящие в относительно тесном контакте с нами, населены тем, что на языке «научной мистики» получило название «слабосистемная сущность».

— А с чем их едят — эти сущности? — спросил Артём.

Андрей слушал молча, с вытаращенными глазами, и сыщик подумал, что в разговоре с господином Сицким он и сам, наверное, выглядел так же глупо.

— Слабосистемная сущность — это иллюзия, порожденная человеческим воображением. — сказал Большой. — И чем сильнее у конкретного человека фантазия, тем реальнее для него материализованная галлюцинация. Но не только для него, для окружающих тоже. И это весьма прискорбно, поскольку слабосистемные сущности являются порождением разных человеческих чувств — страха и благолепия. Хорошо, если вы натолкнетесь, скажем, на ангела… Бывали случаи, когда в результате коллективной фантазии материализовывался образ Дьявола. А как ведет себя Дьявол, объяснять излишне.

— Погоди, — не выдержал Андрей. — Ты что, хочешь сказать, что Маринку Дьявол уволок? Так, что ли?

— Совсем не обязательно, — ответил Большой. — Иллюзорные образы весьма разнообразны. Это может быть гигантский паук, или осьминог, или какой-нибудь недоброжелательный «инопланетянин». Да мало ли кто! Вот ты, к примеру, опасаешься рэкетиров. Так?

— Ну, допустим, — поколебавшись, выдавил Андрей.

— Окажись ты на месте своей половины, тебя бы просто укокошили, поскольку слабосистемная сущность ведет себя соответственно предполагаемому для нее образу действия. И единственное спасение в данной ситуации заключается в том, чтобы убедить себя в иллюзорности происходящего. Поверить в то, что слабосистемной сущности нет.

— Хотя она есть, — подал голос Артём.

— Есть — когда есть, — согласился Большой, наполняя фужер пузырящейся «Колой». — И нет — когда нету. На то она и сущность.

— Но — слабосистемная.

— Вот именно. На этой дилемме сломалась целая экспедиция, исследовавшая одно веселенькое местечко. Ежедневно общаясь с разбираемым нами явлением, они допустили значительный перекос в сторону его сущностного аспекта. Результат оказался плачевным.

— Кто погиб, а кто переселился в психушку, — сказал Артём. — Знаю. Этот след мною проработан. Ты что — из той же компании?

— Мы начинали раньше, — спокойно ответил Большой. — На Алтае и Арале. И этих психов я предупреждал, что к чему, даже кое-какие секреты приоткрыл. Да, видать, не в коня корм. Андрей, рядом с твоим обиталищем церкви, случаем, нет?

— Не видел. А что?

— Может, слышал, что была, но сломали?

— Нет, не слыхал.

— Очень жаль, — вздохнул Большой. — Все было бы гораздо проще, если бы Зона оказалась стационарной. Как правило, в них определенный набор галлюцинаций достаточно стабилен… Когда, говоришь, все это случилось?

— В ночь с пятницы на субботу.

— В Час Быка, — уточнил Артём.

На круглой роже Большого мелькнуло выражение сильнейшей досады. Он выругался длинно и чрезвычайно забористо.

— Что-то не так? — забеспокоился Андрей.

— Все так, к сожалению! — Большой свирепо отгрыз кончик сигары и выплюнул его в сторону двери. — Во что она была одета?

— Ни во что. То есть, в белье, конечно…

— Да там каждая вторая в белье, — отмахнулся Большой. — Это не примета. Да впридачу — блуждающая Зона… Как прикажете ее искать?

— По фотографии, — оживился Андрей и полез за бумажником. Большой только головой покрутил.

— Ее там на части рвут, заживо пожирают, — сказал он, глубоко затянувшись. — А ты думаешь, она при этом лыбится, как на свадебном фото? Вот что, дорогие мои, придется вам со мной прогуляться.

— Куда? — спросил Андрей, вздрогнув.

— В Ад, — любезно пояснил Большой. — Куда же еще?

И без того бескровные губы несчастного молодожена и миллиардера окончательно посинели.

— То есть как — в Ад? Я не могу…

— Не умеешь — научим, — равнодушно пообещал Большой. — Ты сам подумай, браток, что тебе еще остается? Тот же ад — в ожидании «вышки», только в том аду меня с тобою не будет.

— Но я хорошо заплачу…

— Это — само собой. Сейчас разговор идет о другом.

— Стоп! — сказал Артём. — Сначала назови цену.

— Двадцать «штук» «зелеными», — сказал Большой.

Посетители обомлели.

— Сколько? — не веря своим ушам, переспросил Андрей.

— Вы не ослышались, — подтвердил «адопроходец». — А что? Жизнь твоей жены и твоя собственная не стоят того? Предпочитаешь быть мертвым, но богатым?

— Я за такие деньги три месяца волчком верчусь, — простонал Андрей.

— У тебя будет прекрасная возможность сравнить свои богатырские усилия с моим непыльным и доходным бизнесом! — озлился Большой. — Потом поменяемся, если захочешь!

— Хватит орать! — прикрикнул на них Артём. — Андрей, решать тебе. Я бы согласился на вариант Штокмана.

— Правильно, — одобрительно молвил хозяин кабинета. — Лучше всего в такой ситуации сбежать куда-нибудь в Израиль или Уругвай. И оставить любимую женщину навеки в Аду. В конце концов, любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Полностью солидаризируюсь с вами, дорогие мои. А теперь — вон отсюда! Восковое лицо Андрея передернулось судорогой.

— Я согласен на все, — сказал он и заревел, уткнувшись в скрещенные кисти рук.

— Димыч, тащи валерьянку! — гаркнул Большой.

Артём полез за сигаретой. Трясущиеся пальцы почти не слушались, зажигалка дергалась в ладони, будто живая лягушка.

Благодаря своевременно принятым мерам, истерику удалось подавить относительно скоро. Димыч увел виновато улыбающегося Андрея в ванную комнату, дабы тот смог окончательно привести в порядок свою наружность. Сыщик и хозяин кабинета остались одни.

— Насколько я понял, — сказал Артём, пользуясь отсутствием клиента, — мне тоже придется сопровождать вас в этом маленьком путешествии.

— Ты правильно понял, — кивнул Большой. — С такими нервами, как у Андрюхи, мы с ним вдвоем на первом же скорпионе копыта откинем. Нужен кто-нибудь с фантазией, близкой к нулю, чтобы его нейтрализовать. Вроде тебя.

— Благодарю за доверие, — ухмыльнулся Артём. — Но раз меня нанимаешь ты, с тебя и причитается.

— Согласен, — равнодушно махнул рукой «адопроходец». — Даю четверть. За риск и нейтрализацию фантазии клиента. Устроит?

— Тридцать процентов, — сказал Артём.

— Пускай тридцать. Удивляешься, что дорого беру, а?

— Есть немного, — признался сыщик.

Большой отхлебнул «Колы», посмотрел Артёму прямо в глаза.

— Деньги для меня не столь уж важны, — сказал медленно, — хотя и этот аспект имеет определенное значение. — Рука с зажатой в пальцах сигаретой описала широкую окружность, намекая на существование поместья. — В молодости я неплохо обходился двумястами рублями в месяц, но мой социальный статус был весьма высок. Я принадлежал к очень уважаемой касте профессиональных экстремальщиков. Испытателей на выживаемость человеческого организма. В любой компании моя обветренная рожа становилась центром внимания. Мы ежемесячно рисковали с о б о й, и за это на нас всегда смотрели снизу вверх. Человеку, привыкшему к обожанию окружающих, очень непросто было пережить кардинальную перемену ценностных ориентиров. Когда критерием значимости сделался индивидуальный доход, и на нас стали посматривать свысока. Вникаешь? Никого уже не интересовало, что ты стократно заглядывал Смерти в глаза, что в пятидесятиградусную жару, когда верблюды валятся в обморок, ты, бывало, в одиночку пересекал убийственные солончаки Кызылкумов, — всех задевало лишь содержимое твоего потайного кармана!

Большой с силой раздавил сигарету о дно пепельницы.

— Они думают, что экстремальщик дешевле распоследнего «челнока». Но они заблуждаются, — сказал он с усмешкой. — Ибо стоит лишь грянуть грому над головой, все они бегут к тебе, или ко мне, бухаются в ножки и умоляют помочь. А назавтра снова морду воротят… То есть воротили — до тех пор, пока мы не поняли их психологию. Сейчас мы снова в почете, благодаря своим скромным способностям, выраженным посредством банковского счета. Наш Андрюша, если мы выручим его благоверную, постарается выкинуть из головы прошлую незадачу, и это ему, возможно, удастся. Но моих хором он никогда не забудет! Так же, как и моего гонорара. Еще гордиться станет, что знаком с таким человеком, как я. Теперь понял?

Андрей вышел заметно посвежевшим, с влажными, заново причесанными волосами.

— Когда отправляемся? — спросил бодро, даже преувеличенно бодро. Ему очень хотелось загладить впечатление от произошедшего срыва.

— Неделю отвожу на подготовку, — улыбнувшись, ответил Большой. — Переход из Реальности в Ад не так-то прост, а обратный — вдвойне сложнее. Потом передислоцируемся на стартовую базу. Про баб и водку на это время придется забыть. Я бы вообще советовал переселиться ко мне.

Артём окинул взглядом апартаменты «отшельника».

— Это можно, — произнес одобряюще.

— Мне, честно говоря, в пустой квартире как-то не по себе, — признался Андрей. — Только не знаю, как быть с подпиской о невыезде.

— Предоставь это мне, — предложил Артём, поднимаясь.

Они обменялись рукопожатиями. К удивлению Артёма, ладонь борова-экстремальщика на ощупь оказалась твердющей, будто лист кровельного железа. Видно, действительно кое-где побывал, кое-что повидал.

Костоломы проводили посетителей до машины.

— Эй, Тигр! — окликнул Артём щуплого корейца, шустро орудовавшего садовыми ножницами в зарослях рябины невдалеке от автостоянки. — Подойди!

— Сяво тебе? — хмуро спросил коротышка, глядя куда-то вбок.

— Я насчет нашей размолвки. Извинил бы ты меня… Не со зла ведь дразнился, от неожиданности. Давай замнем.

Кореец немного посопел, явно подражая своему хозяину-здоровяку, потом, все так же кося в сторону, хлопнул Артёма по плечу — докуда достал.

— Ладно, — сказал Тигр.