Злыднев Мир

ВОЖДЬ

Утро молодого Вождя, как обычно началось с первыми лучами солнца.

В начале, – умывание ледяной водой, которую подал ему заспанный соратник-помощник.

Ежедневное бритье было скорее авансом будущей зрелости, чем необходимостью, поскольку молодой Вождь и впрямь был молод и густой щетиной похвастаться не мог.

Затем, деньщик…, соратник-помощник, подал свежую холщовую рубаху, – единственную роскошь, которую позволял себе молодой Вождь. …Он вообще был очень скромен и неприхотлив. Носил простые доспехи офицера Армии, без позолоты и прочих украшений. Ел из солдатских котлов. Квартировался в небольшом домике, как и остальные офицеры Его Армии. …Вот разве только прекрасной работы меч и кинжал, поднесенные около года назад, благодарными представителями освобожденного человечества, отличали его от обычного солдата.

…Потом обход постов, заниматься которым ему вроде бы и не было никакой необходимости, но зато люди уже с утра, видели своего Вождя за работой. И для того же, когда сигнал к побудке поднимал солдат-соратников и выгонял их на плац для строевых занятий, первым кого они видели, – был их Вождь.

Затем занятия строевой и боевой подготовкой, – Вождь, как всегда занимал место в строю одного из отрядов, подавая пример молодым и старым соратникам.

Это вообще было его основным правилом, – старший обязан суметь выполнить любую свою команду лучше, (в крайнем случае не хуже), того, кому он эту команду отдает. Поэтому все его офицеры, время от времени занимали в строю места простых ратников, шлифуя свое мастерство и показывая пример. Все это сплачивало Армию и подчеркивало основной ее принцип, – «Здесь нет высших и низших, – есть лишь старшие и младшие».

Возможно в дальних гарнизонах вышестоящие и позволяли себе немножечко отступать от этого принципа, – но там где находился Вождь, о таком никто и помыслить не мог.

Завтрак вместе со Старшими Соратниками, – тоже из общего солдатского котла, хоть и в отдельной столовой. Отдельная столовая была необходима, поскольку до, во время, и после завтрака, Вождь принимал доклады Соратников, обсуждал текущие дела и принимал решения.

– Что с набором новых соратников? – спросил он, обращаясь к Старшему Соратнику – Мастеру Войны.

– Проблем с набором нет, – проблема что лезут к нам всякие… Прознали про то что у нас тут житье сытое. А кто их обучать будет? Нормального десятника не найдешь, а про тысячника, – только помечтать можно. Да и вооружить их….. Да и на хрена нам такое войско? Кого воевать-то собрались?

– Ну для начала, – по вопросу оружия, обмундирования и обеспечения войск, – выскажется Мастер Обоза. А потом поговорим с Безопасностью.

– Тут я с Одноухим, вполне даже согласный, – народу у нас до фига. Ну, прокормить их допустим, я смогу, жильем обеспечить, – тоже. А вот оружие, – хоть его вокруг и немеренно, – однако один хрен оно денег стоит. Покупать дешевку, – себе дороже выйдет, (если конечно воевать начнем). Да и бойцу, с дерьмовеньким мечом даже при патрулировании улиц и то неуютно. А в бой, кто понимает, с таким и не пойдет, а кто не понимает, – нам нахрен не нужен.

Молодой Вождь перевел взгляд на Безопасность, передавая слово ему.

– Ну что я могу сказать. – Пока деятельность Врага вошла в скрытую фазу, – он затаился. Но я чувствую, что это лишь затишье перед бурей. Тучи сгущаются и гром может грянуть каждую минуту.

– Конкретней расскажи за что Большая Шишка, твоим ребятам отпускает харчи со складов и денег из казны?

– Что ж, могу сказать что соратниками моего братства, за последний месяц были расследованы восемнадцать случаев проявления козней Врага. Только семь из них представляют реальный интерес. Три выявленных объекта взяты под наблюдение. Нами изъяты из обращения четырнадцать книг, связанных с магией и колдовством. После изучения их Ученым советом, – некоторые из них мы уничтожили, а некоторые, способные помочь искоренению заразы, – сохранили….

– Это ты братан, на общих собраниях будешь рассказывать… Там это может кого и впечатлит. А нам лучше про дело говори, а эту заумь оставь более легковерным ушам.

– Мастер Войны сказал грубо, но верно. Безопасность, – здесь собрались соратники, отмеченные высоким уровнем доверия, – им можно знать правду.

– А сказать по правде, – все еще поганей. Мы сейчас для многих стали костью в горле. И Враги этим обязательно воспользуются. И даже если не воспользуются, – все равно, драки нам не избежать и случиться это скорее чем вы думаете.

Молодой Вождь с некоторым удивлением расслышал в голосе всегда спокойного Безопасности растерянность, близкую к панике. «Неужели все так плохо?», – подумал он. – «Странно, а мне казалось что наконец-то наступили какая-то стабильность и относительное затишье. После этих сумасшедших и безумных лет, – мы это заслужили».

– Безопасность, будь любезен, поясни свои слова. – Потребовал он.

– Все очень просто Вождь. – Сначала нас терпели, поскольку считали достаточно безобидными, а иногда даже полезными. Но после ряда одержанных тобой, (нами, – поправил его Вождь), – … нами побед, – мы стали силой. Силой, может и заметной, но достаточно нейтральной, потому нас продолжали терпеть. Продолжали терпеть, потому что продолжали считать безопасными и временами полезными, тем более что наши идеи были многим близки. Да и неразберихи еще хватало, и было достаточно кусков за которые стоило побороться. Но с тех пор, как произошло Объединение и появился Союз Неподвластных, – мои лазутчики стали доносить, что нами стали интересоваться и высказывать свое недовольство, весьма могущественные силы.

– Ну, в одиночку с нами никто не справится, а объединить их сможет только самая большая опасность. Та самая, – бороться с которой, наша основная цель.

– Да, сейчас мы являемся частью механизма равновесия, который поддерживает относительный мир и порядок в окрестных землях. Но представляешь ли ты Вождь, – насколько хрупок этот механизм? Любое, сколько-нибудь значимое изменение сил, быстро превратит его в труху.

– Если оно произойдет! – беспечно сказал Мастер Войны.

– Возможно оно уже произошло. Не далее как позапрошлым вечером.

– …?????

– Был убит барон Живодер.

– Он предпочитал, чтобы его звали Бесстрашным Вепрем. – Поправил Молодой Вождь. – Как это произошло?

– Очень странно и при весьма загадочных обстоятельствах. Именно поэтому, я узнал об этом так быстро. Его убили стрелой.

– Во время штурма замка?

– Нет, когда он возвращался с охоты. Возле самых стен замка, вдруг, откуда не возьмись, прилетела стрела и пробила грудь барона. А следом за ней, в охрану и свиту полетели огненные шары.

– Просто убили и все? Что говорит его наследник?

– Наследник тоже пропал. Пропал бесследно. Его ищут люди барона и мои люди, но пока никаких следов

– Все это действительно очень странно. Такие люди как барон и его наследник, просто так не пропадают. Мы обязаны бросить на это своих лучших людей.

– Уже послал.

– Пошли больше. Пусть одни сосредоточатся на расследовании, другие на поисках, а третьи….

– С некоторых пор, наших людей там не особенно привечают. А после смерти барона, все его люди и без того на нервах и для нас будет лучше не мозолить им глаза без особой необходимости.

– Но ведь барон в свое время подписал Соглашение, следовательно, у нас есть право проводить расследование.

– Но люди барона…

– Плевать на людей барона. Они обнаглели лишившись хозяина, а идти на поводу наглецов, мы не должны. Переходите в нападение, – у каждого, кто будет мешать, интересуйтесь о его причастности к убийству барона, причинах противодействия расследованию и отказа выполнять волю барона, закрепленную его личной подписью на пергаменте Соглашения. Мастер Войны, – пододвинь пару отрядов к границам баронства. И пусть будут готовы в любой момент поддержать людей Безопасности.

– Стоит ли Вождь? Как бы не усугубить ситуацию. Смерть барона нарушила шаткое равновесие, а тут еще пропажа прямого наследника. Если в ближайшие несколько дней никто не займет это место, – начнутся большие разборки за наследство. Если мы там засветимся, – это может показаться нарушением нашего нейтралитета и многим не понравится.

– Из-за какого-то баронства? Оно не кажется мне таким уж большим.

– Зато расположено удачно. Сейчас, когда благодаря твоим, (нашим, – поправил Вождь), – нашим усилиям торговля, настоящая торговля, начинает налаживаться, – баронство, стоящее на перепутье нескольких больших дорог станет очень лакомым кусочком. И ради контроля над этим кусочком, многие большие люди захотят побороться.

– Большой войны сейчас никто начинать не захочет.

– Большой да. Но папуля нашего барона, за свою жизнь был женат кажется раз восемь-девять. И только от этих браков у него что-то около двух десятков детей. У этих детей, тоже соответственно народилось, если брать общим скопом, – примерно чуть меньше сотни голов. А если взять всех незаконных детишек обоих баронов, разных родственников с материнских сторон и просто авантюристов желающих приобщиться к тому что плохо лежит…. Какому-нибудь большому дяде, вроде Красного короля, Князя, или Ярла с Большой дороги, достаточно найти среди этой братии подходящую марионетку, посадить ее в баронский замок, и тем самым взять баронство под свой контроль.

– Ну и пусть берут на здоровье, нам-то какое дело до всех этих разборок?

– Нам то в принципе, Большая Шишка, – никакого. Но ни один из больших дядей, другому большому дяде такой лакомый кусок, так запросто не отдаст. Он из кожи вывернется, лишь бы посадить туда своего кандидата. Все начнется с интриг и мелких разборок. Но если они ожесточатся…. Иногда большие войны начинались и из-за куда менее лакомых кусков.

– Что ж, – как бы то ни было, но наши намерения благи. Мы не собираемся вмешиваться в политику и дележ власти. Мы противостоим настоящему Врагу. И мы должны выполнять свой долг, без оглядки на мелочную суету власть предержащих. Будущее покажет честность и благородство наших намерений. …Что у нас там дальше?

Теперь, чтоб не томить душу читателя и не заставлять его плутать в темном лесу догадок и подозрений, – объясню подробнее, что это за персонажи откуда ни возьмись, вылезли на страницы нашей книги. И какие события этому предшествовали.

Внимательный и вдумчивый читатель, по мелькнувшим то тут то там именам, уже догадался, что перед нами та самая компания, которая заканчивала первую главу этой книги.

Но встает вопрос как, каким образом, троица беспутных бродяг, вдруг предстает перед нами в таком блеске и великолепии? – Да очень просто, – они много трудились, а еще им сильно подфартило.

Сразу, как только остатки отряда под предводительством Куренк.., простите, теперь Сокола, покинула ту самую деревушку, которая все время крутиться под ногами нашего повествования, – началась борьба за освобождение человечества. Должно отметить, что само понятие «человечество», было тогда мало известно, и употреблялось разве что лишь наиболее просвещенными представителями этого самого человечества, кои обитали по большей части в больших городах при Великих Университетах.

Потому-то, на первых порах, при вербовке сторонников, Соколу пришлось больше упирать на аргументацию типа, – «Эти сволочи, хотели нас поработить. Дави этих сволочей! Грабь их богатства, награбленные у нас! Дай своим детям шанс на свободную и достойную жизнь».

И эти аргументы нашли отклик в сердцах слушателей. Тем более что падали они на весьма благодатную почву. Мир, сотни лет находившийся под властью Магов, и внезапно, в один миг лишившийся своих хозяев, – мучительно искал для себя новые ориентиры по крупицам строя новую жизнь.

Естественно, первым делом возродилась старая добрая феодальная система, существовавшая и ранее, но как бы только формально. Теперь феодалы, раньше бывшие чем-то вроде приказчиков и управляющих при Школах Магов, – вновь почувствовали себя господами. Правда остаться господином, в том хаосе, который начался после падения Магов оказалось не так-то просто. Выжили самые сильные, самые жестокие и беспринципные.

Те же, кто подобными качествами не обладал, быстро канули в лету, став жертвами возвращавшихся с войны солдат, жадных соседей, или сгинув под топорами собственных крестьян.

Не прошло и полугода после Большой Битвы, как началось Большое Безумие, плавно перешедшее в Большую Дележку Сладких Кусков, которые многим показалась почище Ига Магов.

Огромное количество хорошо вооруженных и прекрасно обученных воевать людей, не слишком торопилось перековывать свои мечи на орала. А учитывая что большинство из них никакого другого ремесла и не знало, то не так уж сложно предположить что обстановка быстро накалилась до предела. Толпы вооруженных людей шлялись по землям, добывая себе пропитание грабежом и разбоем. Даже города и феодальные замки не служили более защитой от этого сброда, так что там говорить про села да деревни?

Эти толпы никому не подчинялись, никто их не контролировал, они брали все что хотели. Они убивали всех кто пытался им сопротивляться, или просто убивали потому что ничего другого не умели, и чувствовали себя обманутыми…, дважды обманутыми,– сначала магами, а потом собственными мечтами о счастливой жизни без магов.

И вторая обида была куда горше первой. Потому что после стольких лет лишений и горя, так хотелось…., ну да хотя бы покоя и безопасности, а вместо этого снова кровь и насилие.

…А ведь так мечталось о мирной, спокойной и счастливой жизни. Не надо даже особых богатств, лишь бы был кусок хлеба да крынка молока на столе. Так хотелось выходить утром в поле и не брать с собой оружие. Не вздрагивать при виде незнакомцев входящих в твою деревню. Не бояться за оставленную дома семью, отправляясь на заработки, или на ярмарку.

Так хотелось спокойствия и мира. Но…, не получилось…

Не получилось. Потому что привыкшее за несколько поколений воевать человечество, видевшее мирную жизнь только в мечтах, никак не могло научиться жить в этом самом мире и спокойствии.

А когда все мечты обращаются в прах, им на смену приходят злоба и ожесточение. И в эту злобу и ожесточение, мир погружался стремительно, как остров погружается в речные воды во время половодья.

Отчаяние и злоба, пробудили в людях все самое плохое. Все самое худшее в них, что раньше было задавленно моралью или просто страхом перед наказанием, выплыло наружу. Больше не было ни закона, ни морали, Да и о какой морали может идти речь, если вчерашние боги оказались лжецами и мошенниками? Если ДОБРО, ДОБРО с большой буквы, оказалось всего лишь морковкой перед ослиной мордой? – Ничего больше не удерживало людей от вымещения своей обиды на всем что подворачивалось под руку.

Начался террор всех против всех. Страшный, длившийся примерно год, безумный приступ сумасшествия охвативший мир. Накал ненависти был таков, что в конце концов сжег сам себя, когда наиболее озлобленные представители человечества наконец-то уничтожили друг дружку. Но перед тем успели так напугать остальных своим безумием, что народ затосковал о «твердой руке».

И эта твердая рука не замедлила появиться. Выжившее в бойне люди, готовы были признать своим хозяином любого разбойничьего атамана, способного защитить их от творящегося повсеместно произвола и насилия. Так и появилась новая элита, из тех «старых», кто сумел за все годы подчинения магам, сохранить когти и клыки, и из «новых», голодных, безжалостных и беспощадных, готовых вырвать свой кусок и отстаивать его любой ценой.

Но они хотя бы знали чего хотели, и как это получить. Гораздо опаснее были толпы безумцев, ставивших перед собой великие и благие цели, реализация которых, как правило сводилась к принципу, – «Убей!».

Кого конкретно было необходимо убить ради всеобщего счастья, – каждый выбирал сам. Но обычно выбор ограничивался стандартным набором, состоящим из магов, господ, чужаков, или рыжих.

Не отставали от них и те, кто претендовал на одну из ниш, ранее занимаемую магами, – Религию. Одни возрождали культы существовавшие до магов. Другие, изобретали религии отталкиваясь так сказать от противного. То есть оттого, что проповедовали маги.

Но старые культы были почти забыты. Старые боги переродились во что-то вроде домовых или чертей. И поверить в них снова, и поклоняться им как раньше, было уже несерьезно.

А религии «от противного» грешили…, да сильно грешили. Потому что в большинстве вариантов предлагали преклонение Великому Злу и его личностному воплощению Злыдню.

Однако религиозные споры, к какому бы направлению они не примыкали, как правило проходили в однообразной манере, и велись не столько словами, сколько оружием, и заканчивались не достижением Истины, а смертью более слабого.

Как не обидно это признавать, но то, что постепенно сформировалось вокруг нашего Сокола, – было одной из таких толп безумцев. С единственным отличием, – ее возглавили по настоящему талантливые люди. И в первую очередь, – естественно сам Сокол.

В этом, вчера полубезумном и казалось бы навечно запуганном подростке, внезапно открылся недюжинный талант оратора, трибуна и стратега. Он обнаружил в себе дар тонко чувствовать настроение толпы, зажигать своими идеями людей, подчинять их своей воле, ставить задачи, и находить средства к их выполнению.

Беспредельная, сметающая все сомнения убежденность в своей правоте, и тот, горящий в его сердце безжалостный к себе и другим огонь, притягивали людей.

Да, тот огонь отнюдь не угас. Не угас, но из разрушительного, самоуничтожающего пламени лесного пожара, превратился в созидающее пламя кузнечного горна. Он притягивал к себе самых различных по типу, социальному положению и умственному развитию людей. Вокруг Сокола объединялись мудрецы и недоумки, злодеи и праведники, нищие и владетельные феодалы. Сотни, (по тем временам, даже сотня человек объединенных общей целью была силой), разочарованных и разуверившихся во всем людей, послушав Сокола обретали Веру и Цель в жизни. После чего готовы были идти за ним хоть к Злыдню в пасть.

И он их вел. Вел по той дороге, которую считал правильной.

Но вел он их не просто так. За ним шла не толпа и не стадо. ЕГО люди, шли за ним стройными рядами, скованного жестокой дисциплиной и верой в своего Вождя войска. И это уже было заслугой Одноухого. Это он, шокированный на первых порах видом бестолковой толпы, приложил все свои силы и знания, чтобы превратить ее в настоящую, готовую к любым трудностям и боям армию.

А снабжением и обеспечением этой армии, занялся Большая Шишка. И он, с детства ассоциировавший себя с армией и привыкший заботиться о своем отряде, весьма успешно справился с этим делом. Скажем даже больше, – это был единственный за время существования всех армий всех реальностей снабженец, который не воровал. Ну то есть, конечно воровал. Но только у других, и только для своей армии.

Так что вскоре благодаря стараниям и талантам этой троицы, у них появилась, пусть небольшая, но вполне боеспособная армия.

И у этой армии была идеология, несколько отличавшаяся от большинства других учений. Суть этого отличия заключалась в том, что борьба велась не просто ПРОТИВ магов, но и ЗА человечество. И хоть маги были врагом номер один, но и все остальные притеснители человечества тоже были причислены к Врагам. Всех, кто окончательно потеряв малейшие стыд и совесть, вел себя как бешенная собака, грабя, насилуя и убивая всех без разбора, – Вождь записал во Враги Человечества. Таких Армия уничтожала беспощадно. Но тех, кто одумавшись возвращался на путь истинный, – прощала и даже охотно принимала в свои ряды.

Еще одной особенностью этого, так сказать учения, было то, что у него не было официального бога, но уже имелся официальный святой. Им стал естественно Полтинник, о подвигах и славных деяниях которого, старшие рассказывали новичкам легенды. Конечно врали при этом нещадно. Так что вскоре в актив славных дел Полтинника попали деяния, ранее приписываемые полубогам и былинным героям. Впрочем вера Армии в своего Вождя была такова, что никто не удивлялся тому, что столь восхваляемый им Полтинник, умудрился совершить те подвиги, про которые им еще в детстве рассказывали сказки их бабки. Да и так ли важно было ЧТО именно совершил Полтинник? Ведь главное, – он указал путь! Путь, следование которому неизбежно приведет к всеобщему счастью.

И в это можно было поверить! Потому что порядки заведенные в Армии были справедливы, а иногда даже гуманны. Командиры держались на равных с простыми солдатами. Интенданты и повара не воровали, а жители контролируемых Армией земель обретали тот долгожданный покой и порядок о котором мечтали.

Это была особенная Армия. Армия небольшая, но скованная одной идеей, фанатично верящая в своих вождей, имеющая сильный боевой дух и потому почти что непобедимая.

…И тут вдруг выяснилось, что такой замечательной Армии, нескем воевать!

Не то чтобы у наших героев не было цели. Просто эта цель была как-то расплывчата и непонятна. …Ну допустим на первых порах, главной целью Армии Освобожденного Человечества, (а именно так стал называть эксКуренок свое войско), – было банальное выживание. И в том зловещем горне первых трех лет после Падения Магов, когда каждый сильный, или считавший себя таковым человек, пытался оторвать свой кусок сладкой жизни…. В этом страшном, но поистине Великом Горне, был выкован тот уникальный, и почти совершенный клинок, каким стала Армия, (как стали называть ее и сами Соратники и жители окружающих ее территории земель).

Почему «Уникальный», – спросит меня читатель? Да потому, – отвечу я, – что тысячи таких клинков, попавших в эту страшную обработку ломались и крошились под ударами тяжелого молота судьбы, сгорали в огне всеобщей ненависти и холоде людского равнодушия. Но Армия выжила. Выжила и стала тем инструментом в руках своего Вождя, которым он собирался добиться реализации своих целей.

Если кто из читателей забыл, то я напомню, что главной целью Куренка и его верных друзей, была Война с Магами. И никто в его Армии, ни на минуту не забывал про это. Вот только при ближайшем рассмотрении эта цель оказалась…, не то чтобы неправильной, а скорее какой-то не существующей. Поскольку маги внезапно куда-то пропали, оставив о себе лишь воспоминания.

И с их стороны это было редкостной подлостью, поскольку своим исчезновением они сделали самое страшное, – оставили Армию без врагов. А что такое Армия без врагов? – кучка унылых, слоняющихся без толку бездельников. И как это ни обидно, но после проделанной гигантской работы по сбору, организации и обучению войска, – после того, как положение на фронтах более менее стабилизировалось и настало относительное спокойствие, – это войско оказалось практически на грани самораспада. Максимум, что они делали, – это отбивали нападения разрозненных банд местных атаманов и феодалов, видевших в Армии, опасных конкурентов. Взяли под контроль несколько деревень и один захудалый городишко, ставший их базой.

Все это было конечно хорошо, Большая Шишка был доволен расширившимся хозяйством, Одноухий с удовольствием обкатывал свои войска в мелких стычках с соседними феодальчиками. Но сам Вождь, – был создавшимся положением недоволен. Перспектива стать очередным бароном, ярлом, или даже королем, его абсолютно не устраивала.

Но тут к счастью, произошли события изменившие эту нехорошую ситуацию, и вдохнувшие новые силы в дело наших героев.

Первое, – Сокол, сумел отыскать первого врага. Им оказался мелкий и с виду безобидный дворянин, про чьи сношения с врагами рода человеческого, и богомерзкие занятия магией, стало достоверно известно.

Его замок был взят и разорен, сам колдун убит, а доказательства колдовской деятельности выставлены для обозрения всех желающих, а потом уничтожены.

Там же, во дворе разоренного замка, произошла важная встреча, сыгравшая немалую роль в последующих событиях. К стоящему возле сваленных в кучу побитых колб, реторт и прочих склянок Соколу, подошел невысокий и вообще какой-то невзрачный человек, неопределенного возраста, сложения и занятия. Отозвав его для «важного» разговора, он внезапно выхватил из складок одежды кинжал и ударил Вождя в грудь.

Правда в последний миг умудрился развернуть свой кинжал рукояткой вперед, так что вместо смертельной раны в сердце, наш незадачливый герой получил лишь едва заметный синяк.

Все это вызвало серьезное недоумение у большинства наблюдателей, и невзрачному дяденьке было предложено дать объяснение своих действий.

– А что тут объяснять, – ответил он. – Я уже давно присматриваюсь к вам и к тому что вы делаете. Ваши идеи мне близки, и скажу больше, – я лично пострадал от этих магов и ненавижу их всем сердцем.

– Подумаешь, пострадал, – ухмыляясь, ответил Одноухий, не торопясь убирать свой меч от горла незнакомца. – А кто спрашивается не пострадал? Все мы тут магами обиженные. Однако с кинжалами друг на друга не бросаемся.

– Я не просто пострадал. Я обеспечивал безопасность одного весьма достойного ярла, моего дальнего родственника. Я оберегал его, и его владения от всех грозящих сейчас и в будущем напастей. Под моей защитой, – он был как за каменной стеной. Враги только успевали задумать какую-нибудь пакость, – а я уже докладывал о ней своему государю. Ничто не могло укрыться от моего взгляда. Я накрыл его земли и все прилегающие территории плотной сеткой наблюдения. И безошибочно торил своему господину путь к успеху.

Но на беду, его усиление вызвало недовольство магов, и в один отвратительный миг моего господина, его семью, свиту и прислугу накрыло облако. А когда оно поднялось, на этом месте остались только обугленные кости.

Я оберегал своего господина от всего, но не смог оберечь его от магов.

Я ушел. Ушел не глядя. Ушел, не разбирая дороги. – Стыд и тоска обуревали мою душу. Я потерял все что имел. Нет, не богатство, власть и положение в обществе. Эти маги забрали у меня куда больше, – они забрали у меня честь, самоуважение и гордость.

Я жил без цели и смысла, – пока не узнал про вас и ваши цели. Тогда я решил присоединиться к вам и отдать вашему делу все свои способности и умение.

– И поэтому решил зарезать нашего Вождя своим кинжалом?! А, Безопасность?!

– Нет, если бы хотел зарезать, – зарезал бы. Этими своими действиями, я лишь собирался показать, насколько слабо налажена у вас дело безопасность и охрана. Любой человек может подойти к первому человеку вашего войска и прикончить его. Поэтому Вождь, – позволь мне заняться твоей безопасностью.

Тут мнения наших героев разделились. Большая Шишка был однозначно против, говоря, – «Что уж больно скользкий этот тип. И говорит как-то уж больно гладко. Нельзя такому доверять!». Одноухий же считал, – что взять в войско конечно можно. Но доверять ему безопасность Вождя, – слишком жирно будет. Пусть сначала послужит как простой ратник, да в бою докажет свою верность, вот тогда-то, может быть……

– Да гнать, гнать надо таких… – продолжал твердить Большая Шишка. – Знаю я таких, придут, прикинуться белыми да пушистыми, а потом на шею сядут, а то и вообще, – нож в спину…. Тоже мне, – Безопасность.

– А насчет того, что мог да не убил, – так сколько бы он после этого прожил? – вмиг бы прикололи засранца. Так что извини, а доверить тебе охрану Сокола, это уж хрен. Нет пока у меня к тебе доверия. Хоть малый, я смотрю ты лихой.

– Мою безопасность…, – задумчиво проговорил Сокол, все еще ощущая, как подрагивают его коленки. Моя безопасность, – это ничто. Наша цель, – безопасность человечества. Если мне суждено погибнуть, – пусть так и будет, но на мое место придет другой, и он все равно продолжит мое дело. Как я продолжил дело Полтинника. А если хочешь заняться безопасностью, – займись безопасностью нашей Армии. …Большая Шишка, – выдай ему денег из казны, кошельков так…, с десяток. Ты…, Безопасность, организуй отдельную службу, будешь искать спрятавшихся от людского правосудия магов и их пособников. Понял?

– Да. Рад буду служить делу людей Вождь. – Патетично приложив руку к сердцу, воскликнул Безопасность. И следуя знаку Вождя, поспешно удалился, давая возможность Соратникам поговорить с глазу на глаз.

– Зря ты ему доверился, – пробурчал Одноухий, глядя вслед уходящему Безопасности. Даже если он и впрямь тот кем назвался. Так ведь один хрен, одного господина он уже профукал, и наше дело профукать может.

– Ну не то что бы я ему прям так и доверился. Просто человек он, по всему видно не простой. А такого в друзьях держать куда лучше, чем во врагах. Да и присматривать за ним вблизи полегче будет. Вы кстати с Большим Шишкой и присматривайте. Если покажет себя дельным человеком, – примем к нам, а если что…, сам понимаешь, чикаться не будем.

– Чикаться то ясно дело не будем, только зачем сразу столько денег, да и такую власть ему отдавать? Не лучше ли сначала проверить, прощупать толком. Присмотреться можно и за куда меньшие деньги.

– Да потому, что служба такая нам все равно нужна. А то сам посмотри, войско у нас есть, а с кем воевать?

– Да у меня, и недели без боя не проходит.

– Это все не то, не с теми, и ни за то мы деремся. Мы сейчас просто кусок свой отгрызаем, и сторожим его как собака кость. А нам надо настоящее дело делать. С настоящим врагом драться. А то и сами забудем, зачем Армию собирали. Да и люди перестанут нам верить.

– Ну не знаю, ты Вождь, – тебе виднее. Мне-то казалось, у нас все на мази.

– Только мазь у нас не та. Нам нужна от головы, а у нас для задницы. Так не пойдет, так мы вскоре очутимся в тупике, и растеряем все что успели собрать. А Спасение наше, – в изменении политики. Но делать это надо не резко, чтоб ни отпугнуть людей, а постепенно, не ломая старого, но возводя новое. Например, – такую вот службу.

Так что я буду продолжать объяснять народу наши идеи и вербовать сторонников. Ты, – делать из них солдат, Большая Шишка, – обеспечивать войско. А этот.., – Безопасность, – пусть ищет для нашего войска врагов.

– Но почему он? С чего это вдруг ты так ему доверяешь? – спросил Большая Шишка.

– А я пока и не доверяю. Однако он действительно мог меня убить, но не убил. Это впечатляет. Но еще больше впечатляет, что и вы его после этого не убили. Почему?

– Да просто…., как-то…, ну…, – сам понимаешь.

– Да просто почему-то не смогли. Да и любопытно стало.

– Да просто просчитал он и вас, и меня, и дурь нашу, и любопытство. И то расстояние, которое вам придется пробежать…, и успеть начать думать, а не действовать. Если он и рисковал, – то самый минимум. Много вы таких людей в своей жизни знали?

– Ну….

– Нукай не нукай, а вряд ли и с пяток припомнишь. Ставить такого простым ратником, – верное средство его потерять. И пойдет он от нас, – к нашим врагам. Так что лучше пусть он будет у нас под присмотром. А если и уйдет он от нас, то только в землю.

– Хитро, все-то ты предусмотрел, все просчитал. А я-то грешным делом думал, тебе после этакого штаны менять придется. – Восхитился Большая Шишка.

– Однако, – ярла-то он все равно профукал. – Упрямо повторил Одноухий.

– Ну профукал и профукал, – ничего, злее будет. Все мы чуть этим магам жизни свои не профукали. Так что и нам особо гордиться нечем, если бы не Полтинник, – так бы и сидели они у нас на шее.

А то что он так на магов обижен, это к лучшему. У него теперь опыт есть. Сам знаешь, пока новобранец хорошенько по голове не получил, – щита держать не научиться.

– Смотри Сокол, – ты Вождь, тебе виднее.

– А мне он все равно не нравиться. – Угрюмо пробормотал Большая Шишка. – И глаз я с этого мерзавца не в жизнь не спущу.

На том они и порешили. Доверили Безопасности организовывать службу разведки, а сами приглядывали за его успехами.

Безопасность, (а именно так его и стали звать, напрочь позабыв про имя, которым он сам назывался, – нечто вроде «Верного»), – развел бурную деятельность. По всему было видно, что человек он опытный, и дело знает. И месяца не прошло, как донесения обо всех событиях и происшествиях окрестных земель, ежеутренне стали ложиться на стол Вождя. Там же, оказывались и списки заподозренных в колдовстве, подозреваемых в сочувствии к магам, и подозреваемых в том, что они могут знать о подозрительных лицах.

Человеком он оказался весьма дельным и полезным. Одноухий вскоре вообще стал с ним не разлей вода. Особенно после того, как Безопасность расследовав случай якобы вопиющего мародерства одного из отрядов Одноухого, доказал, что это была попытка враждебных людям сил очернить спасителей человечества. И не просто доказал, но и раскопал серьезные улики, убедившие даже весьма скептически настроенных по отношению к Армии соседних феодалов.

Большая Шишка все еще продолжал относиться к Безопасности настороженно. Но никаких доказательств против него, как ни старался, найти не смог. И вскоре сам вынужден был смириться с присутствием его самого и его службы, в составе Армии.

А самому Вождю, Безопасность существенно помог и информацией и дельным советом, когда Сокол, чуть изменив направление своих усилий, переключился с вербовки простых людей, на налаживание контактов с феодалами и власть имущими.

Его знания обстановки, этикета, людей и какой-то особый светский лоск человека, немало пожившего в обществе Благородных, оказались не заменимы при непосредственных контактах и переговорах.

А переговоры эти, ставшие новой ступенькой развития для Дела Освобождения Человечества, дали не меньше, а может и побольше простого применения грубой силы.

При личных контактах Вождь, встречаясь лицом к лицу с вероятным союзником (или противником), убедительно и доходчиво, (как он это умел), объяснял ему свои цели, доказывал полезность своей организации,

А заодно убеждая своих собеседников, что он не просто невменяемый фанатик-маньяк, и не очередной добытчик «сладкого куска», а лидер организации с которой можно и выгодно сотрудничать. И тут Безопасность был куда полезней, чем Одноухий со своим взглядом отмороженного убийцы, или детская непосредственность Большого Шишки.

Главной их целью было договориться о взаимопомощи в случае столкновения с магами. Поэтому основной принцип союза был таков, – «Мы не лезем в ваши имущественные и политические разборки, а вы позволяете нам выявлять и уничтожать магов на вашей территории».

Магов тогда еще крепко побаивались, поэтому на подобный союз шли довольно охотно. Тем более что в небольшом, (хоть и весьма эффективном), воинстве Вождя, большинство «серьезных игроков», – угрозы пока не видели. Считая их кучкой, конечно слегка помешанных, но в целом полезных фанатиков.

Это изменилось после того как один из «вольных» городов, которого пытался прижать соседний барон, предложил Армии партнерство. Предложив, в обмен на защиту от разных притеснителей, обеспечивать Армию всем необходимым. Это был небольшой отход от принципа невмешательства. Но сулил слишком большие выгоды. Так что Сокол позволил Безопасности и Большому Шишке себя уговорить.

В город был введен гарнизон Армии, что послужило кое-кому тонким намеком держаться подальше от его стен. Барон намек понял, но понял неправильно. И попытался взять город внезапным штурмом.

Но внезапности не получилось благодаря Безопасности, заранее узнавшем о замыслах барона, точном количестве его войска, пути и времени следования. Армия барона попала в засаду, и была вынуждена сдаться на милость победителей. Это сильно укрепило авторитет Армии и ее Вождя. Они заявили о себе как о «серьезных игроках», с которыми следуем считаться. После чего еще три больших вольных города, а также с десяток больших сел, заключили с ними подобные же партнерства. Это-то и обеспечило тот материальный ресурс, благодаря которому из банды фанатиков, Армия превратилась в мощную организацию, способную влиять на политику всех соседних Владений. (Благо, по настоящему больших Владений, по соседству тогда еще не было).

Конечно многим это не понравилось. И в первую очередь тем, кто претендовал на те самые города и земли, которые попали под контроль наших друзей. Но после того как Армия вышла победительницей в нескольких последовавших за заключением договоров стычках, этим господам пришлось поубавить свой пыл.

Правда и с новыми союзниками дела шли не всегда гладко. Каждый город продолжал числить себя вольным и независимым. И договор они заключали с Армией, а не с ее союзниками. И цели, которые они при этом преследовали, тоже были не так однозначны.

Если с мелкими городками и селами все было более-менее понятно, – им была нужна зашита. То с большими городами, у которых были свои амбиции, дело обстояло не так просто

Поначалу многие вообще, не разобравшись в сути того с КЕМ заключают договор, решили что Армия, это просто какая то банда наемников, достаточно крупная чтобы называться армией. И соответственно попытались использовать ее в целях, так сказать приобретения земельных территорий или уничтожения конкурентов. Таким пришлось объяснять их ошибки. С одним городом даже пришлось расторгнуть соглашение и отдать на растерзание его же врагам. Это несколько остудило пыл других любителей позагребать жар чужими руками и Армии дали спокойно делать ее дело.

А дел было много. Численный состав пришлось сильно увеличить. Ведь в каждом городе, городишке, или большом селе, разместился один из ее гарнизонов.

Увы, но с ростом количества солдат, упало качество Армии. Если раньше Армию в основном составляли фанатики, безусловно преданные идеям Сокола, то теперь сюда чаще стали приходить приспособленцы и авантюристы, преследующие отнюдь не высокие цели Освобождения Человечества.

Но это была проблема более дальнего времени. А пока, – вымуштрованные Одноухим и вдохновленные Вождем солдаты, быстро навели порядок на улицах городов и на дорогах между ними. И вскоре купцы и простой люд получили возможность беспрепятственно, без всякого страха передвигаться и работать на землях, входящей в Великий Союз Свободного Человечества.

Каждый город сохранял самоуправление и собственные законы. Однако обязался кормить и обеспечивать всем необходимым стоящий в его городе гарнизон. А в случае войны, или опасной ситуации, – создать ополчение, и снабдив его необходимыми припасами, – отдать под руководство Армии.

Ну и конечно, в свете главенствующей идеологии, – каждый город, городишко или село вступившее в партнерство с Армией, – именуемое попросту «Великим Союзом», – брало на себя обязательства не пользоваться услугами магов, не давать им приюта, и издать закон согласно которому любое занятие, или обучение магии, – каралось смертной казнью.

Так же при Армии был создан особый Совет, занимавшаяся изучением магии, и способов борьбы с нею. В Совет входили шестеро официально признанных ученых четырех городов, да плюс к этому еще десятка полтора просто умных и бывалых людей. Им было выделено отдельное здание, на окраине одного из городов, куда свозилась вся захваченная у магов, (а чаще всего просто у знахарей, да деревенских колдунов), а также из частных и общественных библиотек, добыча. В основном это были книги, пучки разных трав, и какая-то замысловатого вида посуда. А также там, (в подвале, переоборудованным в небольшую темницу), содержались несколько «раскаявшихся», чьи показания тоже должны были пролить свет на феномен магии, (как называли его сами ученые люди).

Курировать этот Совет, Вождь поставил Большого Шишку. И этот, парадоксальный на первый взгляд выбор, оказался весьма удачным. Большая Шишка не пытался быть умнее ученых умников, не лез в их работы и не указывал кому и чем надо заниматься. Он просто распределял средства, обеспечивал, (в разумных пределах), всем необходимым, и разрешал имущественные, а иногда и научные споры использую для этого свою дремучию мужичью смекалку, честность и чувство справедливости. За что ученый люд, был вполне ему благодарен, и даже, в знак признательности, на досуге научил его читать.

И не только его одного научили читать на мирных и благословенных землях Великого Союза. Поддавшись новомодным идеям, он дал уговорить себя на финансирование нескольких начальных школ. Справедливо рассудив, что внушать людям ненависть к магам и магии, надо с младенчества. Он мечтал чтобы каждый сын свободного человека, а может быть даже и холопа, (если хозяин позволит), – будет посещать Школу, в которой его научат читать, писать, считать и ненавидеть магов.

И с чего же, в его мечтах, должны были начинаться уроки, в каждой из этих, курируемой Вождем школ? Правильно! В его мечтах, все школьные уроки начинались с благодарности величайшему человеку всех времен и народов, – Скромному, но Великому Полтиннику! Который первым раскусил коварные замыслы Врагов Человечества, Первым Сбросил Вражеские Оковы, и Показал Верный Путь к Свободе и Достойной Жизни Всему Человечеству! И Пал, Сраженных Вражеским Ударом в Спину, Закрыв Человечество Своей Грудью!

Да. Наш дорогой Вождь, не забыл своего Командира. И даже больше того, – сделал все возможное, что бы весь мир узнал и запомнил того, кому он обязан своим спасением из коварных лап злобных магов.

Как уже упоминалось, с первых же шагов на пути спасения человечества, – Светлый образ Полтинника, начал привлекать сторонников в ряды Борцов. Рассказы о нем и о его подвигах, становясь от раза все краше и занимательнее, заставляли людей плакать и смеяться, вызывали гордость у забитых и запуганных, внушали смелость робким и вели в бой нерешительных. Полтинник стал образцом Человека и Бойца.

А спустя какое-то время, Образец этот оброс такими фантастическими подробностями, что уже перестал восприниматься как реальный человек и перешел в разряд богов и героев. Даже Одноухий и Большая Шишка, как-то перестали отождествлять его с тем самым Полтинником, с которым они отслужили бесконечное количество лет в одном отряде, и съели не один пуд соли. А если им что-то подобное и приходило в голову они только удивлялись, – «Как же так, столько лет жили бок о бок, а так и не поняли, с каким великим человеком довелось познакомиться».

В течение первого года начала своей стремительной карьеры, Сокол неоднократно вспоминал что надо бы съездить в ту деревушку, проведать Полтинника. Но дела, опасности и заботы, дьявольская нехватка времени и тревожное положение на фронтах его Великой Войны, помешали ему сделать это. Потом, все как-то более-менее устаканилось, но забот почему-то появилось еще больше.

Но как только у Армии появилась служба Безопасности, – он поручил узнать, разыскать и доложить.

Доклад был…., – нерадостным, (с одной стороны), но вот с другой, – даже принес Вождю, некоторое успокоение.

Да, – к сожалению Великий Спаситель Всего Человечества, – безвременно погиб. (Какая досада!). По крайней мере, посланные в ту деревушку агенты Безопасности не смогли там обнаружить ни одного былинного героя, не говоря уж о Богах. Старая бабка-знахарка, (один из названных Вождем источников информации), бесследно канула в лету. А жители, (по преимуществу, – жительницы), деревни то ли просто не поняли, о ком идет речь, а то ли решили не выдавать неизвестным людям такого справного и полезного в хозяйстве мужика. Так что результат поиска оказался весьма не утешительным, хотя и позволил Соколу вздохнуть с облегчением.

Сокол то наш хорошенько запомнил, кем и каким был настоящий Полтинник. И даже собственные враки про Великого Героя не стерли из его памяти реального образа этого, конечно достойного, весьма уважаемого, несомненно любимого, но все-таки человека. А человек, каким бы замечательным он не был, все же остается человеком, и сделать из него Символ и Знамя Великой Победы, куда проще уже после смерти. А живой…, – ну это…, ну, – как-то…, – ну, в общем не то.

Сами подумайте, что будет, если геральдические лев или орел вдруг оживут, да начнут орать, требуя жратвы, гадить, вонять, терять шерсть и перья.

Нет определенно, Символ и Великое Знамя предпочтительнее иметь в мертвом, (по крайней мере, – в неживом), виде. Так они намного удобней, – не капают на мозги, не достают дурацкими советами и не путаются под ногами своих последователей, пробивающих их именами очередную дорогу к очередному светлому будущему.

Вот потому-то, Вождь вздохнул с облегчением узнав про смерть Полтинника.

Нет, он отнюдь не радовался этой смерти. И где-то в глубине души великого Вождя, там, где еще оставалась частица Куренка оборвалась какая-то очень тонкая, но страшно важная ниточка, привязывавшая его к своему прошлому. Но этого Куренка в душе нашего Сокола с каждым днем оставалось все меньше и меньше, по мере того как победы и успех укрепляли его в статусе Вождя.

И хотя толика тоски и печали вызванная этим известием, заняла свое законное место в душе нашего героя, это была не та тоска которая убивает в вас жизнь, и залепляет глаза и уши липкой беспросветной пеленой горя и страдания.

Нет, это скорее была такая тихая, но стойкая печаль, тихой мышкой сидящая в своей норке и лишь иногда выскакивающая оттуда что бы напомнить о себе. С годами к ней привыкаешь, она перестает вызывать боль, и становиться почти приятным воспоминанием.

Да и мог ли Вождь позволить себе большее? Мог ли он предаваться грусти и печали, как какая-нибудь кисейная барышня, когда на его молодых, (и признаться пока еще по мальчишески узких плечах), висел груз заботы обо всем человечестве? Конечно нет! Ибо по настоящему великого человека отличает от нас простых и вполне заурядных, именно эта способность, отринув личные переживания, отдать все силы главному.

Вот такой и была жизнь наших друзей, на тот момент, когда после долгого пятилетнего перерыва, они вновь вернулись на страницы нашего повествования. Можно сказать, – жизнь удалась. У них были; – интересная работа, достойное положение в обществе, вполне приличный заработок. В общем, – живи не хочу. Но к сожалению такая жизнь бывает только в сказках. А в жизни, или даже в самой, что ни на есть паршивой и слюнявой мыльной опере, как раз в тот момент когда все довольны и счастливы, обязательно должна случиться какая-нибудь грандиозная подлянка.

И у наших друзей она приключилась, а какая? – скоро узнаете.