Зимняя гостья (СИ)

Глава 7. Каковы гости — таков и праздник

Новогоднее утро началось… с Леона, и Мирта подумала, что судьба ее искушает. Слишком много встреч с этим человеком за столь короткое время. Маг стоял у стола и бесцеремонно листал ее альбом с рисунками, которые она набросала ночью. Мирта рисовала все, что видела — снежных котов за окном, елку, сверкающую огнями в окошке замка, засыпанные снегом избы, колдуна, стоящего на крыше башни с раскинутыми в сторону руками.

Девушка бросила быстрый взгляд на часы — почти девять утра, а значит, скоро явятся надсмотрщицы, то есть, компаньонки. Не хотелось бы, чтобы они раскрыли ее потайное место. Конечно, библиотека принадлежала Леону, как и все вокруг, но Мирта нашла в этой комнате успокоение души и хотела сохранить ощущение безмятежности на память. Кларисса и тетки воспоминания, несомненно, испортят.

А еще было очевидно, что свое «да» на новогоднем празднике она герцогу Маранфорду уже не скажет. Интересно, предусматривал ли королевский протокол, который был суров и строг к брачным ритуалам, уважительные причины для опоздания? Невеста могла отравиться, заболеть… А у кого-то дорогу вот снегом засыпало. Впрочем, после всего, что случилось за эти неожиданные сутки в гостях у мага, Мирта подрастеряла былую уверенность. И мечта о свободе в браке с Рольдом тоже казалась теперь надуманной, а может, даже ей не принадлежала.

— Вы ведете себя совершенно неприлично, — заявила Мирта, поглубже залезая под плед. — Незамужней девице непозволительно находиться наедине с мужчиной. Тем более, неодетой.

— Может, девице и непозволительно, но на магов такие запреты не распространяются, — вернулся к своему хамству колдун. — Кстати, давно хотел спросить. Где мой паук? Я просил вас его покормить. Куда вы его дели?

— Отпустила, — теперь Мирта была даже рада, что так поступила, хотя вначале и сомневалась. — Я не знала, где у вас тут водятся тараканы, и решила, что паук сам найдет себе пропитание. Он где-то здесь ползает.

Леон закатил глаза.

— И как вас земля держит! Это же особо ядовитый вид! Я привез его из путешествия по Южным пустыням. А если он кого-нибудь укусит?

— Это мифы, — уверенно заявила Мирта. — Я читала, что пауки сами на людей не набрасываются. В детстве я ужасно боялась пауков, и кормилица купила мне о них книгу. Думаю, никто из слуг не захочет иметь дело с вашим пушистоногим, а значит, никому ничего не грозит.

— Ах, она читала! — фыркнул колдун, а в следующий миг его будто преобразили. Мирта подумала, что никогда не привыкнет к этим его резким сменам настроения.

— Это ваши рисунки? — спросил Леон, показывая на блокнот. — Духи, они великолепны! И вы нарисовали Гельценциум Спурагуса. Во всех деталях!

— Что? — испугалась Мирта. Было чего опасаться. Если колдун сболтнет о ее рисунках Клариссе, встречать Новый год придется в аду.

— Моего паука, — улыбаясь, пояснил Леон. — Я столько раз пытался занести его рисунок в коллекцию, но мои художественные способности оставляют желать лучшего. А еще вот этот человек на башне, он, определенно, интригует. Вы где-то учились?

Мирта напряглась. Вопрос был каверзный.

— Ах, простите мое вторжение, — словно очнулся Леон. — Я просто искал одну книгу и не ожидал встретить вас здесь.

Вот с этого и нужно было начать. Как-то у них все складывалось не по порядку.

— Вам, правда, нравится? — робко спросила Мирта. Следовало промолчать, но искушение было слишком велико. Любой творец любит похвалу.

— Да это же великолепно! — кажется, Леон звучал искренне. — Было бы у нас больше времени, я попросил бы вас зарисовать всю коллекцию членистоногих, которых насобирал этим летом. Они хранятся в другой библиотеке. Простите, если позволил себе лишнее. Я не смогу добиться такой точности и схожести, даже если буду тренироваться месяцами.

— Что вы, я уверена, у вас получится быстрее, нужно просто практиковаться. Я рисовала всегда, когда могла.

Мирта осеклась. Нельзя откровенничать. Нужно помнить, с кем она разговаривала. Колдун столько раз позволял себе лишнего в общении с ней, что сейчас его слова звучали лукавством.

— Да, было бы время, — осторожно ответила она. — Как Блай?

— Его тело мертво, но он еще подает признаки жизни. Обычное явление для жертв зимников. Простите.

Нетипично много извинений звучало в их разговоре этим утром.

— Ночью я осмотрел все трубы замка, но нужной нам не нашел, — печально вздохнул колдун. — И люди из деревень так и не пришли. Я надеялся, что хотя бы кто-нибудь из охотников доберется утром. Нам нужно найти эту чертову трубу. Боюсь, что, если не прекратить снег сегодня, ситуация может стать критической.

«Куда еще хуже?», — подумала Мирта, но сказать ничего не успела, так как Леон вдруг схватил ее за руку.

— Поднимайтесь, к вам идут. И помните — все будет хорошо!

Он буквально втолкнул ее в спальную, сам скрывшись в библиотеке. От этого колдуна у нее шла кругом голова в прямом смысле слова. То он ей хамил, то через каждое слово просил прощения. Вспомнив поступок Блая, Мирта решила, что все колдуны платят за магические способности расстройством психики.

— С Новым годом, дорогая Мирта! — закричала Клементина, врываясь в комнату. За ней вбежала целая толпа родственниц и гувернанток.

— И вас, — сказала Мирта, совсем не радуясь их вторжению. — Кажется, к герцогу мы все-таки не попадем.

— К дьяволу герцога, — решительно заявила Монти. — Будем сами веселиться. Новый год же! Кларисса уверена, что Королевский совет разрешит повторить ритуал на старый новый год. У нас же такая уважительная причина — нас снегом завалило!

Клементина покатилась со смеху, за ней повторили все — даже служанки. В руках вбежавшие держали бутылки и бокалы шампанского, похоже, гости сами отыскали винный погреб, решив больше не спрашивать разрешения хозяина.

— Салют! — последней вползла Кларисса Вермонт, которая едва держалась на ногах. — Девочка, мы тебя нарядим, будешь самой красивой! За ритуал не волнуйся, повторим его через неделю. Ради наших денежек Маранфорд пойдет на любое изменение протокола.

Последнее предложение было слишком сложным для пьяного языка, и Кларисса запуталась.

Я не пойду замуж за герцога, вдруг отчетливо подумала Мирта и поняла, что случайно промелькнувшая мысль ее даже не напугала. Наоборот, она показалась единственно верной.

И хотя Мирта собиралась проявить характер и заявить, что остается в комнате, пока не прекратится снег, в следующие пару часов ее наряжали, как ту куклу, о которой постоянно талдычил Леон. Готтендамерам всегда надо было чем-то хвастаться, в данном случае — ею, невестой герцога. Праздник намечался хоть и местный, но по меркам семейства грандиозный.

— Будем веселиться весь день до самого утра! — заявила Кларисса, когда наряженную в шелка и драгоценности Мирту выволокли в коридор. — А кто ночью заснет, вышвырнем того из окна прямо в снег, чтобы не портил праздник.

Следующие часы Мирта провела как во сне. Помнила, как ее вели в гостевой зал, а платье цвета нежной лазури, в котором она должна была говорить «да» герцогу Маранфорду, цеплялось за гобелены и мебель в узких коридорах старого замка. Помнила, как диадема давила голову и манила выбросить ее в урну, вместе с колье, которое было таким холодным, что обжигало кожу. Помнила пронзительный холод на галерее второго этажа и снег, насыпавшийся на перила. Никого не волновало, откуда он там взялся. Слуги бегали с блюдами и свечами, даже не думая сметать его с лестницы. Мирте показалось, что под потолком одной из арок она увидела проказливого снежного кота, пробежавшего по стене. Изумленно моргнув, она потянула Клементину за руку, но, когда Монти подняла голову, на обшарпанной штукатурке сверкал лишь иней.

— Да, ремонт тут нужен солидный, — не поняла ее компаньонка. — Это все ерунда. Вот увидишь, как мы зал украсили! А еще у хозяина есть оркестр, представляешь? Правда, он уже года три как его расформировал, но ребята попрактиковались сегодня утром и выдали нам такой вальс, что я до сих пор пляшу. Еще они знают марши, это же так весело! А Теодор, хоть и болеет, но спустился контролировать праздничный ужин.

— Колбасой поделился? — спросила Мирта, вспомнив о карете повара.

— Нет, про колбасу он ничего не говорил, но у нас будет чудесное мясное меню из фазанов и куропаток. Их, оказывается, в замке разводят. А еще несколько видов грибных супов, рагу из копченых языков, рулеты, конечно, свежая выпечка, и, о чудо, икра! Уж не знаю, где достал ее хозяин, но он такой душка!

Мирта решила не уточнять, кого из хозяев имела в виду Монти. Большая часть гостей так и называла хозяином Патрика Скобесски. Но Леон Карро душкой точно быть не мог.

Предвкушая праздник, гости оставили печальные мысли о непогоде и решили веселиться там, куда их забросила судьба. Кларисса убедила себя и всех, что герцог поймет их ситуацию и устроит им еще одну новогоднюю ночь, таким образом, они будут даже в выигрыше — встретят Новый год два раза. То, что по замку, уже не скрываясь, летали снежные вихри, кажется, никого не волновало. Как и тот факт, что деревня в долине могла быть в опасности. Леон Карро куда-то запропастился, а Патрик Скобесски на все вопросы мычал и просил оставить его в покое. Его и оставили. Кларисса Вермонт прекрасно чувствовала себя в роли временной хозяйки замка.

Когда перед Миртой открыли дверь и замерли, ожидая ее восторга, девушка с трудом изобразила улыбку, которую так ждали. Да, гостевую вычистили и украсили до неузнаваемости, а новогодняя ель, которую поставили на пьедестал и украсили бантами, лентами и огнями, сверкала во всем великолепии, но в первую очередь в глаза бросался стул у камина, на котором сидел привязанный к спинке Блай, закутанный в несколько шуб и накрытый одеялами. Голова книжного мастера опустилась на грудь, глаза были закрыты, кожа приобрела серый оттенок. Кто-то обвязал ему вокруг шеи праздничную гирлянду.

— Он мертв? — в ужасе спросила Мирта.

— Ну да, — ответила Клементина, разочарованная, что подруга смотрит не туда. — Ведьма Кларисса считает, что сможет оживить его в первый день нового года. Она хочет вернуть его из тьмы в свет. Сейчас вот отогревает. Он постоянно сползает, поэтому мы его привязали. Ты елку вообще видишь? Гирлянду я сама делала!

Мирта обернулась на окружающих. Неужели можно было напиться до подобного фарса? А Леон тоже хорош. Болтал о почтении и уважении, а сам отдал труп своего ученика сумасшедшей Клариссе. Или они все тут с ума сошли? Почему никто не видит этих котов, летающих над елкой?

Над елью, действительно, кружил снег, то и дело принимающий форму котов. Иногда снежинки с шипением падали прямо в пламя свечей, но по большей части, висели в воздухе.

В программе Клариссы, о которой сообщили Мирте, планировалось есть и пить, потом танцевать, снова есть и пить, затем играть, снова есть и пить, встречать Новый год и загадывать желание, есть и пить, а затем пускать салют — это и был сюрприз, о котором уже знал каждый. Фейерверки нашли среди хозяйских запасов, и Мирта еще какое-то время гадала, зачем они могли понадобиться такому мрачному типу, как Леон Карро, который рассказал ей, что никогда ничего в замке не праздновал.

Слуги уже начали вносить в зал яства, приготовленные под контролем Теодора Северна. Почти на каждом блюде — будь то рулет или жаркое, лежали колбаски или сосиски. Вероятно, повар решил-таки провести дегустацию своих изделий, пусть и среди столь малого количества народа. Десерт внесли сразу же, потому что Кларисса заявила, что лично она начинает со сладкого и заканчивает соленым — мол, так сегодня велят звезды. По мнению Мирты, мадам Вермонт была уже пьяна в стельку и молола чушь, но спорить с ней по привычке никто не стал. Огромное шоколадное фондю в глубокой вазе поставили на стол в центре, а рядом разместили тарелки с фруктами и ягодами — малиной, черникой, абрикосами, нарезанными грушами и яблоками, дольками апельсина и мандарина.

Мирта втянула ароматы цитрусовых, которых почистили совсем недавно, и вздохнула. Когда-то запахи мандарина и новогодней елки пробуждал в ней радость, сегодня же это были запахи просто фрукта и просто дерева. Она и не помнила, когда именно утратила ощущение восторга от праздника, который когда-то был самым любимым. Кажется, это произошло недавно, а может, и очень давно — с тех пор, как Мирта поняла, что стала взрослой. Вокруг начиналось веселье, а ее потянуло на грусть и тоску. Может, она никогда и не была взрослой? Ей не давали сделать и шагу, но хотела ли она самостоятельности на самом деле? Конечно, хотела. Тогда неужели прав был Леон? Она цеплялась за родительские деньги? Тоже нет. Мирта предпочитала практичную одежду и обувь без излишеств и роскоши, никогда не питала любви к драгоценностям. Или настолько боялась… чего? Физической расправы? Родители и воспитатели ее не били, но змеюшник Готтендамеров обычно кусал, не оставляя следов. После того как Кларисса однажды порезала ей запястье, Мирта месяц ходила в платьях с длинными рукавами и в массивных браслетах.

Она пыталась сделать свой первый самостоятельный шаг — найти свободу в браке с герцогом, но, кажется, пошла совсем не в ту сторону. Может, колдун и лгал о Маранфорде, но в каждой сплетне есть доля правды. Интересно, если бы Блай сначала поговорил с ней и предложил убежать с ним, согласилась бы Мирта? Возможно, раньше она была не готова. В жизни всегда так. Что-то случается и все — ты уже не тот. Вот и у нее случилось. На ее пути выпал снег.

В гостевую входило все больше гостей, кажется, уже собраться должны были все. Шесть раскрасневшихся музыкантов, сидевших рядом с жарко пылающим камином, усердно дули в дудки и сосредоточенно водили смычками по скрипкам. Получалось сносно и даже мелодично. Люди уже давно не замечали валивший хлопьями снег и веселились от души. Многие надели костюмы, что приготовили для герцогского бала. Дамы в пышных платьях и в масках кроликов, кавалеры в мундирах и с накладными ушами — все пытались угодить символу наступающего года, кролику. По той же причине зайчатину и крольчатину на стол решили не подавать. Дети так и вовсе преобразились, прыгая в пушистых белых костюмах со смешными капюшонами. Они были больше похожи даже не на кроликов, а на котов, и Мирта сначала немного перепугалась, что снежные котяры уже пробрались в зал, спустившись с потолка и смешавшись с толпой. Повсюду порхали нарезанные кусочки цветной бумаги, серпантин и конфетти.

Праздничный план Клариссы Вермонт рассыпался вдребезги: гости не желали соблюдать правила и хоть какой-либо намек на закономерность и порядок. Ели, играли, дурачились, пили и веселились одновременно. Тетушки Мирты — Асмодея и Сильвия, заявились в зал, переодетые в костюмы добрых зимних духов, столь любимых народом: Метелицы и Короля Мороза. Можно было только гадать, что они завернули в коробки, которые раздавали всем, кто хотел получить новогодний подарок. Вскоре обеих дарительниц не стало видно из-за толпы детей. Кто-то из родителей стал возмущаться, что тетки стащили безделушки из комнат гостей — ремень, подсвечник, часы, — и зачем-то дарят их детям. Но возмущающихся быстро оттеснили. Гости всерьез были настроены на хорошее настроение и тщательно охраняли его от малейших угроз. Мирта тоже бы подошла к теткам за подарком — только чтобы попробовать вернуть то чувство веселья, что видела на лицах ребятишек, и которому немного завидовала, но тут ее внимание привлек Леон Карро. Он важно вплыл в зал в окружении пышно разодетых баронесс.

«Сейчас начнется», — подумала Мирта и не ошиблась.