Зимняя гостья (СИ)

Глава 4. Знакомых много, а друзей мало

Одно дело строить решительные планы, другое — воплощать их в жизнь. У себя в комнате Мирта застала подруг, которым не спалось и хотелось болтать. Клементина Мортуар сидела на подоконнике, подоткнув под себя пышные юбки, а из-за ее спины выглядывали смеющиеся коты в снежных шубках. Они танцевали вальс с бурей. Две компаньонки, имен которых Мирта не помнила, были приглашены в Маринбург матерью — они были дочками каких-то подруг Алисы Готтендамер; кузины Тесса, Ливия и Роза носили другую фамилию, но тоже считали себя Готтендамерами.

Комнату заполняли ароматы духов — в последние годы в Ливании было модно поливать себя ведрами парфюма, а также запахи фруктов и шоколадных кексов, которые принесли с собой ночные гостьи.

— У нас стресс после дороги, немножко можно, — в ответ на удивленный взгляд Мирты объяснила Тесса, отправляя в рот большой кусок ароматной выпечки. «Стол» устроили на кровати, постелив на одеяла платок и заставив его сверху тарелками, между которыми разбросали карты, руны и кристаллы для гадания. Кларисса заразила своими мистическими настроениями все женскую половину Готтендамеров. Начинать утро и заканчивать день без карт было немыслимо. Пожалуй, Мирта оставалась в семье последней белой вороной, которая гадания ненавидела.

Кузины и компаньонки расположились на кровати, всем видом показывая, что они здесь надолго. Для Мирты оставили свободное кресло у камина. Девушки этим жестом будто показывали: «Для тебя все самое лучшее, теплое и комфортное, дорогая наша Мирта». Кстати, именно так полагалось к ней обращаться ровесницам. Мирта злобно покосилась на шоколадные крошки, рассыпавшиеся по платью Тессы, и плюхнулась в отведенное ей кресло. Хотелось снять туфли, расшнуровать корсет и распустить волосы из тугой прически, но девчонки же потом обязательно доложат теткам-смотрительницам о нарушении этикета.

«Чего пожаловали?»

Вслух, конечно, она произнесла другое:

— Как я рада вас видеть, девочки.

— И мы тебя, дорогая Мирта, — ответила за всех Монти.

Аж зубы от приторной лести свело. Словно хлебнула сахарного сиропа и закусила конфетой. Ни того, ни другого Мирта не ела уже много лет, но воспоминания из детства остались.

— Как вам представление Клариссы?

Разговаривать о чем-то надо было, а обсуждением мадам Вермонт было, пожалуй, единственной общей темой, которая у них имелась. Младшее поколение Готтендамеров естественным образом недолюбливало старшее вместе с их друзьями и компаньонами.

— Старая дура снова всех повеселила, — хмыкнула Роза. — Я вот подумала, если тот тип и правда колдун, что ему мешает нас всех превратить в крыс завтра утром?

— Да подставной он, разве не видно, — нахмурилась Клементина Мортуар. — Кларе нужно было устроить с кем-то представление, вот она и договорилась. Я с самого начала, как его увидела, поняла, что этот Леон рисуется. Как-то он странно себя вел и слишком демонстративно отказался прыгать. Завтра о нем даже не вспомнят. Но старая дура кое в чем права. Неправильный какой-то этот снег. Я не о том фокусе, что она в камине устроила, а про метель. На прошлой неделе к нам в гости заезжал метеоролог, помнишь его, Мирта?

Дом Готтендамеров ежедневно навещали десятки людей, большую часть которых запоминать смысла не было. Но Мирта на всякий случай покивала.

— Так вот, этого Рудольфа спросили, будет ли снег на Новый год, а он всех опечалил, мол, по прогнозам городской метеорологической службы, снега не будет до середины января. Между прочим, я его прогнозам доверяю — он с точностью на три дня погоду предсказывает, и не по картам, а по приборам. На эти два дня, что мы должны были в пути провести, погоду обещали морозную, но ясную, без осадков. Да у нас обычно и не бывает снега в это время года, разве сами не помните? В общем, нечисто все с этой метелью. Мы можем не верить в колдовство, но ему на это наплевать.

— Кому? — не поняла Тесса. Мирта тоже запуталась.

— Магу, тому, кто все это устроил, — решительно заявила Монти. — Старая дура почуяла неладное, но разобраться до конца не сумела. Как всегда, все в фарс превратила. А дело-то серьезное. И понятно, что не ради Клариссы все это затеяли. Думаю, мы просто попали не в то время и не в то место. У колдунов свои разборки бывают. Они люди тихие, но, когда о себе заявляют, получается страшно и громко. Думаю, если с кем и разбираться, то с Патриком Скобесски, с хозяином. По одной его роже сразу видно, что он тоже что-то скрывает.

Мирта согласно кивнула. Монти, может, и была заносчивой и высокомерной занозой, но с логикой у нее всегда было хорошо. Этот Патрик ей тоже не нравился.

— Не знаю, как вам, но мне очень надо в Маринбург, — вздохнула Клементина. — Прости, дорогая Мирта, но я не устану повторять, что твой брак — это несправедливо. Родители с герцогом сначала обо мне договорились, а потом твой новый портрет закончили, он его увидел и передумал. Да только тебя там неправильно нарисовали. Подбородок не тот, у тебя маленький совсем, и губы не похожи. Еду с надеждой, что он на тебя вживую посмотрит и передумает, да и запасной план иметь тоже надо. У меня в этом году всего пять смотрин было, а у тебя тридцать пять. Нечестно. Впрочем, я тебя не виню, Алиса Готтендамер ведь твоя мама, а не моя. Я вообще о чем. Нельзя здесь застрять и пропустить новогодний бал герцога. Может, у Мирты и есть еще шанс, а у меня нет. Мать так и сказала: не найдешь жениха там, станешь женой пекаря здесь. Это, конечно, не просто пекарь, а директор главной кондитерской Ливонии, но, как ни крути, все равно повар. Мне нужен если не герцог, то хотя бы граф!

«Ладно, Монти, один ноль в твою пользу, но я тебе потом за маленький подбородок отвечу», — подумала про себя Мирта, а вслух сказала:

— Я тоже здесь больше одной ночи не выдержу. И домой возвращаться не собираюсь. Но, простите, я в стихийную магию не верю.

— Да ты и в то, что про герцога болтают, тоже не веришь, — съязвила Роза. — По мне, так лучше бы за него вышла Клементина. Она точно дольше бы продержалась. Ты у нас такая мягкая, дорогая Мирта, что боюсь, герцогский двор сожрет тебя еще до свадьбы.

Мирта вспыхнула, но ответить ей не дали.

— Поэтому мы подумали, что должны дать тебе совет, — встряла молчавшая до этого Ливия. — Все-таки ты наша кровь, и мы тебя любим.

— Держи от нас подарок, — Монти встала и поднесла Мирте книгу. — Мы хотели подарить ее тебе на Новый год, но потом подумали, что будет лучше, если ты прочтешь ее заранее. Здесь очень ценные советы.

Мирта без особой радости взяла книгу и прочитала название: «Постельные утехи для жен и невест». Читать содержимое сразу расхотелось. Не потому, что она была такой прям уж стыдливой девственницей, а потому, что поняла, куда клонили компаньонки. Обсуждать с ними интимные детали брака она не собиралась. Хватило вынужденных бесед с Клариссой.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — доверительно сказала Монти, присаживаясь на ручку кресла к Мирте. — Что у герцога ты станешь хозяйкой собственного дома, сможешь распоряжаться своей судьбой, никаких диет и строгих надсмотрщиц рядом. Мы все об этом мечтаем. Но знаешь, чем я отличаюсь от тебя? Помимо более выигрышной внешности, конечно. Я, дорогая Мирта, верю в слухи, а ты отмахиваешься от них, как от той же магии. Она существует, веришь ты в нее или нет. Герцог — козел и бабник, нравится тебе это или нет. Если ты не раздвинешь ноги сразу после твоего «да» и новогоднего бала, шансов задержаться при дворе до свадьбы у тебя нет совсем. А вместе с тобой вылетим и мы. За одну ночь подцепить кого-то серьезного сложно. Мне очень нужны эти три месяца до марта. Поэтому наш с подругами совет искренний и от всего сердца. В постель к герцогу нужно идти сразу, и желательно бревном не лежать. Мы навели кое-какие справки, он предпочитает активных дам, с фантазией. Понятно, что твои родители пообещали ему кучу денег, но Рольд Маранфорд Третий — избалованная и помешанная на любовных утехах сволочь. Деньги ему, конечно, нужны, но не дай бог в эти три месяца появиться у него во дворе какой-нибудь активной красотке. Про твое «да» он вспомнит в лучшем случае, когда новую коллекцию племенных скакунов купить захочет. Но и тут надо помнить, что Готтендамеры у нас в стране не единственные богачи, а породниться с королем хотят многие. Герцог даст клич, что снова ищет жену, и к нему потянутся такие же счастливые дурочки, мечтающие о новой жизни. Твой отец уже оплатил долги герцога, так сказать, «авансом», и, на мой взгляд, очень зря. Одним словом, выхода у тебя нет. Если не влюбишь в себя Маранфорда прямо после бала, в конце января ехать нам всем вместе обратно той же дорогой. А влюбить его можно одним способом. Читай здесь.

И Монти ткнула в обложку книги.

— Ты хотя бы открыла, там такие картинки!

Мирта решительно поднялась и положила книгу на каминную полку. Подруги были в своем репертуаре и совсем не удивляли. Думали о себе, прикрываясь заботой о других.

Накануне поездки у нее состоялся разговор с матерью совсем иного рода.

— У тебя только один шанс влюбить в себя Маранфорда, — сказала Алиса Готтендамер ей на прощание. — Не вздумай раздвигать перед ним ноги сразу после бала. Продержись хотя бы месяц, а лучше до свадьбы. У него к тебе нешуточный интерес. Надо сделать так, чтобы пламя не потухло раньше времени. Как после свадьбы очнется, поздно будет.

Мирта решила, что в этом вопросе она ни матери, ни Клементине Мортуар доверять не будет. Но вслух со всеми согласилась — чтобы не тратить энергию на споры и возражения. Она тоже наводила кое-какие справки о герцоге и поняла, что совсем не была похожа на девушек, которых он до этого выбирал. А значит, финансовая нужда герцога была куда сильнее, чем все представляли. У нее был шанс создать с ним семью без разных там постельных утех до свадьбы. Не то чтобы Мирта этого не хотела, но собиралась действовать осмотрительно. В конце концов, у нее тоже козыри в рукаве имелись. Если они с герцогом не найдут общий язык до марта, она собиралась предложить фиктивный брак, от которого он вряд ли откажется. Она не будет мешать ему, он ей. Легкая нотка тревоги, конечно, в этом плане имелась, но Мирта предпочитала думать о хорошем.

— Спасибо, дорогие мои, — она улыбнулась, попытавшись придать выражению лица искренность. — Непременно почитаю сегодня ночью, спать совсем не хочется. Но, простите, сделаю это в одиночестве. Может, попрактикуюсь.

Шутка получилась плохой, потому что замялась даже Монти. А может, такой реакции Мирты никто не ждал, и ее хотели просто смутить. Как бы там ни было, но события дня придали Мирте решимости, и она, поднявшись, сказала:

— У меня вечерний массаж через десять минут. Мне придется с вами на сегодня попрощаться.

Может, этикет она и нарушила, но встречи со старшими компаньонками Мирты никто не хотел, поэтому девушки с нежеланием засобирались. Не иначе как хотели провести в лучших покоях замка полночи. Их-то расселили в комнатах по пять человек, да и соседей они явно не выбирали.

В дверях Клементина обернулась:

— Если нужна будет помощь, зови.

Что имела в виду Монти, было всегда трудно понять, но Мирта решила на этот раз не ломать голову. Времени для побега оставалось мало, нужно было воспользоваться шансом, который дали подруги. Накинув синий плащ с капюшоном, какой носили все девушки из рода Готтендамеров, она выскользнула за дверь и, схватив за ворот охранника, слегка притянула его к себе, сама не поднимая головы.

— Наша дорогая Мирта уснула, а мне вот не спится. Приходи, как освободишься. Через три часа в зимнем саду, хорошо?

Она знала, что караул сменяется каждые два часа, как и то, что компаньонки часто флиртовали с охранниками. Парень судорожно кивнул, сжал ее руку, но она быстро выскользнула, оставив ему на память пару виноградин, которые стянула с фруктового блюда подруг. Угощение компаньонки забрали с собой — тоже боялись строгих тетушек. Виноградины — символичный подарок. Мирта с удовольствием слопала бы их сама, но надо было чем-то завлечь охранника.

Пока Мирта спускалась в кухню по лестнице для слуг — благо, Бри оказалась словоохотливой и заранее ей рассказала, где что находится, в голове все слышался странный крик с улицы, да вой снежных котов. Метель разбушевалась не на шутку, грохоча даже сквозь замковые стены.

О герцоге Маранфорде она не думала, Мирта привыкла решать проблемы по мере их поступления. А вот Леон Карро уходить из ее головы не собирался. Колдун сидел в подземелье и наверняка посылал ей мысли о себе. Так, он надоумил Мирту, что нужно обязательно принести ему перекусить. Может, то и были ее собственные желания, но почему бы их не совместить?

Набег на кухню прошел удачно. Слуги еще сражались с бардаком в столовой, а замотанная повариха на просьбу Мирты сделать ей пару бутербродов молча кивнула в сторону кладовой, дверь в которую уже даже не закрывалась. Ночью о субординации забывали, что Мирте было только на руку. Вооружившись корзинкой, она пробежалась по полкам, отметив, что гости серьезно опустошили хозяйские запасы. Интересно, хозяева выставят счет за гостеприимство только Готтендамерам или всем остальным тоже? В корзинку поместился батон, головка сыра, два помидора, пучок зелени и бутылка с брусничным соком. Мирта проходила курсы кулинарии в теории — дама Готтендамер не должна была касаться кастрюль и половников, однако имела весьма отдаленное представление о сочетаемости продуктов и способах их приготовления. Когда-нибудь она спечет собственный шоколадный кекс, но сегодня ограничится бутербродом. Сунув в корзину пару тарелок, нож и разделочную доску, Мирта вышла из кухни обратно на служебную лестницу и принялась спускаться в подземелье.

Ей совсем не было страшно, несмотря на то что снаружи завывали на разные голоса, а количество масляных ламп на стенах уменьшалось по мере того, как ступеньки опускались ниже. Дом Готтендамеров в Ливонии не имел башен и не был даже близко похож на замок, однако был куда больше и просторнее. Без карты в нем можно было заблудиться. В этом же замке Мирта ориентировалась только по словам служанки Бри, и кажется, еще не заблудилась. Судя по сырости, которая тянула снизу, она двигалась в правильном направлении.

«Ну что там может быть страшного в подземелье?» — успокаивала она себя. Так получилось, что ни крыс, ни пауков Мирта не боялась с детства, темнота ее тоже не пугала, в привидения она не верила, а для охранников у нее была припасена пара монет и лживых слов. Мирта знала, как уговаривать караульных. Однако ее настораживало чужая территория и чей-то злой умысел. Почему-то Мирта была уверена, что кричала не буря. Она знала, что стоит опасаться разозленных хозяйских слуг. Работы им сегодня выпало немало. Мирта давно научилась не пренебрегать теми, кто подносил ей суп и заплетал косы.

Впрочем, зря она опасалась. Лестница привела ее к узкому коридору с камерами, забранными решетками, в одной стороне и глухой стеной в другой. Коридор заканчивался тупиком. Напротив одной из камер горел факел, но и из-за решетки тоже лился яркий свет. В подземелье было на удивление чисто, кафельный пол вымыт, паутины нигде не висело, даже плесенью особо не пахло. Ни охраны, ни слуг в поле зрения не наблюдалась, и Мирта выдохнула. Хорошо, что не придется тратить на них силы, ей бы набраться храбрости, чтобы заговорить с хамом-колдуном.

На то он был и колдун, что сам почувствовал ее появление. Из-за решетки высунулась голова Леона. Он кивнул ей, мол, не бойся, проходи. Мирта вздернула подбородок и решительно подошла к камере. Огляделась, отыскала взглядом одинокий табурет, подтащила его к решетке и села напротив, готовая добиться ответов, за которыми предприняла столь рисковую для собственной репутации операцию.

Леон Карро не производил впечатления человека, права которого были несправедливо нарушены. Да и на могущественного колдуна, повелевающего стихией, он тоже не тянул, хотя лицо его всегда казалось мрачным. Приглядевшись, Мирта поняла, что причиной была мимическая морщинка между бровей, которая оставалась с ним, даже когда колдун улыбался.

А этот Леон неплохо устроился. Никаких гнилых соломенных тюфяков и ржавых цепей в камере не было и в помине. Свежая постель на нарах была явно принесена сюда с верхних комнат, как и стол, стул, ковер и три напольных подсвечника, заливающих помещение ярким светом. Колдун уже успел переодеться и выглядел… по-домашнему. В тапочках и халате, отороченном мехом, он смотрелся здесь так же нелепо, как и Мирта в своем пышном розовом платье, которое топорщилось из-под плаща. Стол уже был завален бумагами и книгами. Девушке показалось, что колдун снова рисует паука. Даже смешно стало.

Леон молчал, облокотившись о решетке и рассматривая ее с неприкрытым любопытством. Готтендамеров не полагалось разглядывать столь бесцеремонно, но Мирта решила, что этикет и правила остались наверху. Впрочем, насколько она успела узнать этого Леона, такт и манеры были не про него. Но сейчас он был ей нужен, а значит, можно было и потерпеть.

— Что ж, вижу, вы неплохо устроились, — начала она миролюбиво. — Хотя все получилось, конечно, не лучшим образом. Вы тоже в Маринбург едите?

— С чего вы решили, что я куда-то еду? — охотно ответил он, похоже, с трудом сдерживаясь от хамства.

— А знаете, что? — решила зайти Мирта с другой стороны. — Вы правы. Здесь куда спокойнее, чем там наверху. Может, чуточку холоднее, но если представить, какая там метель, то тут вполне комфортно. Вижу, у вас плотное одеяло, замерзнуть не должны. Вам какой бутерброд сделать — с сыром или помидором? А еще у меня есть сок. Вина, увы, не осталось. Вы правы — нас, гостей, слишком много.

Достав доску и расположив ее на коленях, Мирта принялась нарезать батон, чувствуя, что получает истинное удовольствие от этого простого дела. Ей разрешали вышивать, но нитки с иголками наводили на Мирту тоску. Нарезав все толстыми ломтями и выстроив пирамиду из овощей и сыра, она протянула колдуну эту горку через решетку. Мирта действовала на чистом энтузиазме и была готова к его «фи» или очередной порции оскорблений, но на удивление Леон взял бутерброд и даже сказал «спасибо». А потом еще и бокал для сока протянул.

Смастерив многоэтажный бутерброд и для себя, Мирта с удовольствием впилась в него зубами, с наслаждением пережевывая каждый кусочек. Да, утреннее взвешивание ничего хорошего не покажет, но она надеялась, что дневной стресс и полубессонная ночь все уравновесят. Ни одно блюдо не казалось ей вкуснее этого перекуса в подземелье в компании странного колдуна, который тоже молча ел свой бутерброд и, похоже, не без удовольствия.

В течение четверти часа они жевали нехитрый перекус и сверлили друг друга глазами, пока последняя крошка не была проглочена. Брусничный сок показался Мирте безумно сладким, и она всерьез испугалась за утреннюю процедуру. Тем более что узкое платье начинало серьезно давить в области талии. Но пригубив бокал, оторваться от него она уже не смогла и допила одним большим глотком, чувствуя на себе пристальный взгляд колдуна, в котором светилось не меньше вопросов, чем имелось у нее.

— Проголодалась, — объяснила Мирта свое поведение. — Долгая дорога, а ужин оказался испорчен. Кстати, от имени Готтендамеров я приношу извинения за поведение Клариссы Вермонт. Иногда ее несет. Уверена, что Патрик Скобесски вас не обидел. Полагаю, утром мы замнем этот инцидент. Вряд ли стоит обвинять кого-то в непогоде.

— Стоит, — вдруг сказал Леон и, пододвинув стул к решетке, уселся напротив. — Хотите об этом поговорить?

Мирта растерянно кивнула, не ожидая такого поворота дел. Честно говоря, она не надеялась, что маг вообще станет с ней общаться.

— Вы правы, мне здесь спокойнее, чем наверху, — сказал Леон и, закинув ногу за ногу, принялся качать носком тапка. — Я даже на ключ заперся, а то вдруг вашей Клариссе придет в голову меня сжечь.

— Такое может быть, — согласилась Мирта. — Хотя что вам стоило перешагнуть через то блюдо? Или вы намекаете, что виноваты в буране?

— Я намекаю, что снег имеет неестественную природу. Вы ведь сами не собирались прыгать, верно?

— Читаете мысли?

— По вашему виду догадался.

— Значит, следили за мной?

— Признаюсь, среди гостей не так много интересных фигур. А тут такая красивая марионетка, да еще в окружении стольких кукловодов. Вас трудно не заметить.

Это он ее сейчас оскорбил или похвалил внешность? Пока их общение протекало в мирном ключе, но, кажется, надолго мага не хватало.

Усилием воли сдержав эмоции, Мирта с трудом ухватила нить разговора. С этим Леоном немудрено было потеряться в словах.

— Так почему вы не стали прыгать? — повторила она свой вопрос.

— Летом этого года я путешествовал по пустыне и имел неосторожность разорить гнездо огненных демонов. С тех пор стараюсь близкого контакта с огнем не иметь. Ваша очередь. Почему вы не хотели участвовать в том веселье?

Мирта знала, что общие фразы вроде «устала», здесь не пройдут. Ей нужны были честные ответы, значит, следовало проявить искренность и самой.

— Учусь говорить «нет», — призналась она после некоторого раздумья, хотя и не была уверена, что столь большая откровенность уместна в разговоре с малознакомым человеком. Впрочем, ей предстояло сделать первый шаг во многом, и без ошибок не обойтись.

— Пока не научитесь управлять веслами, бесполезно менять лодку, — сказал Леон, и Мирта решила, что опасные рифы в разговоре они преодолели. Может, это и было нравоучением, но хотя бы не оскорблением.

— Вы колдун, вы могли бы проучить Клариссу. Да и всех нас.

— Я бы с удовольствием, — ответил Леон, хотя Мирта ожидала других ответов. Что-то вроде: «Я выше этого» или «Не мои методы», но, кажется, она судила по себе.

— Сейчас время Йоля, — продолжил колдун. — Мы не имеем право колдовать, пока не наступит новый год. Опасно. Зимние духи очень сильны, они могут поселится в твоей голове, и вместо магии ты получишь безумие. Это как диета, на которой вы сидите. Вынужденная мера. Только цели у нас разные.

Щеки Мирты полыхнули. Вот зачем он опять со своим хамством?

— О, — протянула она, не решаясь на ответные колкости. — Но, если вы говорите, что снег колдовской…

— Значит, кто-то нарушил закон, — подвел итог Леон. — Вызвать стихию таких размахов не каждому магу под силу. Говорят, колдовство во время Йоля дает особое могущество, но и забирает тоже много. Нужны веские причины, чтобы на него решиться. Этот человек, определенно, колдун, и думаю, что находится он поблизости. Скорее всего, в замке. Обычно нужно быть в центре, когда работаешь со стихией. А еще думаю, что у него сейчас большие проблемы с зимниками, потому мы пока и не увидели развязки.

— Зимниками? — удивилась Мирта. — Какую развязку вы имеете в виду?

Когда Леон не хамил, его, оказывается, было интересно слушать.

— Так мы зовем снежных духов, они уже давно в буре летают, — охотно пояснил маг. — Неужели вы думаете, что подобное затевается только ради снега?

— Кларисса думает, что целью было задержать ее снегопадом, сделать дороги непроходимыми.

— Отчасти, возможно, — согласился Леон. — Но, конечно, мадам Вермонт тут ни при чем. Как и борьба тьмы со светом. Полагаю, тут присутствует чей-то личный интерес. Я ждал развязку за ужином, потому и пришел, однако нарушитель столкнулся с трудностями, что и вызвало задержку. Если бы все получилось, снег давно бы остановили. Никому не нужны непроходимые дороги. А сугробы-то растут.

— Вы что-то собираетесь предпринять?

— Нет, — маг поставил бокал и завалился на кровать прямо в тапках. Вверх неприличного поведения перед дамой. Но Мирте стало уже до того интересно, что она решила этикетом совсем пренебречь. Чувствовала, что Леон не лжет, хотя, может, тот где-то и не договаривал.

— Я пока недостаточно замотивирован, — пояснил он, не дожидаясь ее дальнейших расспросов. — Да мне никуда и не надо. Когда зимники убьют того несчастного, снег сам по себе растает. Правда, все сопротивляются духам по-разному, можно и пару недель выдержать.

— Вы не спешите в Маринбург?

— Столица — последнее место, куда я буду спешить. Поверьте, там нечего делать.

— А если этот колдун захотел всех нас убить? И вас тоже?

— Меня точно нет. И он прекрасно осведомлен о моем присутствии здесь. Мы почувствовали друг друга накануне метели. Колдунов в Йоль не убивают. Есть риск, что я стану его личным ангелом смерти и буду преследовать его и в загробной жизни тоже.

Мирта заметила, что Леон с охотой говорит о себе. Явный признак того, кто очень давно ни с кем не общался. Она еще Готтендамеров наглыми гостями обзывала, а этот, похоже, совсем забыл о приличиях гостеприимства, раз сидит в замке столь долго.

— Так вас не волнует, что здесь может затеваться убийство? Или дурной замысел?

Она ожидала очередного хамства, но Леон ее удивил:

— В замке никому ничего не грозит. Патрик Скобесски помешан на безопасности. Если тот глупец, что открыл врата зимникам, был среди гостей, то он уже давно покинул крепость, и сейчас бегает где-то по дворам, спасаясь от демонов. Я не знал ни одного удачного случая колдовства в Йоль. Начинают обычно хорошо, заканчивают трагично. А вот в деревнях, что лежат в окрестностях, может случиться беда. Там долина, спускающаяся под откос. Дома снегом обычно засыпает прилично.

Мирта представила засыпанные под крыши деревенские избы и поежилась.

— Вам, конечно, до простых людей нет дела? — спросила она колдуна с неприязнью.

— Как и вам, верно? — парировал он. — Вы зачем сюда пришли? Вряд ли только накормить меня бутербродом.

Мирта поняла, что, чем дольше она с ним общалась, тем ей легче становилось выдерживать его колкости. Наверное, сказывались долгие года жизни бок о бок с Готтендамерами. Неоценимый опыт, невольно подаренный тетушками и компаньонками.

— Хорошо, я вам поверю, что метель вызвана колдуном, и что это не вы, — сказала она, решив придерживаться собственной линии.

— Ох, как же я рад, так переживал, вы не поверите, — в привычном хамском тоне отозвался Леон.

— Вы окажете мне большую услугу, если подскажете, где его найти, — не позволила сбить себя с толку Мирта. — Мне небезразлично, что могут пострадать простые люди. И да, я очень хочу в Маринбург. Мне есть, чем там заняться.

— О, как у нас много отличий, — хмыкнул Леон. — Ведь говорят, что противоположности притягиваются. Вы не хотите подойти ко мне ближе?

— Зачем? — не поняла намеков Мирта.

— Без десерта ужин слишком скучен. А вы такая сладкая на вид, просто булочка.

Девушка в растерянности уставилась на мага. Вот они и перешли границы. Но если флирт, граничащий с оскорблением, был естественен для такого хама, как этот Леон, то намек на полноту являлся прямо-таки пощечиной. Булочками в Ливонии называли пышных женщин. Мирта невольно приложила руку к животу. Корсет, конечно, утягивал все, что можно, но и под ним никаких округлостей у нее там не намечалось.

— О, вы меня не поняли, — спохватился маг. — В нашем роду всегда так называли женщин, которые нравятся — булочка, кренделек, бублик, пирожок. Это уменьшительно-ласкательное обращение.

— Если я вам нравлюсь, почему вы мне постоянно хамите? — не выдержала Мирта, окончательно потеряв выдержку Готтендамеров. Такую наглость выдерживать было трудно.

— Если вы не собираетесь искать этого колдуна, то им займусь я, — Мирта с трудом вспомнила ход разговора. — Будьте любезны, подскажите, как мне его найти? Может, у него имеются какие-то приметы? Не думаю, что люди захотят прыгать через огонь снова.

— Просто любопытно, а что вы будете с ним делать, когда найдете? — Леон откровенно над ней смеялся. — Именем Готтендамеров прикажете немедленно остановиться? Этот человек нарушил закон и пошел на это осознанно. Не думаю, что он адекватен.

— Как-нибудь договорюсь, — решительно ответила Мирта.

— А, ну да, вы же блондинка, вам все под силу.

— Представьте, что это так.

— Тогда все в ваших руках, — Леон скрипнул кроватью и потянулся за одеялом. — В вашем распоряжении великолепная замковая библиотека и целая ночь. Посмотрите мифологию. Например, раздел о зимних колдунах. Правда, там много вымыслов насочиняли, вот заодно и развлечетесь. Как найдете вашего зимнего мага, обращайтесь. Может, и помогу что из него вытащить.

— Вам не кажется, что, если бы вы помогли мне с его приметами, я бы справилась быстрее, а значит, снег мы могли бы остановить раньше?

— Поверьте, у меня совсем нет желания бегать по замку на ночь глядя. К тому же меня считают главным подозреваемым. Лучше отсижусь тут. Если боитесь, так и скажите. Простите, но, мне кажется, вы блефуете. Найти зимнего колдуна вам просто не по зубам. Да, вы на себя посмотрите. Вы же наследница богатого рода, невеста герцога, куда лезете? Снег рано или поздно закончится. Колдун, нарушивший закон, долго не протянет. Он уже сейчас где-нибудь умирает в муках. Уверен, что, если вы не скажите «да» в новогоднюю ночь, герцог вас все равно дождется. Поверьте, я Маранфорда знаю. С вашими внешними данными беспокоиться не о чем. Все остальное вам просто не нужно. Хотя я забыл спросить. А читать вас вообще научили?

Мирта от злости едва не грохнула корзинкой об стену.

— Если я его найду, пообещайте, что заставите мерзавца прекратить снег.

Леон с интересом приподнял голову.

— Надо же! Вы все-таки намерены бросить вызов вашим интеллектуальным способностям?

— Так вы сможете на него повлиять? — стиснув зубы, спросила Мирта. А ведь в начале разговора этот тип даже показался ей милым.

— Этого гарантировать не могу, но поговорить с ним поговорю, — согласился Леон. — Зовите. Только не раньше восьми. Мне еще поработать надо, а уже поздно. Если у вас все, дорогая, то прошу подарить мне сладкий поцелуй на десерт и поскорее оставит меня в покое.

Мирта растерянно поморгала от такой беспросветной наглости, потом пару раз выдохнула, как учила Кларисса, и, подхватив корзинку, решительным шагом направилась к лестнице. Уговор есть уговор. Пусть попробует только утром отвертеться. Теперь найти мага стало вопросом не только будущего, но и делом принципа. Попасть на Новый год к герцогу вовремя было важно, но еще важнее оказалось отстоять свою честь. Она докажет этому хаму, что пусть и блондинка, зато не дура.

Найти в мифах описание зимнего колдуна? Легко! Читать она умеет, как и справляться с бессонными ночами. Мирта Готтендамер пусть и кажется марионеткой, но лишь до поры до времени.

— Эй, постойте! — прокричал вслед маг, и девушка было подумала, что он все-таки захотел облегчить ей жизнь. Но, похоже, ошибаться на его счет она никогда не перестанет.

— Покормите моего паука в библиотеке, — донеслось из камеры. — Вы ведь все равно спать не собираетесь. Бросьте ему тараканчика.

Если это и был юмор, то отвратительнее шуток она не слышала. Впрочем, маг еще удивится, узнав, на что она способна.