Земля: Выживание

Глава 14

Под лестницей перехода было выдолблено помещение, которые обитатели станции называли «Баром». Однако, большинство делали это чисто по привычке из прошлого.

На деле же, это была часть зала, которую перегородили деревянными брусьями и дверью, вырванную из какого-то вагона. Столешницы были сделаны из кусков различного хлама. А их ноги из перевёрнутых канистр, когда-то служивших то ли буржуйками, то ли емкостями для технических жидкостей. Сейчас уже это было не ясно.

За большой и длинной стойкой, расположился слегка седой мужчина. Его руки были похожи на корни, которые обвивали подобие самовара. Откуда он лил то, что здесь звали чаем. За спиной у него мигали лампы, отдаваясь на стенах разными оттенками света.

Артём сидел в дальнем углу, спиной к несущей стене. Его лопатки упирались в холодный мрамор. А где-то сбоку сочилась вода, падая каплями в жестяную банку, выбивая точный ритм, который уже многим тут успел надоесть.

Рядом с ним сидела Алиса. Обхватывая кружку ладонями, в попытках согреть пальцы, задубевшие после целого дня работы. За прошедшее время она сильно изменилась, губы её пересохли и потрескались, а под глазами пролегали синеватые тени. Можно было заметить, как на правом виске прилипла прядь волос. Весь её вид кричал об усталости.

— Как он? — спросил Артём, не поднимая глаз от собственных рук. Голос его был новым для сестры. Да и для самого парня. Он просто не заметил, как тот сел за ночь, пока шли боевые действия в туннелях. А по его ощущениям, горло было забито пылью и грязью.

— Температура всё ещё держится. — девушка двигала кружкой по столу, то пододвигая её ближе к брату, то возвращая обратно к себе. — Врач сказал, что кровь хоть и удалось перелить, но организм сильно ослаб. — у девушки немного осунулись плечи, и она подняла свои глаза на брата. — Дали жаропонижающее. Нужен покой… антибиотики и хорошее питание. — она криво усмехнулась. — Но где все это взять?

Артём задумчиво кивнул, понимая, что ситуация совсем не радужная. Если уж так реагировала Алиса. То как вообще чувствует себя мама? Парень рефлекторно дернул плечами, которые болели так, словно по ним прошлись кувалдой.

Пальцы до сих пор ощущали отдачу карабина, а в висках… в висках было пусто. Там, где должен быть сон, застряли ночные воспоминания: туннель, крики, вспышки выстрелов. Их спешное отступление назад. И Вадим, белый, как мел, тянет его за разгрузку в сторону.

— Я… я попробую что-то придумать. — тихо вымолвил он, наконец отвечая на вопрос сестры. — А мама, как она? Спрашивала про состояние отца? — сменил он тему, чтобы не грузить сестру мыслями о том, как выпутываться из сложившейся ситуации.

— Да, спрашивала. — ответила Алиса, и в голосе мелькнули тёплые нотки. Она вспоминала ту близость, которая была у родителей, и не могла не улыбнуться. — Сперва про его состояние, потом про тебя. Но я пока ей ничего не сказала. — девушка покачала головой, и опустила глаза в чашку. — И доктора просила, чтобы он ничего не говорил.

— Молодец, пока и не надо. — похвалил её Артём. — Постарайся постоянно быть с ней. — молодой человек залез рукой в задний карман, и выудил оттуда какие-то жетоны.

Окинув взглядом шумное помещение, где в одном месте можно было услышать разговоры, а в другом тоскливое завывание прошлых музыкальных хитов, парень схватил руку девушки и вложил туда круглые предметы.

— Возьми. Купи еды, да и если получится, сделай отцу условия получше.

Алиса дернула на себя рукой, и открыв сжатый кулак, обнаружила там пару десятков жетонов, которые давали доступ на станции к некоторым «благам».

— Но… откуда? — только и вырвалось у неё.

— Где взял — там уже нет. — улыбнулся в ответ брат.

В этот момент, их внимание привлек спор троицы около стойки. Нет, спор был не громким, скорее каким-то… злым? Слова короткие, острые, вбивались как гвозди.

У одного на груди висел жетон, скорее всего один из сослуживцев Артема. А у второго какие-то детские варежки, прицепленные к ремню. Третий держал кусок плотной бумаги: на которой виднелись тонкие линии тоннелей.

Один ход был перечёркнут жирным крестом. Рядом с ними кто-то сухо закашлял, с некоторым надсадом.

— Люди срываются всё чаще и чаще. — сказала Алиса, глядя в ту же сторону. — Вчера та женщина с перехода… помнишь? Сегодня по-тихому собирала вещи. Сказала, что тут небезопасно, и она пойдёт куда-то «вглубь».

— Вглубь… — отозвался Артём. — Как бы не хуже. Да и не думаю, что её выпустят от сюда. — он покачал головой, и криво улыбнулся.

Слева, возле стойки, кто-то опрокинул кружку. Вязкая жидкость растеклась по столу, запах мокрой травы смешался с сигаретным дымом. Пара человек машинально подняли головы, но тут же вернулись к своим делам. Бар снова погрузился в глухое гудение голосов и редкие кашли.

Алиса откинулась на спинку хлипкого стула, посмотрела на брата пристально, как умела только она. Такой взгляд бывал в те моменты, когда девушка хотела заглянуть как можно глубже,

— Ты что-то задумал, да? — тихо спросила она.

Артём сразу даже не нашелся, что тут ответить. Провел пальцем по краю собственной кружки, и медленно всматривался в мутное отражение.

— Да. Пойду с ближайшей группой на вылазку. — сказал он наконец. — Может будет шанс достать что-то для отца.

— Шанс? — Алиса чуть повысила голос, но тут же перешла на шепот, заметив, что на них обратили внимание другие постояльцы. — Артём, ты серьёзно? Оттуда, за ту неделю, что мы тут, половина групп не вернулась. — девушка слегка привстала, опираясь ладонями о стол. — Половина, понимаешь?

Молодой человек лишь пожал плечами.

— Понимаю. Но если сидеть тут, то ничего не поменяется. И кто знает, не станет ли отцу хуже… — договорить он не успел, как его тут же перебила сестра.

— Не говори так! — она наклонилась к нему, сжимая пальцы до бела. — И… и ты же видел, какие они возвращаются с этих вылазок? Иногда даже тела не приносят. Только пустые бронежилеты с разгрузками.

— Видел. — старался спокойно ответить Артем, но внутри все равно дернулся от воспоминаний. — И видел, как местные врачи кормят всех аспирином, и всё. У нас нет времени.

— Ты думаешь, найдёшь там чудо? — в голосе Алисы звенело отчаяние. — Там, судя по рассказам, только монстры и смерть. И никаких лекарств… — она замялась, подбирая слова. — Только это.

— Может быть, — парень поднял глаза на девушку, и в них было что-то упрямое, похожее на вызов. — Но если есть шанс, даже маленький, я его не хочу упустить.

Она выдохнула, отвернулась на секунду, чтобы брат не увидел, как её губы дрогнули.

Несколько секунд они молчали. Алиса смотрела в сторону выхода, где по коридору сновали туда-сюда люди, с опущенными в пол глазами. Где-то за боковой стеной лязгнул металл. Ребятам даже показалось, что кто-то уронил автомат.

— Пожалуйста, просто будь осторожен… береги себя. — сказала она тише. — Я… не знаю, что будет, если мы тебя потеряем.

— Всё будет нормально. — ответил Артём с лёгкой, почти упрямой усмешкой. — Вас я точно не собираюсь оставлять.

Девушка снова посмотрела на него. В её взгляде мелькнули детские воспоминания. В которых читалась та самая, немая просьба: «не уходи». А теперь за ним стояли недели страха, недосыпа и слишком многое, что лучше бы в их возрасте не видеть.

— Ладно. — Алиса отвела взгляд, сдаваясь. — Если уж идёшь… вернись. Обязательно.

— Вернусь. — просто сказал он.

Стул под ним тихо скрипнул. Артём поднялся, и шагнул к сестре, крепко её обнимая, да так что у той заболели плечи. На миг бар как будто исчез: не было ни тусклого света, ни запаха сырости. Только её горячая ладонь у него на спине и ровное, упрямое дыхание.

— Береги себя. — прошептала Алиса.

— И ты. — так же тихо ответил он. — Береги себя. И родителей.

Он отпустил её, ободряюще улыбаясь. И повернулся в сторону выхода, где уже толпились новые посетители, ожидая, пока кто-то из присутствующих выйдет.

Артём на ходу подтянул ремень, поправил лямку рюкзака, и проверил защёлку на кобуре.

Алиса осталась сидеть на месте, пока её брат не исчез в темноте прохода. Потом глубоко и со злостью вздохнула, поднимаясь на ноги. Стул проскрежетал ножками по полу. Она взяла кружку со стола, и осушила её до самого дна.

Девушка так же вышла и повернула в другую сторону, аккурат к санитарному блоку. Где лежал отец, и где дежурила мать. Дорогу за эти дни она выучила наизусть. Прямо мимо жилых помещений, охранных стоек, и местом, где обычно следили за маленькими детьми.

У входа в саму медицинскую зону стояла двоица охранников. Они о чем-то спорили вполголоса, один твердил что-то о списках на перевязку. А другой явно высказывал сомнения. Их бурное обсуждение оборвалось сразу, как они увидели Алису.

Та кивнула им и проскользнула внутрь. В нос тут же ударил запах йода, влажной ткани и спирта. У некоторых из больных виднелись подобия капельниц, висящих на согнутых вешалках.

Их мать, Вероника Павловна, сидела рядом с отцом, неотрывно поглаживая его руку. На лбу мужчине слегка виднелся блеск лихорадки. Губы у него были сухие. А судя по тому, что у него было на руке, не так давно ему сменили повязку.

Алиса остановилась на полшага, сдерживая рвущийся наружу ком и молча улыбнулась. Для матери, для отца, для себя. Подошла, поправила пошарпанное одеяло, и обхватила вторую ладонь отца, присаживаясь рядом.

— Привет, пап… как ты? — спросила девушка, наблюдая за его реакцией.

— Да нормально все… дочка, не переживай… — мужчина попробовал слегка привстать на локтях, но ему не дали этого сделать, и он тут же был прижат к постели ладонями Вероники Павловны.

От такой неожиданности, в воздухе повисло молчание. Было слышно, как падает пыль.

Евгений Викторович опомнился, и недовольно буркнул что-то, а потом неожиданно спросил:

— А где Артем?

Тень на миг задержалась, прислушиваясь не к словам, которые были ему ответом, а к тому, как они прозвучали от её хозяйки. Потом немного прошелестев, растворилась в полумраке, и зал опять стал пустым.

Листура опустила ладони, заранее активировав информационные сферы. На миг она прикрыла глаза. Не только для отдыха, но и чтобы отпустить из головы чужие образы, шум, вязкий привкус кающейся памяти. Сломать всегда проще, чем собрать. Сломанное покорно, но безлико.

Все собеседования прошли, спустя десяток малых циклов. Командный состав, как и было запланировано, прошёл первым. А за ними уже пошли другие.

Мартея, все время пока сидела напротив Арбирта, пыталась держать свой голос сухим. Но когда речь зашла напрямую о её работе, полностью отдалась разговору, так и не понимая, почему же многие боятся данного процесса?

Краас, как всегда, упирался в механику, пока не понял, что его спрашивают не про приводы и генераторы. От этого диалога, пожалуй, Листура устала больше всего. Мужчина оказался «броней», у которой все мысли были лишь о железяках.

Двоих из команды Листура отправила отдыхать, одновременно снижая им уровень допуска до конца миссии. А ещё одного взяли под наблюдение: уж слишком дрожали его воспоминания. Очень было похоже, что кто-то с ними поработал. Остальные оказались более-менее пригодными.

После окончания данного процесса, как и было приказано Командором, женщина собрала командный состав в малом зале. Как правило, в них проходил первоначальный брифинг.

— Во-первых, всех с успешным прохождением собеседования. — Листура кивнула, и сложила руки за спиной.

— Во славу Первых! — раздался гул смешанных голосов.

— Итак. Приказом Командора, нашей задачей является провести служебную проверку в одной из «диких» систем. — женщина повернулась к зоне проекций, и сделав пару пасов руками, вывела основную информацию по их заданию.

— На время этого задания, каждый из вас будет защищен протоколом «Палач Империи». — только эти слова сорвались с её уст, как внутри помещения можно было ощутить всем телом напряжение, которое появилось у членов экипажа.

Для большинства из них, граждан Империи. Данный протокол, как и полномочия, всегда казались мифическими. Сродни легендам и вымыслам. А сейчас, они будут сопричастны.

Многие из присутствующих хотели бы задать появившиеся вопросы, но все они понимали, что это чревато. Поэтому каждый сидел молча, думая о чем-то своем.

— Ставлю вам во внимание, что планета, где нам потребуется работать, населена примитивами. — Листура вывела приблизительные изображения коренной расы, а именно людей. Чтобы они могли понять, как те выглядели.

— Работаем тихо. Демонстрация силы на «людях», как те себя называют, запрещена. Если только речь идет не о вашей защите. При прямой угрозе вашей жизни и здоровью, разрешено применять силу. — женщина кивнула каким-то своим мыслям, после чего добавила. — Но это маловероятно, их развитие сильно отстает от среднего по нашему сегменту галактики.

— Госпожа Арбитр, Седан Ламир. Разрешите вопрос? — встал капитан фрегата.

— Разрешаю.

— Кто или что является нашей целью?

— Об этом мы поговорим с вами перед тем, как выйти в заданной зоне. — отрезала его собеседница. — А пока первичный инструктаж закончен. Передать информацию по экипажу. Особенно когорте наземных сил.

— Есть, Арбитр! — коротко ответили командиры, и тут же принялись расходиться по своим местам.

Череда последующих переходов и прыжков прошла более чем штатно. Ничего не происходило, как это часто бывает в космосе. Сейчас фрегат «Селестар» готовился к финальному прыжку, который должен был привести его в «дикую» систему.

Листура всё так же восседала на командирском постаменте, закинув ногу на ногу. Если присмотреться, то можно было заметить, что её глаза были закрыты.

Вокруг же тихо работали приборы, а команда шепталась на своих местах. Однако её внимание было обращено внутрь. Туда, где можно было всегда найти нужное решение.

Как и перед любым важным событием, она прислушивалась к собственной интуиции. Той самой, которой славились жители её планеты, её мира. Это требовало колоссальной концентрации, но, увы, её просто так не добиться. Если, конечно, у тебя нет помощника. А у неё он был.

Рядом с правой щекой, никем не замеченный, вспух тёмный шарик. Он перелился в плоское пятнышко и устроился у самого уха Арбитра.

— Всё в порядке. — прошептало существо.

— Точно? — Листура сформировала телепатическую связь, и ответила мыслью.

— Не чу-у-у-вствую угроз. — коротко протянуло оно и в конце лениво зевнуло. — И не беспоко-о-ой меня… спать хо-о-очу. — Пятнышко юркнуло к шее и исчезло под воротом её формы.

Листура открыла глаза. Сейчас её взгляд снова стал ледяным и холодным.

— Капитан Оси. — произнесла она.

— Здесь, госпожа Арбитр. — ответил Ламир, не поднимаясь с места первого помощника, который он временно занимал.

— Отчет?

— Все в норме. — подтвердил мужчина. — Система корабля работают штатно. — Прыжковый двигатель готов. Координаты коридора уже внесены. Любые погрешности сведены к минимуму. — он сделал несколько движений, и обрати внимание на сферы связи. — Как вы и приказывали, вся связь выключена. Как и наши опознавательные сигналы.

Повернув голову в другую сторону, он обратился к одному из старших офицеров на корабле.

— Инженерные службы?

— Все в норме. — живо отозвался Краас, не отрываясь от собственной панели. —

— Обнаружение? — Листура перевела взгляд.

— Наружный эфир чист. Один белый шум. — ответила Мартея. — У нас работает только замкнутая сеть. Маскировка функционирует нормально. Приём информации о дальнем космосе работает пассивно. Ближайшее пространство сканируем тактами.

— Оружейные службы? — коротко бросила женщина, переводя свой взгляд на одного из самых молодых офицеров.

— Все в порядке, Госпожа Арбитр. — Лериан провёл ладонью над индикаторами. — Готовы к любой внештатной ситуации.—

Секунду мостик слушал собственную тишину, и ровный гул энергоячеек. Мягкое шипение вентиляции слегка разбавляло этот звук.

— На счёт три совершаем прыжок. — произнесла Листура. — Раз.

Корпус «Селестара» чуть напрягся, как мышцы хищника перед прыжком.

— Два.

Корабль начал слегка вибрировать, а панель запуска гипера приветливо щелкнула.

— Три.

И фрегат, до этого материализованный в пространстве, сорвался в ускорении, сминая под собой пространство.

Для команды переход прошёл чисто. Мир вокруг сперва превратился в тонкую, блестящую нитку, а затем снова развернулся подобно старинным свиткам.

Перед командным мостиком, через обзорные панели, где-то вдалеке, на фоне непроглядной тьмы, виднелась тусклая звезда. Чем-то напоминающая монету.

А рядом с местом их выхода, неторопливо плавали грозди астероидов и поясов льда.

— Вход выполнен чисто, на самых малых. — доложил младший навис. — Перед нами есть несколько поясов астероидов, но сквозь них пройдем без проблем.

— Двигайтесь сюда. — ткнула пальцем Листура в одну из самых крупных планет системы. — Нам нужен её спутник, как его называют местные, Ганимед.

— Есть! — раздалось с мостика. И фрегат неторопливо начал скользить в сторону цели, заданной её командиром.