Земли Меча и Магии – 2

Глава 7

— Рустам. А иди-ка сюда.

— Чего там?

— Вот, посмотри.

Василий, с кружкой кофе в одной руке и сигаретой в другой, приглашающе мотнул головой в сторону поставленного на паузу стрима какой-то игры. Её можно было бы принять за какую-нибудь хронику из выпуска новостей, настолько всё выглядело неотличимым от реальности, если бы не обилие спецэффектов и сказочных существ в кадре.

— Ну и?

— Сейчас. Запущу с начала.

После пары секунд просмотра, Рустам гордо заявил:

— Это наши «Земли». Узнал. Уже среди всех других игр узнаю! Но что я там должен увидеть такого? Зачем ты мне всё это показываешь?.. Да, признаю, кто-то очень неплохой ролик слепил. Хвастается, как выносит всех подряд… Бывает.

— Ты смотри-смотри!

— Хотя-я-я… Стоп. Это же чернокнижник, да?..

— Ага. Сейчас, пара секунд ещё…

Дождавшись, когда сидящий верхом на драконе герой попадёт в кадр, Василий поставил запись на паузу и увеличил масштаб — так, чтобы было лучше видно лицо.

— Так вот, Рустам. Игру ты узнал, молодец. А вот этого типа верхом на драконе не узнаёшь?..

— Побрит налысо, одет непойми во что, похудел, осунулся… Но да, теперь вижу. Точно, он, наш клиент. Как и думали, взял чернокнижника… Какие же мы с тобой молодцы, а? Прямо в яблочко! Люблю нашу работу за такие вот моменты…

— Что есть, то есть. Профессионализм не пропьёшь.

— И откуда это у тебя?

— Да он сам и выложил, дурачок. На форуме игровом.

— И что? Теперь можно брать тёпленького?

— Да не совсем. Никакой геопривязки у записи нет, вся лишняя информация и теги подчищены. Всё равно придётся искать тем способом, каким собирались… Кстати, что там у нас с артефактами?

— Несколько штук уже купили. За каждым караваном отправились наши люди, скрытно, само собой. В некоторые даже смогли устроиться, в качестве охраны. Но, чую, не то это пока.

— Ничего. Рано или поздно рыбка попадётся.

— Надо бы пробить ещё этих, с которыми он зарубился на видео.

— Само собой. Как там запись называется… «Как я натянул полукровку Карлоса»! Вот этого Карлоса найти надо точно, и узнать всё про него — авось, получится использовать… Как минимум, сузить область поисков.

— Уже ищу. Пока нарыл только, что он в один крупный альянс входит. И куче народу хвосты отдавил…

Войско Карлоса остановилось на привал — даже порождения инферно иногда устают. Устроившись под деревьями, так, чтобы не засекли с воздуха, бесы, гвардейцы, суккубы, гончие вповалку попадали на землю, кто где остановился. В вертикальном положении остались только ифриты, но они тоже чуть приглушили своё мерцание, прикрыли глаза и стали медленно подниматься и опускаться, будто покачиваясь на волнах, да ещё не стали ложиться кошмары, привыкшие отдыхать стоя. Время от времени приподнимали головы никогда не спящие церберы, в остальном казалось, что отряд в одно мгновение вымер.

Основные силы альянса заметно отстали от передового отряда. Несмотря на прошлую неудачу, Карлос опять собирался поставить на скорость и внезапность нападения, далеко обогнав сборную солянку из воинов разных рас, оставшихся охранять медлительные обозы с припасами, осадными орудиями и неповоротливыми големами. Всё равно весь этот сброд не сравнится с его отборными, проверенными множеством боёв демонами. Хотя, если опять не выйдет одолеть врага с наскока, именно все эти гномы, гремлины, полурослики и прочие будут выполнять основную работу — но будет уже как минимум после того, как демоны осадят Замок и порезвятся в округе…

Облокотившись спиной о ствол могучего дуба, Карлос думал о том, что до цели осталось всего ничего. Пара-тройка дневных переходов — и он отомстит за свой позор, покажет, каково это — связываться с Альянсом и лично с ним, Карлосом. Уж он-то заставит этого проклятого чернокнижника умыться кровавыми слезами…

Глаза сами собой то и дело притягивало к карте. Там, совсем недалеко от места отдыха демонов, двигался небольшой конный отряд, за которым по пятам уже давно незаметно кралась пара адских гончих.

Красные цвета, знакомый герб… Как же хотелось разметать их, разорвать, перебить к чертям! Близость врага заставляла кровь вскипать. Но — нельзя. Пока нельзя. Чернокнижник не должен знать, что он, Карлос, уже близко.

Ревизия затянулась.

Бывшая хозяйка «волшебного» Замка была предельно спокойна, мила и обходительна. Я опасался, что своей шуткой на грани про «новую любимую жену» испорчу наши с ней отношения, и даже собирался извиниться за то, что брякнул эту глупость. Но девушка совершенно спокойно восприняла фразу, да и вообще вела себя так, будто между нами ничего не случилось, и я — желанный гость, а не захватчик и узурпатор.

Гера устроила мне настоящую экскурсию по Замку и городу, с жаром и энтузиазмом расписывая свои достижения, планы и проблемы. Как ребёнок, который увлечённо рассказывает новому дяденьке про любимую игрушку, совершенно не заботясь при этом, интересно слушателю, или нет. Хотя мне-то было очень интересно, да и самой Гере определённо было чем гордиться — и Замок, и город, и прилегающие владения она развила и обустроила на пять с плюсом. Была заметна огромная проделанная работа, внимание к быту подчинённых и их потребностям, разным мелочам, о которых я сам, если честно, даже не думал.

Единственное, что напрягало среди всего этого благополучия — косые взгляды местных, особенно эльфов, которые не спешили принимать меня в качестве правителя. У меня даже возникли сомнения, на чьей стороне они все выступят, вспыхни между нами вдруг открытый конфликт — даже несмотря на то, что формально прямым начальником для всех теперь был именно я, а не Гера.

Знакомство с новыми владениями началось с тронного зала и представления меня главам многочисленных общин, причём не только трёх основных — эльфов, гномов и полуросликов. За всё время к волшебнице присоединилось много существ, даже кое-кто из «родных» рас чернокнижника — правда, никого из чудищ, только зверолюди.

После того, как они все ушли, я не сдержался и спросил:

— Как они все уживаются? Это же какие падения настроений должны быть!

— Пока я всем управляла, проблем не было. У нас, волшебниц, есть способы с этим бороться…

Гера невинно улыбнулась — мол, это вовсе даже и не намёк на то, что простейший путь избежать неприятностей — вернуть ей права. Я на это сделал вид, что не понял.

Потом был целый сонм советников, отвечающих за экономическое развитие, правопорядок, ремёсла и другие аспекты существования государства. Раскланявшись со всеми, я попросил по возможности кратко ввести в курс дел, и честно пытался во всё вникнуть. Различных аспектов и тонкостей оказалось очень много, сложность управления Замком Волшебницы с тремя технологичными расами и всем прилагающимся оказалась на порядок выше, чем то, с чем я сталкивался у себя. Скоро я понял, что голова совершенно распухла от всех этих цифр и новых знаний, и попросил передышки.

Отпустив министров и советников, мы с Герой пошли смотреть Замок. Он впечатлил тоже. Особенно по сравнению с моей скромной берлогой, в которой я только появлялся изредка поспать, и тут же улетал дальше.

Тут всё было по-другому. Везде был заметен стиль хозяйки, везде чувствовалось старание, с которыми она всё обустраивала. Каждый зал, каждая комната имели свою индивидуальность, были обставлены и оформлены с любовью. Мебель лучших эльфийских мастеров, гномьи барельефы и лепнина, статуи, живые растения, магические светильники, фонтанчики, декоративные иллюзии, певчие птицы… И всюду, на стенах — картины, вернее скриншоты в рамках, иногда художественно обработанные. Места, там запечатлённые, вызывали восхищение даже у меня, хотя уж я-то вроде должен был успеть насмотреться в «Землях» на всякое. Но эльфийские леса — это что-то!

Порывшись в загашниках, я тоже внёс свою лепту, подкинув Гере сохранённых на память местных пейзажей. Девушка подарку совершенно искренне обрадовалась и тут же пристроила новые «картины» на свободные места.

Но в первую очередь, естественно, я смотрел не на все эти красоты, а оценивал толщину стен, мощь гномьих баллист и катапульт, высоту башен, магическую начинку, способность работать по воздушным целям, и так далее. И вот тут Гера скоро начала буксовать в своих объяснениях — выяснилось, что в этих вопросах она больше полагалась на подчинённых, и хотя и была в курсе всего хотя бы по верхам, но эти вопросы явно выходили за рамки её компетенций.

Для подробных консультаций пришлось вызывать специалистов. Но было видно, что Гера хотя бы пытается во всё вникнуть, несмотря на то, что ей сложно, и этим она заслужила моё искреннее уважение.

Ответ на вопрос, как ей удалось отстроить такую грандиозную крепость, оказался прост — это делалось не через интерфейсы Замка, а «вручную», гномами из гильдии каменщиков. Они еле-еле успели сделать свою работу ко второму дню после открытия границ, и на это ушло просто колоссальное количество средств, в первую очередь камня и золота. Но оно того стоило. Просто кто же знал, что явится враг, которому стены не преграда? Если бы тот же Карлос пришёл сюда — взять эту крепость для него стало бы большой проблемой.

Следующий вопрос, который меня интересовал — как так получилось, что нас заметили ещё на дальних подступах к Замку. Оказалось, тут всё проще простого — уже после нашего первого столкновения Волшебница усердно готовилась к тому, что я могу напасть, разослала разведчиков во все стороны а жителям наказала сразу сообщать, если в небе кто-то появится. Так как местность вокруг была заселена плотно, а трудолюбивые полурослики выходили на поля ещё затемно, нас засекли практически сразу.

Разбираться в тонкостях условно средневековой фортификации и систем оповещения было любопытно и познавательно, но ещё больший интерес для меня представлял местный Заклинательный Покой. Когда я решил хотя бы бегло оценить его возможности, почувствовал, будто пересел с мопеда на гоночную машину. Свой-то я практически не развивал, а Гера всё делала исходя из кардинально другой доктрины, в соответствии с которой игрок не носится сломя голову по полям и весям, собственноручно лупя всех по голове чем-нибудь железным или магическим, а спокойно контролирует обстановку «из дома», помогая героям исключительно магией. Большинство «нормальных» игроков, кто заходит поиграть на пару часиков в день, именно так и делают.

Радиус действия сотворённой из Покоя «волшебного» Замка магии оказался нереально большим, как и бонусы на силу воздействия. Правда, с увеличением расстояния росли затраты маны и продолжительность отката, но возможность потрепать врага ещё на подходе стоила многого. Тем более, раса эльфов — это хорошие возможности по получению дополнительной маны. Тот же «Колодец Маны» генерирует её пропорционально количеству проживающих в городе эльфов, а «Волшебная Роща» даёт выход пропорционально количеству деревьев. Ещё и мастер-алхимик есть, который может создавать эликсиры для запасания маны с целью её последующего быстрого восполнения!

Моя Сила Магии была почти в два раза выше, чем у бывшей владелицы Волшебного Замка, и получалось, что я из её Заклинательного Покоя могу гораздо больше! Ощущение попавшей в руки мощи возбуждало и требовало выхода. Я тут же опробовал новые возможности, и результаты превзошли самые смелые ожидания, заклинания и правда добивали куда-то очень далеко, «за горизонт», отсутствующий в «Землях». Окопавшись в таком Замке, можно вызывать на войну хоть целый мир!

После экспериментов с магией мне было просто не вытащить себя наружу, так пьянило ощущение огромной силы. Но оставалось ещё много требующего внимания, да и мой «экскурсовод» настаивала на продолжении знакомства со своими владениями.

Но прежде чем выйти в город, я заглянул на Склад. После того, как Замок стал моим, помещение Склада в нём фактически объединилось со Складом в Грифоньем Гнезде, вернее — оба помещения вели теперь в некое внепространственное хранилище, где лежат мои ресурсы, которые так и останутся там, если враги захватят все Замки. В случае, если это произойдёт, ресурсы станут недоступны как захватчикам, так и мне самому, ровно до тех пор, пока не отвоюю хотя бы один Замок со Складом, и не восстановлю доступ к ресурсам.

Убедившись, что всё это и правда работает, я решил вернуть доступ к Складу, как и к Сердцу Замка до этого, Гере — отстраивать за свои деньги и ресурсы и кормить целый город не входило в мои планы. А так, под благовидным предлогом — возвратом собственности хозяйке — я снимал с себя часть проблем.

Но перед этим я справился, есть ли в хозяйстве волшебницы какие-то дефициты, и выяснив, подождал сначала, пока явившаяся на наш зов вереница носильщиков не вынесет наружу пять мер драгоценных камней, десять ртути, и двадцать руды. После этого вернул права на Склад Гере, подождал, пока уже из её хранилища не вынесут пятнадцать мер серы, снова взял Склад под свой контроль, приказал загрузить всё это туда — и уже только после этого окончательно вернул девушке доступ. К слову, Гера намекнула, что она не собирается кормить чужую уже теперь армию и развивать чужой вроде бы город, но я пообещал обдумать вопрос возврата контроля и над войсками в ближайшем будущем, а в городе она вольна творить, что пожелает — если это не будет идти вразрез с какими-то моими распоряжениями. В том, что девушка не бросит своих людей, вернее нелюдей, я почему-то ни секунды не сомневался.

Закончив с ресурсами, я спросил, нет ли чего интересного среди захваченных Волшебницей трофеев, пообещав всё честно оплатить. И передо мной вывалили целые груды добытых в многочисленных боях артефактов, единиц оружия, доспехов, снаряжения и прочих мелочей, которые Гере и её подчинённым по каким-то причинам были не нужны. Артефакты, доспехи и оружие оказались не лучше того, что я уже закупал на Рынке и того, что изготавливал для моего войска Олейн. Но несколько вещичек я всё-таки отобрал, причём почти всё — не для себя.

Верстак Старого Ювелира, с бонусами на создание артефактной бижютерии, и куча разных материалов, ингридиентов и заготовок должны были отправиться нашему мастеру-сатиру. Для него же отложил несколько волшебных камней, которые можно устанавливать в оружие, доспехи, магические посохи и другие артефакты для усиления.

Свисток Призыва Зверей, целый набор рассчитанных ошейников для приручения животных и с бонусами на характеристики я отложил для Всеслава. Давно хотел поощрить его за работу со зверьём, а тут — такой шанс.

Плащ Теней и пара отличных арбалетов, с ограничением «только для тёмных эльфов», показались отличным подарком для Алёнки.

А для себя я нашёл только одну-единственную вещь, и то спорную: Накидку Оборотня. Меховое нечто, выглядящее непрезентабельно и пахнущее невкусно, давало следующие бонусы: плюс пять ко всем физическим параметрам и ещё по две единицы за каждые десять уровней; увеличенное в три раза время нахождения в состоянии не завершённой трансформации — самой полезной для оборотня и опасной для его врагов; снижение на десять процентов физического урона в формах волка и полуволка. Кроме того, этот предмет был частью сета, в который, как оказалось, входит уже имеющееся у меня Ожерелье Оборотня, и вместе они давали пять процентов резиста к Святой Магии и серебру.

Если бы я был действительно оборотнем и развивался, как боец ближнего боя, счастью моему не было бы предела. Масштабируемый артефакт, ещё и часть сета, с кучей полезных свойств! Но, к сожалению, я всё-таки в первую очередь маг, и для меня эта вещь имеет второстепенное значение, я бы куда больше обрадовался какому-нибудь плащу с бонусами на колдовство.

На этом интересное закончилось. Я, не торгуясь, перечислил Гере всю сумму, запрошенную за эти предметы. И мы наконец вышли, пройдя по мощному подъёмному мосту, перекинутому через наполненный чистейшей водой с лебедями ров, и отправились гулять по узеньким средневековым улочкам, сворачивая иногда в тенистые рощи эльфийских кварталов и пару раз спускаясь в подземное поселение, созданное гномами прямо в скале.

Опять, меня больше интересовали не красоты и достопримечательности. По очереди мы посетили эльфийские мастерские, в которых создавались знаменитые плащи, луки и стрелы, гномьи кузни, в которых ковались не менее знаменитые доспехи, банк, мельницы, амбары, пивоварни полуросликов, и на этом список интересных объектов не исчерпывался. Конечно, примерно возможности этих строений и работающих там специалистов я представлял — спасибо общению с министрами и советниками, но хотелось на всё поглядеть своими глазами.

Местные всегда встречали меня настороженно, но я изо всех сил старался расположить их к себе, стремился разговорить, выспрашивал о работе, узнавал о проблемах и обещал их решить — а по возможности, в пику традициям политиков двадцатого и двадцать первого века, решал прямо сразу, благо многие вопросы снимались финансовыми вливаниями различных размеров. Так что, зачастую после разговора отношение ко мне менялось, да и работали мои многочисленные бонусы на мораль от умений, книг Военачальника и Толерантности. В какой-то момент даже показалось, что моя спутница немного ревнует…

Конечно, мой интерес ко всему этому был не праздный. Я заказал и плащей, и луков, и стрел, и даже несколько комплектов брони гномьей работы, чтобы обеспечить «своих» на пару-другую недель вперёд. Но теперь надо было смотреть на вещи шире. И я старался оценить, сколько можно будет при необходимости вооружить эльфов, гномов и полуросликов, во что это выльется и чего нам может не хватить. Хотя пока не получалось считать всё это, вновь приобретённое, действительно своим.

У кузнецов я отдельно справился насчёт изготовления доспеха лично для себя, узнал цены, сроки и то, что они и рунные мастера вообще могут предложить. А предложить они могли многое, так что я аж слюной изошёл. Особенно когда случайно был упомянут мифрил и прочие редкие материалы, и коренастые мастера начали мечтательно крутить бороды и задумчиво смотреть куда-то в им одним ведомые дали, мол, вот тут-то мы бы развернулись…

От кузнецов мы проследовали в башенку, источающую неприятные запахи и дымящую торчащей вбок трубой — к алхимику. Там я пополнил запас эликсиров маны, которые у меня подошли к концу, а заодно закупил средств для поправления здоровья, снимающих усталость, временно повышающих силу и другие физические характеристики. Для изготовления чего-то ещё мастеру требовались рецепты, и я сделал заметку поглядеть на Аукционе, что ещё полезного можно найти.

В гномьем банке можно было занять денег — или вложить их туда, и я даже сделал ради смеха небольшой вклад, под небольшой процент каждую неделю. Конечно, можно было бы вбухнуть туда все деньги, пока они у меня ещё есть, и припеваючи жить на дивиденты… Но главным аргументом против стало моё нежелание терять доступ к деньгам из любого места и в любой момент времени.

После банка мы зашли в Гильдию Торговцев. Она, как и многое другое, была мне недоступна, так как расы чернокнижника недостаточно технологически развиты. Захват Замка Волшебницы стал единственной возможностью для меня получить это здание. Мы как раз застали момент, когда местный патриарх формировал караван, гружёный изделиями местных мастеров, для отправки в далёкие земли. При условии успешного возвращения, он обещал принести немалую прибыль.

Пообщавшись с патриархом и выставив ему приоритеты на закупку, я попробовал было договориться, чтобы в состав каравана вошёл и лазутчик от гильдии воров. Но торговец обломал меня, заявив, что репутация своя и Гильдии для него важнее, а в случае раскрытия позора ему не смыть вовек, и поэтому подобного он категорически не приемлет. Пришлось отдельно договариваться уже с патриархом местной Гильдии Воров, седым полуросликом, чтобы он отправил лазутчиков в ближайшие земли своими силами.

Посещение Гильдии Торговцев и разговоры с патриархами внезапно натолкнули меня на мысль. Судя по информации, которая мне попадалась тут и там на игровых ресурсах, игровой Аукцион не ограничивается заклинаниями. Но мне такие возможности были недоступны, и было сильное подозрение, что это из-за низкой технологичности расы чудищ. Но сейчас-то я присоединил к себе целых три развитых расы, увеличил количество Рынков до двух, ещё и получил собственную Гильдию Торговцев! Закопавшись в интерфейсы управления Замками, я выяснил — да, мне теперь и правда стала доступна покупка широчайшего спектра предметов, всего того, что выставляют на продажу другие игроки! Единственное, эти предметы доставлялись караванами, то есть не мгновенно, и с некоторой вероятностью, что по дороге их могут ограбить.

Тут же отложив остальные дела, я нашёл тихий скверик и устроился на скамеечке, возле мраморной статуи, в которой легко можно было узнать бывшую хозяйку Замка. Сказав девушке, что отпускаю её где-то на полчаса, я с головой зарылся в список предложений — благо, вариантов, куда спустить деньги, было действительно много.

Начал с поиска сетовых артефактов, тех, части которых у меня уже были.

Первым, что нашёл, стал перстень из сета «Объединитель», от которого у меня имелся пояс, тот самый, с бонусом к Дипломатии. Перстень повышал это умение ещё на единичку, а кроме того обещал случайный эффект, направленный на обеспечение мирного сожительства разных народов. Цена за артефакт была выставлена чисто символическая, пять тысяч, и никто, кроме меня, на предложение не откликнулся — хотя висело оно уже пару дней. Я выставил шесть тысяч, уверенный, что никто не даст больше, и пошёл смотреть дальше.

Из того же сета нашёлся ещё пояс, точь-в-точь такой же, как у меня, выставленный за десяточку. Брать я его, конечно, не стал — зачем тратить деньги на то, что уже есть. На этом, к сожалению, предложения по «Объединителю» заканчивались.

Я тут же зарылся на форум в поисках того, что же вообще из него ещё можно добыть, и нашёл информацию про корону, скипетр, державу, мантию и стяг. После этого у меня зародилось здравое сомнение в том, что смогу собрать когда-нибудь этот несчастный сет целиком. Даже если бы все его части были выставлены на продажу, я бы, наверное, разорился на их покупке.

Из сета оборотня в продаже нашёлся только один наруч, с пятнадцатипроцентным резистом к Святой Магии и пятёркой к ловкости. Подумав, нужно ли мне такое, решил всё-таки приобрести, на будущее. Забавно, что наруч висел в продаже уже очень давно и почти сразу, как я включился в торги, мне пришло подтверждение покупки. Причём, всего за тысячу. Видимо, владелец этой штуковины давно отчаялся её продать.

Наудачу вбивая названия других своих артефактов, в комплект Перчаткам Наездницы Ящеров нашёл Седло, которое продавалось за баснословную сумму двадцать пять с чем-то тысяч и сулило значительное повышение скорости передвижения существа, на которое надето. Конечно, при условии, что это существо ящер, дракон или какой-то их родственник. Жаба душила, но я включился в торги, подняв ставку до тридцати.

На этом всё, что хоть как-то относилось к сетам, закончилось, и я перешёл к следующему пункту программы. Поиск предметов с ограничением «для чернокнижников» показал довольно интересную вещицу — Мантию Чернокнижника, часть ещё одного сета. Она давала по две единицы к каждой из магических характеристик, и ещё по одной за каждые десять уровней, а ещё… А ещё, бонусы по пять процентов к заклинаниям Магии Смерти, Хаоса и Чёрной, тоже с добавлением ещё двух с половиной процентов за каждую десятку уровней. Если бы не последние бонусы, совершенно мне ненужные, предмет был бы просто идеалом. Но продавался он за две десятки… Я опять вступил в неравную борьбу со своей жабой, но победил её, решив всё же попробовать купить эту несчастную мантию тоже.

За шестандцать тысяч продавался артефактный набор для резки по дереву — наверняка полезный молодому сатиру, ученику Олейна. Торги шли оживлённо, и я попробовал задрать сразу на две тысячи, чтобы отбить конкурентов. Жаба, кажется, упала в обморок после такого с ней обращения и перестала подавать признаки жизни.

Из множества предложений всяких стреляющих посохов и артефактов с бонусами на мораль выбрал по десятку более-менее адекватных по ценам и действию. Мораль моему многонациональному воинству надо поднимать всеми возможными способами, а ещё была идея вооружить всяким малогабаритным и стреляющим наездниц пегасов, и, если получится таких организовать, наездников на драконах.

Далее я с замиранием сердца и по баснословной цене в пятьдесят тысяч закупил мифрила, причём это за один слиток, и к нему в довесок артефактный молот, в подарок кузнецу — ну и чтобы лучше сделал свою работу, конечно. Кажется, это для жабы стало как разряд тока, и она вновь вскочила, начав горестно квакать и страдать по поводу того, на что всё это можно было бы потратить.

Из Книг Знаний в продаже были две с расами: людей-ящеров и нежити, и один-единственный Бронник. Последний продавался за пятьсот тысяч и цифра всё время росла. Пока я боролся с воскресшей жабой и думал, стоит или нет брать эту книгу, с появлением у меня гномов внезапно ставшую не такой и бесполезной, цена доросла до семисот, потом резко скакнула до восьмисот, и торг закончился. И оно, наверное, к лучшему. Всё-таки, основная моя сила — драконы, а остальное — только приятные бонусы.

Про книги рас — они были совершенно бесполезны как для меня, так и для других игроков. Как минимум потому, что для полноценной активации требуется томов столько же, сколько при выборе на старте: для второй родной расы — два, для второй неродной — три, и так далее. Вероятность собрать столько одинаковых книг в процессе игры стремится к нулю, и это помимо сомнительной пользы от неродных рас вообще.

Только просмотрев все эти позиции и решив, что по ним больше ничего интересного, я перешёл к самому, на самом деле, для себя важному. Меня интересовали предметы, позволяющие работать с точкой возрождения и отправлением на неё по своей воле. Я больше не хотел рисковать как тогда, когда Карлос едва не захватил Замок с моей точкой возрождения. О том, что могло случиться, не победи мы тогда полукровку и попади я к нему в плен, я старался не думать…

Интересующие меня предметы нашлись, и даже немало. Все дорогущие, и, что меня удивило, выставленные на продажу одним человеком. Вероятность, что кто-то один найдёт всё это в процессе игры, ещё меньше, чем вероятность собрать несколько Книг Знаний одной расы. Видимо, тот, кто продаёт, все их и делает — другого объяснения я придумать не смог. Кто-то очень хорошо устроился, обеспечив себя на всю оставшуюся жизнь…

Я долго изучал список предложенных неизвестным счастливчиком артефактов, вчитываясь в описания, и выбрал в конце концов следующие: два камня, с виду обычных булыжников, каждый из которых давал дополнительную точку возрождения, и Печать Смерти, которая позволяла наносить на тело что-то вроде перманентной татуировки, испепеляющей владельца в любой момент времени по одному его мысленному желанию, и безвозвратно — так, что никакое исцеление или изощрённая некромантия не удержат убитого среди живых. За камни стартовая цена была по пятьдесят тысяч, за Печать — девяносто. Я добавил и туда, и туда по паре тысяч — при таких суммах, это немного, и понадеялся, что больше дураков отдавать состояние за очень узкоспециальную вещь не найдётся.

Не дожидаясь окончания торгов, которые могли растянуться ещё надолго, я свернул все окна, только несколько самых важных уменьшив и оставив на периферии зрения, и огляделся, вспоминая, где я вообще нахожусь. Взгляд сам собой притянуло к искусно выполненной статуе — ещё одной штуке из тех, которые есть у Волшебницы, и чего нет у меня. Казалось бы, совершенно бесполезный объект, не дающий никакой прямой пользы. Но если копнуть глубже — это и улучшение настроений в городе, и повышение доходов, за счёт всяких мимопроходимцев, кто не прочь посмотреть местные достопримечательности, или просто погулять там, где красиво и приятно глазу, и ускорение роста города — плюсы со всех сторон…

Гера будто и не уходила никуда — после посланного ей сигнала явилась почти сразу, и мы продолжили экскурсию.

У гномов-каменщиков мы впервые слегка «разошлись во мнениях», начав обсуждать грандиозный план обнести весь город стеной. План мне понравился, но, к сожалению, это было пока неосуществимо. Я предложил компромиссный вариант: ров, земляной вал и частокол поверху, причём первые две позиции легко можно было реализовать с помощью заклинаний Магии Земли. Когда я объяснил своё видение, Гера как-то вдруг перестала улыбаться, а гномы-мастера все, как один, насупились. Видимо, они эту идею вынашивали давно.

— Ну сами посудите! Какие вы сроки называете? Самый оптимистичный — два месяца! Два! Месяца! А гости могут заявиться уже завтра! Ну какие тут могут быть два месяца, ну о чём вы? А денег сколько, а камня сколько на это надо?.. Где всё это добывать? Нет, ребята, так дело не пойдёт…

Гномы были упрямы, как каменные скалы, а Гера, кажется, всерьёз обиделась. Но в конце концов мне удалось склонить их к компромиссному решению: построить два небольших форта у ворот, несколько сторожевых башен по периметру, и объединить всё это — временно — древесно-земляными укреплениями, с тем, чтобы потом потихоньку и по возможности превратить их в нормальную стену.

Ещё и удалось договорился, чтобы каменщики отправили к моему Замку небольшую бригаду работников с инструментом, чтобы укрепить и его тоже. Хотя этих пришлось выбивать буквально с боем — ни Гера, ни сами гномы не хотели отдавать мне так нужные в их городе рабочие руки.

Каменщикам в компанию собрал всех представителей своих рас, которых уговорил переселиться в их «родной» замок, выделив приличные подъёмные, и почтенного гнома из Гильдии Рудокопов, чтобы посмотрел на наши шахты и занялся поиском жил, которые ещё не разработаны.

Переговорив с местными инженерами, уговорил их отправить закупщиков к найденной мной в диких землях фабрике военных машин, ведь несмотря на то, что в городе были свои производственные мощности, лишняя стреляющая машинерия на замковых стенах точно была не лишней — как минимум, как показал опыт, требовалось усилить ПВО.

Плюс к этому я хотел послать к своему Замку ещё и обоз со всем закупленным мною ранее. К сожалению, не было возможности отправить его под видом нейтрального торгового каравана, имеющего некоторую неприкосновенность, ведь кто захочет ценой одного ограбленного обоза лишаться такого полезного ресурса, как нормально работающий Рынок?

Сформированный мною обоз получился наоборот желанной целью почти для любого. Требовалась хорошая охрана.

Я спросил Геру, есть ли у неё поблизости какие-то свободные отряды, которые можно выделить, и получил отрицательный ответ. Не поленился, перепроверил — не врала. Не-людей действительно едва хватало на всё про всё, в расчёте на начало недели и новый найм в Замке остался лишь крохотный гарнизон. Было ещё несколько отрядов, которые следили за порядком в городе — ещё одно отличие от того, как всё сделано у меня, где количество жителей не дошло ещё до той критической величины, когда требуются собственные органы по защите порядка — но забирать их было чревато. Остальные выполняли боевые задачи где-то далеко, в основном — на нейтральной территории, и ими я собирался плотно заняться чуть позже.

Это дало повод заглянуть в Гильдию Наёмников, ещё одно недоступное мне из-за слабой технологичности единственной выбранной расы строение. Пройдя до небольшой площади, мы оказались перед представительным каменным зданием, которое сильно доминировало над сгрудившимися вокруг лавками, мастерскими и жилыми домами. Маленькие, убранные решётками окошечки-бойницы, толстые стены — всё это очень сильно походило на небольшую крепость, или, на худой конец, тюрьму.

Потянув за тяжёлое стальное кольцо, я с немалым трудом распахнул массивную дверь. Шагнул внутрь, в полутьму. Когда глаза привыкли к ней, адаптировавшись после яркого уличного сета, смог рассмотреть сидящего за конторкой человека. Повязка на глазу, иссеченное шрамами лицо, отсутствующие уши — явно предполагалось, что это бывший воин. Он выразительно посмотрел на нас: мол, говорите, с чем пришли.

— Доброго дня. Нам бы нанять кого, — не стал ходить я вокруг да около.

— Крепких корней и сочных побегов, — воин произнёс, видимо, какое-то традиционное местное приветствие. — Есть отряд орков. И ватага крестьян. Орков шестеро, один ветеран, остальные бывалые. Щиты, ятаганы, луки, неплохие доспехи, одна секира. Крестьян два десятка, все рекруты. Косы, вилы, топоры, никаких доспехов. Кого будете брать?

— Пожалуй и тех, и тех…

Воин невозмутимо кивнул.

— Хорошо. С вас пять пятьсот.

— Сколько?..

— Пять тысячи пять сотен ноль десятков ноль единиц золотых.

— Я понял, сколько. Я не понял, почему так много! Они у вас что, золотые?

— Не нравится — никто не неволит…

— Полторы за всех — красная цена! Или сидите с ними вместе здесь и дальше. Будто кто-то ещё придёт к вам, и наймёт хоть кого-то…

— И придёт, и наймёт. Купцы постоянно набирают охрану. Так что, вы согласны на пять тысяч пятьсот?

— Две тысячи!

— Не торгуюсь.

Вариантов, похоже, и правда не было, и я одобрил сделку. Сверху что-то застучало, скрипнула дверь. По ступеням идущей на второй этаж лестницы, тяжело топая, спустилось шесть зеленокожих крепышей. Они свирепо смотрели из-под тяжёлых надбровных дуг, рисуясь, поигрывали мышцами, наигранно позвякивали оружием, свирепо скалили клыки, и буквально источали запах опасности. Следом осторожно, по стеночке, сползла компания, напомнившая больше всего привокзальных бомжей, только со всевозможным сельскохозяйственным инвентарём в руках. Невольно сморщился, и от характерного запаха, и от осознания того, что приобретение выглядело более чем сомнительным. Оставалось надеяться, что Путята сделает из них людей… Если захочет, конечно.

Дальше, мы шли по улицам уже в сопровождении солидного эскорта. Следующей точкой нашего маршрута стала Таверна — одна из двух в городе. Зайдя в неё, я невольно улыбнулся — очень уж забавляло это сочетание всех стереотипных представлений о средневековье и заимствований из современности. Все обязательные атрибуты присутствовали — и кабанчик крутился на вертеле, и толстый хозяин стоял за стойкой, и румяные подавальщицы в передничках шныряли между столиками, где сидели подвыпившие посетители. И те, конечно, время от времени шлёпали их по солидным задницам.

Среди всего этого меня интересовали ищущие найма герои — и таковые обнаружились. Одним оказался уже знакомый мне инквизитор, попадающийся на глаза уже в третий раз. Он меня тоже узнал и демонстративно отвернулся. Всё-таки, Таверна — не место для конфликтов, встреться мы где ещё, наверняка бы я так просто не отделался.

Зато второй герой, вернее — вторая, посмотрела на меня с любопытством. Я ответил взаимностью, больно внешность этой девы привлекала внимание: синевато-сиреневое лицо с жёлтым треугольником на нём, то ли какая-то боевая раскраска, то ли реальный цвет кожи, закатно-пшеничные волосы и зелёные глаза. Рядом, к стене, был прислонён устрашающий клевец.

— Приветствую, красавица. Не желаете наняться на службу?

— Две пятьсот. Красавчик.

— По рукам.

Так к поспешно набранному отряду добавилась ещё и девушка-герой, причём, как на подбор — из варваров, по имени Жаклин. В умениях у неё обнаружились следопытство и нахождение пути — то, что надо, чтобы быстро провести караван от одного Замка к другому.

Варварша познакомилась с подчинёнными, выслушала задачу — я уже не раз замечал, что словесные распоряжения и устное общение гораздо эффективней, чем просто тыкать «пойти туда», «атаковать» или «стоять» на карте, или даже отправлять текстовые сообщения. После этого сиреневая амазонка вернулась к прерванному занятию, то есть распитию спиртных напитков, теперь уже в компании шестерых орков. Ждать сбора каравана им нужно было до следующего утра. Характерно, что крестьян за стол приглашать они даже и не подумали.

К слову, местные были явно не очень довольны происходящим. Если присутствие девушки-варвара и инквизитора они ещё как-то переваривали — видимо, герои были случаем-исключением, и могли быть хоть какой расы и класса — то на воинов-орков начали откровенно коситься. Те в ответ зыркали из-под своих низких надбровных дуг и вели себя очень вызывающе. Перед тем, как оставить их одних, я очень попросил, чтобы вели себя прилично, и пообещал спросить в случае чего с немногословной командирши.

Тут же, не отходя от кассы, я разговорился с трактирщиком. Непомерно толстый полурослик сначала отвечал невпопад и всё беспокойно косился мне за спину, на орков, но когда речь зашла о деле, увлёкся и очень быстро перестал обращать внимание на происходящее в зале. По итогам разговора, собирающийся караван ещё увеличился: мы договорились о закупке вина, пока на пробу, у моих сатиров, а также о поставках мяса и некоторых дефицитных в землях эльфов продуктов. А чтобы телеги ехали не пустыми, предложил загрузить туда всякого, уже от местных производителей. Договорились и с пивоварами, которые предавались возлияниям прямо тут же и не отказались обсудить вопросы взаимовыгодного сотрудничества.

Закончив в одной Таверне, я попросил проводить меня к конкурирующей фирме — аналогичному заведению на другом конце города. Во второй Таверне дела шли заметно хуже, было не так людно и я не заметил ни одного наёмного героя в полутёмном зале. Объяснялось это просто — первая Таверна строилась через Замковый интерфейс, а вторую просто построил местный энтузиаст, гномий десятник в отставке, любитель хорошего алкоголя. Строил он на свои деньги, поднимал своими силами, и если бы не помощь Геры, наверное, уже бы разорился. Поговорив с гномом, я договорился о поставках вина и сюда тоже, и я выдал ему небольшой кредит, на раскрутку.

После этого оставалось всего одно не охваченное здание, которое я приберегал «на сладенькое». Гильдия Магов. Она в этом городе имела три этажа, и к ним прилагались сразу три сварливых старых эльфа, по магу на этаж. У Геры были взяты книги Жизни, Белая и Материи, поэтому все имеющиеся заклинания были доступны мне для изучения. К сожалению — часть из них совпадала с уже изученными. Из нового я получил Удар Ветра, Древесную Кожу, Призыв Волка и Силу — ничего особенного и действительно полезного.

Я заказал магам изготовление свитков с Молнией, после чего мы с бывшей хозяйкой Замка отправились гулять уже бесцельно. Я не заметил, как мы оказались в эльфийской роще, разбитой почти в самом центре города. Мощёная булыжником улица превратилась в тропинку, дома уступили место могучим стволам и густой листве деревьев. Контраст такого перехода был резок.

— А вот здесь я просто люблю посидеть… — девушка шагнула внутрь небольшой уютной беседки, увитой плющом или чем-то очень похожим. — Присаживайся, Аламар. Отдохни…

Зайдя следом, я тяжело опустился на резное дерево скамьи — ведь и правда устал!

Рядом с беседкой было небольшое озерцо, журчал фонтан, пели птицы. Я сложил руки перед собой, облокотился на невысокий столик. Скользнул взглядом по узорам и орнаментам, покрывающим поверхность столешницы. Прекрасно выполненные картины сочетали элементы растительных орнаментов и чётко различимые контуры обнажённых мужских и женских фигур. Всё это переплеталось между собой и вызывало совершенно однозначные ассоциации.

Усмехнулся и поднял глаза на ту, которая привела меня в такое место. Она сидела, как ни в чём не бывало, смотрела преданными наивными глазами. Вся из себя пай-девочка, будто и не старалась совсем недавно поджарить молнией.

— Интересные орнаменты.

Она, кажется, чуть покраснела, опустив глаза.

— Местные мастера делали… Не нравится?

— Да нет, нормально.

Продолжая изучать обстановку, заметил неподалёку мраморный постамент, будто для статуи — только пустой.

— А это что такое? Тут же статуя должна быть, нет?

Гера улыбнулась и особенно усердно захлопала ресницами, изображая абсолютную невинность.

— Тут статуя была раньше… Но она мне больше не нравится. А новую ещё не сделали.

— Ясно…

Закончив изучать обстановку, остановился глазами на своей новой соратнице.

Сразу после принятия вассальной клятвы девушка удалилась в свои — вернее, не совсем уже свои — покои, и вышла оттуда полностью преобразившись.

Такого роскошного зрелища, наверное, я не наблюдал никогда в жизни. Будто попал на приёме к королеве, только не к той старушенции, как в учебниках по английскому, а к молодой и красивой. Шикарное невесомое платье, которое где надо обтягивало, где надо поддерживало, где надо открывало, а кое-где — просвечивало, сверкание драгоценных камней и металлов, сетка из переплетённых между собой нитей жемчуга в волосах, причёска, которую, по моим представлениям, должны были делать часами, броская, даже в чём-то наверное вульгарная, но очень уместная к такому наряду косметика… Чувствовалось, что Гера кропотливо работала над своим внешним видом. Каждая возможность использована, каждый штрих в тему, каждая деталь на своём месте, всё вместе смотрится органично.

Невольно начал сравнивать с Алёнкой и Сальвией. Обе по-своему хороши, у каждой особенное, неповторимое очарование. Полуэльфийка — высокая, тонкая и молчаливая; тёмные волосы, тёмные глаза, неизвестно насколько тёмное сердце. Фея — полная противоположность, маленькая, добрая, солнечная, наивная и очень разговорчивая. Но…

Побеждённая мною волшебница казалась другой. Более настоящей. Родинка на щеке, небольшой шрам на шее, лёгкая ассиметрия бровей, и это не говоря уже о том, что я так и не смог пробиться сквозь внешнее спокойствие и вежливую улыбку, не смог понять, что творится у неё внутри, в душе. То ли она действительно смирилась и готова склонить голову, то ли это — просто ловкий ход, чтобы обмануть мою бдительность. Но и в том, и в другом случае личность волшебницы вызывала неподдельный интерес, желание разобраться. С моими «местными» девушками ничего такого не было и в помине, я читал их, как открытые книги… Ну, почти.

Конечно, я не доверял этой красотке, и пока боялся повернуться спиной. Но… Испытывал некоторое чувство вины. Ведь не она напала на меня. Не в мой дом вторглись захватчики, не мою собственность полностью изъяли, дав лишь какие-то ничего не стоящие обещания, оставив доступ к Складу и Сердцу Замка, да и то для того, чтобы не использовать свои ресурсы и чтобы не сбился недельный таймер увеличения популяций, даже перекрыв возможность пополнять ману от Источника без разрешения.

Девушка молчала и терпеливо ждала, что я буду делать дальше. Когда поднял на неё глаза — скромно потупилась.

— Почему «Гера»-то?

— От Гейрскёгуль…

— Как-как? Гейр… Ха-ха…Нет, постой, не делай такие глаза. Поверь, это действительно смешно звучит.

— Это имя валькирии!.. Меня ещё в школе так звали!

— Чего же целиком не назвалась?

— Чтобы всякие такие, как ты, не смеялись!

— Да не обижайся, Гера… Что сказать-то хотел… Такое дело, в общем. Если бы я знал… Если б знал, что всё это принадлежит такой милой и прелестной даме, я бы не нападал на тебя.

— Но ты напал.

— Напал, да. Извини. Я не хотел рушить твой мирок… Но, боюсь, если бы не я — пришёл бы кто-нибудь другой.

— Ну-ну. Если совесть проснулась — ещё не поздно вернуть мне всё. Заключим союз на равных правах.

— Так и сделал бы. Но… Слишком многое поставлено на карту. Чтобы успеть сюда, я использовал два дорогущих свитка Двери Измерений…

Гера приподняла бровь — я сумел её удивить.

— Да, вижу, ты поняла, о чём речь. Так что, я очень хорошо вложился в то, чтобы оказаться тут. И для меня это всё гораздо больше, чем игра. Поэтому… Извини, но не могу. Обещаю, как только всё устаканится, верну тебе права и остальное. Но сейчас — всё для фронта, всё для победы! И раз так получилось, что мы теперь вместе — предлагаю извлечь из этого всю возможную пользу. У меня сильная и быстрая армия. У тебя — хорошо развитая экономика. Вместе мы прекрасно дополним друг друга.

— Звучит красиво.

— Да, думаю, и выглядеть тоже будет неплохо. Так вот. Я не хочу кого-то неволить, заставлять что-то делать. А хочу, чтобы ты поняла — наш общий успех, это интерес обоих.

— Зачем ты говоришь это мне, Чернокнижник? Когда я предложила закончить бессмысленную бойню, и согласилась перейти в подчинение к тебе, тем самым подтвердила всё это, о чём ты сейчас говоришь.

— Хорошо… Тогда, ещё вопрос — в какое время ты бываешь в игре?

Девушка задумалась, немного удивив меня этим.

— Ну… Сейчас я в отпуске. Поэтому, бываю в разное время.

— Понятно…

После этой фразы я замолчал — просто не знал, что ещё сказать. На самом деле, надо было обсудить совместные действия, разграничение ответственностей, всякое прочее… Но здравые мысли как-то кончились, усталость давала о себе знать.

— Знаешь, я бы немного отдохнул. День тяжёлый был…

— Кто мешает, Чернокнижник? Весь Замок и город в твоём распоряжении!

— Да. Но хочу сначала ещё разобраться, что там у тебя с шахтами-рудниками, и почему основные отряды на востоке и на севере. И… Стоп. А что это ещё за жёлтые точки? — я нашёл на карте ближайший рудник и увеличил масштаб, тщетно пытаясь понять, что там происходит.

— Это люди Ганнибала, — Гера взмахнула ресницами и улыбнулась. И посмотрела такими честными-честными глазами…

— К-какого ещё Ганнибала?

— Ну, ты же такой великий воин! Что тебе какой-то там Ганнибал?..