Земли Меча и Магии – 2

Глава 12

Василиса сидела, вжавшись спиной в холодную земляную стену, и безразлично смотрела в темноту. Девушка давно уже не кричала, не взывала к совести пленителей, и даже бросила попытки прорыть голыми руками ход наружу. В тот единственный раз, когда она попыталась сделать это, её тут же сдали «сокамерники»…

Нет, Василиса всё равно бы повторила, и делала бы это снова и снова, наплевав даже на страшные рубцы на спине, которые оставила плеть, свитая из живых жгутов-пиявок, багрово-красных и лоснящихся, ходящих волнами, хищно шипящих и больно жалящих. Жуткое орудие для наказаний внушало ужас — но его можно было преодолеть, а боль от долго не заживающих, отравленных какой-то гадостью ран — вытерпеть.

Хуже оказалось другое. В наказание за попытку побега работорговцы замучили мальчика, хорошо знакомого, из деревни… Всё те же стукачи прекрасно запомнили, как девушка делилась с ним кусочком хлеба. А тюремщики были только рады — цена малолетнего невольника, не особенно сильного физически, не ученика ремесленника и не обладающего смазливой внешностью, не шла ни в какое сравнение с ценой первой деревенской красавицы. В глазах душегубов это было справедливым обменом для обеспечения «сохранности» и послушности ценной пленницы.

С тех пор многое изменилось. Почти полностью сменился состав ждущих своей участи пленников. Сначала куда-то уволокли отчаянно вырывающихся и сыплющих страшными проклятиями тёмных эльфиек, потом пришла пора и остальных. Кого угоняли группами, кого по одному. Остались только двое людей, один из которых и сдал Василису. То, что из всех в подземной тюрьме остался именно этот негодяй и его закадычный товарищ, вряд ли было совпадением.

Несколько дней пришлось сидеть втроём, а потом пригнали новую партию «мяса», опять односельчан Василисы. Задыхаясь от возмущения и перебивая друг друга, они поведали свою историю. По их словам, в земли Неумирающего вторглись демоны, и, хоть он в первый раз смог их разбить — твари дождались момента, когда хозяин земель будет отсутствовать со своим войском, и вернулись. Пользуясь тем, что славные непобедимые драконы далеко и защитить мирных жителей некому, они принялись ловить и истреблять всех подряд… Группа беглецов, одна из многих, отчаянно продиралась сквозь леса, когда на пути у них встал рыжеволосый мальчишка. Он пообещал показать путь туда, где демоны не достанут. И ведь не соврал, идущая по их следу свора пробежала мимо… Вот только плата за услугу оказалась слишком высока.

Против ожиданий, история пленения крестьян не вызвала у Василисы сильных чувств. По сравнению с тем, что она уже пережила, это казалось сущей мелочью. Куда больше переживаний вызвало упоминание о Неумирающем. Получалось, что он где-то там, отбивает нападение за нападением. И даже угодившие в плен уверены, что рано или поздно Он прогонит всех этих тварей со своей земли! И жалеют только, что это светлое время наступит для них слишком поздно…

Невольно, где-то глубоко опять затеплилась надежда, что и проклятым работорговцам достанется. Вот только, будет ли в новом справедливом и прекрасном мире место для некогда любимой единственной дочери старосты, которая попала в плен к проклятым демонам? Вряд ли…

Будто подслушав мысли девушки, снаружи послышались голоса. И Василиса, как ни пыталась себя убедить в том, что ей всё равно, испуганно сжалась. Не зря — на этот раз пришли действительно за ней.

Провожаемая сочувствующими взглядами новых собратьев по несчастью и злорадными — стукачей, боясь поднять голову и мелко дрожа, девушка вышла навстречу тюремщикам. Упираться и сопротивляться смысла не было, это она, к сожалению, уже успела усвоить…

На голову Василисе накинули мешок и грубо толкая повели куда-то, а потом и вовсе подхватили на руки и перекинули поперёк седла. И пусть это избавило от необходимости переставлять ослабевшие ноги, постоянно спотыкаясь, врезаясь в препятствия и больно ударяясь о коряги и торчащие из земли сучки босыми ногами, назвать такой способ передвижения комфортабельным тоже было нельзя.

Ехали недолго. Когда мерный топот копыт смолк и Василису перестало раскачивать туда-сюда по больно врезающемуся в живот твёрдому седлу, раздался грубый голос Хозяина:

— Снимите её. Помойте! И сожгите к чертям эти лохмотья!

Это был плохой знак, и Василиса из последних сил всё-таки начала вырываться. Конечно, безуспешно. Сильные руки сорвали с неё одежду, оттащили куда-то в сторону, обтёрли мокрой тряпкой, потом намазали чем-то липким, похожим на жир или масло. Когда с головы сняли мешок, чтобы помыть голову, выяснилось, что ею занимаются два мускулистых молодца в балахонах с низко надвинутыми капюшонами.

Сердце Василисы пропустило удар, когда она всмотрелась в не выражающие эмоций, чем-то похожие лица — вернее, их нижние части, которые можно было рассмотреть из-под капюшонов. Воображение начало рисовать картины одна ужаснее другой… Но девушку ждало вовсе не то, чего она больше всего боялась. Её просто подтащили к нарисованной на земле пентаграмме и растянули за руки и за ноги.

— Нашей куколке пришла пора стать бабочкой… Приступим же! Держите крепче!

Как только появилась возможность нанять подкрепление, самым первым делом я зачистил ближайшие окрестности Замка от демонов. Так, чтобы ни один лазутчик не прознал, что у меня на уме и когда я покидаю родные стены, и ни один враг не смог подкрасться незаметно.

Частая цепь из остроглазых грифонов и единственного на тот момент дракона несколько раз прошла туда-сюда низко над землёй, тут же срываясь вниз и атакуя всех, кто попадался на пути. В то же время на поверхности егеря, воры и волки Всеслава тщательно исследовали каждый квадратный метр, каждое потенциальное убежище, каждый оставленный на земле след, не рискуя и сразу вызывая поддержку с воздуха, чуть только попадалось что-то подозрительное. И одновременно я прочесывал местность всеми доступными заклинаниями, в том числе Поиском Жизни, а в уже «проверенных» областях сажал Глаза Мага, сделав это везде, куда смог дотянуться без необходимости покидать Замок.

Потом прибыло подкрепление, и я, разделив свою воздушную армаду на отряды, вновь отправил их патрулировать местность, уже самостоятельно, расширяя освобождённую от демонов зону. Конечно, без моих магических локаторов, которые на большие расстояния не дотягивались, эффективность действий крылатых бойцов против краснокожих «партизан» была заведомо меньше, но даже так можно было считать, что в радиусе нескольких километров нет ни одного противника.

И даже несмотря на все эти предосторожности, перед началом большой охоты на демонов я дождался, когда на висящую в воздухе скалу с Замком наползёт большое облако. Мы вылетели, только когда оно надёжно скрыло всё вокруг от посторонних глаз, оставив позади едва различимые в серой мгле стены — на одной из которых я разглядел Алёнку с ребёнком на руках, машущую мне вслед…

Сразу набрав высоту, мы поднялись над морем клубящихся дождевых туч. Теперь сверху было только чистое голубое небо с висящим в вышине местным солнцем, а снизу — бескрайние пенящиеся поля… Зрелище завораживало. Но главное, нас теперь надёжно скрыло от глаз находящихся на земле — как, собственно, и их от наших. Но основным средством для поиска демонов должна была стать магия, которая теперь, когда я наконец вернул себе возможность перемещаться вне Замка, перестала быть ограниченной радиусом действия Заклинательного Покоя, и могла перемещаться с весьма приличной скоростью на довольно приличные расстояния — за что спасибо верному Птице.

Мы летели долго. Вместо того, чтобы начать охотиться за демонами от самого Замка, последовательно расширяя уже очищенные области, я погнал крылатую армаду как можно дальше, над облаками — туда, где в последний раз была замечена крупная группа демонов. Только там, наконец, я начал «прощупывать» землю под облаками магией, развернувшись на сто восемьдесят градусов и двигаясь обратно к Замку. Наверняка Карлос готовился к тому, что я выйду из Замка — но не к тому, что где-то рядом появится ещё одна армия, летящая к нему навстречу…

Долгое время на пути попадались только одиночки, и ради них раскрывать наше местонахождение я не стал — но выделял каждому «группу сопровождения» из грифона и пары гаргулий, которые остались кружить позади, ждать сигнала к нападению. Конечно, был риск, что даже остроглазые грифоны упустят преследуемых, но я не хотел раньше времени раскрывать карты и всё-таки надеялся поймать рыбёшку покрупнее, в идеале — самого Карлоса.

Удача нам улыбнулась, когда мы уже были едва не на полпути назад. Видимо, мы наткнулись на оставленный следить за Замком заслон, который на всякий пожарный просто отошёл подальше, чтобы не подставляться. Отряд был небольшой — несколько гвардейцев, пара церберов, тройка суккуб и ифрит. Скрепя сердце, я дал команду атаковать — хотя у меня и было стойкое ощущение, что забиваю крохотный тонкий гвоздик кувалдой, но цели лучше, видимо, было уже не найти.

Первыми обрушились вниз драконы и фениксы. Уже вполне себе отработанно и почти дружно они спикировали прямо из облаков, проносясь над целями и поливая их струями пламени. Замыкающим шёл наш птенец, заметно отставший и опустившийся, в отличие от остальных, слишком низко.

Всё, что он мог пока — совсем крошечный язычок огня, который приходилось выдыхать практически в упор. Это закономерно привело к тому, что гвардеец, которого атаковал юный феникс, вместо того, чтобы в панике бежать, подпрыгнул и ударил его. Малыш заверещал и порскнул в сторону, его здоровье сразу просело на треть.

Я серьёзно перепугался, поспешно наложил на феникса Регенерацию — но он пусть и с трудом, но начал набирать высоту, и даже стал разворачиваться. Сорванец не собирался так легко сдаваться и горел жаждой мести, намереваясь снова атаковать врагов. Делать этого я ему не дал и отозвал в сторону. Понюхал пороху — и хватит на первый раз.

С демонами и без сопливых было кому разобраться. Сразу за драконами и их огненнокрылыми «братьями по оружию» вниз попадали гаргульи и грифоны, не давая застигнутым врасплох демонам разбежаться и связывая их боем. Настигло возмездие и наглеца, поднявшего руку на нашего малыша — одна из гаргулий на всей скорости врезалась в него, буквально вбивая в землю, и тут же принялась терзать и топтать всё ещё дёргающееся тело. А прошло совсем немного времени — и вернулись развернувшиеся драконы с фениксами, садясь между дерущимися и окончательно склоняя чашу весов на нашу сторону.

Одновременно с нами, атаковали свои цели и оставленные позади «тройки» из грифонов и гаргрулий. И в итоге смогли скрыться только несколько демонов, из тех, кого они атаковали — не все они остались торчать на месте, ожидая, когда же на них наконец нападут, и разбежались по каким-то своим делам. Зоркие грифоны не смогли уже найти их без моей магии, но даже так, получилось набить несколько «фрагов» дополнительно к атакованной нами группе.

После этого, уже больше не таясь, мы развернулись широкой цепью и полетели над самыми макушками деревьев, сначала вбок, потом на юг — навстречу отряду Ратмира, который тоже выставил широкую цепь разведчиков. Но дальше на всём пути нам попадались только одиночки и небольшие отряды. Все они неплохо прятались, видно, готовились к тому, что их будут выслеживать с воздуха, и не пренебрегали маскировкой. Но того, что бонусом к этому пойдёт моя магия, они не знали — или всё равно ничего не могли ей противопоставить. Поэтому я был практически уверен, что позади нас никого не остаётся.

Когда мана закончилась, мы разделились на три отряда и полетели обратно, продолжая прочёсывать местность, и набили ещё с дюжину штук всяческой рогатой мелочёвки, в основном чертей. На всё про всё, если считать с самого вылета, ушло несколько часов, и я в целом остался доволен.

После «заправки» в Замке и небольшого отдыха мы вылетели снова, причём по тому же самому маршруту, по которому летели в прошлый раз. Будь я Карлосом, точно стянул бы туда всех демонов из ближайших окрестностей, из того соображения, что молния два раза в одно дерево не бьёт. На самом деле, ещё как бьёт…

Ещё находясь над облаками, я засёк множество крупных групп демонов. Видимо, они поменяли тактику — поняв, что прятаться по лесам не выходит, стали сбиваться в отряды, чтобы иметь хоть какой-то шанс отбиться, или хотя бы нанести ответный урон. Не тут то было…

Мы одновременно атаковали сразу несколько вражеских отрядов, истребив их до последнего беса. После каждой победы, не останавливаясь, сразу поднимались в воздух — целей ещё хватало. Но даже по первому налёту выходило, что второй этап охоты вышел куда удачнее предыдущего. Мы одним махом прикончили с два десятка демонов, и это было только начало.

Выкормыш Алёнки к тому времени давно уже оправился и освоился. Больше не подставляясь так глупо, он старался брать изворотливостью и манёвром, и пусть выдать такую же огненную струю, как взрослая особь, не мог, и скорее больше пугал, чем наносил реальный урон — но даже и то приносило немалую пользу.

К сожалению, хорошенько развернуться и развить успех нам не удалось… В самый разгар веселья, в момент погони за очередным улепётывающим прочь демоном, пришёл сигнал от Аграила. У одного из перевалов, которые я поручил охранять, заметили крупный отряд демонов. Они быстро шли прочь и, очевидно, стремились прорваться наружу — шли на соединение с остальными силами…

Охоту пришлось спешно сворачивать. Но перед тем, как уйти за облака, я создал массовую иллюзию отряда и на весь остаток маны отправил изображать бурную деятельность и пугать демонов. На какое-то время это должно было ввести Карлоса в заблуждение — ведь он наверняка следил за происходящим с помощью карты. Я ещё и надеялся на то, что нам повезёт и в момент исчезновения иллюзии никого не будет рядом. Если так, враг так и будет пребывать в уверенности, что моя летающая армада находится совершенно в другом месте…

Одновременно я погнал к перевалам Аграила. Его отряд опять не приносил никакой пользы, ему так и не встретился никто на пути, хотя полуровка тоже вроде как активно прочёсывал местность наличными силами. Почти наверняка команда опять разворачиваться и возвращаться в горы была встречена без особого энтузиазма. Но что делать — он был ближе всех к тому месту, где демоны собирались прорываться наружу.

Несколько часов ушло на то, чтобы «заправиться» в Замке маной и добраться на ускорении к северным горам. Аграил не успел перекрыть перевал — враги успели раньше, и я так и оставил его сторожить снизу, вдруг, это только передовой отряд, или они передумают уходить. Грифон-разведчик, который первый и засёк приближение врага, продолжал следить за происходящим издалека, со скалы, которую облюбовал себе в качестве наблюдательного поста. Его так и не заметили. Зато я уже знал, что среди пытающихся покинуть мои гостеприимные края присутствует некий невысокий крепыш, закованный в доспехи с головы до ног и едущий верхом на кошмаре.

Пользуясь нашим преимуществом в скорости, я опять постарались удивить противника. Мы, всё ещё скрываясь в облаках, перелетели через перевал и атаковали демонов в лоб, с той стороны, куда они двигались. Буквально в последний момент вылетев из-за скалы, драконы и фениксы прошли максимально низко над землёй, поливая всё внизу огнём. На этот раз грифоны и гаргульи не стали атаковать сразу, они ждали своего часа и должны были включиться в битву позже — когда мы максимально изведём врага своими налётами. Уйти с узкой горной тропы всё равно было некуда.

Кроме того, у меня хватало маны на Метеоритный Дождь — жалкие остатки, почти всё магическое «топливо» ушло на ускорение движения. Тратить последние крохи было рискованно, но я решил ковать железо не отходя от кассы — мало ли что проклятый Карлос ещё выкинет.

Заклинание я наколдовал уже после того, как мы пролетели, и не на самих демонов, а на горы чуть выше. Были сомнения в том, что делаю всё правильно — нужного эффекта могло и не получиться. Но результат неожиданно превзошёл все ожидания.

Вниз понеслась настоящая каменная лавина, сметая всё и всех на своём пути. В том числе и Карлоса в его наверняка отличных доспехах. Что-то подсказывало, что даже они вряд ли спасут от погребения под толщей земли и камней…

Снесло и оказавшегося рядом со своим предводителем знаменосца, нёсшего шикарное блестящее золотом знамя. Жалко, оно бы отлично смотрелось в какой-нибудь зале, над камином.

После того, как пыль осела, стало ясно — здесь врагов у нас больше нет. Но я всё же для верности подождал ещё немного, покрутился вокруг поля боя. Даже попробовал при помощи могучих гаргулий раскопать оставленные завалы — но быстро стало понятно, что это бесполезно.

Если кто живой и остался, то на такой глубине, откуда попробуй откопайся. Ужасная смерть. Но в случае Карлоса я не испытывал никакой жалости. Кто к нам с мечом придёт, тот от меча и погибнет, как, говорят, не говорил Александр Невский… Если вспомнить ещё и поведение на захваченных территориях, вполне соответствующее прославленным нацистским карателям — полукровка получил по заслугам, и, хотелось бы верить, в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем снова ко мне соваться.

Кроме того, проведению раскопок помешал очередной сигнал о нападении. Аграилу, наконец, тоже повезло с дракой. На его не такой и большой отряд наседала целая орда демонов, к которым постоянно подключались всё новые отряды — видимо, Карлос оставил их в тылу, прикрывать своё бегство, в надежде, что они позволят вовремя сообщить о моём нападении. Это бы точно сработало и злодей, наверняка, смог бы уйти, наткнись я не него случайно в ходе своей «охоты». Но мне повезло, хотя сыграла на руку и предусмотрительность. Но додумайся вражеский герой сделать небольшой крюк и уйти теми перевалами, за которыми никто не следит — и я так и не узнал бы о том, что мой главный враг сбежал.

Пока летели, мне пришло подряд сразу два оповещения о полученных уровнях. Непонятно, то ли это система не сразу засчитала косвенное истребление демонов, то ли просто кто-то «толстый» скончался не сразу, а спустя время.

Оба раза повышение выпало магическую характеристику, и я выбрал в первом случае Силу Магии, а во втором — Ментальную Выносливость, доведя количество маны, с учётом бонусов от всех имеющихся артефактов, до красивой цифры «600». Кроме того, пока я «поднимал» и «двигал» по воздуху Замок, все магические параметры и так поднялись за счёт тренировок каждый минимум по одному разу. Всё это немного примиряло с тем, что за минувшие дни я не взял ни одного уровня.

Из умений предложили выбирать между Философским Мышлением и Полевым Лагерем, и между Мастером Повелевания Растениями и Ритуалистом. Из всего этого я взял Мышление и Ритуалитса.

По поводу последнего — пусть раньше ритуалы казались чем-то далёким и не очень полезным, но опыт показал — ситуация, требующая их проведения, может возникнуть даже у условно боевого мага. Даже у такого отморозка, как я, который вечно с шашкой наголо впереди своего войска. Что же до Философского Мышления… Я ненадолго завис, вчитываясь в описание этого умения.

Пришедшее из книги Безбожника, оно обещало следующее: у некоторых подчинённых будет быстрее развиваться интеллект, но это не главное. Основное же — они больше не будут принимать всё «на веру», сваливать каждое событие на произвол судьбы и воли неких высших сущностей, перестанут довольствоваться стандартными простыми ответами, какие обычно даёт религия, мифы и «потому что отцы и деды делали так», а будут стремиться разобраться в истинных причинах любого явления. Постепенно, глубокое понимание сути вещей приведёт к поиску нестандартных, творческих решений всех встающих вопросов. И всё это при побочном эффекте — иногда подчинённые будут ставить под сомнение распоряжения собственного начальства…

Даже несмотря на неоднозначность умения, я взял его почти не колеблясь. И даже не потому, что плохо представлял, как драконы или грифоны будут разбивать полевой лагерь. А в первую очередь потому, что оно открывало возможность ещё выше поднять интеллект армии — к чему я и так всеми силами стремился…

Раскидывание параметров и умений как раз заняло меня на всё то время, которое понадобилось, чтобы долететь до Аграила. Я ещё успел разделить отряд на две части, одну поднял над облаками и послал в обход, а вместе с остальными атаковал демонов, наседающих на людей моего собственного демона, в лоб. К счастью, мы подоспели вовремя — у наших потерь не было, только куча раненых. Помогла отличная позиция, где с одной стороны было ущелье, с другой — отвесная скала, и нападать враги могли только по два-три одновременно.

Я сразу отозвал раненых в тыл, прикрыв толстокожими гаргульями. Они встали настоящей каменной стеной, а часть существ перелетела над полем битвы и напала сзади, полностью окружив основную группу демонов. Вскоре и второй отряд завершил обходной манёвр и напал с тыла на отступающие группы демонов, из тех, кто не участвовал непосредственно в основном веселье — просто не успели вовремя.

Это поставило жирную точку на любых попытках прорваться, что в одну сторону, что в другую. Твари сражались отчаянно, забрали с собой одну из гаргулий и оставили кучу раненых, но сами полегли все.

Когда всё закончилось, я посадил Птицу рядом с Аграилом. Полукровка стоял между валяющихся вокруг туш демонов и деловито оттирал с клюва своего боевого молота налипшие на него ошмётки.

— Вот уж не думал, что это когда-нибудь случиться, командир, — вместо приветствия он осклабился в мою сторону, даже и не подумав прервать своё занятие.

— И тебе не хворать, рогатый… Сам виноват, что так медленно ползаешь и не успеваешь нигде.

— Так гидры же!..

— У Ратмира тоже гидры. И что? Он за то же самое время, что ты таскался здесь туда-сюда, как-то ухитрился добраться до побережья, сесть на корабль, успел неплохо накуролесить, гоняя туда-сюда по морям. Значит, проблема не в гидрах. Значит, вопрос можно как-то решить. Или нет?..

Сказать по правде, я не собирался отчитывать подчинённого и бывшего товарища по несчастью, устраивать вот это вот всё — но он сам напросился. Вместо того, чтобы отмечать победу и награждать героев, пришлось расспрашивать всех причастных, пытаться вникнуть в то, как полукровка решает логистические задачи, разбираться с вопросами перевозки наших многоголовых вундервафель, или вундервафлей, искать во всём этом ошибки…

Когда я закончил, было полное ощущение кипящего мозга. Но я вроде разобрался и постарался подробно объяснить Аграилу все те моменты, которые посчитал в его действиях неправильным. Накидал вариантов решений, в том числе — приказал заняться наконец ремонтом телег, которые оказались в ужасном состоянии и являлись, видимо, одной из основных причин малой скорости передвижения.

Полукровка выслушивал насупившись, явно имел своё мнение и считал, что ему виднее, но ни слушать оправдания, ни жалеть его не было никакого желания. Халатность в таких делах могла дорого стоить.

— Если к следующему переходу не решишь проблемы с транспортировкой гидр, разжалую в рядового и отберу Белоснежку. Так что готовься, занимайся телегами… Время на то, чтобы всё наладить, есть. Пока продолжай сторожить перевалы.

— Есть, командир…

— Что же насчёт конфликтов между представителями разных рас и проблем с низкой моралью в твоём отряде… Эту проблему тоже сейчас решим. Я забираю из твоего отряда всех, кроме представителей родных рас чернокнижника. Так проблем должно быть меньше.

— Но, командир!!!

— Не переживай. Взамен выделю несколько гаргулий, из нового приплода. Они отличные бойцы.

После этого отозвал в сторону полуросликов, которые стали полностью самостоятельным отрядом и не скрывали своей радости по поводу этого.

— Идите сюда, смотрите, — я открыл карту. — Вот тут — ещё два перевала. Ваша задача выйти к ним обои и затаиться неподалёку, караулить демонов и прочих «доброжелателей». Если через перевалы будет идти кто-то слабый, можно нападать. Но только если будете уверены, что это не подсадная утка, и не явится подмога! Если сильный отряд — просто сообщаете мне, а сами сидите тихо и надеетесь, что вас не заметят. Понятно? Повторите!

— Идти к перевалам тут и тут, затаиться, следить, нападать только на одиночек.

— Всё верно, отлично! И на перевалах сидите только три дня, потом идёте вот сюда… — я указал деревню фей. — Там берёте фей, уже вместе с ними добираетесь вон туда, в Замок Волшебницы. По пути можете зайти сюда, сюда и сюда, там можно поднять параметры, здесь — удачу, а там просто таверна, где можно перекусить. В Замке Волшебницы постарайтесь получить все возможные улучшения. Выжмите из сородичей и расовых построек по-максимуму! Все расходы на собственное развитие я компенсирую — в рамках разумного, конечно. И самое главное. Оказавшись там, формально вы переходите в подчинение к правящей там Волшебнице, но если что… Вы поняли, да?

Я вытащил и протянул главному из полуросликов увесистый мешок с монетами. Там было гораздо больше стандартного жалованья наёмников.

— По окончании задания, заплачу вдвое относительно того, что даю сейчас. Но скорее всего, ваша помощь не понадобится, и это просто будет дополнительной прибавкой к жалованью.

— Мы всё поняли, командир.

— Вопросы, предложения?..

— Да. Феи — они с нами?

— Я с ними ещё не говорил, но да, если что — можете рассчитывать на их поддержку. Постараюсь их посетить, или передать послание.

— Понятно, командир. Мы в деле! Готовы делать всё, что угодно, лишь бы не рядом с демоном…

— Это не всё. Для самых смелых есть отдельное задание. Кто-нибудь желает?..

Желали все. Пришлось выбирать, и не по силе и уровням, а самых болтливых и общительных.

— Ваше задача такова. Сейчас садитесь на дракона… Нет-нет, не надо так переживать. Вы вместе сражались! Это достаточный повод, чтобы не съесть вас сразу… Если будете себя вести хорошо, конечно… Так вот. Летите на драконе навстречу нашим врагам, там крупный отряд под управлением демонов, но в нём много полуросликов. Да-да, совершенно согласен, как такое может быть. Возмутительно, конечно… Вот вы незаметно просочитесь туда и объясните парням, что они нам не враги и мы против них ничего не имеем. Если они тихонько слиняют, останутся живы. Если нет… Их ждёт смерть либо в драконьем пламени, либо от рук их замечательных союзников. Или клыков. Или когтей, да. А если присоединятся к нам… Ну вы сами всё знаете, не маленькие. А вас всех, если прокатит, назначу командирами новой армии полуросликов. С повышением жалования, конечно.

Разобравшись с полуросликами, я решил подсластиьб всё-таки пилюлю Аграилу, пообещав ему, если справится с проблемами медленного передвижения, возможность выбирать из оставшихся от демонов трофеев. В том числе, и когда разгребём завалы на месте гибели основного отряда Карлоса. После этого мы вылетели наконец домой, оставив самых тяжёлых раненых оправляться, а заодно временно усиливать усохший в размерах отряд моего бывшего сокамерника.

Я хотел продолжить охоту на демонов, хотя дело и шло уже к вечеру. Чем быстрее земля будет очищена от рогатой угрозы, тем скорее снова заработают все шахты, выйдут на поля сорванные с мест крестьяне, и вообще восстановится прерванный нашествием мирный ход жизни, который не только приятен во всех смыслах, но и экономически гораздо более эффективен. Разруха, в которую всё обратилось из-за военных действий, удручала. Резко оборвавшийся приток средств в казну был неприятен, хотя и не критичен пока — денег ещё хватало. Но долго ли продлится это? Лучше решить проблему заранее.

Пока летели обратно, в Замок, было время проверить как дела у остальных отрядов. Там хватало событий.

Ратмир успешно двигался на север, отловил несколько штук демонов, оставил небольшой гарнизон у сожжённой деревни рыбаков, и добрался до мельницы. Последняя, к счастью, осталась целой. Тысяча монет и близко не покрывала все последние расходы, но получить хоть что-то всё-таки было куда приятнее, чем в очередной раз траиться.

Ещё больше поводов для радости давал инквизитор, который как-то выслеживал демонов, буквально одного за другим, успешно сражаясь и против одиночек, и против крупных ватаг — экзорцизм действовал на всех одинаково, если не убивая, то значительно ослабляя. Глядя на это, я понимал, что очень не хотел бы сойтись в поле с таким противником. Ведь я тоже «нечисть», и тоже могу серьёзно пострадать от окаянной Святой Магии…

Однако небольшим клочком суши, окружённым с севера, востока и запада горами, а с юга морем, мои интересы не ограничивались. Новости были и со стороны Диких Земель.

Рыжий и крылатые разведчики продолжали следить за основным отрядом идущей ко мне армии Ганнибала. Дела у них шли не очень, бедолаги доедали последних лошадей и, судя по тому, что можно было наблюдать со стороны, конфликты между отдельными группировками и представителями разных рас вспыхивали всё чаще. Это радовало, я надеялся если не на резню «все против всех», то хотя бы на заметное снижение морали.

Много интересного обнаружили и отобранные у Ирэны отряды, это кроме сбора ресурсов и захвата шахт — я заполучил ещё одну с кристаллами, и одну каменоломню.

Самое главное — они нашли золотую шахту. Там вовсю велась добыча силами кучи полуразложившихся зомби, а охраняла всё это великолепие настоящая армия, с костяными драконами, личами и даже духами. Разведчики благоразумно не полезли туда, шансы на победу были, но цена могла оказаться слишком высокой. И я полностью поддержал это их осторожное решение.

Кроме этого в одном месте, в глубоком ущелье между двумя горными хребтами, они обнаружили сидящего на краю пропасти сфинкса, живого, но не способного сдвинуться с места. Агрессии к потревожившим свой покой он не проявил, но и интереса к ним — тоже. «Я буду говорить только с тем, кто действительно достоин траты моего времени», таковы были его слова.

Наконец, последним из интересного, что было найдено в нейтральных землях, оказалась высокая башня, на первый взгляд вроде необитаемая, но после недолгого наблюдения, как выяснилось — охраняемая несколькими очень осторожными ракшасами. Что это и для чего нужно, я узнал довольно быстро, сделав соответствующий запрос. Выяснилось — в башенке живёт маг, контролирующий переход в план Миррора. За небольшую сумму, и после «освобождения» башенки от охраны, он сможет перенести меня туда, в другой мир. Нужно ли оно мне такое, я не знал, но возможность всегда лучше её отсутствия — даже когда не собираешься ею пользоваться.

Кроме всего этого, один из воров-лазутчиков выяснил наконец, откуда ко мне заявилось войско Ганнибала. Я ничуть не удивился, когда узнал, что это — типичный Замок Инферно. Правда, не очень хорошо развитый — видимо, строился на месте другого, разрушенного, который рогатые захватчики предпочли снести до основания, чтобы возвести свой. Хорошо это, или плохо, я пока не знал — но в том, что при желании легко смогу захватить этот Замок, я не сомневался ни секунды.

Самой неприятной новостью из всех было то, что Замок Ирэны всё-таки осадили. Перебраться через высокие толстые стены у присланного Ганнибалом отряда шансов не было никаких, если только к ним не придёт подкрепление — но за этим следили наши лазутчики, во множестве оставшиеся вне городских стен.

И когда я уже был в Замке и думал, как бы эффективнее продолжить охоту на демонов, произошло почти подряд два события, которые заставили полностью пересмотреть дальнейшие планы. На западной границе Око Мага засекло двигающийся в мою сторону отряд, предположительно — варварский. А трудолюбивый инквизитор, загоняя очередных демонов, нашёл что-то напоминающее подземную тюрьму, в которой томилась куча пленников. Среди остальных оборванцев я с немалым удивлением узнал давно пропавшую Василису, которую уже и не чаял увидеть живьём!..