Земли Меча и Магии – 2

Глава 4

Ирэна сидела на высоком резном кресле, практически троне, и нервно барабанила пальцами по лакированным деревяшкам подлокотников. Перед нею в воздухе висела карта, подсвеченная светлыми пятнами в местах, где росли маячки-разведчики — Глаза Мага.

В область видимости одного из них как раз попала двигавшаяся в сторону Замка волшебницы «подмога» — куцая колонна людей, несколько огров-переростков, ватага гоблинов и тролль. Впереди на конях ехали два героя — один в сутане, видимо, какой-то жрец или шаман, другой — в одеянии из шкур.

Всё это воинство не внушало никакого уважения ни размером, видом. Единственное, что положительного можно было сказать в пользу отряда — это скорость, с какой он появился у границ. Не иначе, ещё до заключения договора направлялся сюда, и вряд ли с тем, чтобы засвидетельствовать местной владычице своё почтение…

Пройдясь взглядом дальше вдоль колонны, девушка усмехнулась. Совсем другим делом была толпа работяг, которая даже визуально казалась гораздо больше возглавлявшей шествие горстки воинов. Среди них кого только не было — и широкоплечие гномы с кирками на плечах, не расстающиеся с любимыми инструментами даже на марше, и простые люди в рабочих робах, побросавшие ломы и лопаты на повозки, и два чадящих дымом голема-лесоруба с дисковыми пилами вместо рук, управляемые гремлинами, и тут же, рядом, порядочная группа орков с топорами.

Первой мыслью Ирэны после того, как она изучила состав «помощников» и убедилась, что больше никого не будет, было тут же направить претензию Ганнибалу. Просто смешно, с таким убогим войском идти против чернокнижника, который играючи смёл её куда более серьёзный отряд! Даже если представить, что эти два героя, ведущие «подмогу», очень сильны — что войско, в котором почти нет лучников, сможет противостоять чёрным драконам? Вряд ли они продержатся хотя бы пару минут. Очень сомнительное подкрепление. Не было никаких сомнений только в том, что добывать половину ресурсов, принадлежащих, вообще-то, по праву ей, эти ребята смогут замечательно…

Потом, правда, когда успокоилась, Ирэна задумалась. Ганнибал не выглядел дураком. Он вряд ли послал бы такую толпу работников просто на убой — как-никак, это деньги. Значит, рассчитывал на что-то. Мог, конечно, и просто ввести их с расчётом на то, что работа будет идти сколько возможно, и пока чернокнижник освоит новую собственность, рудокопы и лесорубы успеют выжать из освоенной территории хоть что-то, окупив свой найм и риск гибели. Но… Вряд ли.

Вопросов было много. И девушка всё больше и больше склонялась к тому, что придётся делать очень неприятную для неё вещь — вызывать Ганнибала и просить у него разъяснений.

Общение с седоволосым магом в прошлый раз оставило тягостное впечатление. Конечно, он был вежлив, учтив, даже аристократичен, и будь Ирэна хоть чуть глупее, она была бы в восторге от такого партнёра. Но девушка, к сожалению, имела кое-какие мозги. Действительно к сожалению — в жизни это мешало не раз и не два. И печальный опыт общения с мужчинами кое-чему её научил.

То, как Ганнибал общался с нею, после некоторого даже поверхностного анализа напомнило игру кота с пойманной мышью. Если бы не безвыходность ситуации и не понимание, что она выбирает меньшее зло — Ирэна ни за что бы не согласилась на союз.

В противоположность прошлому разу, этот запрос девушки подтвердили практически сразу. Ганнибал сидел за столом в какой-то большой зале.

— Здравствуйте, Ирэна. Вы, как и в прошлый раз, восхитительны! — маг чуть заметно улыбнулся и склонился в лёгком поклоне.

— Здравствуйте…

— Наверное, вам интересно знать — как мы выполняем нашу часть соглашения? Ведь вы очень не хотите, чтобы ваш Замок достался тому разбойнику-чернокнижнику?

— Да, конечно.

— Так вот, смею заявить — мы практически решили вопрос! Недавно вашему врагу был навязан бой на северо-западных границах его территории — это, как вы должны понимать, противоположные от той, которой он граничит с вами. Если этот человек не полный дурак, это заставит его оттянуть хотя бы часть сил назад, в свои владения, чтобы не потерять их. А если дурак… Уже совсем скоро его Замок всё равно будет осаждён и падёт, и останется только отловить и перебить оставшихся прихвостней чернокнижника, как бешеных собак. Так что, смею заверить, беспокоиться теперь совершенно не о чем! — Ганнибал улыбался. Его улыбка могла бы выглядеть располагающей и даже очаровательной, вот только глаза его всё равно смотрели холодно и изучающе.

— Всё это правда?

— Конечно правда, вы сомневаетесь в нашей искренности? Зря. Скоро справедливость восторжествует и негодяй, посмевший обидеть вас, будет наказан. Вам можно больше не опасаться за себя и за свою собственность.

— Хорошо, спасибо…

— И ещё… Напоминаю, по нашей договорённости вы должны предоставить информацию о местонахождении шахт, чтобы сэкономить вам и моим людям время. И обязательно дайте знать своим подчинённым, чтобы не мешали работать присланным к вам на помощь людям… И не людям, конечно, тоже.

— Да… — с лёгкой задержкой кивнула девушка.

— Ну и прекрасно. Если вопросов больше нет — позвольте откланяться.

— Вопросов нет.

— Тогда до связи, красавица…

Фигура седого мага уже давно растворилась в воздухе, а Ирэна всё сидела в задумчивости, не переставая постукивать пальцами по ручке кресла. Наконец, будто решившись, девушка криво усмехнулась.

Вновь открыв карту, волшебница уменьшила масштаб, и перешла к двум своим наиболее серьёзным отрядам. Выделив их, она отдала команду двигаться в сторону вторгшимся в свои владения «спасителям». Конечно, указать их целью пока было нельзя, всё-таки союз заключён официально. Но подстраховаться всё же стоило…

Лунная Птица добрался до Замка поздним утром. Рухнув камнем с большой высоты, он врезался в землю и так и остался лежать, прямо как летел — устало раскинув в стороны крылья и вытянув шею вперёд. Могучая грудь дракона ходила ходуном, на вдохе ноздри со свистом втягивали воздух, а на выдохе выпускали облачка пара.

Я подумал было, что он проигнорирует предложенную еду и воду, но нет — меланхолично, будто нехотя, он приоткрыл веки, поднял голову, подобрался и со всё возрастающим энтузиазмом заглотил двух приведённых на перекус коров, заел горкой серы, а потом осушил одну за другой целую батарею бочек с водой.

— Лунная Птица. Ты мне нужен, — дождавшись, когда он закончит, я осторожно попробовал прозондировать почву на тему того, можно ли ждать помощи от дракона в ближайшее время.

«Я крыльев не чую, так за… Устал», — Птица потихоньку перенимал мой лексикон, не всегда хороший.

— Знаю, что устал. Но я не требую лететь прямо сейчас. Скажи хотя бы, когда сможешь.

«Дай пару часов, а?..»

— Хорошо. Но потом разбужу. Я на тебя очень рассчитываю!

Примерно представляя количество и силу демонов, я понимал, что отсидеться за стенами и отбиться у нас не получится. Единственный шанс — использовать дракона по-полной, воздушными налётами постараться потрепать противника ещё на подходах и замедлить, насколько возможно — так, чтобы подоспели подкрепления.

Впрочем, Лунную Птицу я оставил отдыхать с лёгким сердцем: забот хватало и без того, я явно погорячился накануне, решив, якобы ничего сделать больше не смогу.

Пусть ещё до меня на Рынке было скуплено под чистую всё, что только было у начавших снова заглядывать в долину купцов — продукты, оружие, стрелы, простенькие артефакты — я долго ходил между лотками, беседовал с торговцами, и усиленно размышлял, что же мы могли упустить. И в результате приобрёл всё то, до чего не додумался ни один из моих закупщиков до этого — все серебряные украшения и пару артефактов с наложенным действием «святой» магии, оберегов от всяческой нечисти — и, возможно, от демонов.

В Заклинательном Покое всё так же были остановлены процессы генерации, расщепления и даже накопления маны, он работал исключительно на своё улучшение. Я жалел, что не усилил Покой раньше — как оказалось, было очень опрометчиво считать, что сражаться придётся только на чужой территории и только малой кровью, враг очень быстро постучался в ворота и заставил забыть все иллюзии. Оставалось надеяться, что удастся хотя бы частично смягчить последствия этой ошибки. То, что я не первый допускаю её, было утешением слабым.

Но процесс улучшения, к счастью, никак не влиял на доступность Аукциона заклинаний, и я потратил изрядно времени, выискивая ещё и там всё потенциально полезное в войне против демонов и для обороны крепости. К счастью, деньги у меня для этого ещё были.

Первым купил заклинание Укрепление Стен из Белой Магии, которое обещало помочь защититься от осадной техники и значительно продлить жизнь Замка под обстрелом вражеских катапульт и баллист. К нему комплектом пошли Ледяная Крепость, покрываюащя стены слоем льда и шипами, Туман, чтобы врагу было сложнее целиться, и Греческий Огонь, для уничтожения фашин и лестниц. Также, я приобрёл всевозможные защиты от проклятий, болезней, ядов — кто его знает, этого героя-демона, что у него за способности.

Ещё я купил Ледяные Стрелы из Магии Материи, площадное заклинание наподобие Метеоритного Дождя, которое могло оказаться более полезным против теплолюбивых и привычных к огню порождений инферно, Кольцо Холода, наносящее урон всем находящимся непосредственно вокруг некоего объекта или существа, и баф Ледяное Оружие — к сожалению, только единичного воздействия. Берсерк из Магии Разума мог пригодиться для того, чтобы стравить бойцов противника друг с другом, а Восстановление Оружия, аналог уже имеющегося Восстановления Доспехов из Белой Магии, я приобрёл чисто как эрзац-заменитель так и не добравшегося до Замка кузнеца.

Последние два купленных заклинания, Стальная Кожа из Магии Материи и Защита из Белой Магии, были в моём арсенале скорее избыточны. По сути, дубляжи уже давно и успешно используемой Каменной Кожи, только Стальная — мощнее, а Защита — эффективна как против материального оружия, так и против магических атак прямого действия, вроде пламени дракона или заклинания Стерла Мага. Когда-нибудь я надеялся при помощи расщепления разобрать это всё на составляющие и слепить универсальное защитное заклинание, но даже и в грядущем бою это тоже могло пригодиться — вдруг в арсенале противника найдётся что-то, против чего обычная Каменная Кожа окажется бессильной?..

Аукционом магические приготовления не исчерпывались. Крылатые разведчики улетели уже далеко и жрали непотребно много маны, так что её еле получалось накопить на что-то полезное. Тем не менее, я наконец выгреб со Склада весь оставшийся от предыдущих сражений металлолом, и с помощью заклинаний Восстановления Оружия и Восстановления Доспехов вернул ему товарный вид, а время от времени накладывая Густую Растительность на ближайшие окрестности, окончательно превратил подступы к долине в труднопроходимые дебри из колючих кустарников. Против чешуи демонов, может, это и не так эффективно, но гремлины-сапёры вовсю работали над добавлением к живым изгородям сюрпризов, в виде замаскированных мин и растяжек с самопальными гранатами.

Пару раз со стороны, где они работали, раздавались раскатистые «бабахи», заставляя всех вокруг вздрагивать — примитивные взрывные устройства домашнего изготовления были очень ненадёжными. Но, вопреки поговорке о сапёрах, которые ошибаются только раз в жизни, мои зеленокожие подчинённые как-то умудрились легко отделаться — самое страшное, что произошло, это одному из них оторвало пальцы.

Остальной народ в основном толпился на стрельбище. Опытные воины шлифовали своё мастерство, а остальные — простые мужики из мирного населения, дети, женщины, люди, кентавры, сатиры, даже гномы — старались научиться хотя бы стрелять в нужную сторону.

Тренировками заправлял старый рейнджер-ветеран по имени Алекс. Воин пришёл селиться в долину с неделю назад, как раз в спокойный период. По его словам, устал от бурной жизни наёмника и решил, наконец, осесть где-нибудь, где не будут трогать, тратя накопленные за долгие годы службы средства.

Конечно, я был только рад, даже помог ему чем-то по мелочи: подогнал корову и устроил поездку в деревню, откуда тот вернулся уже не один, а с молодой женой. Но никогда бы не подумал, что этот седоусый, поджарый, с изборождённым морщинами лицом человек в момент нужды предложит свою помощь.

То ли сыграла роль моя репутация и высокая мораль, то ли плюсы от достижений, то ли ещё что… Но возражать я, понятное дело, не стал. А когда оказавшийся рейнджером в отставке поселенец вышел на стрельбище и показал, как стреляет — просто потерял дар речи. Его руки умудрялись одновременно посылать в полёт сразу несколько стрел и мелькали с такой скоростью, что глаз не успевал за ними уследить. И при этом не было ни единого промаха!

Алекс, конечно, не был наставником и не мог никого учить по-настоящему, но, смотря на его профессиональные действия и слушая сбивчивые и косноязычные пояснения, остальные что-то вроде всё-таки усваивали.

Помимо рейнджера, в процессе натаскивания стрелков участвовали и старые хрычи Кукумундальф с Фролом, которые ходили туда-сюда, комментировали происходящее в духе «раньше птицы были длиннее, моря выше, деревья тише, да и вообще, землюшка просела», и оказывали тем самым неоценимую помощь.

Кипели приготовления и вне стрельбища. Кое-кто таскал на стены камни и вязанки стрел, кое-кто закапывал пожитки. Дома снизу, только недавно отстроенные после разрушения викингами, опять разбирали, а те, которые нельзя было пустить на что-то полезное, сжигали. Нельзя было оставлять демонам укрытия поблизости от Замка, а тем более материалы для создания таранов и лестниц.

Всё это, вроде, работало и без меня — но как-то так получалось, что я всегда находил, где делали не совсем так и не совсем то, что я считал правильным, и приходилось вмешиваться, корректировать, спорить, убеждать — и даже иногда соглашаться, что не прав, и оставлять всё, как есть. За этими занятиями время пролетало совершенно незаметно, и прошло даже не два, а целых три часа, прежде чем я волевым усилием вырвал себя из круговорота хозяйственных забот и растолкал раскатисто храпевшего дракона.

— Всё, дорогой мой Птица, время отдыха вышло… Пора лететь!

«Всех демонов сожгу к чертям, за то, что из-за них не выспался!»

Призванные мной вороны ещё ранним утром встретились с демонами и следили за их продвижением, но их после вылета пришлось развеять — иначе бы сожрали всю мою ману. На время я ослеп, но когда мы оказались в области, где оставили врага, я вновь призвал парочку крылатых разведчиков.

Несмотря на все опасения, вновь найти демонов получилось довольно быстро, а заклинание Поиска Жизни позволило засечь ещё и не замеченных ранее дозорных — адских гончих, которые, совершенно незаметные со стороны, двигались позади, впереди и с боков от основного отряда. Обнаружил я это совершенно случайно из-за того, что скастовал заклинание Поиска Жизни раньше времени. Пришлось откладывать нападение на несколько минут и ради дополнительной разведки кружиться над лесом.

Только проложив и несколько раз перепроверив наиболее оптимальную траекторию — так, чтобы обойти всех гончих, и подкрасться как можно более незаметно, со стороны солнца — я погнал дракона вперёд, естественно, ускорив его Попутным Ветром, и приказав лететь как можно ниже, так, что чешуйчатое брюхо едва не задевало макушки деревьев. Последние приготовления включали наложение на меня самого Антимагии и Каменной Кожи, очень не хотелось быть лёгкой мишенью для вражеских стрелков и магов.

Если бы мы просто летели над лесом, вряд ли бы заметили демонов в густой дремучей чащобе, под раскидистыми ветвями вековых елей. Как будто вражеский герой специально вёл солдат по самым мрачным и труднодоступным местам. Возможно, так и было — тот конный лазутчик, которого засекли у Замка, вполне мог оказаться из этой банды. Данные о том, какие расы у меня взяты, вполне могли позволить сделать выводы о возможных тактиках нападения.

Однако благодаря разведке я знал, где находятся едва ли не каждый демон. Мы пролетели прямо над ними, и в момент, когда между нами почти ничего, кроме ветвей, не было я обрушил на врагов Метеоритный Дождь, так, чтобы зацепило заодно и героя.

Прямо за нами с драконом начал появляться из воздуха шлейф из несущихся к земле камней, снося по дороге ветви и даже деревья, врезаясь в землю и заставляя её разлетаться в стороны, оставляя в местах падения метеоритов глубокие воронки. Я высунулся из-за шеи дракона, позволил себе быстрый взгляд на эту убийственную красоту, но сразу спрятался обратно и переключился на карту — при помощи неё было гораздо удобнее следить за происходящим, а главное, безопаснее.

Заклинание обрушилось на демонов внезапно — они шли, ничего не подозревая, никто даже не смотрел наверх. Только главарь успел сориентировался, пришпорив своего кошмара и выходя из зоны поражения. Остальных, кому предназначался смертоносный подарок, поразило всех. К сожалению, убило далеко не всех, но потрепало многих. Но я ещё успел засветить волшебным серебряным блюдцем главаря, прежде чем мы пронеслись дальше и пошли на разворот.

Когда вновь проходили над местом, где залегли враги, нас уже встречали — навстречу обрушенному вниз рою Ледяных Стрел, эффективность которых я решил опробовать в деле, прилетело несколько тонких огненных росчерков: суккубы взяли дело противовоздушной обороны в свои изящные ручки.

Демоны рассредоточились, накрыть получилось всего нескольких разом. Кроме того, я вдруг с удивлением понял, что маны у меня куда меньше, чем должно было быть по расчётам. После некоторого замешательства вроде сообразил, что дело, скорее всего, в происках вражеских бесов.

Из-за этой возмутительной кражи меня хватило ещё только на одно заклинание, и не такое крутое, как Ледяные Стрелы. Кинув напоследок Кольцо Холода, вновь так, чтобы пришлось и по предводителю демонов, я с чувством далеко не полного удовлетворения развернул Птицу обратно, в сторону Замка. Если честно, рассчитывал, что наша атака получится результативней.

Мы летели домой, а я при помощи ворон, которые вот-вот должны были развеяться из-за недостатка маны, следил за демонами. Сначала они ещё прятались по ямам и кустам, опасаясь нашего с драконом возвращения. Но спустя какое-то время начали вставать и строиться для похода дальше. Видимо, вражеский герой логично рассудил, что раз последний каст был уровнем пониже — значит, мана у меня подошла к концу. Уже анализируя результаты налёта я понял, что надо было действовать по-иному. Если бы мы произвели не сразу несколько заходов, а сначала один, потом — после большого перерыва другой, получилось бы значительно сильнее запутать противника. Так же получилось, что он мог примерно высчитать количество моей маны, и понимал теперь, что можно какое-то время не опасаться сюрпризов с неба…

Сюрпризом уже для меня стал развёрнутый героем-демоном свиток, вызвавший несколько хищного вида птиц, которые начали находить и уничтожать одного за другим всех пернатых и крылатых, кого встречали на пути, в том числе прикончили и моих разведчиков. Я вновь ослеп, потеряв представление, где находится злосчастный вражеский отряд. Теперь они могли изменить траекторию, как-то запутать следы, наложить иллюзию, как когда-то делали викинги, и вообще пропасть из поля моего зрения до самого момента появления у Замка…

Скоро выяснилось, что это всё было не самой большой неприятностью. Мы летели где-то с полчаса, когда пискнул сигнал о нападении. Перейдя по нему, я сначала не поверил в то, что вижу. Демоны атаковали Замок, буквально на пятки наступая разбегающимся в панике защитникам — которые, успокоенные моими заверениями, не ждали врагов в долине ещё долго!..

Неужели ещё один отряд смог пробраться незамеченным? Внимательно приглядевшись, я понял, что нет — это те же самые. Каким-то образом умудрились обогнать меня, летевшего, вообще-то, на драконе!

Времени было в обрез. Мост еле успели поднять перед нападающими, позволяя последним беженцам проникнуть внутрь. Люди, сатиры, гремлины, гномы и кентавры уже вовсю суетились на серых каменных стенах, которые казались сейчас не такими уж и высокими. Я быстро произвёл несколько перестановок, рассредоточил всех, чтобы не соблазняли на использование площадных заклинаний. Лучникам, как и башням, поменял приоритетные цели: в первую очередь надо было уничтожить суккуб, затем — мелочёвку, ворующую ману, и уже только потом — церберов. Окинул взглядом происходящее — вроде, какое-то время без меня катастрофы случиться не должно. И тяжко вздохнул: опять пришло время для скоростного «телепорта»…

На этот раз прыгнул куда более удачно, и почти не мешкал, сделал всё сразу — не было времени собираться с духом. И всё равно, пришлось помучиться. Обратная сторона подросшего «здоровья»… Меня теперь не так-то просто убить, даже сбросив с высоты драконьего полёта.

Не позволив себе долго разлёживаться на полу, вскочил, быстро натянул запасной комплект одежды и доспехов, подхватил вторую жемчужину — ту, которая прибавляла по пятёрке к Силе Магии и Устойчивости к Откату — и кинулся наружу. Весь основной комплект артефактов остался у Птицы — я, зачем-то, брал с собой даже меч: мол, а вдруг пригодится. В воздушном налёте и при бомбардировке магией с него толку было ноль, зато — насколько кстати он пришёлся бы во время осады!

Сбегая по лестнице, чуть не споткнулся — отвлёкся на мигнувшую пиктограмму входящего сообщения. Замедлив шаг, потратил сколько-то драгоценного времени на то, чтобы открыть и прочитать письмо от Олейна — не пожалев об этом ни разу.

Сатир смог пробить вражеского героя. Не зря я засвечивал его чудесным зеркальцем! С ехидным комментарием: мол, о рогатом от рогатого, мастер-артефактор скинул статы врага:

Карлос

Уровень Героя: 175

Раса: Полукровка (1/2гном+1/2демон), Класс героя: Князь Ада, Классовое умение: Дань

Сила: 134 (+45: +22 +10 +8 +5),

Выносливость: 102 (+58: +20 +18 +12 +5 +3),

Ловкость: 108 (+81: +25 +15 +15 +15 +6 +5),

Сила магии: 38 (+2),

Устойчивость к откату: 29 (+5),

Ментальная выносливость: 28 (+4).

Умения: Боевая Форма Демона X, Демоническая Шкура VIII, Атака XIII, Лидерство VI, Удача XII, Мародёрство X, Закрытые Границы VI, Логистика XIV, Нахождение Пути X, Геноцид VIII, Заклинатель Ада II, Двужильность VII, Разведка XI, Дипломатия II, Боевой Командир III, Стойкость к Магии VIII, Мастер Магии Огня III, Защита XII, Стрельба VIII, Предводитель Гвардейцев Инферно III, Железный Кулак VI, Кровавый Тиран V, Чистая Кровь VII, Навигация III, Восполнение Маны VI, Кормящий Меч VII, Бич Божий VIII, Чистая Вера II, Демоническая Преданность V, Мастер Магии Разрушения Материи II, Мастер Магии Разрушения Заклятий III, Перенос Урона IV, Тренировка Силы V, Кровавая Жертва II, Криптия VII,…

Знания: Магия Материи, Магия Хаоса, Военачальник II, Расовое Знание II, Физическая Подготовка, Ближний Бой, Артефактор, Раса Демонов, Раса Полуросликов, Рабовладелец, Мясник, Тиран, Нетерпимость.

Здоровье: 5280, Запас маны: 320, Устойчивость к Магии: 108.

Наверное, я протупил лишнюю секунду, а может — даже не одну. Четырёхкратная разница в уровнях… Этот игрок явно в мире «Земель» не один месяц, а может, и год — ведь опыт набирать чем дальше, тем тяжелее, со временем требуются всё более серьёзные противники. Если в начале легко можно придерживаться графика в два левелапа за день, то в какой-то момент за счастье взять уже хотя бы один в месяц. Я сам пока и не мечтал подняться до таких высот…

Кроме улучшений характеристик от взятых уровней, этот странный гибрид демона и гнома явно не пренебрегал как тренировками, так и прочими способами прокачки — параметры его были слишком высоки даже для и без того внушительной цифры «сто семьдесят пять». Ещё и это троеточие в умениях… Видимо, в ту базу, которую взломал мой хакер-сатир, копировалось не всё, или он так и не получил доступа к полной информации.

Но теперь, по крайней мере, становилось примерно ясно, как с этим врагом бороться. Все мои предыдущие старания угробить его посредством колдовства были совершенно бессмысленны. Восьмёрка Стойкости к Магии — видимо, взятой у гномов — наверняка хорошенько прикрывала от вредоносных заклинаний, и если чем и можно пронять этого «Карлоса», то только обычным оружием. А из защитников Замка его силе могли противостоять разве только гидры, да и то не факт…

До этого я был уверен, что мы отобьёмся. Не в первый же раз. Но теперь стало действительно страшно. Проигрыш станет катастрофой…

Но я не позволил себе впасть в уныние. Пути назад уже нет — значит, надо идти до конца.

Шкала маны, просевшая почти в ноль после перерождения, медленно, но верно ползла вверх. Когда я выбежал на стену, накопилось на Кольцо Холода. Пользуясь новым знанием, разрядил заклинание подальше от закованной в доспехи фигуры на кошмаре, целью выбрал кучу мелочёвки — бесов и чертей. Частокол быстро растущих блестящих сосулек буквально разорвал многих из них, раскидав кровавые ошмётки и щедро сдобрив это сюрреалистичное крошево блестящими на солнце ледышками. Защитники Замка поддержали нашу первую маленькую победу дружным раскатистым рёвом.

А дальше, случилась очень странная вещь. Я мог ожидать любого исхода, какой угодно реакции на мои действия — но враг начал отступать! На месте остался только герой на кошмаре, подняв вверх руку с белым платком. При этом, он не сдвинулся ни вперёд, ни назад.

Огляделся. Воины смотрели на меня, будто намекая, со скрытой надеждой во взглядах. Если не выйду — не поймут.

Демоны вроде и правда отошли достаточно далеко, и не могли впрямую навредить. Конечно, оставалось умение «дань», но я решил до поры делать вид, что не знаю о способностях врага.

Решившись рискнуть, я сбежал вниз, к воротам, но сразу отвечать не стал — решил потянуть время. И только когда продолжать это дальше было уже неприлично — мне показалось, будто я физически ощущаю, как этот Карлос готов вот-вот развернуться сам и дать отмашку возобновлять атаку — мысленной командой опустил мост, открывая путь наружу.

Ещё немного помедлив, вышел, стараясь не особенно спешить направился к переговорщику и остановился где-то метрах в десяти от него, чтобы кричать не слишком громко, и, с другой стороны, иметь свободу для манёвра.

Выглядел Карлос, конечно, шикарно — мощная, покрытая узорами воронёная сталь лат, торчащие из-за спины вверх шипы с насаженными на них черепами, пылающие за смотровой щелью шлема глаза… Действительно пылающие, настоящим огнём. И, конечно же, демонический конь — теперь я начинал понимать, почему незнакомцы иногда шугались меня, когда ещё ездил верхом на Белоснежке. Эта лошадь смотрела на меня, как голодная собака на кость.

Наверное, никогда не привыкну к тому, что внешне мир «Земель» вроде бы всё такой же, привычный… Разве что небо слишком чистое, не осквернённое следами самолётов, леса и горы девственны, как будто и не ступала никогда нога человека, днём с огнём не сыщешь мусора, да народ вокруг какой-то простой и «диковатый»… И тут же, рядом — все эти сказочные существа, которые ранее могли привидеться разве что в кошмарах, или в голотеатре! От лицезрения которых в шаговой доступности пробирает до самых костей…

Только я остановился, Карлос ловко, одним движением, спрыгнул на землю. И сразу же направился навстречу, таким непринуждённо-пружинистым шагом, будто на нём не было всех этих килограммов металла. Если честно, в этот момент я напрягся — помня, насколько опасен враг, и зная, насколько он силён, позволить ему вот так вот запросто подойти к себе на расстояние удара казалось непозволительной глупостью. Но я не отступил и внешне своего беспокойства никак не показал… Надеюсь.

Наконец Карлос остановился. Моя рука, которая и так лежала на рукояти меча — самого обычного, не артефактного — невольно сжала оружие ещё крепче. А глаза начали искать удобные места в доспехах, куда бы направить первый удар, если вдруг что…

— Меня зовут Карлос, — после пары секунд обоюдного молчания, донеслось из глухой глубины шлема. — Предлагаю союз. Взаимовыгодный! Мне нужно переговорить с владельцем этого Замка и земель.

— Я… Здесь меня зовут Аламар. Это моя земля. Слушаю!

— Ты игрок? Если да, ответь: как расшифровывается аббревиатура «США». Это проверка, настоящий ли ты.

— США — это Соединённые Штаты Америки… Моя очередь. Какая самая большая страна в мире?

— Чего?

— Проверка. Я же тоже должен быть уверен.

Повисло долгое, тяжёлое молчание. И только спустя некоторое время Карлос вновь заговорил, будто читая текст по бумажке, и нагло проигнорировав мой вопрос:

— Я представляю могущественный союз, один из самых сильных здесь. Главный у нас — Ганнибал. Большой человек. Известный! Его все боятся и уважают. Вступить в наши ряды — рвутся многие. Это большая честь! У нас общее войско, централизованное управление. Членам союза всегда готовы предоставить военную и материальную помощь. Это надёжная защита от соседей, возможность чувствовать себя в безопасности. Для начинающего игрока заручиться нашей поддержкой — лучший старт, какой можно представить.

Полукровка замолк, а я решил прояснить один момент:

— А каковы условия вступления в союз?

— Условия, — грубый бас без запинки, будто и не прерывался, продолжил как по писанному раскрывать передо мной заманчивые перспективы: — Половина ресурсов со всех шахт в период до истощения. Четверть — после. Четвёртая часть производимого продовольствия. Торговля только с членами союза и дружественными ему игроками. Запрет на военные действия против союзников и друзей союза. Предоставление по запросу руководства союза войск для проведения акций, нацеленных на общее благо.

— Может вам ещё дать ключ от комнаты, где деньги лежат?

— Чего?

— Говорю, требования ваши слегка грабительские…

— Требования адекватные. Взамен получишь защиту. Лучшие герои, элитные отряды существ, всё это будет на твоей стороне. Станешь членом одного из крупнейших альянсов. Докажешь компетентность — можешь даже рассчитывать на какую-нибудь ответственную должность. Будешь командовать силами, о которых сейчас не можешь даже мечтать.

— У меня есть время подумать?

— Немного. Я прекрасно знаю, что сюда летит чёрный дракон. Возможно — не один.

— Если я решу вступить в союз — они не тронут вас.

— А если нет — они будут причиной ненужных потерь. Не думай, что сможешь отбиться. Ты не первый… И не последний. Я таких, как ты, раскалывал на раз-два. У тебя же привязка в Замке, да? Опрометчивое решение. Так что соглашайся. Решим дело миром.

— Такие вопросы быстро не решаются…

— У тебя ровно две минуты, чернокнижник. Засекаю…

Не стал отвечать на это ничего. Задумался.

С одной стороны, всё естество так и кричало: «Моё! Не отдам!!!». Но с другой… Всё в мире стремится к объединению и укрупнению, это естественный процесс. Наверное, попади какой-нибудь древлянин или кривич в современность — будет охать и ахать, как же так, почему моего племени больше не существует, как оно могло подчиниться этим или тем, или как оно может жить рядом с этими, с кем много поколений на ножах. Нам это покажется странным — мы давно уже стали составными частями чего-то более крупного. О чём говорить — даже татары, с которыми ещё относительно недавно велись войны, сейчас влились в единый многонациональный монолит. А ведь когда-то разворачивались настоящие кровавые драмы, когда патриоты всех этих народов не на жизнь, а на смерть сражались за свою независимость…

И вот вопрос. Стоит ли оно того? Может, лучше сразу подчиняться сильному соседу, войти в его состав — и получать от этого только пользу, а не тяготы долгой войны на уничтожение и её последствия? Или всё-таки нет? С первого взгляда, ответ очевиден. Со второго… Всё уже не так просто. Если со временем всё встаёт на свои места и приходит к устойчивому состоянию, не стоит ли просто потерпеть, подождать, не противиться естественному процессу?.. Такому, когда «своё» начнёт распространяться на всё большие понятия — уже не только на крошечный клочок земли с замком, а на целую могущественную империю, от одного упоминания которой все будут дрожать?..

— Две минуты прошло. Каково решение?

Каково? Я понял, что нет смысла обманывать себя. Да пусть это будет хоть тысячу раз выгодно и полезно, но я никогда не подчинюсь, когда ко мне обращаются таким тоном и ставят вопрос в такой грубой ультимативной форме! Да и не хочу делиться ни с кем ресурсами и войсками, отдавать право решать, как дальше жить, какому-то незнакомцу Ганнибалу, подчинённый которого убил моих людей. Если уж решать вопрос о присоединении — то не впопыхах, и не тогда, когда выкручивают руки. И в союзе должны быть действительно уважаемые мною люди, или хотя бы полезные для общего дела. Коллектив всегда сильнее одиночки, это правило. Но необдуманно вливаться в первый попавшийся — тоже чревато!

— Возможно ли немного изменить условия? Я бы согласился на одну четверть ресурсов сейчас, и одну восьмую потом… — уже точно решив, что не соглашусь на предложение, я попробовал хотя бы потянуть время.

— Не обсуждается. Условия для всех равны. Каждый отдаёт равную долю.

— Которая идёт в карман вашему Ганнибалу…

— Не в карман, а на усиление общего войска. Руководитель альянса является великим магом, артефактором и конструктором големов. Это одна из составляющих нашей мощи!

— Ну хорошо… А сколько моих войск может потребоваться для каких-то общественных нужд? Можно их ограничивать? Что будет, если одновременно на меня будет кто-то нападать? А если будет угроза вторжения?

— Всё решается. Никто не будет подставлять члена союза под удар, и делать так, чтобы он стал уязвим перед внешними врагами… Не заговаривай мне зубы, чернокнижник. Или ты соглашаешься… Сейчас! И частные вопросы мы решим потом. — интерфейс мигнул приглашением найма. Бегло изучив его, я понял, что в случае моего согласия Карлос получит полный контроль над всей моей собственностью. Он сможет, например, настроить права так, чтобы я больше не имел контроля ни над Замком, ни над войсками — вообще. Это даже не половина и не четверть ресурсов!

— Или… — тем временем, продолжил говорить полукровка, почти не сделав паузы — видимо, чтобы я не успел осознать и изучить, что меня ждёт.

— Или что?

— Или я убиваю тебя, и захватываю твой Замок. А потом убиваю опять. И опять. И, наверное, очень не быстро. И так до тех пор, пока тебе не надоест и ты не удалишь аккаунт. Решай.

— Всё таки не могу вот так сразу… И мы не договаривались, вроде, на предоставление полных прав.

— Права — чтобы я убедился в своей безопасности. Я лишнего не возьму, только отзову твоего дракона и проверю, что нам ничего не грозит больше. Принимай приглашение. У тебя пять секунд!

Вместо ответа, я потянул из ножен меч, одновременно накладывая на себя заклинание Стальной Кожи.

Карлос шагнул вперёд, не пытаясь меня переубедить и не спрашивая, правильно ли понял мой ответ. Видимо, ему самому не очень-то хотелось мирного исхода.

Пока срывал с себя серебряный амулет и запускал превращение в оборотня, противник приблизился почти вплотную. Я еле успел блокировать метнувшийся навстречу меч.

Страшный удар заставил полететь кубарем, боль отдалась в обоих руках, а моё оружие выбило из ладоней. Пока пытался подняться на ноги, унять головокружение, вообще сориентироваться и понять, кто я такой и где нахожусь, Карлос шагнул ко мне, и второй удар окончательно добил меня — даже несмотря на наложенное заклинание.

Уже второе возрождение подряд произошло не сразу. Я неосязаемым духом висел над полом в своей спальне, не в силах что-то сделать и как-то повлиять на окружающее, пока невидимый таймер не закончил отсчёт. Вновь обретённая плоть отдалась фантомными болями, хотя с виду я был абсолютно цел.

Карта показала, что демоны подтащили осадные орудия и начали обстреливать стены, вместе с суккубами, которые то и дело выпускали свои огненные струи-молнии, задевающие сразу несколько целей, отражаясь от первой жертвы и перекидываясь на соседей.

Одна из наших стрелковых башен уже не функционировала, превратившись в груду раскрошенного камня. Во вторую, которая только-только успела достроиться, с глухим стуком врезались массивные каменные глыбы, заставляя пол после каждого попадания дрожать под ногами. Судя по всему, снаряды были ещё и усилены какой-то магией — слишком уж быстро приходило в негодность укрепление.

Маны на Укрепление Стен, которое сейчас очень бы помогло, ещё не накопилось. Оставалось лишь бессильно смотреть, как каждое попадание монолитных ядер всё больше и больше разрушает башню…

Часть гвардейцев, некоторые с лестницами на плечах, некоторые со связками фашин, бодрой рысью приближалась к стенам. Следом за ними, раскачивая головами, шагали церберы, а рядом, мерцая и переливаясь, плыл ифрит.

Карлос ехал в первых рядах, игнорируя опасность — а может, сознавая, что ему ничего не грозит. Большая вероятность отражения направленных на него заклинаний и закрывающий всё тело доспех давали если не абсолютную, то очень серьёзную защиту.

Я натянул очередной запасной комплект одежды, кольчугу и шлем, взял меч, близнец потерянного в поединке, не забыл на этот раз и про щит. Пожалел о том, что на переговоры брал с собой артефактную жемчужину — она осталась на поле боя, и теперь уже, видимо, усиливает статы врага.

Быстро сбежав по лестнице, я влетел в Заклинательный Покой. Я в него не заходил очень давно, все магические дела творил удалённо…

Внутри так же, как и раньше, била из отверстия в полу энергия Магического Источника, рассеиваясь в воздухе мириадами искр, пополняя замковый запас и делая Замок тем, чем он является. Но само помещение Покоя с повышением моего аккаунта до платинового преобразилось, превратившись из пустого зала с голыми стенами в уютную комнату с барельефами, фресками, торчащими из стен магическими факелами и ажурными решётками на окнах…

Но красоты меня интересовали мало. С разбегу запрыгнув в одно из кресел и развернув пред собой интерактивную карту, зависшую в воздухе где-то на уровне пояса, я наконец включился в события, наколдовав Укрепление Стен, а после завершения отката — Метеоритный Дождь, чтобы копошащиеся уже под самыми стенами демоны не расслаблялись.

Нахождение в Заклинательном Покое дало ощутимую прибавку — даже визуально, заклинание сработало гораздо эффектнее обычного. Врагов приложило неплохо, многих — насмерть. Пострадал и созданный из пламени ифрит — попавший в зону поражения, разумеется, вовсе не случайно.

Карлос в ответ на это спокойно достал какой-то свиток, развернул его, и раненых демонов окутали быстро крутящиеся сверкающие точки, оседающие на места ран, которые тут же затягивались. Сломанные ноги и руки гвардейцев и бесов прямо на глазах вставали на места, а тёмные участки на теле ифрита вновь побагровели, будто раскаляясь — Массовое Восстановление сработало безотказно, свиток явно изготовлял сильный маг.

Естественно, враги тут же рассредоточились, и я переключил внимание на самое опасное в данный момент для Замка — осадные орудия. Молния ярким росчерком разделила ясное небо на две половинки и ударила в одну из катапульт. Предусмотрительный Карлос рассредоточил машины, так, чтобы их не накрыло площадной магией, и в такой ситуации Молния, самое мощное заклинание для единичных целей, казалась наилучшим выбором.

От деревянного агрегата поднялся дымок, демоны, подкатывавшие очередное ядро, разбежались в стороны. Но тут же вернулись к своей деятельности, как ни в чём не бывало. Если я там что-то и попортил, то не сильно. Похоже, нужно было всё-таки пробовать Греческий Огонь… Что я по завершении отката и сделал. Катапульта запылала ярким пламенем.

Скрипнувшая входная дверь заставила встрепенуться — но оказалось, это всего лишь Алёнка. Следом за ней влетел птенец феникса и начал носиться кругами по Заклинательному Покою, правда, предусмотрительно не приближаясь к Магическому Источнику.

Полуэльфийка была вооружена и даже надела стёганый доспех со шлемом. Мы с нею долго воевали по этому поводу: красавица считала, что доспехи — это для трусов и мужланов, в бою только мешают. Лишь с огромным трудом удалось уговорить её одеть «эти некрасивые штуки». Да, они выглядели не так эффектно, как сбруи с заклёпками, привычные для подземных воительниц, да и сила тёмных эльфов — в большой скорости, скрытности, стремительных ударах в спину и быстрых отходах. Но всё это мало могло помочь в заварушке, когда на стены лезут десятки врагов, мимо летят камни и стрелы, и во всеобщей суматохе зачастую даже не понять где свои, а где враги…

Девушка молча подошла к креслу, где я сидел, сзади, и обняла меня за плечи. Я в это время был полностью погружён в управление боем: почти не пострадавшие катапульты сменили цель и теперь били в воротную башню, не защищённую магией. Прежде чем я дождался окончания отката и укрепил опасный участок, туда успело прилететь несколько здоровенных валунов, и в оббитой металлом древесине теперь зияли дыры. Ещё один такой обстрел — и путь внутрь откроется…

Справившись со сложной ситуацией, я, наконец, резко обернулся к эльфийке.

— В чём дело?

— Хочу быть рядом… Во время последнего боя.

Она смотрела на меня абсолютно серьёзно. И меня пробрало. Ничего не говоря, со злостью сжал кулаки и вновь уставился на карту.

Словно напитанный моей ненавистью, Греческий Огонь объял фашины, наполовину засыпавшие в одном месте ров, закрыв демонам, которые уже начали подтаскивать лестницы, путь к стенам. После этого я хотел вернуться к уничтожению катапульт, но пришлось вновь спешно укреплять стены. А потом снова и снова. Карлос полностью перехватил инициативу, и мне оставалось только защищаться, еле-еле успевая затыкать дыры на самых опасных направлениях.

Скоро демоны вновь закидали ров, сразу в нескольких местах — я уже не успевал сжигать всё. Приставив лестницы к частично разрушенной стене, гвардейцы ринулись наверх. Рядом плавно поднимался по воздуху ифрит, отсутствующие ноги которого не требовали твёрдой поверхности под собой. Суккубы, расстрелявшие свои боезапасы, тоже устремились вперёд — чтобы принять непосредственное участие в происходящем, уже не издалека и из безопасности.

К счастью, произошло это не мгновенно и места, куда враги будут лезть в первую очередь, я вычислил заранее. Наверху, до поры притаившись за зубцами, штурмующих поджидал хищно шипящий многоголовый сюрприз. Поднять гидру было той ещё инженерной задачей, если бы не подготовленные заранее канаты и лебёдки — сама она в жизнь бы не вскарабкалась, но результат стоил затраченных усилий.

Приберегаемые до поры артефактные стрелы с серебряными наконечниками одна за другой пролетели в огненного джинна, вмиг развеяв его и решив одну из наших проблем. Но первые из гвардейцев инферно уже перекатились через гребень стены комками из когтей, зубов и злости, тут же бросившись в бой. Их встретило злобное шипение и взметнувшиеся вверх змеиные головы. Началась смертельная пляска, танец извивающихся шей, скалящихся пастей, мелькающих конечностей.

Противники оказались достойны друг друга, несмотря на то, что гвардейцы являлись едва ли не самыми слабыми из демонов, а гидры — почти самыми сильными из чудовищ. И это было плохо. Нападающие падали, один за другим — но погибали не мгновенно, и каждый при этом добирался до своего убийцы и успевал хотя бы раз ударить, хотя бы впиться зубами в толстую чешуйчатую шкуру.

На нашей стороне была способность змееголовой атаковать сразу во все стороны — шипящая тварь стоила целого отряда, и сколько бы врагов не поднялось наверх — каждого встречала стремительно несущаяся навстречу гибель. Но — их прибывало и прибывало… А полоска здоровья у гидры проседала с пугающей скоростью, а значки критических повреждений появлялись один за другим.

Ждать больше было нельзя — пришёл момент раскрытия последних козырей. Заранее заготовленное текстовое сообщение отправилось сразу нескольким подчинённым. Повинуясь моей команде, из укрытий, где до того берегли себя для решающей битвы, вылезли лучшие стрелки — несколько кентавров, Всеслав и Алекс.

Каждый стрелок был запакован в броню по самые глаза — лучшие кадры требовалось беречь. Каждому был выдан трофейный эльфийский лук и серый маскирующий плащ, которых в замковых запасах осталось не так уж и много — в основном, эти вещи ушли с разведчиками отправившихся в Дикие Земли отрядов. У каждого был полный комплект артефактов — кольца, подвески, браслеты, и всё вышедшее из рук Олейна. Они давали кучу бонусов, ещё больше увеличивая физические характеристики и защищённость от магии. Стрелы же в колчанах этих воинов были тем, над чем артефактор трудился все последние сутки, без сна и отдыха, каждая — небольшое произведение искусства.

Все эти тщательные и долгие приготовления, отбор людей, подбор снаряжения, оружия и боеприпасов возымели должный эффект: дружный залп произвёл опустошение во вражеских рядах. Перешёл к решительным действиям и ждавший своего звёздного часа Кукумундальф. Собственной магии у него были лишь простейшие заклинания, но я выдал ему целый ворох различных свитков, трофейных и купленных. И вот, наконец, старик с азартом принялся разворачивать одну пергаментную трубку за другой. Конечно, правила отката действовали и на свитки тоже, не все активировались мгновенно, но даже в этих рамках замковый маг творил колдовство с максимально возможной скоростью.

Пока гвардейцы пытались вновь усилить натиск, оставшись почти незамеченными, со скал сорвались прятавшиеся там до поры две гаргульи. Их задачей было если не уничтожить, то хотя бы сковать на время расчёты осадных машин, которые остались без прикрытия.

Конечно, у Карлоса нашлось чем ответить. Он достал очередной свиток, и демоны окуталась визуальными эффектами какой-то магии. Судя по тут же возросшему напору — это была или массовая Жажда Крови, или что-то ещё из заклинаний, усиливающих атаку, силу или скорость, а может — и всё вместе. После этого, галопом сорвав своего кошмара вперёд и растолкав подчинённых, он спрыгнул и сам кинулся к лестнице.

Мы с Кукумундальфом ударили одновременно. Я, уже некоторое время специально колдовавший лишь слабые заклинания, накопил на Метеоритный Дождь, и обрушил его в самую гущу врагов. Одновременно, в том же месте из земли вырос лес ледяных сталагмитов, следствие ещё одного площадного заклинания. К сожалению, купленного только в единичном числе и в виде свитка — больше не было.

Лестница под Карлосом сломалась, и все, кто на ней был, полетели вниз. Много демонов посекло. Кто-то пытался отбежать, спасаясь от летящий с неба смерти, кого-то зашибло, кого-то насадило на выросшие прямо из-под ног ледяные кристаллы.

Карлос тут же вскочил на ноги, будто и не оказался вдруг посреди бушующего ада. Мне послышалось, что я услышал что-то похожее на разгневанный рёв. Кажется, его получилось вывести из себя.

К сожалению, задержать атакующих надолго не получилось. Какие-то десятки секунд — и подбежала новая партия демонов с запасными лестницами. Одновременно, в воротную башню врезалось тяжёлое каменное ядро. Кинув наконец быстрый взгляд на вражеские катапульты, я понял, что атака на них увенчалась успехом лишь частично. Расчёты осадных машин уже вернулись к своим прямым обязанностям — разрушению моих укреплений.

Схватка становилась всё ожесточённее, хотя, казалось бы — куда уж дальше! Страшно заревев, гидра на стене испустила дух. На её место тут же встали остальные защитники — сатиры, ополченцы, кентавры, гремлины — но сразу стало ясно, что они долго не продержатся: взлетавшие один за другим по лестнице вперемешку гвардейцы инферно, суккубы, и изрядно потрёпанные церберы, накатились багровыми волнами, разлетались кровавыми брызгами, но уверенно теснили всех, встающих на своём пути.

Одно из выпущенных демонами ядер порвало последнюю цепь, удерживавшую подъёмный мост — и тот рухнул вниз. Карлос свистнул кошмара, и, оседлав его, тут же поскакал к нему.

Удачно наколдованная Кукумундальфом Трясина заставила инфернального скакуна споткнуться и полететь кубарем, а несколько метко пущенных стрел сделали его похожим на ежа. Мои люди правильно выбрали приоритетную цель, и совершенно здраво просчитали, что пробить доспех предводителя демонов не смогут — но хотя бы его коня попортить можно. К сожалению, убить его не вышло — адский скакун поднялся на ноги, и полукровка вскочил на него вновь.

Вновь оказавшись на коне, Карлос влетел в разбитые ворота и тут же подлетел вверх вместе со своим кошмаром, которому оторвало ногу и сильно посекло живот. Странно, что оставленные за стенами приветы от гремлинов, унёсшие не одну жизнь осаждающих, так и не научили полукровку осторожности. Ещё несколько гвардейцев, поспешивших на помощь своему главарю, взорвались, прежде чем сообразили не ломиться вперёд как попало, а идти только по проторенному уже другими пути.

Карлос недолго валялся на земле. Он быстро вскочил, выбравшись из под бьющейся в агонии лошади. И тут же вынужден был отскочить, уходя от атаки гидры, последнего серьёзного препятствия на пути внутрь.

К сожалению, опытный воин очень быстро перехватил инициативу. По лезвию его меча забегали языки пламени и он начал вертеть им, будто огненная мельница, стремительно атакуя и тут же отскакивая назад. Мощные, но неуклюжие змеиные головы просто не успевали наносить ответные удары: там, куда они били, уже была пустота. Видимо, схватки с настолько мощными противниками были для полукровки не внове. Прошло не более одной минуты, и чешуйчатая туша распласталась на земле, бессильно раскидав свои головы в стороны.

Лязг, крики, стоны — всё это я уже отчётливо слышал, находясь в Заклинательном Покое. Последние из защитников отступали со стен, преследуемые демонами, и пытались пробиться в донжон. Я изо всех сил сдерживал желание вырваться наружу с оружием в руках — от меня-мага пользы было много больше, чем от меня-бойца. Еле успевая колдовать, я сыпал одним заклинанием за другим, отдавая предпочтения первому-второму кругу — копить на что-то дорогостоящее, вроде того же Метеоритного Дождя, уже позволить себе не мог.

Нам удалось изрядно потянуть время. Взять Замок с ходу, как, видимо, рассчитывал Карлос, у него не получилось. Враг реально умылся кровью. К сожалению, мы тоже… Но и количество демонов уменьшилось в разы. А судя по карте, Лунной Птице оставались уже считанные минуты на то, чтобы достичь Замка. И это был наш последний шанс, последняя надежда отбиться. Или — последний шанс для меня сбежать.

Толстую дверь, ведущую внутрь, захлопнули перед самым носом у ревущих тварей. Конечно, это было лишь временное препятствие. Судя по ожесточённому стуку снаружи, по тому, как начали сотрясаться стены — демоны тоже понимали, что время работает не на них, и старались попасть внутрь как можно скорее. Кто-то тащил лестницы, кто-то подкатывал катапульты, чтобы бить прямой наводкой. Карлос носился вокруг, будто примеряясь — с какой стороны лучше надкусить этот такой желанный, но недоступный ещё лакомый пирог.

Моя магия и стрелы защитников регулярно уменьшали количество демонов, но врагов всё ещё было слишком много. Исход битвы зависел теперь только от того, кто успеет раньше — несущийся изо всех сил в нашу сторону Лунная Птица, или орда кровожадных порождений ада. И от того, сможет ли дракон справиться с этим кажущимся непобедимым Карлосом…