Земли Меча и Магии – 2

Глава 2

Тощий мужичок испуганно сжался при виде демона. Аграил подошёл к нему, схватил за шкирку и поволок за собой в лес. Минотавр, который схватил забравшегося в повозку воришку, сдал нарушителя с рук на руки, молча развернулся, и пошёл к лагерю — дальнейшая судьба пойманного его не волновала ни в малейшей степени, боец был уверен, что давно уже доказавший свою компетентность командир всё сделает по уму. Чем последний не преминул воспользоваться.

В ночной тишине демон отчётливо слышал свои тяжёлые шаги, ровное дыхание — и контрастирующее с этими спокойными звуками испуганное сопение мужичка, уже понявшего, что ничего хорошего его не ждёт. Смертельно испуганный, человек напрочь потерял дал речи и издал сдавленный хрип лишь тогда, когда они проломились сквозь густые кусты, встав возле криво начерченной на земле пентаграммы.

— И на что ты рассчитывал? — демон нарушил тишину совершенно равнодушным голосом, задав вопрос, на который не желал ответа.

Кинув пленника в центр фигуры, он п однял голову вверх, всматриваясь в звёдное небо, клочки которого проглядывали сквозь кроны деревьев. Аграил задумался, гадая, видит ли вездесущий неумирающий происходящее на лесной поляне, или нет. Риск был велик, но воин инферно не был бы на три четверти демоном, если бы боялся ходить по краю. Да и не может чернокнижник поспевать всегда и везде.

О тбросив последние сомнения и опустив взгляд на пленника, который осторожно пытался отползти подальше, Аграил сделал шаг вперёд. Остро отточенный нож выверенным движением полоснул по трепещущему в беззвучном крике горлу. Кровь хлынула на землю и потекла по подготовленным для неё бороздкам. Демон, схватив обмякшее тело за одежду на спине, начал медленно водить им над пентаграммой, стараясь равномерно заполнить все линии фигуры обильно вытекающей из смертельной раны жизненной жидкостью.

Когда поток сменился редкими каплями, он кинул безвольный кусок мяса в центр пентаграммы, тихо проговорил какие-то слова — и колдовская фигура вспыхнула тёмным багровым пламенем, распространяя едкий запах горелой серы. Тело воришки вспыхнуло и в считанные мгновения его плоть истаяла, остался лишь голый скелет.

От пентаграммы начало распространяться ровное багровое свечение, в её центре вновь полыхнуло — и перед Аграилом в облаке густого дыма, которое тут же рассеялось , появилось небольшое рогатое существо.

— Всего лишь бес? — разочарованно протянул демон, пряча нож и деловито отряхивая руки.

— Ты бы повежливее, сородич.

— Это я тебя призвал. Захочу повежливее, будет повежливее. А не захочу…

— Ладно, ладно, не пугай. Твоё дело, как со мной говорить. Но я не «всего лишь». Я прокачивался по ветке Очей Инферно. А она исключает улучшение до импа.

— Око? Тогда ты и правда то, что мне нужно. Предлагаю сделку.

— Слушаю.

— Ты находишь для меня человека. И я тебя отпускаю.

— Клянёшься багровым солнцем и серными тучами? И оставишь меня в верхнем мире?

— Клянусь багровым солнцем и серными тучами, что когда ты найдёшь для меня Василису, дочь Путяты, я отпущу тебя на свободу и оставлю в верхнем мире.

Следующий день для меня начался, когда солнце ещё только начинало подкрашивать облака в розовый. Несмотря на ранний подъём я чувствовал себя на удивление бодрым и отдохнувшим.

Сальвия мирно сопела лежа на спине, безжалостно придавив свои изящные полупрозрачные крылышки, которые при близком знакомстве оказались не такими уж и хрупкими. Опытным путём было установлено, что они безболезненно выдерживают не только вес своей хозяйки, но и меня в придачу, и переживать об их кажущейся хрупкости точно не стоит. И это не говоря о том, что за них было очень удобно держаться, причём сама фея воспринимала это как должное и не выказывала признаков неудобства или недовольства.

Да… Крылья неожиданно оказались очень интересной штукой. В моменты наивысшего наслаждения фея теряла над собой контроль и начинали хаотично дёргать ими. В первый раз это меня напугало, но когда Сальвия объяснила, что так и должно быть, я начал воспринимать это как должное и как удобный индикатор её «кондиции». А то, что крылья позволяли ей зависать в воздухе, дополнило мою внутреннюю камасутру такими позами, которые я раньше не мог представить даже в самых смелых фантазиях…

Легко перемахнув через спящую девушку, я уселся у входа в наше временное жилище, свесив ноги наружу, и стал наблюдать за пробуждением леса, наслаждаясь прекрасным утром. Вокруг всё так же шелестела листва, пели птицы. Тени постепенно уходили, истончаясь, свет менялся с красноватого утренне-закатного на обычный дневной, и расползался всё больше и больше, прогоняя остатки ночного сумрака. На траве сверкали, будто драгоценные камни, капельки росы, кое-где можно было различить блестящие нити паутины. Прямо на глазах раскрывались бутоны полевых цветов, вокруг которых деловито гудели мохнатые шмели и пчёлы. Мимо с жужжанием по каким-то своим делам проносились жуки и мухи.

В какой-то момент я понял, что не один. Сальвия прижалась сзади обнажённой грудью, её нежные тонкие руки легли мне на плечи, а горячие мягкие губы коснулись шеи. Пришлось отвлечься от созерцания, и подмять заливисто расхохотавшуюся фейку под себя…

«Зарядка» совсем меня разложила, и какое-то время я валялся рядом с непрерывно щебечущей что-то Сальвией, лениво отвечая иногда, а когда и просто запирая словесный поток поцелуями. Но вечно это продолжаться не могло, и когда я некоторое время спустя вновь выбрался наружу, то уже весь кипел жаждой деятельности — просто любоваться красотами больше не тянуло.

Вызывал Птицу с Курочкой и частично собрал по окрестностям, а частично растолкал своё воинство, к которому присоединились прибывшие уже под утро остатки подкрепления из Замка. Дисциплина хромала на все ноги и крылья впридачу, только я переставал следить и впрямую командовать, как все эти гаргульи, и, особенно, грифоны начинали творить каждый, кто что пожелает. И, к сожалению, сделать с этим ничего было нельзя. Дисциплина — это замок рыцаря, или какие-нибудь гномы, мне же придётся мириться и жить с тем, что есть.

Сальвия, взявшая на себя роль походного повара, быстро состряпала простенький завтрак. Мы перекусили, подождали, пока остальные доедят остатки давешнего кровавого пиршества, и, наконец, вылетели.

Путь занял несколько часов. Мы с Птицей и Курочкой Рябой большую часть времени летели над петляющим внизу ручейком, который, видимо, питал оставленное позади озеро-«сердечко».

Зоркие грифоны рассыпались широким веером и прочёсывали местность в несколько километров шириной, а три компактные группы из медлительных гаргулий молотили крыльями где-то позади, едва поспевая за остальными. У такого способа перемещения были свои преимущества. Информации о местности впереди у меня больше не было, всё, что обозначила на карте Иллина, мы собрали ещё в первый день. Поэтому, пусть идеальный разведчик — Орлан, улетел далеко вперёд, мы прекрасно справились и без него, обнаружив по пути много интересного, а медлеительные гаргульи не задерживали нас.

Бьющий из одинокой скалы и впадающий в ручей бурный источник поднял всем попившим из него мораль и частично снял усталость, что было особенно актуально для быстро утомляющихся грифонов, в особенности для новичков, которые летели, практически, сутки без отдыха.

В небольшом, но аккуратном саду, прямо посреди леса, сидел и смотрел вдаль одинокий монах. Он выглядел довольно безобидным, но, когда я посадил Птицу рядом и пошёл навстречу, заклинание Молнии держал наготове. Однако зря — монах посмотрел долгим изучающим взглядом, осуждающе покачал головой и жестом предложил посидеть с ним рядом.

Я подчинился и устроился поудобнее, устроив рядом и приобняв увязавшуюся следом Сальвию. Спустя пару минут всплыло сообщение об увеличении Ментальной Выносливости на шесть единиц. Фея радостно взвизгнула — её это повышение характеристики тоже коснулось. Поблагодарив монаха и предложив ему немного денег, от которых тот молча отказался, я вновь оседлал прилежно ждавшего в сторонке дракона.

Если лес вокруг сада с монахом даже выглядел доброжелательно и уютно, пели птички, цвели цветы, то возле покрытых лишайниками, окружённых высохшими стволами руин всё практически кричало об опасности. Мрачная тишина, полутьма, скрипы и уханье… Наученный горьким опытом, я собрал возле подозрительного места всех и только после этого отправил вперёд призванную ворону, а когда она не привлекла ничьего внимания, шагнул следом сам.

После этого прямо из земли начали подниматься зомби, мумии, скелеты и мёртвые рыцари под предводительством хромающего лича в лохмотьях, который, опираясь на ярко-красный посох, встал последним. Сшибка прошла быстро и жёстко. Лича я, от греха подальше, сразу развалил молнией, а остальную нежить разнесли по косточкам уже без моего участия.

Наградой стали пять тысяч золотом — монеты лежали, чуть присыпанные землёй, в гробу, Кровавый Посох, дающий по две единицы ко всем магическим характеристикам, повышающий эффективность Магии Крови на пять процентов и понижающий мораль на три, и свиток с первоосновой «Старение». К сожалению, артефакт для меня был совершенно бесполезен, а «Старение» относилось то ли к чёрной магии, то ли к магии смерти…

Потом разведчики-грифоны, независимо друг от друга, нашли два объекта: большой плоский камень, установленный вертикально, с зачем-то сделанной двускатной крышей, и покрытую мхом и ржавчиной беседку. Там я выучил два новых заклинания: Удачу и Огненное Копьё.

Стая гноллов, разбежавшаяся при нашем приближении, оставила на земле массивный сундук-сокровище, который я сразу пустил на опыт — не тащить же с собой эту тяжесть. Ещё одна группа неизвестных, сидевшая возле небольшого костерка и тоже в полном составе порскнувшая в кусты и буквально растворившаяся в них, оставила кошель на пятьсот золотых и две меры камней, которые пришлось прикопать под деревом, пометив место на карте — в надежде, что бывшие хозяева достаточно напугались и не вернутся, ведь маскировка у захоронки получилась так себе.

Обнесённая забором постройка возле красивого каменного моста через ручей оказалась фабрикой военных машин. Там мне предложили на выбор кучу разных катапульт, баллист, таранов и прочей машинерии. Были готовы собрать даже осадную башню, но только не сразу, и по предоплате, весьма солидной. Моё прощупывание почвы на предмет того, можно ли переманить мастеров, ничего не дало — место, по их словам, у них было насиженное и доходное. Пришлось улетать ни с чем — Птица с Рябой, конечно, могли с грехом пополам утащить на себе в разобранном виде самую простенькую баллисту, но польза этого была очень сомнительной.

Последняя остановка была у приземистого здания без окон, с одним единственным входом. Внутрь не смогли пролезть ни драконы, ни грифоны, а только я и гаргулии. После победы над армией бесов, напавших на нас со всех сторон, я стал счастливым владельцем ещё пяти тысяч золотом и шести мер ртути. Чаны с булькающей чёрной жижей пришлось оставить на месте.

Тонкие шпили и башни Города Драконов, возносящиеся ввысь с самой высокой в окрестностях горы, мы увидели издалека — как и мелькающие между ними крылатые тени.

Орлан провёл предварительную разведку, очень осторожно сделав несколько кругов вокруг, и улетел дальше. Что нас ждёт, я примерно знал — но всё могло поменяться, поэтому мы снизились, чтобы лететь над самыми деревьями, а потом вообще сели и я запустил вперёд ворону.

Крылатая разведчица далеко не улетела, на подлёте её сожрал бросившийся навстречу небольшой зелёный дракончик — видимо, подросток. Невольно порадовался тому, что не стал рисковать Орланом, и тот просто пролетел мимо.

Количество взрослых драконов внутри так и осталось неизвестным, но одно было ясно: их точно больше трёх. И тут я внезапно понял, что главного-то и не продумал. Как бороться с ними? Помогать магией в полной мере не смогу, все драконы обладают устойчивостью к ней в той или иной мере. А драться — значит, будут потери…

— Птица. Можешь слетать туда, и попробовать выманить кого-нибудь сюда? Боюсь, соваться в это место буром чревато…

«Мне это не нравится, Хозяин. Это не достойно чести дракона. Мне же не кого-то придётся обманывать, а собственных сородичей».

— Мы можем понести большие потери. Я бы не хотел этого.

«Драконы мудрые и разумные, не то, что остальные. Можно попробовать договориться».

— Это было бы идеально. Но… Я подумал, что не стоит такой вариант даже предлагать, вряд ли столь могущественные и гордые создания станут слушать.

«Главное, убедить, что ты действительно могущественный и богатый правитель, что присоединение пойдёт им на пользу. Я же видел, ты делал так не раз и не два. Я бы не хотел драться с ними, нашего народа и так слишком мало».

— Хм… Если я создам несколько иллюзий тебя, это поможет их убедить?

«Попробуй, хозяин. Если даже обман раскроется, сородичи только убедятся, что с тобой можно иметь дело — ты рассчитываешь не только на грубую силу. Но это, конечно, если будут аргументы и помимо обмана».

— Аргументы будут. Хорошо. Как убедить их не нападать сразу? Нужно что-нибудь типа белого флага?

«Ничего не надо, я сам всё сделаю! Делай иллюзии — и полетели!».

Подождав, пока рядом с Птицей появится несколько его копий, я дал команду взлетать. Ману было безумно жалко, но возможных потерь в войске я боялся куда больше.

Нам позволили влететь внутрь города и сесть рядом с самой высокой башней. Со всех сторон налетели зелёные драконы, разных возрастов, среди них попадались и совсем маленькие. Они окружили нас не проявляя враждебности и рассматривая, скорее, с любопытством. Никогда не видел столько чешуйчатых в одном месте, зрелище завораживало, даже несмотря на небольшие размеры малышей.

Я уже дёрнулся было начать речь, но Птица предостерёг:

«Не спеши! Начни, когда патриарх спустится. Не проявляй признаков спешки, это не в чести у нас».

Пришлось закрыть рот и ждать сигнала от моего подчинённого, который, уловив мою мысль, что для меня все его сородичи на одно лицо успокоил и сказал, что сообщит, когда будет «тот самый» дракон.

Однако патриарха я определил сразу и без сигнала. Он был крупен, могуч и чем-то неуловимо отличался от остальных. Молодняк при его приближении замолкал и переставал даже шевелиться.

Сев на землю напротив нас, главный дракон застыл, и на какое-то время всё вокруг погрузилось в сверхъестественную, немного жутковатую тишину.

«Давай, Хозяин!»

— Приветствую тебя, патриарх Драконьего Города.

«Что привело вас сюда, незваные гости?» — подождав пару минут, без всяких приветствий, ответил патриарх.

— Я чернокнижник, повелитель чёрных драконов. В своём Замке я могу улучшить всех взрослых из вашего города, сделать их такими же, как мой верный товарищ и помощник, Лунная Птица. Посмотрите на него! Правда, он прекрасен?.. Но это не всё. Моё войско сильно, владения обширны, казна полна, а власть справедлива. От всех, кто становится моими подданными, я стараюсь брать по возможностям, и давать им по потребностям. Я могу решить проблемы вашего народа, если таковые есть. Ведь может быть так, что у одного драконьего племени нет возможности сделать что-то важное и полезное для всех, с кем-то справиться. А используя мощь моей растущей Империи, мы могли бы мобилизовать все силы на решение любых вопросов! И да, я пришёл сюда, чтобы взять ваш город под защиту. Это произойдёт, так или иначе — но хотелось бы, чтобы малой кровью.

«Нам не нужна ничья защита. Мне не нравится такой ответ!» — дракон, как на зло, вычленил из всего монолога только последние фразы.

— До сих пор была не нужна. Но скоро сюда хлынут неумирающие. И если не я — кто-то из них точно доберётся до вас.

«Мы сильное племя. Неумирающие слабы. Мы сожгём всех! Нам нет нужды присягать кому-то на верность! Мы сами себе хозяева!»

— Это не продлится вечность. К сожалению. Вам придётся примкнуть к кому-то, выбрать сторону… И пусть лучше это буду я, чернокнижник, который действительно понимает драконов и может им что-то дать, чем какой-нибудь некромант или демон.

«Может, и правда, нам стоит…» — в голове зазвучал какой-то новый молодой голос, видимо, один из младших драконов всерьёз задумался о перспективах… или просто соблазнился новой и красивой чёрной чешуёй.

«Молчать! Я говорю!» — патриарх гневно взревел одновременно мысленно и в звуковом диапазоне, дохнув в сторону дерзкого сородича пламенем. — «Будете делать то, что я скажу! И говорить, когда позволю! Не выросли ещё, такие вопросы решать! Неумирающий сейчас уйдёт, и я покажу вам, что значит не уважать старших…»

— Я не уйду. И раз не хотите по хорошему, нам придётся драться.

«Мы не боимся драки. Вы получите её!»

«Я вызываю тебя на поединок, патриарх. Чтобы предотвратить лишнее кровопролитие. Мой Хозяин говорит правду — вам не устоять тут, придётся принять чью-то власть, рано или поздно, так или иначе. Так пусть пострадают только два дракона!» — загудело в голове голосом Лунной Птицы.

«Я принимаю бой. Если проиграешь — неумирающий уберётся отсюда. А если нарушит своё слово, больше ни один дракон не послушает его!»

Я поспешно спрыгнул на землю, давая Птице свободу действий.

Два блестящих росчерка, чёрный и зелёный, метнулись вверх. Там, в вышине, они разошлись в стороны и устремились друг к другу, после чего с треском сшиблись, словно диковинные небесные рыцари, успев перед этим дохнуть друг на друга огнём. Оба после удара стали падать, но расправили крылья, выровнялись, и сошлись снова… И так раз за разом. На землю летели куски чешуи, вырываемые когтями и клыками, капли крови, дуновения ветра доносили жар от изрыгаемого из зубастых пастей огня, а драконы врезались друг в друга вновь и вновь, гоняли друг друга, уклонялись, закручивали головоломные фигуры высшего пилотажа…

Лунная Птица победил. Я в этом не сомневался. Но когда он рухнул вниз, вслед за бездыханным телом Патриарха, не переставая драть и терзать его, сердце сжалось. Семнадцать процентов здоровья, красная зона, множество ран… И подлечить никак, только ждать, пока сам восстановится. Погибший оказался действительно сильным противником, даже несмотря на то, что по мощи зелёный дракон должен бы уступать чёрному.

Не обращая внимания на раны, Птица, оставив наконец мёртвого врага в покое, встал над распростёртой тушей и в голове моей забасило: «По праву сильного, я теперь главный! Объявляю этот город собственностью своего Хозяина, чернокнижника Аламара!».

Окружавшие нас драконы зашевелились, но никто явно возражать не стал — таких же могучих и сильных бойцов, как погибший патриарх, видно не было. Печально. Как бы он смотрелся под моими знамёнами… Но, к сожалению, так везде: лидер может быть только один. И речь не про Лунную Птицу.

Мелькнули сообщения о повышении репутации, о присоединении города, о частичном выполнении квеста. Проглядев их наискосок — ничего нового, содержание уже более-менее изучил — и развеяв наконец иллюзию, я поскорее вызвал технологическим заклинанием игровой интерфейс Города Драконов. Не терпелось посмотреть, что же мне такое досталось…

Пришлось надолго погрузиться в изучение новых возможностей. Не всё оказалось таким простым и очевидным.

Нанимая драконов в войско — к сожалению, пока только одного зелёного, остальные были или «прикреплены» к поселению в виде охраны, или ещё слишком молоды — я мог оставлять их в городе, с тем, чтобы они приносили в день налог, по тысяче золота со взрослой особи, как сотня-две крестьян. Довольно выгодно, если не считать того, что в бою крылатый воин может приносить гораздо больше. Хотя когда-нибудь, когда будет плохо с деньгами, это может выручить.

Не откладывая, я нанял молодого самца с труднопроизносимым именем. После выплаты задатка он обозначился на карте как боевой юнит и тут же направился ко мне, заявив, правда, без особого энтузиазма:

«Жду приказаний, Хозяин…»

— Сейчас отправлю тебя в свой Замок. Слетаешь туда-обратно, за день-два должен управиться. Там заглянешь в Чёрную Башню… И станешь чёрным драконом!

Мне показалось, глаза новобранца тут же загорелись и в них появился неподдельный интерес.

— Потом, не сомневаюсь, найдём тебе самку… Не ворчи, Птица, тебе Курочки Рябы мало? Так вот, будет тебе и самка, и гнездо, и куча врагов, кого можно жечь, рвать… Что там ещё надо для счастья дракону? Ах, да, конечно же, откладывать яйца в пепелища сожжённых городов… Так что, уверен, оставшиеся ещё будут тебе завидовать. Давай, лети скорей. Маршрут сейчас забью, на обратном пути можешь родичей навестить, похвастаться… Да, и ещё. Отныне ты у нас — Шустрик! Извини, сломаю язык твоё настоящее имя выговаривать, — Почему «Шустрик»? Просто это было самое близкое к тому набору согласных и совсем редких гласных, которым наградили несчастного папа и мама — или извращенцы-геймдизайнеры.

Проследив, как зелёная точка быстро уменьшается вдали, я вновь зарылся в интерфейсы Города Драконов. Ведь в нём имелись ещё и некоторые — пусть и ограниченные — возможности по собственному развитию. Так, например, я мог наращивать стены и добавлять стрелковые башни, а так же строить специальные каморки, позволяющие обнаруживать лазутчиков и невидимок. Можно было заложить, а потом и улучшать Драконью Сокровищницу, которая в базовом варианте приносила бы тысячу золота в день сама по себе и увеличивала выход с остающихся в городе половоззрелых драконов, которые облагались налогом. Можно было добавить Большую Кладку, Детский Садок и Башню Свиданий, влияющие на скорость взросления молодняка и частоту его появления…

Подумав, первым делом я запустил строительство Сокровищницы. Деньги у меня были, но подстраховаться на будущее хотелось. Следующими в очередь пошли один обнаружитель невидимок и Кладка. Остальное оставил на потом — уж больно в копеечку выливалось такое строительство, я потратил почти сорок тысяч на всё про всё, тем более, камни для строительства пришлось покупать через Рынок.

И только после этого я сделал то, что, по-хорошему, следовало сделать давно: подошёл к Птице.

— Ты как, верный друг?

«Потрепал он меня, однако. Сильный был… Но я рад, что победил такого могучего и великого воина! Теперь я сам — великий воин среди драконов! Обо мне будут слагать песни!»

— Птица. А какие у тебя планы на побеждённого? Там зубы, когти, чешуя…

«Я бы не советовал, Хозяин. Если не хочешь, чтобы твои новые подчинённые взбунтовались. И… Мне тоже будет неприятно».

— Ладно, — я постарался скрыть разочарование — на рынке и драконья чешуя, и когти, и зубы, и вообще всё пошло бы по приличной цене, да и самому в хозяйстве могло пригодиться. — Нет, так нет… А когда мы сможем дальше лететь? Когда ты окрепнешь достаточно?

«Да хоть сейчас!»

— Э-э-э нет, дорогой. Я же вижу, в каком ты состоянии. Отдыхай, лечись. Посиди пока тут. А мы с Курочкой Рябой по окрестностям пройдёмся…

«Да, Хозяин!» — голос драконицы тут же с готовностью раздался в моей голове. Несмотря на недовольное сопение Птицы, я взобрался на неё, и дал команду на взлёт.

До темноты мы успели прочесать довольно порядочный кусок территории вокруг Города Драконов. Были обнаружены несколько штабелей брёвен, заготовленных кем-то и брошенных в лесу, колодец, частично восстановивший мне ману, и беседка, давшая тысячу опыта. За всё это добро пришлось сразиться с табуном единорогов, парой выводков вепрей и гигантским медведем, который иногда вставал на задние лапы и своим воплем вешал дебафы оглушения.

Какие-то грибы-переростки, почти с меня ростом, поделились с казной пятью драгоценными камнями. Пару раз попадались вышки, позволяющие пешим забраться наверх и обозреть окрестности — но для меня это было совершенно бесполезно, мы и так могли подняться на любую высоту в любом месте.

В лесах бегало много дичи, и с добычей пищи проблем пока не предвиделось. То и дело кто-нибудь из грифонов срывался вниз и исчезал в густой листве, заприметив очередного кабана или оленя.

Один раз наткнулись на неопасную для нас ватагу разбойников, какую-то сборную солянку из разного сброда, отмороженную настолько, что начали стрелять в нас первыми. Понятное дело, справились мы с ними без проблем.

Один раз внизу засекли всадника, и когда я спустился узнать, кто он и куда держит путь, выяснилось, что это учёный, который направляется в какой-то университет. После непродолжительного разговора этот золотой человек совершенно задаром поднял мне Устойчивость к Откату на три единицы, пожелал хорошего дня и поехал дальше.

В другой раз, завидев двигающегося в клубах пыли конного, мы чуть не нарвались — это оказался тот самый герой-инквизитор, который ещё недавно заглядывал в таверну в Замке. Если там он ещё хоть как-то сдерживал свою неприязнь и высокомерие, то тут пригрозил наслать экзорцизм и все божьи кары на меня, тварь тьмы и безбожника, и на всё моё воинство, если мы продолжим его преследовать. Пришлось поскорее ретироваться, нанимать такого фанатика я точно не собирался — да он бы и не пошёл сам…

Из действительно опасных врагов встретилась группа Циклопов и стая Птиц Рух. Последние опять напали внезапно и дрались остервенело, за один бой унеся с собой грифона и гаргулью, и серьёзно изранили ещё с десяток.

Всего этого с трудом хватило на два уровня за день. Зато, с одним я взял очень крутую ауру — Полёт, предпочтя его Ритуалисту, и получил тем самым увеличение скорости всех летунов в отряде. Другой левелап предложил на выбор Доверие Страже или Стратегию, из которых я взял последний вариант. Глобальное умение, повышающее эффективность войск уже не на тактическом, а на более серьёзном уровне, и главное — для всех подчинённых, не только для моего отряда. Оно выглядело полезным, но насколько будет эффективным, я не знал. Хотелось верить, что хоть чуточку помогу своим героям и командирам.

Которые тоже потихоньку начали добираться до «интересного». Рыжий и Всесвет, которые отправились налегке, уже преодолели горные перевалы и выбрались на оперативный простор, оказавшись в Диких Землях. Аграил только-только дошёл до гор и встал лагерем — наверняка, собирался выдвинуться по своему обыкновению в темноте. Ратмир захватил маяк на каком-то острове, ускоривший передвижение по воде, отбив его у троглодитов, и продолжал бороздить море, собирая попадающиеся на пути обломки кораблекрушений и ящики.

И так же штатно и совершенно спокойно начался третий день после спадения завесы. Я взял дань с небольшой мельницы, подчинил себе деревеньку гоблинов, которых тут же всех нанял и отправил работать на захваченный рудник — рабочие руки требовались только так, хоть из зеленокожих бездельников работники ещё те. Получил пять единиц к силе магии в Стоунхендже, за вход в который пришлось сразиться с друидами, исследовал ещё пару заклинаний. Одно оказалось аж третьего уровня, правда, не родственной мне школы магии — Слово Смерти, другое — первого уровня, Встречный Ветер. Отбив у группы орков ящик, нашёл в нём Листок Клевера, повышающий удачу на единицу.

Птица полностью восстановился и я снова пересел на него, а вскоре подоспел и ставший чёрным Шустрик. А ближе к вечеру Орлан сообщил, что обнаружил подозрительные следы, и, проследив, куда они ведут, наткнулся на настоящий отряд, управляемый другим игроком. Он направлялся нам навстречу и был довольно многочисленным.

Видимо, отряд принадлежал волшебнице, взявшей все три родные расы — в наличии присутствовали и полурослики, и гномы, и эльфы. А также, конечно, единороги, пегасы и феи. Позволить им продолжить движение я не мог — как минимум потому, что они направлялись прямо в сторону Города Драконов и моих владений.

Для минимизации потерь я после первых атак с неба, довольно удачных — вражеский герой почему-то не использовал богатые возможности эльфов для маскировки и ведения партизанской войны в лесу, выстроив всех практически без прикрытия посреди чистого поля — предпринял ложное отступление, подождал, пока затраченная на оживление древесины мана иссякнет, и окончательно разгромил противника. О том, что настал удобный момент, я узнал от Орлана, который всё это время незаметно следил за врагами.

Потери оказались меньше, чем я ожидал: всего пять гаргулий и два грифона, всех остальных лишь в той или иной мере потрепало. Вредными противниками оказались полурослики — их излюбленной целью были глаза, и один даже сумел частично ослепить Птицу, немало расстроив меня и самого дракона. Спасибо Массовой Каменной Коже и Силе Магии под сотню, иначе всё могло кончиться куда хуже. Но всё равно пришлось устраиваться на отдых для восстановления сил. Я не расстраивался, и с пользой потратил время на сбор трофеев.

В мою копилку попало ещё несколько интересных артефактов: секира, сулившая своему владельцу бонус аж в десять пунктов Силы и поднимающая ауру Атаки на единицу, да две жемчужины, одна из которых давала пять единиц к Силе Магии и Устойчивости к Откату, а другая — прибавляла десять к Ментальной Выносливости. Из двух последних можно было использовать лишь что-то одно, и пока всё равно не было доступа к нормальному восстановлению маны, я взял первую.

Кроме этого, нам досталась куча артефактов попроще, приличного размера обоз, много оружия, доспехов и снаряжения. Всё самое ценное отправилось в свёртки, которые я закрепил на спинах Курочки Рябы и Шустрика, туда же пошли отпиленные рога единорогов, волшебные плащи и стрелы эльфов, посохи друидов и снаряды, взятые из сумок полуросликов — на каждом было что-то написано, чаще нецензурные слова, но интерфейс игры определял их как руны, усиливающие и добавляющие магические эффекты. Я постарался выгрести всё, что только было можно, но ещё больше — осталось. Вызвал фей и гоблинов, в надежде, что они смогут всё это увезти в сторону Замка. Хотя, конечно, если кто-то на них нападёт, уберечь трофеи они вряд ли смогут…

Так что, первые три дня после исчезновения Завесы всё шло очень, даже слишком хорошо. И, конечно, это не могло длиться вечно — что и доказал день четвёртый…