Земли Меча и Магии – 2

Глава 11

Несмотря на раннее время, утро было знойным. Не успевшая остыть за ночь земля быстро прогрелась, не было даже намёка на влагу. Пыль от десятков и десятков ног поднималась вверх, застилая небо. Она толстым слоем оседала на одежде, набивалась в ноздри и глаза, и клубилась в воздухе, образуя постоянно висящее над землёй пылевое облако. Смешанная колонна, состоящая преимущественно из гномов, гремлинов, людей и полуросликов, была вынуждена брести, обливаясь потом, прямо сквозь него. Особенно не везло тем, кому приходилось идти следом за големами или осадными машинами.

Даже на марше представители разных рас старались держаться друг от друга подальше, не говоря о привалах, когда все расходились в разные стороны и старались не смотреть на тех, с кем пришлось находиться рядом. И все без исключения косились на неутомимых демонов, деловито снующих туда-сюда и будто не замечающих жары. Те, кого поставили главными над объединённым войском, поддерживали дисциплину драконовскими методами и совершенно не считались ни с чьим мнением, кроме своего. Постоянно грызущиеся между собой, они тут же забывали все распри и объединялись, стоило только кому-то проявить строптивость и сказать хотя бы слово против. Это не могло не вызывать неприязни и даже ненависти среди всех без исключения. Но до поры все эти люди и нелюди держали все свои мысли при себе, справедливо опасаясь озвучивать их вслух.

И никому не приходило в голову задрать голову и посмотреть вверх, на небо. Даже облечённые властью демоны не делали этого — они были куда больше озабочены слишком медленной скоростью передвижения. Да, все слышали, что сражаться предстоит с чернокнижником, у которого много летающих тварей, и ходили слухи, что он даже разбил передовой отряд. Но где он, а где они?.. Даже до перевалов в горах, которые опоясывают вражеские земли, ещё идти и идти. Тем более, главный опять отбыл вперёд с отборными силами, и наверняка этому чернокнижнику сейчас не до дальних подступов к своим владениям. Он же даже не подозревает, какая сила движется в его сторону, и что к нему вообще кто-то направляется…

Поэтому, нападение с воздуха стало для всех полной неожиданностью — его просто прозевали. Тем более, враг зашёл со стороны солнца, оттуда, куда никто даже не думал смотреть. Крылатая смерть рухнула с небес на расслабленных и совершенно не готовых дать отпор бойцов, которые поняли, что случилось что-то из ряда вон, лишь в самый последний момент…

Сначала откуда-то с запредельной высоты спикировали, один за другим, три чёрных дракона и два феникса. Проносясь на огромной скорости прямо над колонной, они выдыхали вниз струи пламени, на ходу били когтями и клювами, опрокидывали высоких и неуклюжих големов, а шедший первым самый матёрый дракон даже умудрился схватить когтистыми лапами главного среди демонов и взмыл с ним вверх — после чего отпустил, кинув с большой высоты на россыпь камней неподалёку.

Следом за огнедыщащим авангардом рухнуло больше полутора десятков грифонов и гаргулий. Прямо с ходу они врезались в неорганизованную панически разбегающуюся толпу и разбили её на части. В действиях крылатых чудищ, на первый взгляд хаотичных, прослеживалась железная логика: они постарались рассеяли полуросликов и гремлинов, отсечь остальную колонну от големов и обозов, и не дать всем собраться вместе, организовать единый строй. К чему, правда, никто из подвергшихся нападению особо и не стремился, каждый был сам за себя — так, например, гномы организовались быстро и выставили стену щитов, но они и не подумали прикрывать собой стрелков других рас и возившихся вокруг големов коротышек-механиков.

Второй заход драконов и фениксов уже не произвёл такого эффекта, как первый. Те из колонны, кто выжил, разбежались и больше не были лёгкими целями. Остановить всех, поддавшихся панике, отчаянно пытались мечущиеся туда-сюда и бешено ревущие демоны, убивающие трусов прямо на месте, так, что проявившим малодушие приходилось решать — кого в данный момент они боятся больше.

Но были и те, кто приготовился дать отчаянный отпор. Полурослики, попрятавшись по канавам и кустам, уже начали робко отвечать камнями и стрелами. Суккубы ударили огненными плетями, но их было слишком мало для того, чтобы нанести серьёзный урон. Гремлины развернули двух големов и, расталкивая и давя своих же, направили их к остальным, частью опрокинутым, частью — лишённым пилотов. Одна из железных махин, взмахнув конечностью с циркулярной пилой, даже умудрилась ранить целившего в него феникса — но тот, выдохнув в ответ струю пламени, ушёл от боя.

Драконы и огненные птицы, не задерживаясь, пронеслись в сторону хвоста колонны. Их основной целью были не рассредоточившиеся воины, которых теперь надо было выцеливать по одному, не големы, и даже не наступающие плечом к плечу гномы. Только один дракон, самый крупный и могучий, включился в бой, помогая гаргульям и грифонам отбиваться от группы отчаянно напирающих демонов, все остальные пролетели дальше — туда, где остался беззащитный обоз. Рухнув на землю среди телег с провиантом, боеприпасами, запчастями и разобранными осадными машинами, они принялись жечь и ломать всё вокруг.

Но силы сражавшихся всё-таки были не равны. Пусть многие разбежались, пусть многие погибли при первом налёте, пусть бойцы разных рас упорно не хотели работать вместе и помогать друг другу — но их было больше, чем нападавших, и когда демонам удалось организовать хоть мало-мальски организованное наступление, дерзких налётчиков стали теснить. Но они будто только и ждали этого — драконы и фениксы вновь взмыли в небо и атаковали с воздуха. Теперь они неслись не так быстро, получали заметный отпор, страдали от стрел и камней, но всё же заставляли многих пригнуть головы, отвлечься, прикрыться… Что только и требовалось. Грифоны и гаргульи начали взлетать одна за другой, покидая поле боя, оставив на земле убитыми лишь троих своих — против десятков поверженных врагов.

Поле боя осталось за демонами и их союзниками. Но победой это назвать было сложно. Много раненых, потерянный обоз, поломанные осадные машины и големы… Ставший главным по старшинству ифрит не без основания полагал, что Главный будет происшедшим сильно недоволен.

Адская гончая не спеша трусила по лесу, внимательно глядя по сторонам и вслушиваясь в каждый звук. В любой момент она была готова как остановиться и замереть, медленно ложась на брюхо и сливаясь с местностью, насколько это возможно для существа красного цвета, так и рвануть вперёд, ускоряясь, навстречу врагу.

Но — это была скорее дань привычке. Реальной необходимости в таком не имелось: находить следы небольшого отряда и идти по ним не составляло никакого труда, а скрываться от глаз беспечных людишек оказалось вообще проще простого. И получалось что то единственное, что действительно беспокоило гончую — полученный ею приказ не нападать. А она была очень голодна, и желание ослушаться становилось всё сильнее…

Пустое брюхо заурчало. Ноздри втянули воздух… Но ветер не принёс далёких и вожделенных запахов человеческой и лошадиной плоти. Он уже с самого утра дул со стороны хвоста, делая один из органов чувств бесполезным. В другое время адская гончая повернула бы в сторону и попробовала зайти сбоку, или затаилась бы, пережидая неблагоприятные условия. И, если бы не та лёгкость, с какой всё до сих пор получалось, она бы так и сделала. Но едущие впереди люди вели себя настолько беспечно, что гончая сама позволила себе откорректировать давным-давно отлаженные и проверенные практикой алгоритмы поведения. Зачем прилагать лишние усилия, когда всё и так нормально?..

Расплата за эту преступную беспечность пришла внезапно. Под лапами что-то зашуршало, скрытая под листвой сеть ударила снизу и рванула вверх, спутывая все конечности между собой и вздёгривая неудачливую разведчицу в воздух. Гончая среагировала сразу же и начала остервенело биться, стараясь вспороть когтями предательские верёвки. Но к моменту, когда она разорвала сеть и вывалилась из неё, из беззащитного, слабо защищённого брюха торчало уже несколько стрел, одна из которых после удара о землю ещё и вошла глубоко, буквально пронизывая насквозь. А со всех сторон навстречу уже шли люди, с рогатинами наперевес…

Тоскливый предсмертный вой, подхваченный сильным ветром, разнёсся далеко в сыром лесном воздухе и оборвался внезапно. Издалека донёсся ответ. Но… Он был слишком далеко. Молодая напарница, непослушная и своевольная, отстала поохотиться. Её наверняка накажут за это… Если она, конечно, выживет.

Пригвождённая к земле двумя рогатинами, гончая, наконец, испустила дух. Так и не сумела добраться ни до кого из людей и умерла голодной, даже не ощутив во рту тёплой крови…

Люди столпились вокруг тела и начали оживлённо переговариваться.

— Слыхали, вой-то? Не одна она, гадина! Как есть, не одна!

— Так ведь Сам же и говорил нам, что их несколько может быть! Чему удивляться?..

— Вот! Я то и говорю. Прав был, наш-то!

— А когда он был не прав?

— И то верно… Что делать дальше-то будем, а, Рыжий?

— Что раньше делали, то и будем. Только — чур, ушки на макушке все! Вроде, вой только с одной стороны. Ежели их двое было… Ежели одна гончая осталась… Тогда забьём без проблем. Если только врасплох не застанет. И вообще, засаду можно прямо тут и сделать. Она же придёт наверняка посмотреть, что с товаркой-то приключилось…

— А потом?

— Что — потом? Потом — приказ выполнять! Искать караван вражий, и с ним то делать, что они до этого с нами. По пятам за ними идти и удобного момента ждать. Или ждать, когда приказ получим!

— А если много их?

— И если много, и если мало… Всё, хорош разговоры разводить! Давайте, шевелитесь, надо засаду вторую готовить!

Вместо того, чтобы стремительно наступать, они еле-еле тащились вперёд. Медлительные и неповоротливые големы теперь и шагу не делали без прикрытия из пеших бойцов. Наученные горьким опытом, командиры больше не пускали механических монстров вперёд, привычно подавляя любого, оказавшего сопротивление, одной только голой их силой и мощью. Ямы-ловушки, каким-то чудом постоянно возникающие на пути, падающие с высоты привязанные верёвками брёвна, подпиленные деревья или ожившие дендроиды не давали расслабиться ни на секунду, заставляя проверять каждую пядь земли. Что самое паршивое — на одну настоящую ловушку приходилось штук десять имитаций, которые, тем не менее, тоже надо было проверить. Ещё и рвы, засеки, которые приходилось либо засыпать, либо разбирать. На всё это уходило время…

А людей становилось всё меньше — из-за любого дерева, из-за любого бугорка мог появиться остроухий, выпустить смертоносную стрелу-другую, и скрыться. Преследовать их уже никто не пытался, отлично организованные засады дали понять, что делать это — себе дороже. Стрелки всегда отступали туда, куда големы не могли пройти, и где вражеские рейнджеры имели над преследователями полное преимущество. И немногие возвратившиеся из таких вылазок назад впредь наотрез отказывались повторять такой подвиг снова.

Тем не менее, они шли вперёд. Элитный отряд охотников за чудовищами и особо опасными монстрами, на счету которого — не один десяток побед и сотни поверженных врагов, не привык отступать перед трудностями. Только личный счёт к тем, кто устроил им всё это, продолжал расти.

Почти двое суток ушло на получение необходимых мне первооснов и создание ритуала Штиля, который получился таким, как мне было нужно, лишь с третьей попытки. Ещё несколько часов я потратил на окончательное, чистовое выравнивание летающего острова, и проведение ритуала. И только убедившись несколько раз, что всё прошло как надо, и висящая в воздухе каменная скала с Замком ни через минуту, ни через десять, ни даже через тридцать никуда не съезжает — только после этого я смог наконец почувствовать себя снова свободным!

Но пользоваться вожделенной свободой сразу не стал, несмотря на огромное количество неотложных дел и мест, где моё личное присутствие было крайне желательным. Просто заперся у себя, послав к чертям всех, даже Алёнку, и проспал часов двенадцать подряд. Скопившаяся усталость дала о себе знать, да и ничего такого случиться не могло — всё самое неприятное уже произошло, демоны практически разорили мои владения, а всё остальное было относительно под контролем.

Моя летающая армия, застав врасплох, атаковала основные силы Карлоса, сильно потрепала и замедлила их, а главное — спалила под ноль весь обоз, лишив врага продовольствия и осадной машинерии. Часть летунов я тут же отозвал к Замку, помогать охотиться за демонами, а часть так и осталась постоянно висеть в небе над полем боя, нервируя выживших и атакуя отделяющиеся от основной массы вражьего войска группы бойцов — то ли дезертиров, то ли охотящихся за припасами фуражиров.

Помимо прямых потерь, это минимум на пару дней задержало колонну и сильно понизило боевой дух врага. А я теперь мог следить за передвижением войска Карлоса буквально в режиме реального времени, ещё и Рыжий, избавившийся от слежки за своим отрядом самым кардинальным образом, следовал за колонной буквально по пятам, дополняя сведения от воздушных разведчиков и готовый в случае чего просто ускакать подальше — в отряде все были на конях.

Впереди идущих ко мне с мечом тоже не ждало ничего хорошего, лишь пепелища и леса, в которых кровожадные демоны частью распугали, а частью перебили всю дичь. Нанятые в Замке в начале недели грифоны, гаргульи и дракон уже начали прочёсывать местность и отлавливать прячущихся в укромных местах рогатых партизанов. К летунам подключились спустившийся наконец с северных гор Аграил, двинувшийся ему навстречу с юга Ратмир, отозванный из дальних краёв и высадившийся со своими гидрами и моряками на побережье, и… прискакавший на взмыленных конях с востока отряд инквизитора. Последний, видимо, очень боялся опоздать и пропустить всё веселья. Кроме того рейнджеры из замковой стражи, два нанятых вора и ещё один, из дежуривших в Замке, при помощи дракона спущенные на землю, тоже подключились к охоте, но осторожно — они-то как раз из охотников легко могли стать дичью.

Одновременно с этим моя союзница успешно применила на практике все советы по тому, как замедлить движение пылящих по направлению к её Замку големов и стрелков, дождалась начала недели, наняла подкрепления, и, видимо, начала задаваться вопросами — а для чего я ей тогда такой нужен, если она и сама со всем прекрасно справляется. Чтобы она не думала, что я про неё забыл, и для подстраховки, я сразу направил к ней нанятого в Городе Драконов зелёного дракона, благо лететь ему было примерно одинаково что к её Замку, что к моему. Конечно, этот аргумент был не таким увесистым, каким мог бы стать, слетай дракон сначала за улучшением до черного, но главное — он оказался очень своевременным.

Олейн уже слепил очередное прекрасное видео, выставляющее то, как люди Ганнибала обламываются по всем фронтам. Там нашлось место и сгоревшему обозу, и големам, провалившимся в ямы, и даже моему висящему в воздухе Замку. Хотелось верить, что уж после этого потенциальные союзники и враги моих врагов перестанут колебаться, и подключатся к войне — конечно же, на нашей стороне.

В Заклинательном Покое, который работал в первую очередь на ману и своё улучшение, была запущена в фоновом режиме генерация моей новой задумки — комбинации огненного щита и огненного оружия, но только с первоосновой огня заменённой первоосновой электричества, и с активацией только на меня самого — для снижения стоимости. Молния была одним из самых эффективных атакующих заклинаний, и хотелось верить, что созданные из неё заклинания окажутся более убойными, чем обычные огненные. Хотя на следующем этапе я вообще хотел попробовать смешать огонь с молнией и посмотреть, что из этого получится.

В Замке завершилось строительство третьего этажа Гильдии Магов, и уже рос четвёртый. На скамейке возле башенки сидела и ворчала на «окаянную молодёжь» уже целая тройка магов, при поддержке воровского патриарха, и я с ужасом ждал момента, когда им в компанию появится ещё один колдун.

С появлением новых уровней Гильдии, доступными для изучения для моими подчинёнными стали три заклинания второго уровня: Создание Массовой Галлюцинации, Молния и Опутывание Корнями, и два третьего: Укрепление Стен и Метеоритный Дождь. Кроме того, появилась возможность для всех не-героев с Книгами Магии выучить ещё одно направление Магии в дополнение к имеющейся. Всё это давало надежду на то, что как минимум от внезапного налёта мои подчинённые смогут отбиться сами, по крайней мере жахнуть хорошенько разок-другой точно, а там уж и я подключусь.

Так что, я мог себе позволить немного поспать, отдав перед этим последний приказ Аграилу — оставить на перевалах по паре разведчиков и ни в коем случае не соваться в восточные области, потому что только встречи полукровки с инквизитором мне не хватало. Последний пришёл изгонять демонов, и, подозреваю, ему совершенно без разницы — воюют они против меня, или, наоборот, мне служат…

Тот кайф, который я испытал, оказавшись наконец в мягкой постели, не описать словами. Спал, как убитый. Правда, когда проснулся, чувствовал себя всё ещё разбитым — но всё же не так, как до того, как лёг.

Открыв карту, убедился, что всё везде под контролем — големы и стрелки, направляющиеся к моей союзнице, ещё больше замедлились — к сидящим по засадам и стреляющим из-за каждого куста по ним подключились недавно нанятые в Замке эльфы-лучники и маги. Основное войско Карлоса грабило какую-то попавшуюся на пути деревеньку, ещё в Диких Землях, а сам полукровка скрывался где-то в лесах, которые отряды Аграила, Ратмира, инквизитора и мои летуны продолжали прочёсывать — но пока безуспешно.

В Заклинательном Покое завершился синтез комбинированного Щита Молний и Электрического Оружия. Построился ещё один уровень Башни, подаривший моим магам возможность изучать два новых заклинания — Берсерка и Антимагию.

Когда я разблокировал дверь и спустился вниз, в одном из залов меня перехватила Алёнка. Я был готов к проявлениям возмущения и недовольства — ведь в последний раз, когда видел эльфийку, фактически прогнал её и запретил показываться на глаза, чтобы не отвлекала и не мешала. Конечно, у меня было оправдание делами государственной важности и усталостью, да и ради её же безопасности в том числе всё и делалось, но лёгкий укол совести при взгляде в большие красивые глаза я всё же испытал. Девушка ведь была не виновата, мог и помягче с ней… Однако, никаких упрёков не последовало. Эльфийка смогла меня удивить.

Когда я вошёл, она сидела на диване. Увидев меня, тут же встала изящным слитным движением и сделала пару шагов навстречу — будто всё это время только и ждала моего появления. При этом, к груди девушка крепко прижимала небольшой свёрток, который вдруг зашевелился и издал истошное «уа-а-а-а-а»…

Кажется, сердце пропустило удар. К такому жизнь меня не готовила! Но, собрав всё мужество, я на деревянных ногах подошёл к Алёнке и заглянул внутрь кулька из одеял. Оттуда на меня заревел самый обычный человеческий младенец. Может, только цвет кожи показался слегка неестественным, да уши чуть вытянутыми относительно нормы — но всё в рамках разумного. Алёнка-то уже сама по себе была не совсем чистокровной эльфийкой, что говорить о ещё более сильном разбавлении «остроухой» крови после моего вмешательства…

— Возьми, — девушка приподняла свёрток, протянула вперёд, и я неуклюже перехватил его. — Твой сын.

Мой? Сын? Я смотрел на это маленькое существо в руках, и не чувствовал вообще ничего. Ну кто он для меня? Суррогат искусственного мира, выношенный за какие-то недели, который за недели же вырастет и станет взрослым. Мы же с его матерью-то знакомы считанные недели! Так не бывает быстро всё!

И что с ним делать? Как воспринимать? Как возможно всерьёз относиться ко всему этому?

— Правда, похож на тебя?

Похож? Чем? Разве что тем, что такой же лысый… Да и как вообще по нему можно что-то понять, он на человека-то толком не похож ещё…

Алёнка, кажется, совершенно не замечала моего смятения. И очень хорошо — оправдываться перед ней, объяснять всё это мне не хотелось совершенно. Обижать её точно не стоит, а если бы пришлось что-то говорить, боюсь, я сделал бы это почти наверняка.

Свёрток разревелся, и эльфийка быстро отобрала его у меня, начав качать на руках.

— Дашь ему имя? — просяще заглянула в глаза.

— Да, конечно. Только… Надо подумать.

Уж дать тому, кто считается моим сыном, я точно не надорвусь. К тому же… Может, со временем я изменю своё отношение к происходящему? По-хорошему, надо бы. Я уже практически месяц живу в этом мире, но до сих пор считаю его чем-то не до конца настоящим. А это не дело. Пути назад нет — по крайней мере, я о нём ничего не знаю.

Так как же назвать малыша?.. Вася, Петя, Миша? При всём уважении ко всем Васям, Петям, Мишам, мир вокруг не очень располагает к таким привычным для меня, но чуждым здесь именам. Возможно, зря, но мне как-то показалось неправильным тащить что-то такое из прошлой жизни…

Ровно так же вызывали неприятие все эти пафосные и с трудом выговариваемые имена местных тёмных эльфов и прочих. Тем более, и не эльф он почти, четверть крови остроухих, даже, возможно, меньше — это всё-таки больше человек.

Придумать что-то прикольное? А-ля Вилен, Доздраперма, и иже с ними? Нет, время сейчас не то, да и я не коммунист. Конечно, есть примеры из современности… Один музыкант назвал сына Какадемоном, а шапочные знакомые сварганили имя дочке из слогов своих имён, и получилась то ли Никилина, то ли Поликита, то ли что-то ещё настолько же странное. Можно было бы знатно постебаться. Но — не зря говорят про «как назовёшь корабль». Всё-таки, лучше отнестись к этому вопросу серьёзно…

Решение пришло внезапно, и полностью меня устроило. Случайно, или в ответ на мои действия — такие, как данное первому дракону имя — мне постоянно попадались отсылки к любимой книге детства, да-да, тому самому «Подменённому» Роджера Желязны. Упоминание Лорда Дета в квестах про наследие могло оказаться просто совпадением, но никак не «части жезла» и «вершины Треугольника Инта» в бумагах из случайно найденной садовником шкатулки. Ещё и спящие существа в пещерах под Замком… Совпадений слишком много. Видимо, разработчики «Земель» тоже были фанатами великого фантаста прошлого, и сознательно добавили пасхалку. Как говориться — не украли, а «вдохновились»…

В связи со всем этим очень логичным и красивым мне показалось назвать новорожденного в честь героя книги, Поля Детсона, сына лорда Дета. Это решение не встретило никакого внутреннего сопротивления, показалось правильным и логичным, и я тут же его и озвучил:

— Поль. Мы назовём его Полем.

Алёнка улыбнулась, а малыш, кажется, даже перестал реветь и затих, прислушиваясь.

— Отлично! Красивое имя! Мне нравится!

А мне внезапно пришла в голову навязчивая и совершенно бредовая мысль. Но проигнорировать её я не смог.

— А можешь показать мне его руки?

— Зачем?

— Просто, хочу поглядеть…

Эльфийка пожала плечами и частично развернула кулёк, давая мне возможность достать крохотные, пухлые и непропорциональные ещё ручки малыша наружу. На одной из них я разглядел родимое пятно в виде дракона.

— А у него всегда было это родимое пятно?

Алёнка нахмурилась, вглядываясь в тёмную кляксу.

— Не помню… Не замечала. А что?

— Ничего особенного, не переживай. В измене я тебя не подозреваю, — кажется, шутка оказалась не очень удачной, эльфийка насупилась и отвернулась.

— Тебе… Вам что-нибудь надо?

— Ничего нам не надо!

— Обиделась, что ли?

Ни слова не говоря в ответ, Алёнка поспешно вышла прочь и даже хлопнула дверью. А я пошёл в противоположную сторону. Да, конечно, я мог бы за ней погнаться, остановить, попытаться успокоить и объяснить… Но выяснение отношений было последним, чем я хотел в тот момент заниматься. Демоны из окрестностей Замка никуда не делись, как и необходимость прочёсывать все окрестные леса. К сожалению, кроме меня это делать некому, только я имею в своём арсенале достаточно заточенных на поиск всего и вся заклинаний. Кроме того, ждали моего внимания и более отдалённые, но не менее важные цели. Идущие ко мне и к Ирэне отряды, война с Ганнибалом, квест на добычу жезла…

Я максимально быстро постарался сделать все замковые дела — убедился, что летающий остров никуда не сносит, что все при деле, голода и иных ужасов в обозримом будущем не грозит, паники и пораженческих настроений не наблюдается, и так далее. Висели нерешённые вопросы — как теперь людям спускаться и подниматься, как привозить ресурсы на Склад, когда добыча на шахтах восстановится, как крестьянам выезжать на работы… Пока каждый раз, для каждого бытового вопроса, приходилось вызывать дракона, и это, конечно, никуда не годилось. Но со всеми хозяйственными вопросами можно разобраться и потом. Я даже радовался, что у меня есть железобетонная отмазка от разгребания всего этого. Меня ждала война!

Поднявшись на крышу донжона и послав зов, я с удовольствием пронаблюдал, как из клубящихся вокруг и наползающих прямо на Замок облаков появился стремительный чёрный силуэт.

— Ну здравствуй, Птица! Сколько лет, сколько зим!

«Привет, Хозяин! Я смотрю, ты немного приподнялся…»

— Хохмишь?

«Рядом с тобой иначе нельзя. Что ни день, то удивишь чем-нибудь».

— Ты не представляешь, как я по тебе соскучился, мой крылатый друг…

«Я тоже. И я рад, что мы наконец снова полетим сжигать наших врагов! Вместе!»

— Да, стартуем прямо сейчас. Но ты помнишь, что среди них есть один очень опасный тип, который уже раз достал тебя?

«Полукровка? Да, у меня к нему счёт…»

— Не рискуй зря. Второй раз могу не откачать.

«Не обижай, хозяин!»

— Смотрю, ты неплохо подкачался… — дракон достиг уже двадцать восьмого уровня, получил статус «ветерана», а с ним умение — Стремительный Рывок, позволяющее ещё больше ускориться относительно обычной скорости. — Как прошло-то всё?

«Проще простого. Мы налетели на них внезапно, напугали и пожгли сначала всех, потом спалили обоз, и я прикрыл отход наших. Удивительно, но даже фениксы вели себя почти нормально, кто бы мог ждать благоразумия от этих тупых куриц!.. А потом сам знаешь, молодой и несколько грифонов остались караулить недобитков и пугать их своим видом в небе, а мы полетели сюда. Это была славная битва… Жаль, ты не дал нам драться до конца!»

— Это могло привести к лишним потерям. А так — голод, низкая мораль и время сделают за нас часть работы. А потом мы вернёмся, и разметаем остатки этого «славного» воинства.

«Демоны не убегут».

— Демоны не убегут. Зато все остальные разбегутся… Или перебьют друг друга. Я очень надеюсь на это.

«Не нравится мне всё это. Сложно и ненадёжно. Я бы проще взял и сжёг всех…»

— У нас ещё найдётся, на ком опробовать твоё пламя. Не переживай.

Я наконец взобрался на дракона, на которого умельцы из Замка Ирэны приспособили слегка переделанное седло от пегаса — сидеть на таком было не в пример удобнее, чем прямо на жёсткой чешуе. Среди облаков уже мелькали кружащие вокруг летающего острова драконы, гаргульи, грифоны, фениксы… Три феникса. Третий, по сравнению со своими взрослыми сородичами, выглядел ещё совсем крохотным, терялся на их фоне и явно не поспевал за ними, отчаянно взбивая крыльями воздух. Но летел он точно не медленнее, чем неповоротливые гаргульи. Что же, раз птенец решил, что пора покинуть гнездо — уж я точно не буду ему мешать. Лишний боец в армии сейчас точно будет не лишним.

На Курочке Рябе сидел Всеслав. Ставший мрачным и замкнутым после гибели отца, он, кажется, ещё больше времени стал проводить со всякой живностью. Выращенные им волки, вместе с высаженными на поверхность егерями и ворами, уже шли по следу демонов. Но сам юный воин предпочёл участвовать в охоте, находясь на спине дракона.

Новенький дракон, названный мной Чёрной Акулой, тоже шёл не порожняком — на нём устроился один из лучших лучников, с целой связкой дополнительных колчанов. Правда, этот дуэт был далёк от полноценного симбиоза — сначала Акула чуть не сожрал бедного мужика, и уговорить его вести себя прилично удалось далеко не сразу.

Поднявшись в воздух, мы с Птицей быстро набрали скорость и заняли место в строю. Густые облака позволяли до поры оставаться незамеченными с земли, чем я и планировал воспользоваться. Ворох свитков заклинаний в сумке, банки с зельями, восстанавливающими ману… Чтобы вычистить земли от скверны и истребить всех демонов, включая полукровку, предстояло хорошенько поработать.

ВОПРОСЫ И ОБЪЯВЛЕНИЯ!

1. К сожалению, из-за аврала на работе в ближайшее время могут быть перебои с продами. Тем не менее, постараюсь писать с максимально возможной скоростью.

2. Собственно, с этим связан первый вопрос. Когда редактировал старый текст, я шлифовал каждую главу две-три недели, сейчас же перешёл на режим куда более быстрой выкладки. Опасаюсь, не стал ли текст хуже? Если да, могу так не спешить, хотя и проды тогда будут реже. К сожалению, тут приходится выбирать.

3. «Во все тяжкие» или всё же нет. Изначально, когда в 14 м году придумывал сюжет книги, это должно было стать что-то похожее на происходящее в сериале «Во все тяжкие» (тогда я его, правда, не знал). Кратко, суть — герой должен был постепенно превращаться во всё большего отморозка, безграничная власть и вседозволенность должны были всё сильнее влиять на него. Но текст постоянно сворачивал в сторону «нормального» персонажа. И до сих пор у меня есть два варианта концовки и два вектора развития, оба имеют свои плюсы и минусы, и к какому из них склониться я так и не решил. Собственно, было бы интересно послушать мнение тех, кто смотрит на всё это со стороны.

4. Объём. В принципе, я могу постараться закруглить историю чернокнижника где-то на 600 тыс. знаков. А могу попробовать подвести скоро к концу этот том, и начать следующий. Опять же, хотелось бы услышать мнение читателей.

5. Интерлюдии. Писать текст в формате «пошёл, увидел, построил, победил» мне уже давно неинтересно, и я нашёл решение этой проблемы для себя, добавляя интерлюдии. Я на них, если честно, кайфую, тем более туда незаметно уходит многое из совершенно неожиданных источников (например, описание эвакуации писалось под впечатлением видео времён гражданской войны в Таджикистане и чтения материалов по трагедии в Крыму в 42-го). Но я сознаю, что читать «рваный» текст, в котором много левых персонажей и побочных сюжетных линий, сложно и не так интересно. Если я перебарщиваю с интерлюдиями, могу попробовать урезать их количество — хотя вот тут ничего не обещаю:)

И спасибо всем, что читаете!