Земли Меча и Магии – 2

Глава 1

Продолжение. Первая книга тут: https://author.today/work/17024

По извилистой дороге двигалась, перебирая кольцами и подтягивая своё тело всё дальше вперёд, пёстрая разноцветная «змея» — колонна воинов.

Спереди, образуя голову этой «змеи», ехала группа девушек на белоснежных единорогах. Сияли на солнце доспехи, пестрели разноцветные плащи, взметалась поднятая копытами пыль — и совершенно не приставала к наездницам, будто те были заговорены.

Сразу за кавалькадой, но на почтительном расстоянии вышагивали высокие бойцы в длинных зелёных плащах, некоторые с луками, некоторые — с посохами из причудливо закрученных веток. Всех их — и всадниц, и пеших — отличали длинные, сияющие чистейшим золотом волосы и торчащие из-под них острые уши.

На пятки эльфам наступала ватага розовощёких кудрявых человечков в бурых и серых одеждах. Кто пешком, кто верхом на пони, полурослики даже не пытались соблюдать какой-то строй и походили скорее на компанию фермеров, собравшихся на ярмарку. Данное ощущение, конечно, было ложным — у каждого из-за пояса свисала смертоносная пеньковая верёвка, а внимательные глаза контрастировали с румянцем и открытыми улыбками. Элитные пращники полуросликов ценились всегда и везде, представляя особую опасность крупным противникам. Правда, конкретно в этом отряде их было совсем мало, и основную массу низкорослого воинства составляли вчерашние фермеры.

Следом за ними, соблюдая некоторую дистанцию, маршировали ряды таких же невысоких, но куда более широкоплечих бородачей. Всегда степенные и основательные гномы немного свысока поглядывали на младших братьев по оружию и в пику им демонстративно старались держать образцовый строй. Грубые голоса распевали удалые походные песни, на слова которых камнями падал ритм тяжёлых размеренных шагов. Сверкали наточенные лезвия топоров, умбоны щитов, начищенные шлемы и доспехи. Всё говорило о том, что это настоящие боевые гномы, а не просто какие-нибудь шахтёры или каменщики. Любой представитель подгорного племени может постоять за себя, вне зависимости от профессии, но для некоторых это было делом жизни.

Замыкал колонну, образуя хвост «змеи», длинный обоз из крытых повозок с провиантом, связками стрел, малыми передвижными кузнями, лекарскими палатками и прочими необходимыми в долгом походе вещами. Он был гораздо больше, чем боевое «ядро», что логично — любая армия требует солидного снабжения.

А сверху и вокруг колонны носились, размахивая прозрачными крылышками, легкомысленно одетые миниатюрные девушки — феи. Младший народец, подчинённый эльфам, они зорко смотрели за окрестностями и всегда были готовы поддержать остальных своей магией.

Казалось, ничто не сможет противостоять совокупной мощи нескольких народов. Число одних только воинов в колонне переваливало за сотню — достаточная сила в этом мире, особенно если учитывать, какими прекрасными стрелками и магами слыли эльфы, какими неутомимыми рубаками — закованные в броню с ног до головы гномы, и какими меткими и проворными пращниками — полурослики.

Однако что-то всё же заставило это победоносное воинство остановиться, а бойцов начать тревожно всматриваться куда-то вдаль, в небо. Спустя какое-то время там появились чёрные точки. Вскоре уже все смогли наблюдать возможного неприятеля, весть о котором пришла от высланных вперёд и в стороны дозорных — наездниц на пегасах.

Окрики человека, восседающего на чёрном коне — именно на коне, и именно представителя человеческой расы, не эльфа, который, тем не менее, был главным — заставили всех зевак, смотревших ввысь, праздно задрав головы, быстро перегруппироваться и сомкнуть ряды. Первыми в направлении неведомого противника выстроились, сдвинув щиты, гномы — они встали, будто цельнометаллическая несокрушимая стена, ощетинившаяся колючими наконечниками копий и оскалившаяся лезвиями топоров. Позади воинов первой линии расположились стрелки, с флангов строй прикрыли эльфийки на единорогах, а над всем этим, будто мошкара перед дождём, вились многочисленные феи и несколько наездниц на пегасах…

А точки становились всё ближе и ближе: уже можно было различить, что это крупные крылатые существа. Самые зоркие даже смогли рассмотреть их очертания: спереди летели три чёрных дракона, следом — группа из едва не двух десятков гаргулий, и в два раза меньше — грифонов.

Незаметный эльф в сером плаще, сильно отличавшийся от обычных бойцов — представитель Гильдии Воров, задачей которого была исключительно разведка, шпионаж, диверсии и убийства — прищурился, активируя одну из своих способностей, и получил для командования сведения о вражеском командире:

Имя: неизвестно

Уровень Героя: 35

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник

Сила: 50,

Выносливость: 30,

Ловкость: 23,

Сила магии: 76,

Устойчивость к откату: 22,

Ментальная выносливость: 37.

Здоровье: 1030, Запас маны: 370, Устойчивость к Магии: 135.

Предводитель сборного отряда Замка Волшебницы скис — сам он был гораздо слабее. Выходило, что если дойдёт до столкновения, бой будет очень тяжёлым…

Тем временем, драконы, гаргулии и грифоны приблизились настолько, чтобы лучники и друиды смогли открыть огонь, и человек на чёрном коне, немного поколебавшись, дал стрелкам добро. Да, пришлось напасть первыми, но вероятность того, что чернокнижник просто летит мимо, стремилась к нулю. Что же до эльфов, друидов и полуросликов — основные их преимущества раскрываются именно на расстоянии, и подпустить врага близко — значит заведомо проиграть.

Десятки быстрых росчерков устремились навстречу незваным и нежеланным гостям, но против ожиданий тяжёлые тела не начали падать вниз одно за другим, нашпигованные острыми стрелами. Крылатые чудища казались бессмертными. Явно работала Каменная, Стальная Кожа, или один из прикрывающих от дистанционных атак Щитов.

Лишь один грифон, в которого ударило сразу две вызванных друидами молнии, рухнул на землю, и ещё нескольких существ, кажется, ранило — либо меткими попаданиями, либо магией.

Человек на чёрном коне хотел крикнуть, чтобы все били в один момент только по одной цели — но не успел. Случилось страшное.

Перед тем, как осыпаемые заговорёнными стрелами и камнями крылатые чудовища ринулись вниз, в атаку, вражеский маг применил боевое заклинание третьего круга. На воинов, тесно сомкнувших ряды в ожидании сшибки, обрушился Метеоритный Дождь — поток несущихся к земле с огромной скоростью раскалённых булыжников, который пришёлся в основном на эльфов, фей и полуросликов, и унёс с собой десятки жизней. На гномов, с их сопротивляемостью магии, вражеский колдун даже не стал тратить ману…

Герой заорал в бессильно злобе, но сделать уже ничего не мог: оставались считанные мгновения для сшибки. Прекрасно знающие своё дело гномы подняли щиты, выставили копья, вскинули топоры, друиды наложили поддерживающие чары, эльфы обнажили мечи…

Но рой крылатых чудищ пронёсся мимо, походя разметав и скинув вниз оставшихся в воздухе фей и пегасов, и быстро скрылся за высокими деревьями.

В том, что враги вернутся, не сомневался никто. Гномы было начали спешно перестраиваться, заключая стрелков в металлический прямоугольник, но командир отряда громким приказом пресёк это, приказав рассредоточиться, чтобы не быть удобной целью для нового Метеоритного Дождя. Немногие оставшиеся в живых феи и одна наездница на пегасе поднялись в воздух, выяснить, с какой стороны ждать нападения…

И снова оказались сметены. Чудища, летевшие низко над лесом, появились в самый последний момент со стороны солнца и атаковали внезапно. Грифоны и гаргульи, пролетев над готовыми дать достойный отпор гномами, рухнули в самую гущу стрелков. То, что бойцы рассредоточились, делало их теперь удобными одиночными мишенями. Гномий строй начал разворачиваться, чтобы дать отпор наглецам и выручить своих, но их в спину атаковали драконы — настоящие машины для убийства, когти и клыки которых рвали и сминали прочнейшие доспехи, словно жесть, а столбы пламени, извергаемые из пастей, выжигали целые просеки в рядах. Это не говоря о том, что отливающая чёрным чешуя, казалось, была заговорена, и отражала даже самые меткие и сокрушительные удары…

Но и нападавшим пришлось тяжело, светлое воинство сражалось отчаянно. Одного из грифонов буквально пригвоздил к земле единорог, прорвавшийся на подмогу своим стрелкам — белоснежный красавец был уже без наездницы, которую снесло метеоритом, и действовал сам по себе. Двух гаргулий расстреляли в упор молниями, ещё одну задавило выкопавшееся из земли и приобретшее человеческие черты дерево. Причём, за первым древесным воином начали оживать и другие.

Расклад на поле боя резко изменился. Воодушевлённые гномы, полурослики и даже обычно сдержанные эльфы издали дружный радостный вопль. Но чернокнижник не принял вызов — его бойцы взмыли вверх, позорно убегая. Потеряв при отступлении ещё одного грифона и двух гаргулий, они вновь скрылись над лесом, прикрываясь ещё одним Метеоритным Дождём.

Ликующих криков больше не было. Да, отбились. Да, враг отступил. Но потери оказались ужасающими — уцелел хорошо если один из пяти… «Победа» далась тяжело, и все осознавали, что если бы не магия, оживившая деревья, они бы точно проиграли. Три чёрных дракона стоили целого войска.

Когда истощился запас маны, поддерживающей древесных воинов, и те рассыпались трухой, дозорные — теперь не всадницы, которых не осталось, а обычные разведчики — вновь подняли тревогу. Крылатые враги, будто специально ждавшие этого момента, возвращались. И ответить им было нечем, друиды выложились полностью.

Все выжившие, вне зависимости от расы, молча встали, смыкая ряды — понимали, что это будет их последняя битва.

Первые несколько дней после открытия границ я чувствовал себя Гитлером в Европе. Мы всё дальше углублялись в Дикие Земли, вонзаясь в них как нож в масло, и походя сносили всех на своём пути, а каждая новая находка или приобретение была интереснее и полезнее предыдущей.

Сначала я добыл карту. Ту самую, которую обещала оставить в благодарность за своё освобождение Иллина, купленная мною когда-то рабыня. Я сомневался в том, что она сдержит своё слово, но, оказалось, зря. Хотя задача отыскать захоронку с заветным клочком пергамента и оказалась не из лёгких — перевалов в горах на востоке было предостаточно, и высоких мест, таких, где могло бы лежать послание — тоже.

Искали не только Орлан и мы с Птицей, зоркие грифоны тоже разлетелись во все стороны, стремясь охватить как можно большую по площади территорию. И всё это, конечно, порядком задержало нас, но я не сильно расстраивался — всё равно надо было ждать подкреплений из Замка.

С началом новой недели я тут же нанял, кого только смог: сатиров, людей, гремлинов… И, конечно же, всех, кого можно было навербовать в Замке. Из шести грифонов, десяти гаргулий и одного чёрного дракона по одному грифону ушло отрядам Аграила и Ратмира, в качестве разведчиков, две гаргульи остались сторожить долину, вместе с гидрами и разношёрстными ополченцами, а все остальные вылетели вслед за мной, чтобы влиться в и без того самый сильный отряд.

На поиски ушла пара часов. Карта обнаружилась под валуном на одной из скал, и нашёл её Кеша — не знаю, просто ли ему повезло, или сказался завышенный относительно грифоньей нормы интеллект в сочетании с хорошим зрением. Простой клочок пергамента, со значками и подписями, не рассеял черноту тумана войны и не показал автоматически новые территории. На нём был схематично обозначен лишь сравнительно небольшой сектор, но зато у меня появилось представление о примерном расположении, относительно заметных ориентиров, кое-каких объектов, и об охраняющих их существах.

Используя эту информацию, я набросал план освоения местности. Разделившись на небольшие отряды, один из которых состоял только из меня и дракона — чтобы не ждать остальных, мы частой гребёнкой прошлись по довольно широкой территории.

Первая часть пути прошла среди гор. Некоторые были так высоки, что приходилось их огибать вокруг, хотя Птица и заверял меня, что в этом нет нужды, и если понадобится, он с лёгкостью сможет подняться до самых вершин. Многочисленные ущелья, бурные горные реки, крутые склоны, испещрённые расселинами — всё это заставляло ещё раз порадоваться выбору расы и возможности преодолевать препятствия по воздуху, на «драконьей тяге».

Постепенно горы становились всё мельче, понижался и общий уровень местности, и уже через пару часов полёта гористая местность полностью сменилась поросшими лесом холмами.

Найти нашу первую цель под листвой вековых деревьев оказалось непросто. Помог ориентир — большое озеро, имеющее характерную форму «сердечка». Ветер гонял по его поверхности лёгкую рябь, вода сверкала в лучах утреннего солнца, круги расходились от плещущихся рыб — я решил обязательно наведаться сюда и искупаться. Но потом.

Искомое оказалось грязным кирпичным строением, с торчащими вверх тремя длинными трубами, из которых валил густой чёрный дым. Орлан, летевший впереди, детально исследовал местность вокруг и не нашёл ничего подозрительного. Я попросил Лунную Птицу высадить меня поблизости, после чего послал его провести разведку боем, выманить из укрытий охрану здания.

Дракон, радостно ревя, могучими взмахами крыльев направил своё блестящее чёрное тело вперёд, и на всей скорости врезался в землю перед самой дверью, запертой на засов снаружи. Замерев и ощутимо напрягшись, он начал водить головой по сторонам, поджидая затаившегося где-то противника.

Который, вернее, которые, не заставили себя ждать. На карте был нарисован значок с костяным драконом, о количестве существ в отряде ничего не говорилось…

Из густого кустарника на полянку вывалились, неуклюже переваливаясь, три гигантских белых скелета, чернеющих провалами пустых глазниц и гремящих костями. Началась битва.

Я наблюдал за всем через карту, готовый в любой момент вмешаться и прикрыть Птицу какой-нибудь магией. Но беспокойства оказались напрасными, чёрный дракон вполне справлялся сам: сначала, рванувшись вперёд, ловко атаковал с фланга, так, что струёй пламени накрыло сразу двух тварей, затем — сразу набросился на ближайшего врага, орудуя когтями и зубами и не давая ему опомниться. Дюжина ударов — и враг рассыпался бесформенной белой кучкой, а мой подопечный переключился на следующего, вновь дохнув всесжигающим пламенем…

Птица вышел победителем, со здоровьем, просевшим едва ли на четверть, и получил уровень, двадцатый, а с ним и я — тридцать первый. Из улучшенного владения магией воды и нового умения — Разведки — я выбрал второй вариант, а из характеристик увеличилась Ловкость.

Выйдя на поляну, где ещё недавно кипел бой, я подошёл к строению и попытался откинуть с двери тяжёлый засов. Им будто многие века не пользовались, ржавая железка вросла в дерево. Но удар могучей драконьей лапы решил проблему.

Войти не получилось — навстречу выскочил мужик с молотом наперевес. Исподлобья посмотрел на меня, на дракона, потом на раскиданные вокруг кости.

— Это что? Костяные драконы?

— Были.

— А убил их кто? Вы?

— Угу.

— Трёх костяных драконов… Сильны. Так мне, значит, вас благодарить надо? За спасение?

— Можно.

— Что ж, спасибо, люди добрые. Жаль, отплатить нечем… Могу доспех или оружие подлатать, или новый сделать — но вам, вроде, и не требуется оно… — мужик оценивающе осмотрел меня с головы до ног, задержавшись взглядом на кольчуге, щите и перевязи с мечом.

— Так ты, стало быть, кузнец?

— Он самый.

— Работу не ищешь?

— Не ищу. Устал. Мне тут, пока некроманты взаперти держали, приходилось пахать круглыми сутками, от зари до зари… У них-то со своими мастерами не очень.

— А если подумать? Если предложу переселиться в Замок, под защиту стен? Куда никакие некроманты поганые ни в жизнь не проникнут? Где людей много, и нелюдей, и работы всегда хватает. И они платить за неё будут, а не просто заставлять. Я уж молчу что приятней оно, наверное, среди себе подобных жить, а не в глуши, где ни поговорить ни с кем, ни за помощью обратиться… А там, глядишь, и бабу себе найдёшь, семьёй, хозяйством обзаведёшься — совсем хорошо будет!..

— Ну, не знаю… Я как-то привык уже…

— Соглашайся. Вернуться всегда можно, если не понравиться. А вот упустишь шанс, не попробуешь — жалеть всю жизнь будешь…

— И то верно… Меня, кстати, Микулой зовут, — почёсывая затылок, задумчиво протянул кузнец.

Я возликовал. Кузнец в хозяйстве ценнее иного высокоуровневого бойца. Его появление сильно снизит расходы на вооружение, снаряжение и сельскохозяйственную утварь — так-то, мне приходилось всё покупать через Рынок, у купцов, втридорога. А приходящее в негодность оружие и снаряжение просто отправлялось на Склад — чинить я мог только узкий класс предметов, заклинанием Восстановление Доспехов, да и то, руки всё не доходили до этого. Ведь все эти люди, сатиры, минотавры и прочие обычно занимались второстепенными и не особо серьёзными делами, были на подхвате, потому поддержание их снаряжения и оружия в порядке было не приоритетной задачей. Но даже несмотря на это, идея решить вопрос и отвязаться от этих проблем раз и навсегда мне нравилась очень сильно.

Воображение услужливо нарисовало и картины из десятков катапульт, баллист и прочей осадной машинерии, расставленных на замковых башнях да стреляющих по всем врагам, посмевшим сунуться к долине. Но эти мечты кузнец развеял очень быстро:

— Да, такие штуки могу делать. Но это — большая работа… Без помощников, неделю или две собирать буду. А помощников найти ещё надо, каждый встречный-поперечный не подойдёт, да и обучишь их пока, сколько времени уйдёт… Самое хорошее дело, это если бы по дереву найти кого, да инженера… Вот тогда бы дело заспорилось.

Пообщавшись ещё немного с Микулой, повыпытывав, на что тот способен, отправил ему предложение найма и сразу перечислил сумму золотом, за которую здоровяк соглашался переехать в Замок. Объяснил, как туда добираться, но отправлять столь ценного кадра одного не хотелось. Попросил повременить до того времени, когда заедет кто-нибудь и отконвоирует куда надо, а пока просто собрать вещички — наковальню, инструменты, пожитки и вообще всё, что могло понадобиться. Перекусив на дорожку и угостив нового подчинённого своим сухпайком, я вскарабкался на Птицу, и мы отправились дальше.

Шахту самоцветов, следующий пункт нашего маршрута, тоже найти получилось далеко не сразу. Мы долго бессмысленно летали над бескрайним лиственным морем, наворачивая круги, пока на одной из полян не увидели протоптанную тропу и быстро семенящее по ней похожее на муравья насекомое. Наложенные на клакона-рабочего Чужие Глаза позволили следить за его перемещениями при помощи карты, а самим при этом оставаться над кронами деревьев.

Деловито бегущее куда-то по своим делам существо в итоге привело нас к цели. Быстрая атака и долгое нудное истребление защитников рудника, которых оказалось до неприличия много, и я стал обладателем очередного источника самоцветов. Конечно, предпочёл бы серу, но дареного коня на переправе не меняют.

Трофеев от побеждённых не осталось — только застывшие в различных позах многосегментные тельца, которые вскоре должны были истаять, и которые могли пригодиться разве что некроманту или варвару с ордой голодных орков или троллей, которым всё равно, кого в кипящий котёл кидать — хоть вчерашнего собрата по оружию, хоть муравья-переростка.

Чуть поразмявшись и походив по твёрдой земле — долгое непрерывное вождение дракона привычно утомило — я вновь с тяжёлым вздохом забрался на чешуйчатую спину, и мы отправились дальше, к обозначенной на карте деревне. Летели зигзагами, стараясь исследовать как можно большую территорию, и всё равно чуть не проскочили мимо.

Это натолкнуло на мысль, что неплохо бы обзавестись чем-то вроде заклинания рентгеновского зрения, смотреть сквозь преграды. Разложить, например, каст Разведать Недра, и синтезировать на его основе нечто новое.

Обнаружили деревню опять почти случайно — я заметил, не своими глазами, а через карту, какое-то движение внизу. Среди древесных крон порхала миниатюрная девушка, с полупрозрачными крылышками за спиной и с соломенного цвета волосами, собранными в хвостик, одетая лишь в тонкую полоску вокруг груди и узкую набедренную повязку, из невесомой голубоватой материи. С загорелой кожей лица контрастировали белёсые, будто выгоревшие, брови, вздёрнутый острый носик будто добавлял облику стремительности, огромные голубые глаза под длинными ресницами смотрели на мир детски-непосредственно, и впечатление портил лишь немного скошенный подбородок.

Вид пикирующего сверху дракона, судя по всему, перепугал фею до полусмерти, так что кроха даже не попыталась сбежать или скрыться от нас, не говоря уже о том, чтобы нападать. Не сразу удалось успокоить это мелко трясущееся создание, помогли только многократные повторения что мы не злодеи и не причиним никакого вреда.

— Вы правда-правда ничего со мной не сделаете? А то думала всё, конец пришёл… Съедят…

— Да нет же! Мы хорошие! Вон, Птица — он вообще добрейшей души дракон, да и я самый добрый, самый мудрый, самый справедливый, самый отважный и самый красивый правитель на свете, — на голубом глазу соврал я.

— Правитель! Ух ты… А правитель чего?

— Правитель молодой, но активно развивающейся империи! Где все народы живут в дружбе, гармонии и взаимопомощи, нет угнетателей и угнетённых…

— А у вас большое войско?

— Войско — огромное! И растёт с каждым днём! Кроме того, мы уже знакомы, и ко мне можно обращаться на ты.

— Ого! А такой добрый, мудрый и справедливый правитель не согласится взять под свою защиту деревню маленьких беззащитных фей?..

— Конечно согласится! Показывай дорогу!

— Дорогу… Покажу, только… Стая гарпий…

— Не проблема! На клочки разметаем. Правда, Птица? Давай, не бойся, залезай сюда, хватайся покрепче, чтобы не сдуло, и рассказывай, куда лететь.

Девушка ловко вспорхнула вверх и оказалась у меня за спиной. Обвив тоненькими изящными ручками, пискнула откуда-то из области подмышки:

— Отсюда на север! Почти прямо! Я поправлю, если что.

— Хорошо, как скажешь! Птица, ты слышал? Три, два, один — пошёл!

«Слышал, Хозяин! Займите свои места и пристегните ремни, мы взлетаем!» — это незапно проснувшаяся тоска по дому заставила научить дракона кое-чему… Хотя назад я уже не так чтобы и хотел.

Мы взмыли в небеса и через пару минут добрались до невесомых домиков из переплетённых побегов и циновок, устроенных прямо на ветвях деревьев.

— Вот это скорость, мне бы так летать! Только что это там… — фея ненадолго затихла, и вдруг продолжила изменившимся голосом: — Беда случилась! Они в деревне! Скорее! Пожалуйста, спасите моих сестёр!..

Внизу и правда разворачивалась драма — хищного вида крылатые полуженщины-полузвери безжалостно рвали немногих защитниц поселения, самоотверженно оборонявших свой дом. И самое поганое, что нападавших было много, а нас с драконом — только двое, и пусть каждая конкретная гарпия не была ровнёй Птице, но расправиться с ними одновременно возможности не было. Это означало, что среди фей будут большие потери. А я уже видел их в составе своей «Красной армии»! Ведь, пусть фея — слабейшее существо, идущее с расой эльфов, но они все летают и колдуют! Да и просто нравились мне эти миленькие крылатые девочки…

— Скажи им, чтобы разбегались! Птица, вниз!

Сорвав амулет, я запустил боевую трансформацию. Дракон с размаху сел на толстую ветку, пришлёпнув могучей лапищей одну из гарпий, а на другую пыхнув огнём и едва не задев вьющуюся рядом фею. Только он остановился, как я соскочил на дощатый помост, уже в обличии полуволка, и кинулся в гущу сражения. Моя спутница ещё раньше воспользовалась своими крыльями и покинула спину Птицы.

Началась лихая рубка. Щит быстро пришёл в негодность, разодранный когтистыми лапами, и пришлось вертеться, уворачиваясь от ударов. Отдельную пикантность добавляло то, что сражаться приходилось не на земле, а на ветвях и устроенных на них помостах. Гарпии и феи вовсю использовали крылья, а мне ничего не оставалось, кроме как показывать Тарзана, используя свисающие тут и там лианы, возможно даже искусственного происхождения, и прыгая с ветки на ветку.

Незадолго до того, как трансформация дошла до конца и я окончательно превратился в волка, почти в последнее мгновение напялил на себя заветный амулет. Конечно, это всего лишь оттягивало момент обращения до того раза, когда сниму побрякушку, но бегать о четырёх лапах по деревьям во время битвы не хотелось совсем. Я сразу кастанул на себя Каменную Кожу, во избежание случайностей, и еле-еле успел отбиться от налетевшей седоволосой гарпии.

Без бонусов боевой формы оборотня я будто вмиг ослабел и стал двигаться медленно, как сквозь густой кисель. Один-единственный удар, который, как показалось, лишь слегка оцарапал руку, снял половину хитов — а ведь до этого я выдержал не один куда более сильный удар, и даже не заметил этого.

Я старался разрывать дистанцию до тех пор, пока не прошёл откат от заклинания, и навесил на противницу Паралич. Убедившись, что она замерла, просто подошёл и не встретив сопротивления, одним ударом обезглавил её. Тут же выскочило полупрозрачное сообщение:

Поздравляем! Вы убили королеву гарпий!

Репутация с фракцией гарпии: −100!

Боязнь с фракцией гарпии: +50!

Репутация со всеми светлыми существами: +1!

Репутация с фракцией эльфы: +5!

Репутация с фракцией феи: +10!

Репутация с фракцией деревня Лапсэостолиен: +20!

Репутация с персонажем фея Сальвия: +50!

Я на пару секунд завис в тщетных попытках разобрать эти буковки и понять, что мне пишут. Сообразив наконец, что ничего срочного и важного нет, тут же бросился к следующей гарпии, рвущей когтями лежащую ничком фею. Крылатая тварь, увидев меня, бросила свою добычу и, взмахнув крыльями, устремилась прочь. Оглядевшись в поисках следующей цели, я обнаружил, что другие гарпии тоже отступают.

— Птица, догоняй! Чтобы ни одна не ушла! — крикнул я дракону, а сам поспешно наложил Исцеление на истекающую кровью фею.

К сожалению, население деревни пострало сильно. Не защищённе доспехами или толстой кожей тела защитниц стали лёгкой добычей для когтистых лап. Битва с гарпиями унесла жизни многих. Но я постарался подлечить всех, кому это ещё могло помочь, откачав несколько тяжелораненых.

«Хозяин, не гневайся, несколько гарпий ушло! Твари, они пользовались тем, что мне тяжело летать между деревьев!»

— Ничего, мой верный дракон! Ты славно поработал! — успокоил я Лунную Птицу, который сел рядом, и склонился над очередной пациенткой. А исцелив её и распрямившись, вдруг обнаружил вокруг себя в центре кружка из фей. Порядком потрёпанные, но воодушевлённые, симпатичные загорелые девушки пожирали меня восхищёнными глазами, и робко придвигались всё ближе.

Все они были очень похожи, напоминая сестёр, но в смело шагнувшей вперёд фее я узнал ту самую, прилетевшую с нами.

— Позвольте выразить вам наше восхищение! Вы действительно великий воин, и наверняка также и добрый, мудрый и справедливый правитель! Мы благодарим вас за спасение, и будем рады стать вашими подданными, служить верой и правдой.

— Как тебя зовут?

— Сальвия!

— Сальвия — договорились же на «ты»… Конечно, я буду рад вашему присоединению!

— Ура! — фея радостно взвизгнула и подпрыгнула, захлопав в ладоши, а остальные поддержали её многоголосым гвалтом.

Вы выполнили квест — «Защита деревни Лапсэостолиен»!

Получено 1000 единиц опыта!

Деревня Лапсэостолиен присоединяется к вам!

Подождав, когда они немного поутихнут, я задвинул небольшую речь — надо же ещё и другой квест выполнять…

— Предлагаю вам выбрать того, кто будет говорить от имени деревни, и сообща подготовить список предложений и всего самого важного, что вам необходимо. Постараюсь сделать всё, что можно. Для вас начинается совершенно новая жизнь, полная возможностей! Придётся поработать, но обещаю, что не буду требовать от вас ничего неприятного и невозможного. Будете заниматься только тем, к чему лежит душа. Смотреть за деревьями, растить сады, помогать землепашцам… Отбиваться вместе с остальными от общих врагов, конечно же. Но я постараюсь, чтобы за вашей деревней тоже смотрели!..

Частичное выполнение квеста — «Новый Порядок»!

Получено 3000 единиц опыта!

Повышение репутации со всеми не враждебными нейтралами: +5!

Повышение настроений во всех поселениях: +1!

Ускорение естественного роста популяций всех поселений: 5%.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 32.

Ловкость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Баллистика или Мастер Защиты.

Феи радостно замельтешили, и, внезапно забыв про всю свою стеснительность, кинулись обниматься. Они так визжали, что у меня не получилось сказать больше ни слова. Я будто оказался среди эталонных школьниц из американского фильма, только с крыльями…

Когда веселье немного поутихло, Сальвия вдруг зарделась, и, скромно потупив взгляд, выдала:

— Я должна сказать ещё… Теперь любая из сестёр сочтёт за честь отблагодарить вас лично!

Даже сразу не нашёлся, что ответить на это. Было в предложении девушки что-то первобытно-манящее… Но, к сожалению, я пришёл в Дикие Земли отнюдь не для развлечений.

— Соблазнительное предложение. Но… У меня дела… Нужно лететь дальше, — отказаться было не так и просто.

— Ничего страшного. Мы всегда будем ждать вас, прилетайте в любое удобное время, — фея стрельнула в мою сторону взглядом, и, зардевшись ещё сильнее, добавила: — И даже можем составить компанию…

— Компанию?.. А знаешь… Давай-ка, и правда, ты полетишь со мной! Согласна?

— Конечно! — Сальвия снова радостно взвизгнула и взмыла в воздух, зависнув прямо передо мной. Так, что набедренная повязка, взметнувшаяся от резкого движения и чуть качнувшаяся в сторону, оказалась перед самым лицом — и позволила на краткое мгновение увидеть то, на что обычно смотреть считается неприлично…

С трудом отведя взгляд и стараясь сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость, я спросил дракона:

— Птица, ты как, не будешь против лишнего веса?

«Да был бы вес! Никаких проблем, хозяин!».

Мне даже показалось, что он при этом хитро подмигнул мне своим большим жёлтым глазом.

Так я обзавёлся компанией симпатичной, но крайне разговорчивой спутницы, и остаток пути до нашей основной цели, Города Драконов, прошёл не в пример веселей. Сальвия болтала без умолку и обо всём подряд, забавляя своей наивностью и непосредственностью… Но, главное, прижималась к моей спине свой мягкой тёплой грудью, так что я готов был стерпеть от неё и не такое.

Тем временем гаргулии и грифоны, посланные прочёсывать территорию самостоятельно, тоже не теряли времени зря. Один отряд точно определил местоположение сложенной ровными рядами кучки камней, отогнав от неё стаю вепрей, а также отыскал и отбил у орков обелиск, открыв очередной кусочек карты. Другая группа обнаружила водяную мельницу, посещение которой принесло тысячу в казну, и напала на какой-то сборный лагерь, то ли разбойников, то ли ещё кого. Судя по всему, никаких интересных трофеев там не обнаружилось — только плохонькие доспехи и оружие, да немного денег. Но самое печальное, выяснилось, что ни грифоны, ни гаргулии не способны ничего из этого взять с собой — требовался кто-то с руками, а не когтистыми неуклюжими лапами… И я не стал корректировать наш курс ради того, чтобы подобрать всю эту мелочёвку. Ничего действительно интересного там не было, хотя оставлять всё равно было жалко.

После вылета из деревни фейне прошлои часа когда Птица поставил на вид что проголодался. Пришлось остановиться и отпустить его на охоту. В том, что мы двигались налегке, был сокрыт существенный минус — у нас не было никаких обозов, припасы удалось взять только для меня. Это предполагало, что часть времени должна уходить на фуражировку. Но мы с драконом сильно опережали другие отряды, так что это было не так существенно. Я только попросил дракона, когда насытится сам, натаскать и для остальных тоже.

Мы с Сальвией остались посреди леса одни. Я развёл костёр, милостиво позволил фее заняться ужином, а сам занялся делами. Для начала с помощью карты проверил, что происходит в Замке и у моих военачальников.

Ратмир ехал на юг, к деревне и ждущему его кораблю, и не преодолел и половины расстояния — движение сильно замедляли гидры. Я временно бросил на их перевозку все телеги, даже те, которые использовались для перевозки ресурсов от шахт, но они не могли ехать быстрее определённой скорости.

Аграил тоже не достиг границ начальной территории. Его отряд плёлся, как мне казалось, ещё медленнее войска варяга, по моим подсчётам демон должен был продвинуться куда дальше. Отряды Рыжего и Всесвета, оба только-только выступившие из Замка, уже почти догнали его — правда, те были все верхом, и двигались не в пример быстрее.

Зато не обременённые ни обозами, ни медлительными гидрами воры скакали каждый в свою сторону, уже давно проникнув в Дикие Земли. Каждому было выдано по заводной лошади, да ещё и из лучших, так что оба должны были начать отрабатывать потраченные на них деньги уже очень скоро.

В Замке росла Стрелковая Башня, которая обещала скоро некоторую защиту от не особо сильных противников, и, самое главное — возможность сбивать летающих врагов. Конечно, в гарнизоне осталась пара гаргулий на всякий случай, но лишней такая система ПВО точно не будет.

В Долине вовсю кипела бурная деятельность — шли восстановительные работы вперемешку с обыденными повседневными. Садовник опять крутился, сажал что-то, бесился молодняк, на небольшом плацу тренировались новобранцы.

В Заклинательном Покое закончился процесс расщепления Антимагии, и я попробовал запустить генерацию дешёвой Массовой Антимагии, по аналогии с Попутным Ветром. Уже в процессе решил попробовать разработать потом ещё и дешёвую личную Антимагию, то есть такую, которая накладывается только на меня самого, и за счёт потери универсальности тратит меньше маны.

Алёнка, в сопровождении двух стражников из нового пополнения, выгуливала феникса в ближайших окрестностях, натравливая на маленьких птичек и зверушек. Хотел было загнать её под защиту стен, но передумал — пусть, пока меня нет, расслабится.

Моё вмешательство нигде не требовалось, и я закрыл все виртуальные оконца, оставив только карту — привычка всегда поглядывать не неё, контролируя обстановку, всё прочнее входила в обиход.

Осмотрелся вокруг. Мы разбили лагерь на заросшей густой и свежей травой полянке, окружённой могучими деревьями со стволами в несколько обхватов. Густые кроны шелестели где-то там, в высоте, а кору ярко-коричневого цвета освещало солнце, ещё дневное, но вот-вот собиравшееся превратиться в закатное.

К запаху свежести, нагретой смолы, травы и цветов примешивался аромат дыма и готовящейся на костре похлёбки. Поленья радостно потрескивали, стреляя искрами, кипящее варево булькало, и… взор мой невольно остановился на мешающей содержимое котелка Сальвии, которая сидела на корточках перед огнём. Поза, в которой она застыла, сложив крылышки за спиной, была с одной стороны очень домашне-непосредственна, а с другой — соблазнительна и маняща. Ещё и эта дурацкая набедренная повязка из невесомой ткани, которая частично лежала на земле и из-за этого сдвинулась в сторону чуть дальше, чем следовало бы…

Внезапно я понял, что моё повышенное внимание замечено вызвавшим его объектом. Но было уже поздно.

— Господин ничего не желает? — мило улыбнулась фея, легко вставая на ноги и поворачиваясь ко мне.

— Нет, нет… Ты что… Просто, подумал, скоро ли там еда!

— А уже всё, — девушка сняла котелок и, поставив его рядом с костром, легко вспорхнула, через несколько мгновений приземлилась прямо передо мной и хитро стрельнула глазками. Осторожно сделала несколько шажков, теперь уже по земле, подойдя почти вплотную. — Точно ничего не желает?

Честно, я пытался сопротивляться. Выдержки и самоконтроля хватило ненадолго. Ещё и добило сообщение:

Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест — соблазнить фею!

Репутация с персонажем фея Сальвия: +100!

Получено достижение: любитель экзотики!

Репутация у всех существ женского пола: +1!

Репутация у существ женского пола нечеловеческих рас: +5!

Вероятность успешного соблазнения: +5%!

Разблокирован квест — «Соблазнитель»!

За девушку каждой новой расы, соблазнённую вами, достижение «любитель экзотики» будет дополняться и улучшаться!

Награда: повышение репутации у существ женского пола, повышение репутации у существ женского пола нечеловеческих рас, увеличение вероятности успешного соблазнения и скрытые бонусы!

Интересный мне подкинуло квест… Решил, что вряд ли буду всерьёз этим заниматься… Но кто знает, кто знает!

Пока мы с Свальвией миловались, на облюбованную нами полянку один за другими слетались отряды гаргулий и грифонов. Птица несколько раз возвращался, принося в когтях туши больших животных, которые сваливал горкой в сторонке, и все прибывающие подкреплялись свежим мясом. В помощь дракону отправил грифонов, из отдохнувших. Благодаря своей скорости они оказались гораздо более приспособленными для охоты, чем неуклюжие и неповоротливые гаргульи, которые были слишком слабы, чтобы таскать тяжести по воздуху. Всё что они могли, это выследить, убить и оставить, с тем, чтобы их потом подобрал Птица, или просто помочь ему, загоняя дичь.

Сальвия не обращала никакого внимания на кровавое пиршество — несмотря на мои опасения, она совершенно спокойно восприняла не только сжигание мёртвых деревьев в костре, но и пожирание убитых животных. Не глядя в ту сторону, фея в буквальном смысле порхала вокруг, умудрившись за пару часов обустроить самый настоящий дом в кроне многовекового дуба. Когда я был приглашён туда, не смог скрыть восторга — жилище выглядело вполне законченным и оказалось довольно уютным, а главное, закрывало нас от посторонних глаз, позволяя и дальше заниматься всяческими безобразиями.

Правда, когда охотники обнаружили неподалёку какое-то здание с кишащими вокруг демонами, пришлось отвлечься, вызвать Птицу и быстро сгонять туда на разборки.

Полчаса полёта в одну сторону, столько же в другую, и всего пара минут драки. Я даже и не понял, что это было — мы с драконом при поддержке нескольких грифонов вынесли противников совершенно не напрягаясь, даже не используя магию. Из дымящего трубой домика вышел усатый дядька, поблагодарил за освобождение от инфернального ига, и увеличил мне и всем остальным на целых десять единиц Выносливость.

Если Птица этого практически не заметил, то грифонам рост самого критичного для них параметра пришёлся в самый раз. Что уж говорить обо мне — девятьсот единиц здоровья превратились в тысячу, ощутимое улучшение, не говоря о том, что махать мечом, бегать, что угодно творить теперь можно было в полтора раза дольше. Что я не преминул проверить, вернувшись на полянку и заглянув в уютный домик к Сальвии. А после быстротечного и бурного совокупления нещадно погнал её, да и всех остальных, за халявным повышением — не воспользоваться этой возможностью было бы расточительством.

Лёжа на травяной подстилке, накрытой одеялом, и смотря на лес в сгущающихся сумерках, я проанализировать своё безнравственное поведение в течение последних часов — и понял, что не прочь повторить. Конечно, худенькая и высокая Алёнка своей экзотичной внешностью, идеальным телом и горячим темпераментом честно заслужила свой высокий статус любимой жены, но фея тоже оказалась весьма ничего…

Пока ждал возвращения Сальвии и прочих совсем стемнело, и подоспело первое подкрепление из Замка. Незадолго до его, вернее, её приближения, я мысленно отозвал Птицу с охоты.

«Скорей возвращайся. У меня сюрприз!»

«Сюрприз? Какой сюрприз, хозяин? Хотя… Не хочешь ли ты сказать, что нанял в Замке самку дракона?»

«Молодец, догадливый! Давай скорее, она уже на подлёте!».

Мой подчинённый со всей серьёзностью отнёсся к моменту. Когда быстрая тень драконицы заслонила собой звёзды и массивная туша с размаху рухнула рядом, оставляя за собой борозды из вывороченного дёрна, Птица уже давно дежурил рядом со мной, застыв, как изваяние, и гордо выгнув шею.

Одобрительно оглядев мощное тело новенькой и постаравшись изобразить как можно больше торжественности, я поприветствовал своего второго чёрного дракона:

— Рад видеть тебя, Курочка Ряба!

«Здравствуй, хозяин! И я рада познакомиться!» — грудной женский голос. Как-то так и представлял себе самку дракона.

— Вот мой… Кхм… Помощник и верный транспорт, Лунная Птица. Он тебе всё покажет и расскажет. Ведь правда?

«Да, да, да! И расскажу, и, главное, покажу!».

— Ну всё, оставляю вас пока… Отдохните хорошенько, завтра тяжёлый день!

«Будет сделано, хозяин!»

Сдав Курочку в надёжные лапы, я вернулся в уютный древесный домик, в ожидании улетевшей получать халявные единицы выносливости Сальвии и остальных… И незаметно задремал, не заметив даже момента, когда это произошло.

Не знаю, сколько времени прошло — но я оказался разбужен странным ритмичным шумом. Моментально вскочил и поднял тревогу. В голову лезли всевозможные ужасы, вроде нападения орды големов. Встревоженный голос Птицы в голове заставил чуть успокоиться — если драконы рядом, мне почти никто не страшен.

«Что случилось, хозяин?»

— Какой-то шум! Сейчас стих, а до этого было ощущение, как будто кто-то кого-то… Постой… Никого на карте не вижу…

«Прости, что разбудили…» — мне показалось, что я услышал в голосе дракона некоторое смущение.

— Ну вы… Нельзя было подальше отлететь?

«Я не хотел далеко уходить. Мало ли что…»

— Птица! Я, конечно, ценю твою заботу… Но либо делайте это тише, либо — дальше, хорошо?

«Будет сделано, хозяин! Сладких снов!».

Последняя фраза меня вообще добила — дракон, желающий спокойной ночи… Ещё бы одеялко подоткнул и колыбельную спел.

«А что такое колыбельная? Давай спою!..»

— Летите уже! Дайте поспать старому больному чернокнижнику…

После этого я вернулся в горизонтальное положение и уже не просыпался до утра. Сальвия, вернувшись, видимо просто тихонечко легла рядом и не стала меня будить.