Зелье с изъяном

Глава 22

Ноги от долгой ходьбы неимоверно гудели. Стефании хотелось куда-нибудь присесть и скинуть красивые, но жутко неудобные туфли. Тихая улочка была совершенно безлюдной. Лишь изредка на пути девушки встречались случайные прохожие, спешащие по своим делам. Хоть и был выходной день, но на окраине города, в отличие от центральных улиц, жизнь замерла.

Не выдержав, Ривер разулась, взяла свою обувь в руки и пошла дальше. Хотелось пить. Когда девушка была готова постучать в любой из ближайших домов, чтобы попросить воды, впереди показалась вывеска небольшой питейной. Снаружи заведение больше походило на какую-то дешевую забегаловку, нежели на приличное место, но выбора не было.

Стефания направилась в питейную. Входная дверь противно скрипнула не смазанными петлями, от чего девушка передернула плечами. Внутри оказалось ничем не лучше, чем на улице: обшарпанные стены, грязный пол. Ривер успела пожалеть о своем решении, но жажда не давала покоя. Подойдя к стойке, девушка бросила монету стоящему там мужчине.

– Налейте мне что-нибудь попить, – попросила она.

Тот оскалился, показывая свои желтые зубы.

– А не рано ли?! Девицы в такой час редко пьют.

– Воды. Мне просто воды, – уточнила Ривер, покачав головой.

– Прийти в питейную, чтобы заказать воды… – ворчал мужчина. – Только время мое тратит…

– Что, простите?! – не расслышала его Стефания.

– Сейчас принесу, говорю! – достаточно громко отозвался хозяин.

Дождавшись, когда перед ней оказался стакан, девушка поспешно осушила его до дна.

На душе было тошно от случившегося. Осмотрев еще раз скудную обстановку питейной, Ривер достала еще пару монет.

– Давайте что-то покрепче, – попросила мужчину.

Тот довольно просиял.

– Эт я мигом. Сейчас все сделаю. Может и пожевать чего принести?

Стефания задумалась. «Терять уже нечего…» – подумала она и согласилась с предложением хозяина заведения.

На удивление от блюд, принесенных ей, шел восхитительный аромат. Лишь сейчас Ривер поняла, насколько она голодна. Увы, обед в поместье Арве де Сайвер не удался. Поставив подле девушки кружку, мужчина плеснул в нее алой жидкости из бутылки. Пахнуло чем-то кислым, от чего девушка слегка скривилась. Поднеся к лицу напиток, Стефания понюхала его и осторожно отпила. Вкус оказался сладким, отдающим какими-то ягодами.

Ривер и не заметила, как вскоре емкость полностью опустела. Голова неприятно закружилась, ноги и руки потяжелели. Мысли начали путаться, завертелись, зажужжали. Перипетии дня накрыли девушку с новой силой. Обида вновь захлестнула ее душу.

– Эй! – крикнула она на всю питейную, стараясь подозвать хозяина.

Она и не заметила, что за окном начало смеркаться, и в питейную потянулся народ, желающий отдохнуть.

– Вы что-то еще хотели? – спросил ее мужчина.

– Да, – заплетающимся языком ответила Стефания и кивнула на пустую бутылку, что сиротливо ютилась на столе. – Принесите еще.

– Ну уж нет! – вдруг отказался мужчина. – Вам, похоже, и так хватит, – усмехнулся он, видя, как девушка, покачиваясь, пытается сосредоточить на нем свой взгляд.

– А это не ваше дело! Я лучше знаю, хватит мне или нет, – повысив тон, проговорила Ривер.

– Да чего ты?! – донесся мужской голос из-за соседнего столика. – Видишь, девушка отдыхает. Вот и не мешай ей. Лучше принеси, что просит красавица, – похотливо оскалился он и, поднявшись со своего места, приблизился к столику Стефании.

Широкоплечий, смуглая кожа, непослушные слегка отросшие волосы – со стороны он казался устрашающим.

Хмыкнув, владелец питейной направился в сторону подсобного помещения, чтобы выполнить заказ.

– Куда это вы усаживаетесь?! – возмутилась Ривер, когда незнакомец разместился на соседнем стуле. – Я вас не приглашала!

– Так пригласи! Я не возражаю, – самодовольно улыбнулся он. – Негоже такой куколке одной скучать. А я компанию составлю, настроение подниму, – еще ближе придвинулся наглец.

– Не нужно мне ничего составлять и поднимать! – отстранилась девушка.

– Ладно тебе ломаться! Обещаю – довольной останешься. Еще никто не отказывался.

– Оставьте меня в покое!

– Да хватит упираться! Строишь из себя цветок из оранжереи, а глушишь как сапожник, – рассмеялся мужчина. – Знаю я вас! Цену себе набиваете! Но ты не переживай, деньги у меня есть. Услуги твои сполна оплачу. Ты сразу говори сколько.

– Чего?! Совсем сбрендил?! Ты за кого меня принимаешь? – взвилась Стефания, подскочив из-за стола, но, покачнувшись, плюхнулась обратно.

– За ту, кто ты есть, – снова рассмеялся этот гад и опустив свою лапищу на коленку девушки, плавно провёл ею до бедра.

– Лапы убрал! – прорычала Ривер, но мужчина напротив схватил ее за предплечье, потянув на себя.

– Не упирайся!

– Пусти!

– Ты ведь и сама этого хочешь…

Казалось, окружающих не трогало происходящее. Взгляд Стефании заметался по залу, в поисках помощи, но ее не было. Между тем рядом оказались губы незнакомца. Второпях соображая, как спастись, девушка схватила со стола пустую бутылку и ударила ею мужчину. Но сидя, замахнуться сильно не удалось.

– Ах ты, дрянь! – взревел разъяренный гад, подскакивая.

Он хотел схватить девушку, но та рванула к двери. Тут уж посетители решили вступиться: двое мужчин, поднявшись, преградили дорогу наглецу.

– Уходи отсюда, – бросил один из них через плечо, обращаясь к Ривер. – А ты умерь свой пыл. Видишь, девушка не хочет.

– Да она меня чуть не убила! Я служителям порядка на нее заявлю! – пригрозил гад. – А ну стой, дрянь! – Стефания и не думала здесь задерживаться. Уже на выходе она услышала вслед: – Я тебя все равно найду!

Ривер торопливо шла по темным пустым улочкам, желая как можно скорее добраться до стен академии. Выпитое давало о себе знать: заплетающиеся ноги совершенно не желали слушаться свою хозяйку.

Девушка постоянно оборачивалась, ощущая, что кто-то за ней следит. Нервы сдали. Она пустилась бежать, когда за спиной послышались тяжелые шаги. Не разбирая дороги Стефания бежала по ночным улочкам города, пока впереди не оказался тупик.

Лихорадочно заозиралась. Лишь сейчас она поняла, что до сих пор в ее руках зажата пустая бутылка. За Ривер показалась огромная темная фигура.

– Добегалась? Теперь тебе никто не поможет, – раздался голос гада из питейной.

– Не подходи ко мне! – прорычала Стефания и выставила перед собой бутылку.

– Хм. Думаешь, меня это напугает? Ты уже пыталась ею ударить. Вот только силенок не хватило, – заявил злодей.

– А ты проверить желаешь, на что у меня хватит сил?! – до последнего храбрилась девушка.

Мужчина надвигался. Отступать было некуда. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее. От прежнего опьянения не осталось и следа. Обидчик попытался схватить Ривер за руку, но она успела увернуться.

– Хочешь поиграть? – оскалился гад и чуть ли не в прыжке бросился на Стефанию.

Инстинкт самосохранения сработал, придавая девушке дополнительных сил. На этот раз удар был что надо. Стеклянный сосуд, соприкоснувшись с головой злодея, разлетелся на осколки.

– Не двигаться! Оставаться на местах! – донеслись из темноты мужские голоса.

Тяжелые шаги стремительно приближались, затем показались и несколько стражей порядка.

– Помогите… – еле слышно проговорила девушка.

– Вам?! – почти рядом с ней остановился один из мужчин и оценивающе посмотрел на нее, а затем перевел взгляд на рухнувшего мгновение назад гада.

– Разумеется, мне! – то ли со страху, то ли от испуга в голосе Стефании появилась дерзость.

– Да здесь, похоже, помощь ему нужна, – хохотнул второй. – Проверь-ка, живой или нет. А то может убила его.

Тот, что был ближе всего к телу, наклонился и приложил ладонь к шее мужчины.

– Живой! – ответил коллеге.

– Ладно, разбираться в участке будем. Забирайте его, а я дамочку провожу.

– Куда вы меня проводите?! – испугалась Ривер.

– К нам в гости! До утра посидишь там, а завтра разберемся во всем, – проговорил служитель порядка и, подхватив ее под локоть, вознамерился куда-то вести. – О, да ты еще и пьяна! – усмехнулся он. – Ну тогда все ясно.

– Что вам ясно?! Я ни в чем не виновата!

– Хватит болтовни! Шагай живее, – подтолкнул ее служитель порядка. – И не глупи. Убежать все равно не удастся.

Обреченно вздохнув, Стефания поплелась в участок, где ее ждала незабываемая ночь…

***

– И где ее искать? Куда она могла пойти? – взволнованно металась по комнате Эстер, когда ректор Арве де Сайвер ворвался к ним среди ночи и сообщил, что Ривер пропала.

– Надо разделиться и прочесать город, – деловито заявила Верония, стараясь сохранять спокойствие.

– Город? Сейчас? – выпучив глаза, уставилась на нее Шуверт.

– Ну да! А что? – не понимала ее реакцию Тарнеш.

– Так ночь же! Вдруг и с нами что-то случится! – ответила подруга.

– А что ты предлагаешь?

– Никто никуда ночью не пойдет! – отрезал Андрес. – Шуверт права, еще не хватало, чтобы и вы пострадали.

– Вы хотите сказать, что со Стефанией что-то случилось? – еще больше обеспокоилась Эстер.

– Ничего такого я не говорил…

– Что у вас вообще произошло, почему она ушла? – уперев руки в бока, выжидательно смотрела на ректора Верония.

– Неважно, – отмахнулся мужчина. – Это наше дело.

– Как же?! Просто так она бы не сбежала!

– Ждите ее здесь, а я вернусь в город. Возможно, удастся найти ее. Еще и в участок зайду, вдруг там что-то знают, – проговорил ректор.

Всю ночь подруги провели как на иголках, ожидая хоть каких-то известий.

Между тем Арве де Сайвер обошел практически половину города. Встретившись с отцом и сестрой, он вместе с ними направился в участок. Первые лучи восходящего солнца коснулись крыш, раскрасив небо яркими всполохами.

– Чего надо?! – вместо приветствия отозвался полусонный служитель порядка, что дежурил у входа.

– Мы девушку ищем, – ответил ему Андрес.

– Ну так ищите дальше! Мы тут причем?!

– Так это ваша работа! – возразила ему порядком уставшая Эльза.

– Наша работа нарушения предотвращать, а «потеряшек» искать участь сыскных агентств, – недовольно проговорил служивый.

– Старшего позовите, – попросил Андрес, устав от такого отношения.

– Нету его! В такое время нормальные люди дома сидят, в своих постелях. Так что идите с миром отсюда. В рабочее время вернетесь и поговорите.

– Молодой человек, – более спокойно обратился к служителю порядка граф Николас Арве де Сайвер. – Вы простите нас, но это и правда важно. Вдруг с девушкой что-то случилось. Просто ответьте, ничего ночью не происходило?

– Это тайна следствия, – деловито ответил служивый. Но увидев в руках графа холщовый мешочек, в котором призывно позвякивали монеты, осмотрелся по сторонам и, понизив голос, добавил: – Не было сегодня никаких благородных барышень. Пьянь одна подзаборная, вот и все происшествия.

– Благодарю, – улыбнулся ему граф и передал мешочек с монетами.

Быстро спрятав их себе за пазуху, служивый вновь напустил на себя серьезности и проговорил:

– Прошу покинуть участок. Если есть какие вопросы, приходите в рабочее время.

Семейство Арве де Сайвер вышло на улицу.

– И что теперь делать? – спросила Эльза.

– Сейчас мы отведем тебя домой, а сами вернемся, – ответил ей отец. – Думаю, что все равно стоит пообщаться с начальником. Может он согласится помочь с поисками. А еще не помешает обратиться к сысковикам. Уж они за деньги любого из-под земли найдут.

– Ты прав, – согласился с ним Андрес.

Удрученный, он пошел вдоль по улице. На душе было скверно. Андрес винил себя в случившемся, ведь именно он настоял на этом злополучном обеде. Кто знал, что все обернется так? Ректор искренне считал, что Стефания понравилась матери.

Его сердце сжималось от боли. «Где ты, любовь моя? – задавался он снова и снова одним и тем же вопросом. – Ни за что не прощу себя, если с тобой что-то случится, – мысленно обращался он к девушке. – Я идиот! Дурак! Даже ни разу не сказал тебе, как сильно я тебя люблю. Обещаю, что когда отыщу, то непременно расскажу всю правду».

За своими мыслями, он даже не слышал разговора отца и сестры. Лишь когда они дошли до родового поместья, мужчина пришел в себя.

– Не хочу я туда идти! – капризничала Эльза. – Уж лучше бы я с вами осталась.

– Все будет хорошо, – успокоил ее Николас. – Мы найдем Стефанию, и я сразу вернусь за тобой. Думаю, тебе и правда будет лучше жить со мной. А Джавания…

– Думаю, мама будет только рада этому, – вздохнула с грустью девушка и, поцеловав в щеку отца и брата, обреченно поплелась в дом.

– Ну что? Возвращаемся в участок? Дождемся начальника снаружи, чтобы он никуда от нас не сбежал, – предложил граф Николас Арве де Сайвер.