Здравствуйте, я ваша Лу-лу

Глава 10

— Ребекка, скажи честно, ты знала, что полковника не пустят? Ведь знала же! — настаивала я, когда мы сели в карету и покатили домой.

— Должен же хоть кто-то отучить его от плохих манер. Заодно и делу послужит.

— Боюсь, что как раз-то теперь мы от него не избавимся, — вздохнула я. — Похоже, он сам себя принял на работу. Что-то мне подсказывает, что и гонорар уже себе представил. Так что на балу скучно нам точно не будет.

— Посмотрим, — буркнула моя компаньонка.

— Ребекка, можно вас попросить? Может, вы со мной немного потанцуете? Видите ли, я не сильна в этой области.

— Посмотрим.

Алексу моя идея явно не понравилась. И я могла его понять. Вряд ли какой мужчина захочет добровольно подставлять свои ноги неопытной партнёрше. А если у него ещё там и мозоль имеется, то тогда уговорить его будет крайне сложно.

****

Переступив порог дома, я с удивлением обнаружила, что у нас что-то происходит. Слуги с заполошным видом то и дело пробегали мимо нас. Кто носил посуду, кто скатерти, кто вёдра с тряпками и щётками.

— У нас потоп или пожар? — остановила я спешащего куда-то Пунча.

— У нас сегодня вечером приём, баронесса. Судья распорядился достать и почистить серебро, выдраить весь дом, а ещё приготовить ужин на пятьдесят персон.

— Тётушка! — по ступенькам резво пронеслась Софи и повисла у меня на шее. Вид у девушки был нездоровый. Кожа лица бледная, под глазами круги. — Тётушка! Дядя дал согласие на наш брак с Бонифасом.

— Софи, как ты себя чувствуешь? — встревожилась я.

— Уже всё хорошо. Лекарь Ран дал вчера настойку, и я себя прекрасно чувствую.

— Но выглядишь ты, мягко говоря, не очень.

— Это пройдёт к вечеру, тётя. Главное, что дядя разрешил нам пожениться. Я так счастлива!

— А Джанет? — поинтересовалась я. — Что там у неё?

— Джанет у нас тихоня, — хихикнула Софи, — но дядя сказал, что он переговорил с графом Левсье, и тот не против выбора своего младшего сына.

— Замечательно! — я чуть не потёрла ладошки, как после удачной сделки. — А теперь, Софи, иди в постель, а мне надо приготовиться к вечернему приёму.

— Так и мне надо, — надула губы девушка. — Это меня будут сватать, тётя, а не вас.

— Да? — удивлённо приподняла я брови. — А я думала, что меня.

— Вы уж определитесь: к вам ко всем приходят свататься или мы едем на бал? — поинтересовалась у моей спины Ребекка.

— И то и другое, — повернулась я к ней. — Никто ничего не отменяет. У нас целая ночь впереди. Мы везде успеем побывать.

— Тогда я, может, лучше лягу спать? Что-то я не готов пережить сразу два ваших мероприятия. Может, вы возьмёте вместо меня барона Вейна? Пусть он вас сопровождает. Я не рассчитывала на два мероприятия сразу.

— Вы с ума сошли, Ребекка? — прошептала я. — У нас же с вами куча дел, которые никто не отменял.

— Даже подозреваю каких, — недовольно пробурчала компаньонка. — Предупреждаю сразу, что переодеваться сто раз не буду. И в трёх ваннах с травами отмокать не стану. И не подкладывайте платья. И не надо мне на голове делать гнездо с цветочками. И подсылать служанок не надо.

— Ребекка, я тебя не узнаю́, ты разве не хочешь стать красивой? — я едва сдерживала смех. — Ты же в Бриварии могла часами просиживать перед зеркалом. А твоя талия? Ты утягивала её так, что можно было моими пальцами обхватить. Да, Пунч, именно так. Что вы так удивлённо смотрите? Ребекка была у нас законодательница мод. Скажу вам по секрету, что она пользовалась кремом со слюной обезьян, чтобы выглядеть моложе.

— Да что вы говорите! — вытаращился на меня дворецкий.

— Да-да, — подтвердила я. — А вы разве не знаете про традиционную медицину Бриварии? Да вы что! — картинно закатила я глаза. — Вы не в курсе, что если потреблять вытяжку, сделанную из… — я выдержала картинную паузу, дабы дворецкий проникся, — сами понимаете чего, что есть у самцов обезьян, то вы будете просто неутомимы в постели?

— Лу-лу! — раздался сверху голос Лео, и он устремился к нам по лестнице. Кажется, я не успела проскочить мимо него. Настигнув меня, он вцепился в мою руку, словно клещ. — Я тебя потерял. Дорогая, ты сейчас о чём?

— Об обезьянах, — хлопнула я глазами. — Пунч! — Вывернулась я из цепких пальцев судьи. — Обязательно приобретите её для вашей жены. Устройте ей праздник.

— У меня нет жены!

— Присмотритесь к Ребекке, — посоветовала я дворецкому и по многообещающему взгляду, который компаньонка кинула на меня, поняла, что до конца дня могу и не дожить.

— Лу-лу, — судья схватил меня за руку и потащил в другую сторону от компаньонки и дворецкого. — Скажи, почему ты мне не рассказала про эту вытяжку, я тоже хочу порадовать тебя. Почему ты беспокоишься о жене какого-то дворецкого?

— Милый, я думала, что у тебя и так всё хорошо. Разве нет? Ой, что это с тобой? Ты никак поперхнулся? — я заботливо постучала закашлявшегося судью по спине ридикюлем.

— У меня всё нормально, — наконец смог выговорить тот. — Но мужчине всегда хочется быть лучше.

— Прекрасно, я закажу тебе «Тройной удар», — пообещала я. — Повышенная доза для самых неутомимых любовников. Так зачем ты меня искал?

— Я хотел тебе рассказать, что уже обо всём договорился. Сегодня Софи и Джанет сосватают.

— Ты просто, душка, — я потрепала Лео по щеке. — Я не ожидала, что ты так быстро отреагируешь. Если честно, я поражена твоими способностями. Я думала, что ты такой… А ты, оказывается, вон какой… Слушай, да с твоими талантами только моими алмазными рудниками заведовать.

— Лу-лу, — с придыханием прошептал судья, — Лу-лу.

— Всё, дорого́й, до вечера. Мне надо готовиться. Сам понимаешь, я должна сверкать.

— Ты моя звезда! — Схватил меня за талию судья и чуть не сунул нос в мой вырез. — Я тебя обожаю.

— Пупсёнок, я польщена, — я кое-как выбралась из его похотливых объятий. Спасибо шелковой ткани, что скользила у того под пальцами. — Но ты же понимаешь, что я должна готовиться.

Помахав ему рукой, и понеслась стремглав по лестнице, стараясь оказаться как можно дальше от жадных глаз и наглых рук.

****

До приёма я не выходи́ла из комнаты и игнорировала все стуки. Выпроводив Бланш, я улеглась на диван и никому не открывала. Судья тоже остался за дверью, не достучавшись до меня.

Мы с Барончиком отдыхали. Пёсель сладко сопел у меня в ногах, а я лежала и с грустью взирала на пузырёк, что дал мне лекарь Ран. В голове крутилось заманчивое предложение, которое мне не светило — вновь стать молодой. Увы, я не была настоящей баронессой, так что денег у меня на это не было. Не просить же у Алекса. Представила его вытянувшуюся физиономию, если я это озвучу. Да ещё и после всего, что я наболтала, чтобы немного растормошить его. Злой мужик на многое способен. Проверено по жизни.

Я часто использовала этот приём. У нас работал дворник, который по совместительству был ещё и конюх. Чтобы упросить его вымести двор, надо было потратить часа три, а вот если сказать, что соседка Жаклин, с которой он заигрывал, усомнилась в мужских способностях ввиду демонстрируемой лени, то он двор неделю скрести будет, не останавливаясь, лишь бы девушка своё мнение сменила. Так что главное — правильная установка.

В дверь опять постучали. На этот раз настойчиво. Очень хотелось открыть и послать всех куда подальше. В солнечную Бриварию, например. Может быть у женщины полчаса тишины? Решила проигнорировать визитёра. Только тот, кто там стоял, был такой же упёртый, как и я, а потому продолжил настойчиво ломиться.

— Ну что? — распахнув дверь, я уткнулась взглядом в недовольное лицо своей компаньонки.

— Лу-лу, вы что оглохли?

— Временно, — согласилась я.

— Пройти можно?

— Попытайтесь, — я сделала шаг назад.

— Что это сейчас было?! — набросился на меня Алекс, едва я закрыла дверь.

— Где? — включила я недалёкую дурочку, хотя прекрасно поняла, о чём он.

— Что это за вытяжки из фиг пойми чего?

— А вы про это, — усмехнулась я. — Ну… Это был экспромт. Скажем так, я репетировала.

— Попрошу впредь не задействовать меня в ваших репетициях.

— А я вас и не задействовала, — пожала я плечами. — Вы были лишь фоном.

— И фоном меня не надо делать! — разошёлся мужчина. — Хватит с меня того, что в прошлый раз на балу до меня довязывались старые маразматики.

— Так я там была ни при чём. Это всё ваше женское обаяние, — не удержавшись, прыснула я.

— Лу-лу, вы прекратите?!

— Да, пожалуйста, — я сделала серьёзную физиономию. — Вы за этим зашли?

— Нет! Это вы, кажется, о чём-то просили.

— Я… Просила? Ой, а мы займёмся этим сейчас? — слегка растерялась я. После тайных страданий по прошедшей молодости, про танцы я не думала.

— А когда? Когда вы соберётесь в ванну? Нет, я, конечно, могу зайти позже.

— Потрёте спину? — выгнула я бровь. Заманчивое предложение. Я уж и забыла, когда это было. И было ли вообще?

— Так будем танцевать или нет?

Некоторые недалёкие особы пропустили мой намёк мимо ушей.

— Будем, — вздохнув, согласилась я.

— С вальсом вы, по-моему, в прошлый раз сами справились?

— Ну, как сказать, — виновато улыбнулась я. — Просто когда меня провожали назад, я не уточняла у партнёра, как чувствуют себя его нижние конечности. А мужчины были столь любезны, что не крыли меня последними словами.

— Значит, их всё устраивало. Вас же никто не обозвал шёпотом в спину?

— Коровой? — усмехнулась я. — Нет. Вряд ли кто решится сказать такое баронессе Винзодор.

— Тогда не понимаю, зачем вам учиться? — пожал он плечами. — Продолжайте и дальше оттаптывать партнёрам всё, что можно.

— А можно я потренируюсь, как это правильно? — попросила я. — Согласитесь, правильно отдавленный палец может заставить преступника высказаться.

— Интересная мысль, — хмыкнув, согласился Алекс. — А вам не жалко мои пальцы?

— Я надеюсь, что у вас не на каждом мозоль, — улыбнулась я.

— Ну что же. Давайте попробуем, — сжалился надо мной Алекс.

Подошёл ближе, обхватил талию, взял мою руку в свою ладонь.

— Раз, два, три…

Я сделала несколько шагов под его голос и пропала. Мир вокруг исчез. Я больше ничего не видела. Только его тёмные глаза. Глубокие и зовущие в бездну неизведанного. Со мной никогда такого не случалось. Я впервые поняла, что значит чувствовать мужчину всем своим телом, каждой клеточкой.

Это было сложно объяснить. От мужского взгляда я плыла по волнам самой настоящей страсти, от которой перехватывает дыхание и по венам начинает медленно течь не кровь, а расплавленный металл. У меня пересохли губы, я хватала воздух, словно рыба, но не могла сделать и вдоха. Пульс гулким набатом стучал в ушах. От его ладони расходился жар по спине. Одно неосторожное движение, я оступилась и прижалась на мгновение к Алексу грудью. И чуть не застонала от пронзившего меня желания. Если бы он сейчас захотел, я бы не думая отправилась с ним на конец света.

Мы отпрянули друг от друга, словно мартовские коты на крыше. Только тут я заметила, что он в таком же состоянии, как и я. Потанцевали, называется.

— Потренировались? — выдавил он из себя.

— Угу, — согласилась я, пряча глаза.

— Тогда я, пожалуй, пойду, — медленно проговорил он, развернулся и направился к двери.

— Угу, — угукнула я ему вслед, не отрывая взгляда от его прямой спины. Сейчас я не видела Ребекки. Под всем этим маскарадом я явственно ощущала мужчину. Настоящего мужчину, который какими-то неведомыми путями только что проник в мою душу.

****

На приёме я собралась блистать в сине-зелёном платье с россыпью изумрудов по лифу и подолу. На фоне такого наряда мои рыжие кудри буквально горели огнём. Верный Барончик красовался в жилетке такого же цвета, расшитой аналогичными камнями.

В волосах у меня был гребень, на шее колье, в ушах серьги, на каждой руке по браслету, на пальцах кольца. Только в нос ничего не вставила, потому что не нашла. Я должна была кичиться богатством — именно так говорили мои работодатели — что я с удовольствием и делала. Когда ещё представится возможность изображать из себя главный символ Нового года?

Когда я вошла в зал для приёмов, моя компаньонка ещё отсутствовала, да и судьи видно не было. Гости всё прибывали, а их никто не встречал. Обмахнувшись веером, я направилась к дверям, изображать радушную хозяйку. Здесь меня и увидел полковник.

— Баронесса! — бросился он ко мне с такой скоростью, что я испугалась. Сейчас Аскольд споткнётся и свалится кому-нибудь под ноги. Однако он с честью выдержал испытание и предстал передо мной, вытянувшись по стойке смирно. Военная форма, надо сказать, сидела на нём безукоризненно.

— Прекрасно выглядите, Аскольд, — решила подбодрить я его.

— Спасибо, баронесса. А где Ребекка? Я хотел доложить ей обстановку.

— Можете доложить мне, — милостиво разрешила я.

— Виконта пока нет, Бесье тоже ещё не прибыл, — отрапортовал бывалый вояка.

— Замечательно, — улыбнулась я. — Аскольд, вы не могли бы постоять рядом со мной, пока задерживается граф? Надо встречать гостей, а я, увы, не всех помню. Столько лет прошло.

Полковник раздулся от собственной значимости, задрал нос и принялся представлять мне всех вновь прибывающих. Я желала им приятного времяпрепровождения и всего хорошего. Даже Фифе посоветовала обзавестись любовником, чтобы не помереть от желчи. А то она вся пожелтела от одного взгляда на мои драгоценности.

Мужики в общей массе пялились на мою грудь и колье, женщины с улыбками рассматривали мой нос, который примерял их с моим богатством. Думаю, сейчас каждая вторая себя утешала — лучше жить без денег, чем иметь такой шнобель.

Аскольду долго красоваться рядом со мной не пришлось, потому что явился граф Акрон. Узрев меня, он чуть не подавился слюнями. Пришлось срочно его отвлекать.

— Лео, к нам подходят, — пихнула я его локтем в бок. — Прекрати пялиться в моё декольте и переведи взгляд на гостей.

— Это натуральные изумруды? — прохрипел он мне в ухо, стараясь восстановить дыхание.

— Ты хочешь меня оскорбить? Конечно, натуральные. Точно как и твоя лысина на макушке, которую ты постоянно зачёсываешь волосами, стараясь скрыть. Лео, не отдави Барончику хвост, а то он тебя укусит.

Чтобы не произошло казуса, пришлось брать пёсика на руки. Теперь у того было гораздо больше обзора, чтобы кого-нибудь облаять. Прошло минут пятнадцать. Виконт так и не появился, зато приехал Люк Бесье. Пока он раскланивался с судьёй, я успела ему подмигнуть, намекая на что-то. На что, я пока ещё не придумала. Буду действовать по обстоятельствам.

«Если этого субчика надо проверить — значит буду проверять», — решила я для себя. Пока никого из моих работодателей видно не было. Сообщив судье, что я устала стоять со своим пушистым другом, я направилась посидеть. Не успела я устроиться в удобном кресле, как рядом со мной появился Люк.

— Я столько за вами наблюдаю, баронесса, — вкрадчиво начал он. — И никак не могу отделаться от мысли, что такую женщину я больше не встречу.

— Естественно, — согласилась я. — Я такая одна. Вам ещё повезло, что я сюда приехала, Люк, а то бы вы так и померли, не увидев мой нос.

— У вас такие красивые волосы и глаза, что ваш нос я даже не заметил. А что с ним не так? По мне, так прекрасный женский нос. Вы в курсе, что когда-то была раса женщин-птиц? Так вот у них, у всех были такие носы. Возможно, в вас течёт их кровь.

— Женщины-птицы? — переспросила я. — Да вы поэт, Люк. Никто ещё так поэтично не описывал мой клюв. То есть нос.

— А почему вы одна, баронесса? Где ваша компаньонка?

— Ушла припудрить носик, — сочинила я. — Сейчас подойдёт.

Гости прибывали, собираясь небольшими группами. Между ними ловко сновали слуги, разнося напитки, шампанское и вино. Один из них заметил меня и бросился к нам.

— Что хотите, Лу-лу? — выгнул чёрную бровь Люк, рассматривая поднос. Вообще-то, молодой человек был очень даже ничего. Светловолосый, сероглазый с правильными чертами лица. Губы на мой вкус были слегка тонковаты, но это его нисколько не портило. Его правая бровь была когда-то рассечена, и теперь на том месте остался небольшой шрам, рассекающий её надвое. — Хотите шампанское?

— Я столько его пью в последние дни, что боюсь не выдержать и взлететь от пузырьков, — усмехнулась я.

— Глупости, — отмахнулся Бесье. — Если бы от пузырьков летали, то меня бы унесло лет в семнадцать.

— Какой кошмар! — наигранно воскликнула я. — Люк, разве можно столько пить! Это же вредно для молодого организма.

— Глупости. Мой лишь окреп. Вы в курсе, баронесса, что я огневик? — Я вытаращила на него глаза. Всегда думала, что огневики рыжие. — А огонь выжигает алкоголь в крови.

— То есть вы не пьянеете?

— Пьянею. Но не болею, — радостно добавил он.

— Вам можно искренне позавидовать. Напиться — и не болеть с утра. Ни об этом ли мечтают многие после вечеринок?

За разговором я не заметила, как напротив нас остановился невысокий худощавый мужчина с крупным носом, кустистыми бровями и глубоко посаженными глазами.

— Люк, не хочешь представить меня баронессе?

По скривившемуся лицу молодого человека я поняла, что желанием он не горит. Но отказать не посмел.

— Знакомьтесь, баронесса. Маркиз Тагл, — недовольно произнёс Люк.

— Лу-лу, ты меня помнишь? — прищурился мужчина, вглядываясь в моё лицо.

Я посмотрела на него ещё раз. Булочки у нас он точно не покупал.

— Простите, маркиз. Но после жёлтой лихорадки я частично потеряла память. Знаете, как это бывает? Вот тут помню, — дотронулась я до правого виска, — а вот тут нет. Не хотите напомнить, когда мы с вами встречались?

«Где носит эту Ребекку, дьявол бы её побрал, когда она так нужна!»

— Мы с вами любили друг друга, Лу-Лу! — пафосно вскричал мужчина. Отчего две рядом стоя́щие дамы развернулись и удивлённо посмотрели на нас. — Ваш образ навсегда выжжен в моём сердце.

— Ужас, — искренне перепугалась я. Вдруг у баронессы тоже что-нибудь где-нибудь выжжено, а я ничего об этом не в курсе. «И что теперь делать?» — Не знаю, что вам и сказать, маркиз? А почему мы тогда не поженились?

— А потому, — не удержался Люк, — что тогда он не был маркизом.

Я облегчённо вздохнула. Вряд ли Лу-лу что-то стала себе выжигать в память о предателе.

— Да! Вы правы. Мой, ныне почивший отец был против нашего брака.

— Ясно, — кивнула я. — А почему вы меня не украли?

— Украл?! — мужчина так искренне удивился, что сразу стало понятно, титул в тот момент волновал его гораздо сильнее какой-то там любви.

— Конечно! Раз вы меня так любили, почему не схватили и не увезли? — допытывалась я. Всегда полезно знать правду о меркантильности мужчин.

— Я тогда был слишком слаб… духовно, — сознался маркиз. — Но это ничего не значит! Я по-прежнему страстно влюблён.

— Как это ничего не значит?! Ещё как значит! — обрадовалась я. Сейчас я ему расскажу, почему не помню. — Вот так теряют любовь. Теперь всё, что вам осталось, это дырка от… — на мгновение я запнулась, чуть не брякнув бублика, но тут же поправилась, — ...в сердце. А я-то думаю: как я могла забыть про столь искренние чувства? А они, оказывается, были столь непрочны, что рассы́пались, не выдержав испытания.

— Лу-лу, я могу надеяться, что наши отношения возобновятся? — не унимался предатель. Так и буду его теперь звать.

— Надеяться-то вы можете, маркиз, — разрешила я. «А вдруг настоящая Лу-Лу его до сих пор любит? Даже вот такого сморчка. Любовь зла, говорят». — Время покажет.

— Я присяду подле вас?

— Нет, — буркнул Бесье.

— Да, — милостиво разрешила я. — О, полковник. Вы уже освободились?

— Решил быть к вам поближе, — радостно сообщил Аскольд и подтащил к нам поближе ещё одно кресло. — Времена нынче неспокойные. Не находите? А что это вы пьёте?

— Кто что, — буркнул раздражённый Люк. — Полковник, вы на входе лучше смотрелись.

— А вы неплохо смотрелись вчера у мадам Элиз, — не остался в долгу Херц. — Что так быстро ушли? Обычно вы там по несколько дней зависаете.

— Господа, — с укоризной в голосе проговорил маркиз Тагл. — Пожалейте уши прекрасной Лу-лу. Ну зачем ей знать про Элиз?

— Нет-нет, продолжайте, — разрешила я. — Интересно послушать, как проводят свой досуг свободные мужчины. А вы, Аскольд, откуда знаете про Люка? Уж не были ли вы там сами, шалунишка?

Ответить полковнику не дал очередной гость, пожелавший познакомиться со мной. Мне это уже стало напоминать раннее утро в пекарне, когда каждый спешил за свежей выпечкой.

— Баронесса, разрешите представиться, — слегка склонил седую голову представительный господин. — Граф Левсье.

— Приятно познакомиться, граф, — я манерно протянула свободную руку.

— Рад, баронесса, что мы с вами скоро породнимся, — он легко коснулся губами моей кисти. — Всегда об этом мечтал.

— Что вы говорите! Это прекрасно, когда сбываются новогодние мечты. Кстати, граф, где планируете встречать праздник?

— Как где? — искренне удивился он. — Конечно, во дворце! А вы разве туда не собираетесь?

— Я ещё думаю, — ушла я от ответа. — Приглашение мне ещё не присылали, так что в отличие от вас у меня есть выбор.

За последующие полчаса к нам присоединилось ещё пятеро мужчин. На меня уже недобро стали поглядывать местные матроны и девицы на выданье. Ещё и компаньонка моя так и не появилась.

Вскоре заиграла музыка. Начались танцы, а Ребекка всё не было. «Вот встречу её и всё выскажу». Люк оказался проворным малым, быстро сориентировавшись, вручил Барончика полковнику и схватил меня за руку.

— Лу-лу, вы обещали первый танец мне. Пойдёмте же!

Не успела я опомниться, как оказалась посреди зала. Бокал с шампанским ушлый молодой человек пристроил по дороге какому-то увальню.

— У вас самое красивое платье из всех, что я когда-либо видел, — сделал он комплимент, увлекая меня в круг.

— Я не очень хорошо знаю ваши танцы, — пройдясь ему по ноге, сообщила я. — Видите ли, в Бриварии танцуют иначе. Например, кадриль у нас совсем не такая.

— Покажите? — подмигнул он мне. — Всегда мечтал посмотреть на танцы других королевств. Может, прямо сейчас сбежим?

— Оу, — только и смогла произнести я, ошеломлённая его напором. Я так быстро не планировала, но если мужчина настаивает… — А как же приём?

— А что нам мешает? Не слушать же занудные завывания маркиза о потерянной любви? Надо было завоёвывать вас раньше. Ну, так что? Решайтесь, баронесса! Это же так увлекательно.

Не успела я сообразить, насколько всё предложенное им увлекательно, а он уже потянул меня из зала. Нет, я, конечно, могла его слегка оттолкнуть или уронить нечаянно, но мне же надо было выяснить убийца он или нет? А наедине это делать гораздо легче, чем в шумной компании, где как грибы после дождя стали выскакивать новые поклонники.

— И куда мы теперь? — поинтересовалась я, оказавшись в коридоре.

— К тебе, — обольстительно улыбнулся Люк, переходя на ты. — Ты же не против?

Я покачала головой, сдаваясь перед натиском Бесье. «Вот уж прёт, как буйвол, не разбирая дороги». По пути молодой повеса прихватил для нас пару бутылок шампанского — и когда всё успел! — и мы закрылись в моей комнате.

— Лу-лу, неси бокалы! — скомандовал он. — Обожаю открывать сам бутылки.

Виртуозно вытащив крышку со слабым щелчком, он наполнил принесённые мной бокалы пенящимся напитком.

— За твою красоту, Лу-Лу. Я счастлив, что познакомился с тобой именно сейчас.

— А почему? — усевшись на диван, я пригубила шампанское. Потом подумала и выпила всё, что было. По всей видимости, сейчас мне придётся противостоять типу похлеще виконта.

— Потому что планирую поцеловать тебя под омелой и загадать, чтобы ты стала моей навеки, — уселся он рядом со мной.

— Люк, ты бы хоть у меня поинтересовался, согласна я или нет?

— А ты разве против, Лу-лу? — он так искренне удивился, что я рассмеялась. — Не, ну честно? Я что, тебе не нравлюсь?

— Конечно же! Если бы ты мне не нравился, я бы не пошла демонстрировать тебе кадриль. Хочешь, я дам тебе диадему в знак нашей с тобой любви? — закинула я удочку. «Ухватиться — или нет?»

— Знаешь, чего я действительно хочу? — он наклонился так близко, что я почувствовало его горячее дыхание. — Я хочу увидеть, как изумруды смотрятся на твоём обнажённом теле, — прошептал негодник и накинулся на меня.

Я отбивалась культурно, как могла. Старалась не прибить молодого любовника неосторожным ударом в челюсть. Он же не виноват, что я не совсем та Лу-лу, о которой Люк мечтал. Но Бесье, видно, решил, что должен как минимум раздеть меня. А я старалась, чтобы одежды на мне оставалось как можно больше. У нас прямо соревнование началось. И вдруг мне пришла в голову шальная мысль: «А что если он сначала спал со своими жертвами, и только потом выманивал из них деньги?» Я даже слегка расстроилась, потому что тогда мы ничего не узнаем, так далеко заходить я не планировала.

На счастье Бесье, Ребекка всё-таки появилась. И надо сказать очень феерично! Просто выбила дверь и стряхнула его с меня, как нашкодившего кота.

— Что вы себе позволяете? — попытался освободиться от железного захвата Люк, пытаясь подтянуть штаны, которые без подтяжек никак не держались. «А нечего их было раньше времени снимать, — злорадно подумала я. — Вы хоть знаете, кто я!»

— Знаю, — злым голосом, в котором зазвучали металлические нотки, ответил Алекс. — Мошенник, плут, картёжник. Он поспорил на тебя Лу-Лу со своими дружками.

— Это неправда! — воскликнул Бесье.

— Правда! Твой дружок виконт Дораг сдал тебя с потрохами.

— Вот тварь, — прошипел Люк.

— Пошёл вон отсюда! — Алекс наподдал коленом неудачливому любовнику под зад. — Чтоб я тебя здесь больше не видел.

— Фрак-то отдайте! — выступил из-за двери Бесье.

— Да подавись, — озвученный предмет одежды улетел следом за хозяином.

— Ты сказал ему: «не видел», — усмехнулась я, когда злой Алекс плюхнулся в кресло. После нашего поцелуя выкать ему, когда мы наедине, не хотелось.

— Плевать! Он ничего тебе не сделал? — поинтересовался мужчина, глядя на меня с заботой.

У меня от его взгляда в животе запорхали бабочки. Маленькие такие, но очень приятные.

— Это вряд ли, — не сдержала я улыбку. А потом решила, что сознаваться не буду. Очень уж приятно, когда за тебя переживают. — Я хотела сказать, что надеялась, что ты подоспеешь вовремя.

— Больше так не рискуй. Он всё-таки взрослый мужчина. И вообще, — нахмурился Алекс, — надо, наверное, прекращать этот маскарад. Бесье тоже оказался пустышкой.

— Там ещё несколько претендентов появилось, — решила я успокоить Алекса. — Подсели ко мне сегодня.

— Ерунда всё это. Надо признаться честно, что это дело мы завалили. Во всяком случае, до Нового года мы убийцу не поймаем.

Он потянулся за шампанским и задел рукой пузырёк с каплями, что дал мне лекарь Ран.

— Что это? — он поднял его и поставил обратно на столик.

— Это? — я смотрела на тёмное стекло. Неожиданная догадка мелькнула в голове. Сначала она была как дымка, но с каждой секундой детали проступали всё чётче и чётче. — Это… Алекс, а почему вы решили, что женщин убивал любовник?

— Все свидетели, как один утверждали, что погибшие последние дни были в приподнятом настроении, ходили с таким счастливым видом, что можно было предположить, они ждут чего-то прекрасного. Актриса так один раз обмолвилась, что нашла самого страстного мужчину, и скоро её никто не узнает от свалившегося на неё счастья. Как по-вашему, что или кто это мог ещё быть, если не любовник?

— Лекарь, — пробормотала я.

— Лекарь? — нахмурился мужчина. — Какой лекарь? О ком ты говоришь?

И я ему всё рассказала. И про странную дымку перед появлением Дин Рана, и про предложение вечной молодости.

— Когда ты говоришь, вы договорились встретиться?

— Я сказала, что подумаю и сообщу ему.

— Можешь отправить ему посыльного? Скажись больной и вызови его. Или давай я вызову! Договаривайся с ним! Посмотрим, чем торгует этот тип. Я спрячусь у тебя, Розалинда, — неожиданно назвал он меня по имени.

Надо же! А я думала, что он его даже не запомнил.