Заточи свой клинок и Вперед! (СИ)

Глава 20 Интерлюдия

— … итого сто тридцать шесть воинов, из которых было девять командиров выше двадцатого уровня, — хобгоблин Зарг, командир 12-го отряда, закончил доклад и отступил назад.

Он и пять выживших командиров других гоблинских отрядов с опаской смотрели на массивную фигуру, сидевшую на костяном троне в центре зала. Но фигура молчала. И чем дольше она молчала тем сильнее прошибал холодный пот всех присутствующих.

Сидевшим являлся вождь гоблинов. Его звали Грок, и он считался самым большим и сильнейшим хобгоблином в этом поселении, а возможно и на всем этаже.

— То есть вы хотите сказать, что убежали, поджав хвосты, при виде только одного ничтожного человека? — сказала Вургха, шаманка, сидевшая по левую сторону от трона.

— Не человек, — покорно ответил Зарг. — Он летает как птица. Появляется из ниоткуда, и так же в никуда исчезает. Его меч проходит сквозь броню как через бумагу. Это Шад…

— Чушь! — вмешался Мургаш, второй шаман, сидевший по правую сторону от трона. — Один человек, даже маг, не способен убить тринадцать наших элитных отрядов за несколько часов!

Командиры нервно переглянулись. Затем Зарг достал из-за пояса окровавленный обрывок плаща.

— Клянусь, я видел его силу своими глазами. Вот, это всё, что осталось от отряда Крагга. Двадцать элитных воинов. Все мертвы.

Вурга взяла ткань, понюхала. Затем с сомнением передала исполинской фигуре на троне.

Хищные ноздри Грока раздулись. Даже на расстоянии вытянутой руки он ощущал по отдельности всю смесь запахов, идущих от обрывка плаща. Это был запах крови десятка гоблинов смешанный с человеческим.

— Шад… — прервал он свое молчания, пробуя имя на вкус.

— Выжившие боятся даже произносить его вслух. Говорят, достаточно назвать его трижды, и он явится забрать твою душу.

— Бред трусов! — Грок швырнул окровавленную ткань в лицо Заргу.

Командиры отступили на шаг, не смея что-либо возразить своему предводителю. В зале воцарилась тишина. Все молча ожидали решения вождя.

Грок сделал глубокий вдох, усилием воли подавляя рвущуюся из него магию земли. Он был зол на своих подчиненных, что они не смогли ничего сделать. А значит придется самому разобраться с ним.

— Этот Шад всего лишь трюкач, имеющий пару трюков в рукаве. Будь он по настоящему сильным, он бы не прятался как крыса в лесу. Я сам разберусь с ним после ритуала. Сейчас меня интересует другое, — Грок окинул стоявших в зале командиров ледяным взглядом. — Что насчет Шаманамы? Нашли его?

— Его убили еще днем. Об этом сообщили гоблины, сопровождавшие его.

Грок нахмурился.

По правде говоря, смерть Шаманамы беспокоила его больше чем потеря ста тридцати бойцов. Старик играл ключевую роль в его плане.

Несмотря на всего лишь 20-й уровень, он был сильнейшим шаманом поселения. Он должен был провести Великий ритуал, к которому шесть месяцев готовился Грок и для которого собирал по всему этажу искателей с магической силой в крови.

Великий ритуал должен был дать ему и его воинам великую силу, и вместе с этой силой Грок отправился бы на покорение третьего этажа. Он показал бы кто настоящий хозяин этажа обитающим там свиньям, этим проклятым оркам.

Показал бы, если бы Шаманама не решил забрать эльфийку и провести с нею за пределами поселения тайный ритуал. Хотел украсть вечную эльфийскую молодость, чтобы взойти на следующий этаж наполненным жизненной силой. Старый дурень…

— Кто это сделал? — низким голосом спросил вождь.

— Шад, — робко ответил Зарг.

— Шад⁈

ТРЕСК!

Каменный пол под троном пошёл трещинами. Из расселин полезли острые шипы, заставив командиров-хобгоблинов в панике отпрыгнуть.

Опять это проклятое имя. Ничтожный человеческий ублюдок уже дважды за эту ночь посмел омрачить его настроение.

Грок медленно поднялся. При его весе это выглядело как пробуждение горы.

— Как это произошло?

— Сопровождавшие сообщили, что Шад спустился с неба вместе с призраком. Шаманама стойко сражался с ним. Это была великая битва, длившаяся несколько часов, но в последний момент Шад призвал ужасного рогатого демона, который и победил Шаманаму.

Стойко сражался? Великая битва, длившаяся несколько часов?

Верилось в это с трудом. Шаманама как шаман был силен в магии, но он специализировался на ритуалистике и поддержке. Битвы не были его сильной стороной.

Грок обвел леденящим взглядом командиров, отчего у них побежали мурашки по спинам. Эмоции захлестнули его, но поскольку у него как у лидера было много опыта решения нестандартных ситуаций, он быстро подавил их, вернув своему разуму холодную расчетливость.

— Летает, невидим в ночи, призывает призраков и демонов… Плевать, будь этот ничтожный Шад некромантом, демонологом или же кем-то другим, я заставлю его пожалеть за то, что он посмел помешать моим планам. Перед походом на третий этаж я лично вырву его хребет.

— Мой вождь, вы сказали «поход на третий этаж»? — спросила шаманка Вургха. — Но Шаманамы ведь больше нет, только он знал все тонкости Великого ритуала. Мы пойдем без его проведения?

— Из-за смерти одного хоба мы не будем менять наши планы. Да, во всей точности Великий ритуал воспроизвести не получится, поэтому проведем его с небольшими изменения. По старинке. Заставим пленников испытать как можно больше боли. Чем больше страданий испытают жертвы, тем больше силы они дадут. Если до этого хотели казнить лишь зачинщиков бунта, то теперь казним всех. Казнь станет ритуалом. Пытать будем до смерти.

Великий ритуал подразумевал лишь высасывание всей магической силы из искателей, после чего их собирались продать в рабство либо вернуть за баснословные выкупы. Но теперь всё кардинально менялось. В ходе ритуала все участники-доноры погибнут.

Грок повернул к хобгоблинше.

— Вургха, проконтроллируй подготовку арены для жертвенной казни. Мургаш, прикажи, чтобы всех пленников напоили эликсиром ясности. Я лично проведу ритуал на рассвете.

На миг на лицах шаманов возникло недоумение. Эликсир ясности это было специально средство, которое употребляли они сами. Оно поддерживало трезвость рассудка и улучшало восприятие, и как следствие шаману было легче увидеть и наладить контакт с духами. Но спустя секунду до них дошла вся гениальность их лидера.

Улучшенное восприятие означало, что жертвы будут ярче чувствовать боль. А трезвость рассудка не позволит им потерять сознание от нее. Хе-хе. На их лицах промелькнули садистские улыбки.

— Будет исполнено, мой вождь, — поклонились оба шамана.

— Мой вождь, а что насчет Шада. Вдруг он помешает казни? — робко спросил Зург.

— На этот случай поставить двадцать лучших стрелков на стены арены. Если эта тень посмеет прилететь, мы превратим его в решето. А теперь всем разойтись и выполнять мои приказы немедленно!

В подземной тюрьме гоблинского поселения царила сырость и вонь. Двадцать искателей ютились в тесных каменных мешках закрытых железными прутьями. С внешней стороны лежал засов грубо выточенный из грибного ствола. Повезло же тварям для строительства своего поселения найти так хорошо сохранившиеся древние катакомбы.

Артур фон Штрудель прислонился к холодной стене. Молодой эльф 17-го уровня выглядел потрёпанным. Его дорогая одежда превратилась в лохмотья, на лице виднелись следы побоев. Рядом с ним сидела его подруга детства Юлиана фон Эссен, маг природы 15-го уровня с белоснежными волосами, являющаяся младшей дочерью Великого мага из почтенного эльфийского рода.

— Прости меня, — прошептал Артур. — Это я виноват. Не должен был соглашаться на твой план побега.

— Не говори глупостей, — Юлиана слабо улыбнулась. Даже в таком состоянии она оставалась красивой. — Мы должны были попытаться. Лучше умереть сражаясь, чем…

Грохот распахнувшейся двери прервал их разговор. В помещение ввалились гоблины-тюремщики во главе с Мургашем.

— Проверка! — заорал старший надзиратель. — Всем встать! Руки чтобы я видел!

Искатели нехотя подчинились. Гоблины принялись тыкать в них копьями через прутья, пересчитывая.

— Семнадцать, восемнадцать… Эй, ты! — надзиратель ткнул древком в сидящего человека. — Встать, я сказал!

Человек не шевелился. Второй тычок, сильнее. Тело повалилось набок. Из горла торчал заточенный обломок дерева.

— Сдох, — констатировал гоблин. — Сам себя порешил. Слабак.

— Минус один, — Мургаш пожал плечами. — Итого девятнадцать живых. Отлично. Зарр, Гнобб — откройте первую клетку.

Двое гоблинов подошли к клетке, где держали пару зачинщиков бунта.

— Выходи, эльфийская сволочь! — Гнобб пнул Артура ногой. — И подружку свою тащи!

— Не смейте её трогать! — Артур попытался заслонить Юлиану.

УДАР!

Дубинка опустилась на голову эльфа. Артур покачнулся, но устоял.

— Ещё слово, и я сломаю тебе ноги прямо сейчас, — прошипел гоблин. — Вождь сказал вы нужны живыми, но не сказал, что целыми.

Обоих вытащили из клетки.

— А теперь самое занимательное, — Мургаш достал пару пузырьков с мутной жидкостью.

Артур сопротивлялся, но один из гоблинов зажал ему нос. Когда он открыл рот, чтобы вдохнуть, Мургаш влил содержимое пузырька ему в глотку.

— Глотай, или утопим в собственной блевотине!

Та же процедура повторилась с Юлианой, а затем и с пленниками из остальных клеток.

Через минуту эликсир начал подействовать. Мир вокруг стал ярче, чётче. Каждый звук бил по барабанным перепонкам. Запахи тюрьмы: пыль, кровь, гниль…

— Зачем… зачем это? — Юлиана покачнулась.

— Скоро узнаешь, когда с вас начнут сдирать кожу, — захихикал Мургаш.

Снаружи донёсся ритмичный бой барабанов. Тяжёлые удары сотрясали стены тюрьмы.

— Время пришло! — объявил Мургаш. — Гнобб, выводи всех!

Гоблины распахнули клетки с искателями. Кнуты защёлкали в воздухе.

— ВЫХОДИ! ЖИВО! ПОСТРОИТЬСЯ!

Девяносто человек и эльфов выстроились в неровную колонну. Многие едва держались на ногах после дней заточения и скудной пищи.

— Вперёд! На арену! — тюремщики погнали их как стадо по темному коридору к выходу наружу.

Юлиана, едва держалась на ногах. Когда-то она мечтала о приключениях. Теперь же обычные шаги ей давались с трудом.

К тому же эликсир усиливал своё действие. Каждый звук отдавался в её голове молотом. Артур попытался приблизиться к ней, но верёвки не давали сделать ни шага.

— Потерпи, — прошептал он. — Мы выберемся. Ираида сбежала, она приведёт помощь.

— Дурак, — фыркнул сопровождающий гоблин. — Твоя сестричка либо сдохла в лесу, либо её сожрали дикие твари. А если и добралась до своих, то кто пойдёт спасать идиотов из лап Грока? Никто!

Барабаны загрохотали громче. К ним присоединились трубы.

Врата спереди распахнулись, и пред ними предстала арена «Яма». Она представляла собой цилиндрическое углубление диаметром тридцать метров, вырытую в твёрдой почве и обложенную идеально гладкими плитами. Пятиметровые стены делали побег невозможным.

По периметру возвышались пятиярусные трибуны из брёвен и костей, способные вместить всех жителей поселения. Сейчас они были заполнены лишь на две трети мест. На верхних ярусах расположились двадцать лучников с натянутыми луками. У каждого в руке был колчан со стрелами и моток прочной сети.

В центре северной трибуны возвышался костяной помост. Там вождь Грок уже занял своё место, окружённый телохранителями. Рядом лежал его любимый трёхметровый хлыст из выдубленной кожи черного кабана.

Как лидер, он совершит первый удар и возглавит действие. Затем присоединятся два десятка хобгоблинов, которые будут вместе с ним истязать пленников, чтобы ритуал превращал их эмоции и жизненную энергию в силу и передавал ее ему. А он уже в свою очередь как щедрый правитель наделит ею своих подчиненных. Каждый из них станет сильнее десяти могучих орков.

Это будет великая гоблинская армия.

Поэтому Грок сейчас с предвкушением наблюдал за появившейся колонной пленников. Искатели шли связанные одной верёвкой, спотыкаясь на неровной земле. Хобгоблины-надзиратели щедро раздавали удары дубинками.

— Быстрее, мясо! — орал Гнобб. — Не заставляйте вождя ждать!

Молодой человек лет двадцати споткнулся и упал. Дубина тут же огрела по спине, разрывая остатки рубашки.

— ВСТАТЬ!

Товарищи помогли ему подняться. Процессия двинулась дальше к центру арены, где стоял эшафот собранный из костей и грибных стволов.

— На колени! — скомандовал надзиратель, когда пленники выстроились полукругом. — Лица к вождю! И не сметь опускать глаза!

Девятнадцать искателей рухнули на колени. Утрамбованная земля оказалась холодной и влажной от утренней росы. Кто-то попытался опустить голову, но дубина немедленно напомнила о запрете.

Толпа улюлюкала от восторга. Для гоблинов публичная казнь служила лучшим развлечением.

На помост поднялась массивная фигура. Грок собственной персоной. В одной руке он держал ритуальную кисть, в другой — длинный хлыст с металлическими шипами на конце.

Вождь обошёл пленников, вычерчивая кистью красные метки на их лицах. Именно эти метки и обозначат их в качестве источников для выкачивания силы, на теле же самого Грока уже был нанесен другой узор, обозначающий принимающую сторону.

— Жители великого поселения! — загремел его голос. — Сегодня мы собрались, чтобы покарать тех, кто посмел бросить вызов нашей силе!

Толпа взревела одобрительно.

— Эти черви думали, что могут поднять бунт! Думали, что их жалкая магия спасёт от справедливого гнева!

Грок остановился перед Юлианой, схватил за подбородок, заставляя поднять голову.

— Посмотрите на них! Жалкие, слабые, сломленные! Вот истинное лицо тех, кто называет себя «искателями»! Вот их судьба!

Он отпустил девушку и поднял хлыст. Длинная плеть развернулась в воздухе, металлические шипы блеснули в свете грибов.

— В качестве урока все искатели станут источником нашей силы. Силы, с которой мы взойдем и станем хозяевами третьего этажа. Начнём же Великий ритуал!

Юлиана покосилась на Артура, стоявшего слева. Он был бледен, как луна в безоблачную ночь, но держался прямо, старался изо всех сил не показывать слабости.

Она, Артура, Ираида, втроем они должны были пройти лабиринт и снискать славы успешных искателей. Но как же они были наивны, думая, что лабиринт это легкая игра.

Это не место для наивных юнцов. Реальность в нем в десятки и сотни раз опаснее чем в наружных мирах. И тот, кто недооценивает лабиринт, погибнет в нем несчастной смерть.

В ее разуме промелькнуло сожаление. Например, умрет как они. Как скот на потеху ублюдочным тварям.

В этот момент здоровенный омерзительный вождь гоблинов замахнулся.

Вот и всё. Юлиана зажмурилась.

Прошла секунда. Две. Три.

Почему она до сих пор не почувствовала удар?

Почему вдруг стало так тихо?

Девушка не чувствовала ничего, кроме дуновения ветерка обдувавшего кожу.

Она осторожно открыла глаза и увидела, что хлыст в руке Грока перерублен. Вождь ошарашенно смотрел на обрубок рукояти. Все гоблины на трибунах молчали, находясь в таком же ошарашенном состоянии.

Юлиана подняла голову. Высоко воздухе, над ареной стоял молодой человек в тёмных доспехах. Он парил на большом плоском щите, а на его лице играла легкая усмешка, с которой он смотрел на Грока.

— Смотрю у вас тут небольшая вечеринка. Не против если я прерву ее? — раздался спокойный, даже слегка скучающий голос. — Видите ли, я обещал одной назойливой баронессе вернуть её друзей. А я всегда выполняю свои обещания.

Баронессе? Что за странные вещи он тут говорит? Юлиана удивилась, но тут за его спиной показалось знакомое лицо.

— Ираида⁈ — выдохнула она.

И среди гоблинов тоже пошло узнавание, но не эльфийки, а первой личности.

— ШАД!

— ШАД ЗДЕСЬ!

— ПАРЯЩАЯ ТЕНЬ ПРИШЛА ЗА НАМИ!