Защитник Слоя

Глава 2

Наконец, Санимар был захвачен моим войском, а враг пал, но время отдыхать и праздновать победу пока не настало. Стоило выжать из этой ситуации по максимуму, и как можно скорее покинуть враждебную территорию. Союзники Фабула могут напасть в любой момент. Не особо удивлюсь, если шпионы баатезу уже знают о нашем триумфе и доложили ближайшему Герцогу о падении Санимара. Так что мы живы только потому, что переброска войск занимает определённое время и противник не знает о нас всех деталей. И, конечно, не знает, в каком состоянии нахожусь я сам.

Мы разделили пленников на несколько групп и стали готовить к отправлению в Бесар. Одновременно с этим отправятся и обозы с захваченными трофеями. В данный момент мои войска обыскивали крепость и добивали остатки сопротивления, а в самом замке сейчас проходил обыск. Ко мне притащили одного из камбионов врага, похожего на крупную обезьяну с рогом в центре лба. Пленника швырнули на землю у моих ног, он, встав на колени, быстро заговорил:

— Я один из бывших приближённых Герцога Фабула, в крепости отвечал за продовольствие войск.

Я устало вздохнул:

— Чем ты можешь мне помочь? Тебе что-нибудь известно о планах баатезу? Говори, если хочешь сохранить свою жизнь!

Он отрицательно замотал головой:

— К сожалению нет, о великий. Но я бы на вашем месте не убивал вон того зелёного абишаи, он из разведки и может владеть нужными вам сведениями. Пытки сломят любого.

Камбион указал пальцем на одного из поставленных на колени демонов, тот взвыл от ярости, пытаясь вырваться из держащих его рук, чтобы дотянуться до стоящего на коленях камбиона.

— Проклятый предатель!

Другие демоны тоже зарычали и стали рваться из удерживающих их лап, но мы быстро подавили бунт, ударами дубинок усмиряя непокорных. Зелёного пленника увели, а я более внимательно пригляделся к камбиону-предателю:

— Говори, чем ещё можешь быть нам полезен.

Он кивнул:

— В подземелье замка есть тайная стена, там находится тайник Герцога Фабула. Его сделал по заказу явившийся в замок специалист. Подробностей я не знаю, но покажу и сообщу всё, что мне известно!

Хм, полезный оказался тип. А ведь мои войска за прошедшие двадцать минут так и не обнаружили казны Фабула. Мы уже и надежду потеряли, собираясь оставить замок. Я кивнул держащим камбиона бабау:

— Этого не убивать, пусть ведёт к тайнику.

Повернувшись к Мертушу, послал ему мысленный приказ начать подготовку к уничтожению форта. Вскоре наши солдаты стали ходить по крепости, поливая всё горящим маслом и укладывая у стен бочки с алхимическим зельем, напоминающим своим действием динамит. Ну а сам направился по коридору вслед за своими бойцами.

Очень скоро мы оказались перед обычной стеной, где на полу валялись тела двух барбазу, убитых при штурме. Похоже, они оказались здесь совсем не случайно. Предатель нажал рукой на пару кирпичей и часть стены отъехала в сторону, открыв перед нами небольшой коридор. Один из бабау хотел было туда ринуться, но предатель громко крикнул, останавливая моего демона:

— В этом коридоре установлены ловушки. Я сам видел, как Фабул, прежде чем идти туда, произносил сложное заклинание. Думаю, там может быть опасно даже для вас, милорд, а простых демонов испепелит однозначно.

Я поднял руку и удерживаемого пленника отпустили. Он стоял, не двигаясь, ожидая моего решения. Ну а я осмотрел коридор Божественным Взором и увидел множество неизвестных мне магических фигур на стенах, полу и потолке. В дальней же части располагалась большая квадратная дверь. Кончено, будь у меня побольше Сил, я мог бы прикрыть себя Божественной Защитой и попробовать пройти до двери самостоятельно… но сейчас для меня любая лишняя встряска опасна. Стоит пойти другим путём. Поэтому, я мысленно связался с Мертушем, приказав привести ко мне с десяток пленных баатезу.

Через пару минут пленники по одному стали заходить в коридор. Кто-то делал лишь шаг, у других получалось пройти даже несколько, но обычно всё это заканчивалось примерно одинаково. Молния била из стены, либо в комнате разгоралось пламя и демон падал на пол обгорелым трупом. Пленные баатезу, конечно, не сильно стремились нам помогать, но выбора у них не было. Я уже думал послать ещё за десятком пленных, но ловушки наконец закончились, точнее разрядились. Девятый пленник всё же смог дойти до двери и даже положить на неё руки. Я подозвал его обратно и дал ему в руки ключ, снятый с шеи Фабула.

— Иди к двери и вставь этот ключ туда. Если останешься жив — получишь свободу, откажешься, и я сожру твою душу.

Испуганный демон сделал как я сказал, но как только ключ прижался к выемке, откуда-то сверху обрушилось сразу четыре мощные молнии, испепелив демона на месте. От него на земле осталась лишь горка пыли. Последний оставшийся демон попытался вырваться из рук, но бабау его удержали и затолкали в коридор. Мне пришлось пригрозить ему пытками и он всё же направился к страшной двери, трясущими руками повторил действия своего невезучего предшественника. Но в этот раз ничего не случилось, раздался щелчок и дверь открылась. Демон, уперевшись в неё руками, приоткрыл шире, а затем зашёл внутрь. Ещё через пару секунд вернулся обратно к нам. Видимо, ловушки закончились… Но какая же хитрая тварь этот Фабул, даже тут умудрился создать проблему. С этим своим тайником. Ну что ж, пора взглянуть, что он там от нас скрывал.

Приказав пока придержать обоих камбионов, я направился к двери и скоро оказался внутри. Стал с интересом осматривать каменную комнатку три на три метра, по углам которой горели магические светильники. Особых сокровищ здесь, конечно. не было. Небольшой сундучок с драгоценными камнями и золотом. Ещё один такой же, но уже с амулетами. Имелся шкаф со свитками и парочкой книг. Ну а также было некоторое количество всевозможного оружия на стенах, преимущественно третьего уровня. Ну, как говорится — дарёному коню в зубы не смотрят, и даже только эти драгоценности уже частично возместили мои затраты на этот поход. Ну и в дополнение, мы получили некоторое количество ценных магических свитков. Может, среди них окажется и что-то особо важное о планах баатезу на этом Слое. В общем, чуть позже Шену с Ахмедом стоит их внимательно осмотреть, как и это оружие с амулетами.

Я выполнил своё слово и отпустил баатезского предателя. Помимо помощи с сокровищницей и зелёным абишаи, камбион указал нам ещё на двух приближенных Фабула. Этих демонов я лично заточил в шкатулки удержания, как и зелёного абишаи. Всех троих уже скоро можно будет передать Лорду Гершу, пусть сам разбирается с ними, может узнает что-то новое о силах Баатезу на этом Слое. Кроме свободы, предатель получил от меня небольшой кошель с золотом и амулет невидимости, чтобы было проще покинуть этот Слой. Ведь теперь он мишень для любой из сторон. Но и мне такой продажный слуга не нужен, поэтому путь убирается на все четыре стороны.

После того, как наши войска оставили Санимар, маги подпалили масло и огонь, достигнув бочек с алхимическим аналогом взрывчатки, инициировал серию мощных взрывов по всему периметру крепости. Стены замка стали осыпаться, архимаг зачитал столь любимые мною чары очистки пространства Рилла, после чего мы сразу отправились в направлении своего форта. Конечно, можно было обойтись без подобных чар, всё же многие демоны нас видели и сбежали при штурме. Но зачем упрощать противнику жизнь. Пусть лучше не знают подробностей об этой битве и участвующих с моей стороны силах.

Вместе с пленниками, наша численность значительно увеличилась и сейчас по долине двигались десятки обозов, сотни пленников и моя армия, в которой было больше тысячи бойцов. Адамантового голема сейчас вновь несли на руках железные. Особых поломок в последней битве он не получил, хоть и толку от него в этот раз было немного. К тому моменту, когда Разрушитель ворвался в крепость, мы уже почти полностью подавили сопротивление противника. Но, конечно, такой могучий конструкт был неплохой страховкой на случай любой непредвиденной ситуации.

Обдумывая ситуацию насчёт этого творения сантильских артефакторов, в голову мне пришла идея проконсультироваться с ними в будущем по поводу возможности небольшого ремонта големов в походных условиях. При наличии у тех небольших повреждений, конечно. Например, как ситуация с коленным сочленением у Совершенного. Будь у нас запасные части для этого и при наличии более менее толкового артефактора, мы бы достаточно быстро вернули адамантового воина в строй. Стоило подумать об этом и не откладывать решение этого вопроса в долгий ящик. Как выдастся свободное время, дам службе Легриам задание более детально проработать этот вопрос с гильдией големостроителей Сантила.

Покидая владения Фабула, я опасался внезапного нападения его союзников. Мы уже заметили несколько крупных отрядов абишаи, держащихся от нас на приличном расстоянии. Как только наши чазме пытались их атаковать, баатезу сразу отступали, но спустя некоторое время вновь возвращались. Мертуш считал, что угрозы эти отряды не несут, поскольку нас слишком много и баатезу не знают о нашей ситуации с истинными демонами. Это для танар’ри нормально нападать без всякой разведки, но демоны Ада действуют более продумано. Вероятность того, что ко мне сунется какой правитель с группой старших, была близка к нулю. Другое дело, если нападение совершит несколько Герцогов, но и это было почти невозможно. Они же ничего не знают о количестве наших волшебников, но, скорее всего, уже в курсе о разрушениях, что мы за собой оставили. Я бы и сам не хотел на их месте сунуться к такому непонятному врагу, у которого, без сомнения, есть серьёзная поддержка группы архимагов.

За день нам дважды встречались крупные группы гехрелетов, но, завидя нас, местные демоны сразу убирались с дороги. Их точно опасаться не стоило, а вот нападение баатезу пока ещё оставалось возможным. Мои командиры считали, что баатезу открыто на нас не нападут, но диверсию совершить способны. Например, обрушить на наши войска высшие заклятия разрушения, вроде Метеоров и Огненного Дождя, ну и, конечно, божественные удары. Их предводителя пока останавливает лишь отсутствие информации о моём состоянии. Знай они, что мой «бак» на нуле, уже давно бы жахнули по нам чем-нибудь наподобие Алого Солнца.

Особенно сильно угроза нападения возрастёт с заходом солнца, поэтому мы решили вообще не делать привал, двигаясь до Бесара без остановок. Для этого раздали бойцам остатки зеашской браги.

Наблюдение за нами продолжалось, даже когда мы перешли границу. Хотелось бы попробовать напасть на эти небольшие отряды, но я сдержался. Не хотелось ещё больше злить врага. Кроме того, в подобных отрядах могли оказаться старшие демоны да и сам Герцог, а мне сейчас новое сражение совсем ни к чему. Так что, под прикрытием магов, максимально ускорившись, мы маршировали в сторону своего форта.

Уже к середине следующего дня мы, наконец, увидели родные стены Бесара. Напряжение последних дней начало спадать.

Похоже, в замке в наше отсутствие происшествий не было. На границе случались небольшие стычки с крупными отрядами дезертиров, да и было противостояния с отрядами баатезу. Но как я и приказывал своим командирам, никто не стал устраивать тут локальных войн. Когда мои демоны встречали серьёзное сопротивление, то немедленно отступали. Однако, за эти несколько дней им всё же удалось пригнать в замок несколько новых пленных. А главное, договоры с вастрилитами по-прежнему соблюдались. Водные демоны успели передать нам посылку, получив в ответ парочку очередных несговорчивых пленников. А учитывая успешность нашей последней миссии, можно задуматься даже о расширении наших дипломатических отношений с этими полезными существами. Чем я и приказал заняться Кирусу уже с завтрашнего дня. Пусть врок договорится о найме ещё хотя бы парочки водников. Ну и заодно очередных пленных баатезу передаст.

Замок ненадолго превратился в муравейник. Пленных сортировали по силе и лояльности. Уже многие из них выразили желание служить мне, ну а самые упёртые скоро познакомятся с нашим Лекристо. Мне кажется, за пару дней их взгляды сильно поменяются.

Всё изъятое в сокровищнице Фабула сейчас тщательно проверялось. Этим занимались в основном Ахмед и Абак Юсуф, которым я полностью доверял. Немного им помог и наш второй архимаг, согласившийся задержаться на один день, в надежде найти в трофеях что-нибудь интересное. Он даже отобрал себе из шкатулки парочку редких амулетов, которые я ему, разумеется, сразу подарил. Рагул и так немного перевыполнил условия нашего договора, а я ко всему этому хотел от него ещё одну услугу. Для мага такого уровня перемещение по любому Слою занимает не так уж много времени, и пожелай он уйти прямо сейчас, то пил бы чай у себя дома уже через пару дней. Но мне хотелось, чтобы волшебник потратил лишнюю неделю и помог моим бойцам сопроводить караван до моих владений в Тэлларе. Лежащего бесполезным грузом Совершенного следовало поскорее отправить в Сантил на ремонт, да и Разрушителю тоже бы не мешала починка, хотя его помощь тут ещё могла пригодиться… К счастью, у меня сейчас был Хамар, да и новый враг пока не появился, так что обдумав всё тщательнее, я решил отправить Разрушителя вместе с караваном. В Тэллар было необходимо отправить и пленённых старших демонов, а также часть добытого вастрилитами снаряжения. Ну и, конечно, кости великанов тоже хотелось поскорее передать нашему некроманту. Возможно, это поможет ему в его работе и он сможет создать что-то стоящее.

Поскольку я сам не мог надолго покидать крепость, то придётся послать с караваном внушительное сопровождение и надеяться, что архимаги справятся со своей задачей. Ахмеду хорошо бы здесь подольше задержаться, но было ясно, что Рагул в одиночку может и не справиться. Слой всё ещё находится в состоянии непрекращающейся войны. Так что, придётся отпустить обоих своих могучих волшебников.

Этот поход принёс нам много плюшек. Было захвачено более трёх сотен пленников, большая часть из которых были люди и тифлинги. А также мы захватили более сотни камбионов. Учитывая, что в этих созданиях была кровь баатезу, переманивать их себе на службу было бессмысленно, но они пойдут на корм водным демонам. С захваченными демонами ситуация тоже была неплохой, в шкатулках удержания сейчас томилось более тридцати баатезу разной силы. После того, как их истинные имена станут известны, можно будет выгодно продать их в Сантиле, либо мои артефакторы самостоятельно наделают всевозможные магические побрякушки, благодаря которым даже простые люди смогут в несколько раз повысить свои боевые характеристики.

Ко всему этому мы получили более сотни демонических сердец разной силы. А также я стал владельцем двух новых божественных предметов, принадлежащих Фабулу и его ручному убийце. Та что когда големостроители Сантила закончат создание и ремонт моих могучих конструктов, у меня будет, чем их вооружить.

В этот же день мы провели церемонию награждения. Пятьдесят бойцов из числа людей были подвергнуты малому ритуалу крови, после чего им выдали улучшенное оружие и защитные амулеты. Камбионы тоже были награждены. Пять десятков из них смогли повысить свою силу сердцами убитых демонов. Мертуш и Кимар тоже получили по сердцу старших баатезу. Это сделает их немного сильнее.

Оба других истинных получили в награду по десять камней с душами. Архимаги забрали некоторые конфискованные свитки, а также получили от меня мешочки, в каждом из которых было по триста золотых монет. На этом церемонию награждения можно было считать законченной.

Я связался с Лордом Гершу и рассказал все подробности о захвате Санимара и убийстве Фабула. После чего отправил к нему три шкатулки удержания с ценными пленниками, а также шесть забранных у Фабула свитков с картами и приказами Герцогу от Атару — командующего силами Ада на этом Слое. Возможно, что-то из этого окажется полезным нашим силам и Лорду Гершу.

Наш командующий теперь уже относился ко мне значительно теплее, похвалил за службу, обещал в будущем наградить и оказать всяческую поддержку. И такое отношение не удивительно, похоже, в последнее время он мало чем мог похвастаться вышестоящему начальству. Ну а теперь ему, наконец, будет о чём доложить. Гершу даже не стал забирать часть захваченных трофеев, но сказал, что численность моего форта сейчас слишком выросла, а в ближайшее время на этом участке границе вряд ли будет какая шумиха. Но у моего соседа, Лорда Жебара, сейчас были сложности в противостоянии на границе. Поэтому, командующий просил меня послать Лорду в помощь пару сотен бойцов, а также всегда оставаться на связи. Вполне возможно, в ближайшее время Жебару понадобится и моё личное присутствие. Тогда я сам в сопровождении трёх сотен демонов должен буду незамедлительно отправиться ему на помощь.

Меня эти приказы полностью устраивали. Мой форт действительно уже с трудом вмещал столько войск. Крепость стоило немного разгрузить, да и новых поединков с Герцогами баатезу я уже не опасался. После появления у меня на стене трёх голов я хотел поскорее добавить к ним и четвёртую. Это лишь повысит мой статус и боевые навыки. Да и обзавестись новыми знакомыми вроде этого Жебара тоже лишним не будет. В ответ на приказ Гершу, я попросил у того выделить сопровождение для моего каравана в Тэллар. Командующий обещал послать мне сотню демонов в помощь. Мой караван доведут до места открытия врат, а в Пандемонимуме его уже встретит Мезерис со своими войсками и тоже окажет всяческую поддержку. За безопасность архимагов и груза можно особо не волноваться.

Часть 2.

Подготовка каравана не заняла много времени. И уже на следующий день из Бесара выступило девять телег, которые сопровождала сотня камбионов и оба архимага. С отрядом ушло и два десятка железных големов, которые помогали с переносом моих особых конструктов. Мой второй адамантовый голем Разрушитель, конечно, мог бы идти и самостоятельно, но в этом случае замедлял бы продвижение. Кроме того, пусть лучше он станет неприятным сюрпризом в случае встречи отряда с войском неприятеля. Разрушителя, как и Совершенного, накрыли брезентом, на который были наложены чары сокрытия. Я забрал у конструкта Щит Магура и уже поместил его на подзарядку. Тут он будет куда нужнее, чем в Тэлларе. Но божественный клинок я ему оставил. Рериас Пламя Гурдана поможет отряду, если они случайно столкнутся с сильным сопротивлением. Этот клинок способен пробивать силовые поля, словно нож тёплое масло. Так что, если на отряд нападут внушительные силы врага, мои бойцы найдут чем их встретить.

Следующая неделя выдалась для меня довольно спокойной. Войска вернулись к тренировкам, патрули по-прежнему пригоняли нам новых рекрутов. Ну а пленники один за другим присягали мне на верность, чему способствовала деятельность наше Лекристо, которой сутками не выходил из пыточной. Поручение Лорда Гершу я тоже выполнил, послав две сотни бескрылых камбионов и людей на восток, к своему соседу. Этот отряд сопровождало пятьдесят чазме и мой врок. Но этот отряд сопровождения оставит отряд до прибытия в Бакуал. Я прекрасно знал нравы Лордов и не хотел, чтобы столь ценные войска попали на глаза этому правителю, который на данный момент испытывает огромные трудности с количеством своей армии.

Каждый день мы с Хамаром занимались усиленными тренировками. Конечно, балор был не так силён, как Разрушитель, но у Хамара были и свои плюсы. Он мог телепортироваться, менять размеры и использовать Истинное Пламя в бою. Это помогло разнообразить наши тренировки, хотя мне по-прежнему приходилось сдерживать свою силу и скорость. Кроме того, мой балор осваивал в использовании топор Фабула, которым меня не так давно ударил в спину тот корнугон. Для Первоосновы Лорда он был просто небольшим одноручным топориком, вроде томагавка, но для балора вполне себе серьёзным двуручным топором. Это оружие было не таким уж простым и к нему следовало привыкнуть. Чему помогали постоянные небольшие спарринги между нами. У моего истинного было и второе божественное оружие. Один из двух клинков, принесённых мной из Даахаша. Их размеры нельзя было изменить, но в демоническом облике пользоваться им Хамару было относительно удобно. Хоть клинок и был коротковат. Да и Шивасса в своих тренировках делала акцент именно на это оружие. Хамар даже дал ему имя, назвав Гриз Медвежий Коготь. Хорошее оружие, способное даже ранить, а то и убить Лорда. Но его создатель, высший маг Алистер вложил в оружие только одну единицу божественности, поэтому оно хоть и превосходило клинки третьего уровня, но не дотягивало до настоящих клинков Лордов и Герцогов. Нанести им удар в спину тоже можно, но ущерб будет небольшой, поэтому мой балор сейчас и осваивал не особо удобное, но куда более разрушительное оружие. По моим наблюдениям, в топоре было не меньше четырёх единиц божественности и если им, скажем, отрубить мои щупальца, восстановление займёт не меньше часа. В отличии от того же Гриза… хотя, даже им в теории можно убить Лорда или полубога, скажем, отрубив голову. Но, конечно, со временем стоит подыскать моему Первому бойцу другое, более подходящее оружие, может даже поменять этот топор на более удобный по размеру меч. Но пока сделать этого мы, разумеется, не могли. Про тесак Фабула и говорить не стоило. Да, в нём пять единиц божественности и это могучее оружие, но неудобное даже для меня самого. А для трёх с половиной метрового балора было совсем бесполезно, поскольку было длиной с него самого и даже немного больше. Даже в уменьшенной форме оно оставалось слишком неудобно и было лишь чуть короче фламберга.

Кроме обычных занятий с оружием, мы с Хамаром приступили и к тренировкам с использованием высших чар Невидимости. Обычно я накладывал на балора заклятие, после чего отправлялся за стены форта на небольшой полигон, где занимался тренировками с использованием своих щупалец, либо просто отрабатывал быстрые атаки своими клинками. Ну а задача моего истинного была в том, чтобы подкрасться ко мне незаметно и попробовать нанести удар Гризом сбоку или со спины. Несмотря на то, что я ожидал нападения, это у него иногда всё же получалось. Моё использование Божественного Взора было пока далеко от совершенства. Когда ты чем-то занят, разглядеть лёгкую рябь в воздухе непросто даже для таких, как я. Особенно когда противник подкрадывается к тебе в маленьком человеческом облике и меняет размер лишь в момент атаки. Но, надеюсь, уже скоро я смогу подготовиться и к такому. Да и мне хотелось бы, чтобы Хамар был способен, как и тот корнугон, напасть на противника со спины. Ведь если мне встретится сильный враг, такой козырь в бою мне точно не помешает.

У меня было ещё одно необычное оружие, которое я хотел научиться использовать в сражениях. Обломок копья, с которым на меня напал тот Изверг Ямы, когда я только направлялся в Карцери. Пусть там всего две единицы, но оружие довольно удобное и может использоваться как скрытый кинжал, а то и вообще… метательный нож. Хотя, конечно, удерживать божественные предметы телекинезом довольно сложно. Словно пытаешься удержать стальной шар, смазанный маслом. И чем дальше предмет от тебя, тем сложнее сохранять над ним контроль. Так что я пытался работать и в этом направлении, желая научиться метать его силой мысли, ну а ещё тренировался удерживать одним из отростков, тем самым повышая его разрушительные свойства.

С моим прекрасным планетаром ситуация тоже сдвинулась с мёртвой точки. После победы над Фабулом, я как и остальных своих капитанов, собирался наградить её сердцем старшего демона, но она решительно отказалась от этого дара. Мысль о подобном варварстве была ей отвратительна, да и думаю она ещё волновалась, что такой шаг ускорит её трансформацию в чудовище. При обычной ситуации так скорее всего бы и было, но в данном случае она могла об этом не волноваться. Я был способен откладывать эти изменения сколь угодно долго. Кроме того, продолжал ежедневно изучать её ауру, постепенно воздействуя на Лаурендиэ свой Силой. И её скорлупа постепенно треснула. Она перестала испытывать ко мне отвращение, стала искать во мне положительные качества. Убеждая себя, что я не так уж и плох, хотя по глупому недоразумению стал врагом Девяти Небес. Это её братья отвернулись от неё, когда её тело захватила Скверна, но я защитил её от их гнева и пытаюсь помочь не стать чудовищем. В общем, думаю, она даже стала видеть меня в своих снах. И эти сны скорее всего несли эротические аспекты. Поэтому, меня совсем не удивило её появление в моей спальне. Она, наконец, стала моей и без всякого давления со стороны. Но, конечно, ей всё ещё предстоит долгий путь к настоящему падению. Да и я, разумеется, не дам её красоте исчезнуть, но запачкать свои белые ручки ей всё же придётся. И с сердцами, думаю, мы со временем ситуацию исправим. Мои капитаны должны становиться сильнее с каждой победой. В общем, я уже второй день как не прибегал к услугам суккубок, наслаждаясь исключительно своим новым планетаром. Надеюсь, что уже очень скоро она назовёт мне своё истинное имя и без всякого нажима, после чего поклянётся в вечной верности.

Лорд Гершу выполнил своё обещание и помог моему каравану с сопровождением, мой отряд без потерь вступил в Пандемонимум, где его уже ожидал Мезерис в сопровождении тридцати летающих камбионов. Будем надеяться, удача и дальше останется на моей стороне и отряд вскоре окажется в Пазунии. Уж там опасаться нападения не придётся. Госпожа Месария так запугала местных Лордов, что все противостояния и разбои почти полностью прекратились. Мы, наконец, стали действовать как единый Слой. Возможно, этому поспособствовал и Судия, совершивший настоящий подвиг и избавивший нас всех от Страха перед чудовищем, собирающим лица своих жертв. Даже я, сидящий на задворках вселенной, наслушался ужасов, что творил тот страшный Герцог. Из-за него многие Лорды попросту дезертировали с границы и понять их было не трудно. Скажем, знай я, что за мной со дня на день явится Верион, я может бы тоже послал подальше эту заставу и самого Гершу… Источник для себя можно новый добыть, но никто не сможет спасти того, чья душа будет проткнута клинком пятого уровня. Убитого таким образом человека или Лорда не под силу возродить Старшим Богам, Оберитам и даже самому Демогоргону. Это абсолютное уничтожение, пугающее любого бессмертного.

Разведка докладывала, что у разрушенного замка Фабула сейчас происходит некое шевеление. Поставлены прикрытые силовыми полями шатры, небо над фортом тоже находится под магической защитой. Ну а над самой разрушенной крепостью сейчас трудятся несколько десятков рабочих. И телег со стройматериалами с каждым днём прибывает всё больше. Возможно, в ближайшее время баатезу назначат на этот участок нового Герцога. Ну а мы пока можем лишь наблюдать за ситуацией.

Быстрая победа слегка вскружила мне голову. Хотелось поскорее повторить успех, но было ясно, что повторная атака была бы для моих ослабленных Сил слишком опасна. Сейчас Санимар находится под особым надзором командующего силами Ада и если я стану действовать слишком решительно, то могу привлечь к своей персоне ненужное внимание. Так что, пусть восстанавливают крепость и помаленьку копят силы, а мне пока следует переключить внимание на другие цели.

Водные демоны продолжали сообщать об идущих по Стиксу кораблях. Некоторые из таких сигналов были довольно интересны, но я хотел скопить побольше божественных Сил, прежде чем лезть в очередную заварушку. Даже создание Поля Искажения уже потребует немало энергии, а о возможном противостоянии с Герцогами и говорить не стоило. Следующие восемь дней я провёл в тренировках с Хамаром. В это время мои командиры пытались превратить новых рекрутов в более менее достойных бойцов. Оружия и амулетов у нас сейчас было предостаточно, так что вся сложность была лишь в боевых навыках.

Источник постепенно наполнял меня своей Силой, вызывая лёгкую эйфорию. И, конечно, хорошо бы подождать ещё пару недель и восстановить запас полностью, но я не хотел терять время и когда мой врок Кирус в очередной раз явился от вастрилитов, всё же решил, что время для нападения на баатезу, наконец, пришло.

Шебанью со своими братьями сейчас наблюдал за очередным продвижением противника. Демон знал, что меня интересуют в первую очередь суда, возвращающиеся со Слоя обратно в Баатор. Нападать на корабли, везущие подкрепление, было слишком рискованно. Они были под завязку набиты солдатами, чаще всего с посредственным оружием и амулетами. А вот те, что возвращались домой, были куда интереснее. На них могли быть захваченные трофеи и ценные пленники. Да и защищены они были не в пример хуже. Конечно, всегда была опасность столкнуться нос к носу с одним из Герцогов, поэтому вастрилиты сообщали мне лишь о небольших судах, соблюдающих секретность и идущих окольными путями рядом с подконтрольной баатезу территорией.

В этот раз Кирус, прилетев со встречи с Шебанью доложил о паре судов, идущих по Неарской впадине в двухстах пятидесяти километрах от моего замка. Вдоль всего этого рукава реки располагалось несколько крепостей баатезу и сил Бездны. Но эти твердыни располагались относительно далеко от впадины и почти не контролировали данную территорию. По сведениям демонов, на этих кораблях было примерно по сотне баатезу, они были прикрыты силовыми полями и чарами Скрытности. Следующие за ними под водой водники не ощутили от судов особой опасности, похоже, эти баатезу и сами всеми силами пытались скрыть своё перемещение, делая это на посредственном уровне. Цель действительно была интересна и я отдал приказ о подготовке к операции.

Над водами Стикса стоял небольшой туман. Стоящий на носу корабля мужчина внимательно всматривался вдаль. Несколько дозорных на мачте Неамта делали сейчас то же самое. Воины ходили по кораблю в полном снаряжении, не выпуская из рук луков. А демона в облике сорокалетнего мужчины не отпускала тревога. Он уже шесть раз водил этими путями суда и ощущение опасности было для него привычно. Но в этот раз что-то было не так. А Зебат привык доверять своему чутью. Именно поэтому с самого утра войска ходили по палубе в полной боевой готовности, а суда были прикрыты максимально возможными полями, на которые способны маги восьмого круга. Кроме этого, он наплевал на устав и запросил подкрепление у Герцога Шатора, в земли которого они сейчас как раз заходили. Но, похоже, его страхи местный владыка не разделял. Зебату ответили, что у Герцога полно проблем на границе, да и в этом секторе танар’ри разведка не видела. Поэтому, чтобы не ощущал там мнительный гелугон, это не повод перекидывать войска с важного участка границы для защиты парочки небольших судов. В общем, похоже, теперь Герцог считает его трусом, а своими просьбами Зебат добился лишь того, что в их сторону обещали направить пару патрулей сопровождения. Но хватит ли помощи двух десятков бойцов, капитан в этом сильно сомневался.

Туман сгустился ещё сильнее, а потом в воздухе пронеслась сияющая сеть Поля Искажения. Всё же Зебат оказался прав и чувство опасности его не подвело. Демон принял свой истинный облик и, озираясь вокруг, стал отступать к центру корабля, на ходу отдавая приказы забегавшим по палубе солдатам:

— Дабар, быстро прыгай за борт, выйди из зоны Искажения и позови помощь!

Мужчина в богатой одежде ринулся к борту корабля и в этот момент с неба на палубу приземлился человек в доспехе и двумя мечами в руках, на огромной скорости пронёсся по кораблю, разрубая вставших на его дороге баатезу пополам. Маги обрушили на него десятки заклятий, которые не смогли даже притормозить этого странного воителя с артефактными клинками в руках.

Зебат послал мысленный приказ войскам, а затем шагнул к вертящемуся в центре палубы человеку. У него оставалась последняя надежда, что этот гость просто древний балор… во имя Архигерцогов, путь это будет просто балор.

На пришельца обрушились сияющие сети заклятий, но он с лёгкостью разрубил их своим оружием, а маги, ощутившие жуткий откат, стали падать на палубу без чувств. Абишаи, следуя приказу своего господина, обступили незнакомца со всех сторон, в надежде сокрушить его численным преимуществом. Но идущий к месту битвы гелугон увидел, как во все стороны от окружённой демонами фигуры рванули чёрные отростки, пробивающие абишаи и хаматуласов насквозь. Демонов разрывало на части, те же, кто в панике пытался бежать, были пойманы за ноги в воздухе, после чего падали на палубу, разрубленные острыми наконечниками на куски.

Жуткий, покрытый кровью «человек», шёл по палубе к пятившемуся от страха гелугону и его страшные отростки угрожающе развевались у него за спиной.

Корнугон, посланный капитаном за борт, тоже свою задачу не выполнил. Оказавшись в воде, человек превратился в корнугона и попытался уйти на дно реки в надежде выйти за границы Поля Искажения, но сделать это у него не получилось. Со всех сторон баатезу атаковали стремительные фигуры вастрилитов, которые прекратили своё пиршество, оставив всякую мелочь на закуску, а сами всем скопом набросились на отбивающегося старшего. Водные демоны откусывали от него кусок за куском, опутывали своими телами, наносили удары со всех сторон. Поэтому, несмотря на всю силу старшего демона, уже скоро он лишился крыльев и хвоста, а потом одной из ног и кисти руки. А атаки всё продолжались. В конце концов на окровавленную, обессиленную жертву накинулось сразу четверо вастрилитов и разорвали её на части. Поглотив тело, демоны вновь метнулись к атакованному кораблю, вокруг которого сейчас плавало так много вкусной и нежной добычи. Сегодня они, наконец, наедятся вдоволь.

На втором, следующим по пятам за Рассекающем судне сейчас происходила похожая картина. Три истинных демона и двухметровая девушка с двумя саблями в руках пробили поле защиты и сразу вступили в бой с превосходящими численностью, но не силой войсками. С неба на корабль обрушились чазме с крылатыми камбионами. Пройдя через силовые поля, эти отряды сразу вступили в бой, внося лепту в хаос, царящий сейчас на борту.

На обоих кораблях были и стреломёты, но они не сильно помогли своим владельцам. Танар’ри, казалось, были везде, их численное преимущество было слишком огромно и сопротивление на втором корабле было подавлено быстрее, чем за минуту. Ну а на палубе Рассекающего развлекался чудовищной силы демон и умирающим десятками баатезу сейчас было не позавидовать. Один из камбионов сохранил ясность мысли перед лицом того Ужаса, что сейчас царил на корабле. И пока многие бежали, прыгая за борт, либо вообще глупо атаковали носящееся по палубе чудовище, Маклар кинулся к стреломёту, трясущейся рукой взвёл механизм, направил оружие на страшного врага и, выбрав мгновение, нажал на рычаг, приведя механизм в действие.

Жуткое зачарованное копье пробило вставшего на пути зелёного абишаи навылет и со страшной силой врезалось в бок крутящегося на палубе человека, отбросив его на несколько шагов назад и приложив спиной о борт корабля. Обрадованный успехом Маклар побледнел от страха, когда жуткий Лорд в ярости вскочил с пола, его отростки разорвали на куски двух вставших на пути камбионов. После чего телекинезом притянул в руку попавшее в него и промявшее доспех копьё, подкинул в руке и с жуткой силой швырнул обратно в балисту и стоящего за ней камбиона. С оглушающим треском орудие разлетелось на куски, а оглушённый камбион упал за борт, где на него через мгновение накинулся один из вастрилитов, откусив полудемону ногу. А второй его собрат выскочил откуда-то сбоку и отхватил находящейся в шоке от боли жертве голову. Вастрилиты стянулись в эти воды отовсюду, их были многие десятки и они наслаждались пиршеством.

Капитан корабля, находящийся сейчас в облике огромного жукоподобного монстра, сейчас лежал на палубе, не в силах пошевелиться и побороть отраву, текущую по его венам. Лорд не стал его убивать и это было особенно страшно.

Силовое поле над кораблём уже исчезло, маги, поддерживающие его, уже погибли, либо были в плену. По палубе носились камбионы и набассу противника, связывая пленников и оружие. Часть нападавших спустились в трюм и вскоре вытащили из него сундуки с разным добром.

Я, наконец, позволил себе вздохнуть с облегчением и слегка расслабиться. Даже отключил Поле Искажения, но вместо него призвал Малое. Мой самый талантливый волшебник, Абак Юсуф тоже был с нами на этой миссии. Сейчас он завис над кораблём на своём летающем ковре и отслеживал любую магическую активность в пространстве. Я и сам пытался этим заниматься, но отсутствие опыта сказывалось не лучшим образом.

Битва для меня оказалось несложной, но я опять потратил большую часть скопленной энергии. Всё же мне с моими амбициями просто необходим второй Источник Силы. Я просто не успеваю восстанавливаться.

Несмотря на то, что всё прошло относительно гладко, задерживаться тут не стоило. Эти воды были под контролем одного из Герцогов. Поэтому, мы быстро развернули корабли, слегка изменив их направление, чтобы двигаться в сторону моего форта. Мне очень хотелось забрать эти суда себе, стоили они довольно дорого и только их продажа сулила куш не меньший, чем со всех остальных трофеев.

К сожалению, этой мечте, видимо, не суждено было сбыться. Отряды чазме сообщили о приближении к кораблям двух десятков абишаи противника. Можно было не сомневаться в том, что они уже поняли, что тут произошло и сообщили своему командующему, а значит тихо убраться из этих вод у нас не выйдет. Как ни жаль, а корабли придётся оставить… как и часть пленных.

Мои бойцы вытащили из трюмов сундуки со всевозможным добром, собрали оружие и амулеты с убитых. Забрали несколько сердец и освободили пленников. Своей магической силой я надавил на всё ещё лежащего на палубе капитана, заставив его принять эфирный облик, а затем силой затащил в шкатулку удержания. Несмотря на мои скудные запасы энергии, противиться Лорду он всё же не смог. Часть остального груза побросали в огромную сеть, которую подхватило четыре чазме и понесли в мои владения.

Мои войска начали покидать судно, поднимаясь в небо. Почти все брали с собой что-нибудь ценное. Освобожденных пленников, у которых были крылья, мы тоже задействовали. А вот бескрылым камбионам и людям было не позавидовать. Мы смогли забрать с собой лишь часть из них. Да и то небольшую, поскольку уже очень скоро грабежу кораблей пришёл конец.

Рядом с дрейфующими судами в воздухе стал открываться портал. И некто с другой стороны вкладывал в это действие много Силы. При всём старании у меня не получалось его дестабилизировать, я мог только временно сдерживать его открытие. Но силы быстро истощались. А у моего неизвестного противника её было с избытком.

Чтобы помочь своим улетающим войскам, я призвал магический туман, который, я надеюсь, поможет сбить противника со следа. Вастрилитов вокруг кораблей были уже десятки, они словно акулы носились вокруг, пожирая всё, что окажется в воде. Мне пришлось связаться с ними телепатически и приказать немедленно убираться подальше, поскольку сюда приближается враг. Не сразу, но водники меня всё же послушали.

Сами корабли хорошо бы разрушить и не оставлять приближающемуся врагу. Но я не стал этого делать. У меня почти не осталось энергии, к тому же, в этом случае пришлось бы убить почти две сотни освобождённых пленных. Ну и главное, это бы ещё больше озлобило силы Ада, а этого мне тоже хотелось избежать. Всё же это не моя территория, я и так взял неплохой куш с этого нападения. Поэтому, просто проследил за тем, как мои войска пропали из зоны видимости, а потом зачитал свиток Очищения Рила. Затем добавил ещё немного силы в удерживающие портал чары и телепортировался во владения Лорда Санира. Это был один из моих соседей и я надеюсь моё появление там не сильно его насторожит. В любом случае, сейчас мне было нужно просто замести за собой следы. Поэтому, я сразу же сделал второй прыжок, на этот раз уже в глубины Стикса, в место, где уже бывал пару раз. Сюда волшебникам врага за мной точно не последовать. Кроме того, энергия Стикса неплохо очищает любую магическую активность и в этих водах почти невозможно за кем-нибудь проследить. Поэтому, я некоторое время нёсся под водой в сторону своей крепости, а потом поднялся наверх и полетел уже над самой рекой. Будем надеяться, все эти манипуляции собьют противника со следа. Сейчас главное, чтобы мои люди смогли добраться до Бесара в безопасности.

Мне уже хотелось поскорее вернуться в крепость, но делать это было рано. Поэтому, я развернулся в северном направлении и понёсся навстречу своим войскам. Лучше сопроводить их до самого форта, кто знает этих баатезу, вдруг, несмотря на все предосторожности, их разведка всё же нас выследила, тогда моим бойцам может понадобиться помощь.