Заповедник. На пороге войны

Интерлюдия (Гильдия Авантюристов)

- Подземелье создало рудники, - Джеф лишь кивнул на доклад Алии, никак больше не отреагировав на слова женщины. Сейчас мысли немолодого главы гильдии были далеки от размышлениях о новых сокровищах подземелья.

Покачивая в руках бокал с золотым сидром, он в деталях вспоминал последний разговор с братом. Увы, но то, что один из даров подземелья станет причиной для объявления войны никто из них даже не думал. Они просто не учитывали в своих расчетах и попытках просчитать действия и логику Императора Александра то, что последние годы Таркийская Империя все больше и больше сходилась с церковью.

И именно церковь они использовали для своего удара.

Объявление священной войны было умным ходом. Джефри не мог не признавать этого. Священная война позволяла не бояться осуждения других государств, что было крайне важно для Александра, ведь войны на два фронта он скорее всего бы не выдержал. Так же объявленная Священная война лишала Олию союзников и внутри свое собственной территории.

Многие из тех, кто предпочитал поклонение Иллюмиону всем остальным божествам пантеона, мгновенно становились вероятными шпионами и диверсантами. Даже с учетом того, что авантюристы должны быть в стороне от политики, с учетом того, что причиной Священной войны стало подземелье, гильдии пришлось принимать меры против своих собственных членов. Десятку авантюристов был запрещен доступ в подземелье, даже больше всех их отослали в другую часть страны до завершения конфликта.

До первых атак на форт еще не дошло, но с его стен уже видны ряды расположившихся лагерем армий. Тысячи солдат в форме Империи, боевые маги, жрецы в белых с золотом мантиях Иллюмиона и тяжелое осадное оружие.

Джеф видел все это лично. Он посещал форт, чтобы проверить не нужна ли там его помощь. Будь его воля, он бы хотел ворваться в ряды противника лично. Использовать всю свою мощь авантюриста платинного ранга, чтобы разметать их и заставить бежать.

Но он не мог. Не имел права.

Стоит вступить в бой и с той стороны придет кто-то равный по силе. И вероятно, он будет не один. И тогда у Олии не будет шансов.

Закон о том, что те, кто достиг Платиного ранга не имеют права сражаться против более слабых, был принят больше трех веков назад. После войны, превратившей густые леса в центре континента в пепел. Тогда тоже столкнулись две армии. Это был период наиболее агрессивной экспансии Империи. Подземелья по всему миру еще только зарождались. Правила для молодой гильдии авантюристов только начинали писаться, а слишком сильные люди были уже тогда.

Архимаги, мастера меча, тени-ассасины.

У каждой армии были свои и они принимали участие в боях. Рядовые солдаты становились пушечным мясом, чьей целью было своими телами задержать вражеского воина платинного ранга до того момента, пока не появиться такой же, но уже со своей стороны.

Мощность используемых сильнейшими заклинаний и способностей была такова, что могла рассекать землю и сжигать леса. И это и происходило. После того, как несколько раз вместо города, который должен был стать новой ресурсной базой оставалось лишь пепелище, а люди, которые должны были платить налоги превращались в обугленные трупы, сильнейших стали отстранять от участия в войне.

А после уже ввели правила, что подобные личности больше не имеют права участвовать в человеческих войнах. Им разрешается применять свою силу лишь при нападениях монстров или для покорения подземелий.

Именно поэтому Джеф полагал, что во вражеской армии есть хотя бы один человек равного с ним ранга. Ведь цель Империи – именно подземелье, так то они должны были взять с собой тех, кто сможет дойти до ядра и подчинить его себе. Так что им остается только порадоваться, что Саэнес не пошел обычным для подземелий путем и не стал ставить боссов для защиты каждого этажа.

Даже самые сильные монстры столь молодого подземелья не смогли бы сдержать авантюристов платинного ранга. А вот загадки и этажи чье прохождение привязано к определенному времени – да, это сможет их задержать.

И просто хотелось надеяться, что задержать достаточно, чтобы доказать Императору, что их подземелье и страна имеют право на жить вне влияния слишком длинных рук Александра.

Джеф поднялся из за своего стола и подошел к окну. Оно выходило прямо на площадь перед гильдией. И обычно в это время там было довольно многолюдно: авантюристы, торговцы, отдыхающие ремесленники, солдаты из форта. Сейчас площадь была почти пуста.

Многие торговцы предпочли уехать. Им было важно сберечь товар и собственные жизни. Ремесленники заняты подготовкой к бою: они куют оружие, создают магические предметы и шьют броню для ополчения. Авантюристы, из тех, кто не был выслан из города, почти в полном составе ушли к горам – помочь с патрулями, усилить гарнизон.

Тех, кто продолжил ходить в подземелье – единицы. По большей части это сборщики, которые обеспечивают мастерские необходимые ресурсами и группы в составе которых есть приручатели. В их ситуации стоит ставить в строй даже монстров подземелья.

- Что там с рудами? – не отрывая взгляда от окна спросил старик у так и не покинувшей кабинет Алии.

- Подземелье разместило проходы в пещеры, где возможна добыча в логовах крупных монстрах на первых четырех этажах: медведей и волков. Поэтому, для защиты шахтеров нужно будет назначать группы авантюристов. Или поручать добычу им самим.

- Ну, полагаю, мы и не могли ожидать, что нам позволят просто приходить и собирать необходимое, - Джеф понимал это. Подземелье, даже если оно согласно сотрудничать, не будет слишком сильно играть им на руку. Поэтому имеет смысл просто быть благодарными за то, что есть.

К тому же… Слишком поздно. Даже если они наладят добычу руд прямо сейчас, то кузницы в любом случае не успеют сделать слишком много оружия до первого столкновения. Тогда его запрос о появлении мест для добычи было заделом на будущее.

Своеобразным суеверием, что будущее настанет, если думать о нем уже сейчас.

- А с новым этажем? Нам уже сообщали, что он готов? – подземелье должно было вот вот закончить работу над восьмым этажом и приступить к девятому. Еще немного времени, которое они могут выиграть прежде чем ядро окажется доступным для захвата.

- Да, одна из фей сообщила, что можно спускаться. Морская звезда уже закончила сбор даров седьмого этажа и перешли на восьмой. Но они не стали там задерживаться. Если верить поступившему докладу – восьмой этаж это болота.

- Болота, да… - новая природная зона. Подземелье экспериментирует. В другой ситуации Джеф бы восхитился таким разнообразием, но сейчас было не время для этого. – Болота это хорошо. Иногда даже авантюриста моего ранга могут погибнуть в Малаанских топях. Жаль лишь, что вряд ли наше ядро создало что-то столь же опасное.

Но против золотого ранга болота могли бы и сработать. Все-таки не важно насколько ты силен. От удушья умирают все. А для того, чтобы выбраться из трясины мало одной голой силы. Природа часто напоминает людям, что они могут сколько угодно считать себя венцами творения, но и против них у нее найдутся свои методы.

Правда молодое природное подземелье вряд ли способно воспроизвести всю мощь своей основы.

- Так же докладывают, что мифрил в новосозданных пещерах с первого по четвертый этаж пока не обнаружен.

- Это не удивительно. Слишком простой вызов. Не говоря уже о том, что того самородка, что мы отдали подземелью могло не хватить для того, чтобы оно научилось воссоздавать столь редкий материал.

Мифрил почти никогда не находят на поверхности. Это магический металл, который требует много маны для своего зарождения. Поэтому так же, как и с магической древесиной подобные ресурсы чаще находят в подземельях. И когда Джеф отдавал ядру свой собственный самородок он не надеялся на мгновенный результат.

- Возможно нужно будет уделить дополнительное внимание изучению подводных пещер. Если подземелье хочет чтобы награда соответствовала вызову, то возможно оно могло оставить немного там, - заметила Алия и старик кивнул, соглашаясь с женщиной.

Темные подводные лабиринты, где легко потеряться и как следствие просто утонуть, действительно были достаточным вызовом. И гильдмастер немного малодушно надеялся, что подземелье не станет размещать жилы мифрила именно там. Слишком многие в таком случае могут захотеть рискнуть и очень немногие смогут вернуться.

- Есть еще какие то новости? – спросил Джеф, заставляя себя вернуться за стол. Мысли о армии под боком мешала сосредочиться на чем либо. Но при этом он признавал, что уже сделал все, что мог.

Форт на перевале укреплен в том числе и при помощи магической древесины из которой выточили балки, по верх которых наложили защитные руны, а так же доски для новых ворот.

Пожалуй, столь дорогих ворот нет даже в столице Олии. Может быть дворец Императора Александра и может похвастаться дверями из магической древесины, но больше никто не стал бы тратиться на столь ненужную роскошь.

Зато теперь штурмующим будет проще сломать сами стены, чем выбить или сжечь ворота. А потом, глядишь и это достопримечательностью страны станет. Хотя если они победят и подземелье сохраниться в текущем виде, то быть может такие ворота и перестанут быть такой редкостью. Ведь магической древесины постепенно будет становиться все больше.

В последнем разговоре с братом, тот даже упоминал, что приказал заложить новый корабль. Из древесины, добываемой в подземелье. Еще одно, почти суеверие. Ведь чтобы завершить этот корабль им нужно сначала победить.

Но не только стены и ворота форта стали крепче. Королевские гвардейцы, прибывшие вместе с принцессой, не зря провели последние месяцы. Они набрали не мало новобранцев из окрестных городов и вместе с пограничниками с форта раз за разом таскали их по подземелью, уча сражаться плечом к плечу. Последний месяц даже действовал специальный указ по городу, согласно которому половина добытых золотых яблок и золотого меда шли солдатам. Все ради того, чтобы они могли продолжать свои тренировки почти круглосуточно, без лишнего отдыха.

Многие из этих новобранцев успели и прикоснуться к источнику. И теперь некоторые из них могут похвастаться какими-то особыми навыками, связанными с Ветром.

Джеф перебирал в памяти каждую мелкую крупинку, которая должна лечь на их половину весов. Он надеялся, что этих крупинок набралось достаточно много, чтобы перевесить булыжник на чаще Империи. Вот только пока они даже примерно не понимают какого веса этот булыжник.

Они видели его размер. Но какова его прочность и вес? Это можно будет узнать только в прямом столкновении.

Столкновении, которое им нельзя проиграть. Увы, но у них только одна попытка. Если форт на перевале падет, то город они не удержат. У все еще безымянного города у подземелья до сих пор нет нормальных стен. Меньше чем за полгода их просто было невозможно построить. Сейчас поселение окружают два ряда частокола с насыпанной между ними земле в перемешку с камнями.

Вроде и надежно, по крайне мере такая конструкция мало боится огня. Вот только такой стене не хватает высоты. Да и оборону с нее вести не удобно: нет проходов для стрелков, нет площадки для защитников. Просто стена, которая показывает границы города. Не более того.

Поэтому форт нужно удержать.

После объявления Священной войны, план продержаться до новых снегов, которые закроют перевал был отменен. С финансовой поддержкой церкви, Империя и ее Император могут позволить себе куда большие расходы на войну, а значит, что проблемы со снабжением их не остановит.

Поэтому пока Джеф должен здесь крепить оборону и сдерживать наступление вражеской армии, его брат занят переговорами со всеми подряд.

Им нужно, чтобы общественное мнение передавило объявленную Священную войну. Поэтому не смотря на то, что в сотне километров будет идти бой, в подземелье все равно совсем скоро будут должны войти новые гости. Авантюристы из других стран, почти все в сопровождении жрецов различных богов пантеона, чья роль доказать, что подземелье Олии не имеет отношение к одному только Иллюмиону, а поэтому не должно переходить под полный контроль его церкви.

И всех этих гостей тоже нужно будет контролировать. Гильдмастер уже выбрал несколько местных групп или просто отдельных авантюристов, которые будут ходить в подземелье вместе с пришлыми, рассказывая, показывая и следя за тем, чтобы чужое исследование не превратилось в попытку захватить богатую Кладовую Богов.

Джефри посмотрел на список: «Морская звезда», «Не магический квартет», «Зверинец». Те группы, которые принимали самое активное участие в исследовании новых этажей и тайн подземелья, в этот раз станут надзирателями.

Вряд ли они будут рады такому повороту своей карьеры. Особенно с учетом того, что некоторые из них, как тот же Квартет, собирались временно приостановить спуски, чтобы оказать помощь в сражении на поверхности. Но таланты этих людей сейчас нужны не там. Судьба Олии, этого города и молодого подземелья решаться не на поверхности.

Она решиться в подземелье.

***

Лисия, прижавшись к земле, медленно выглянула из-за камня. Внизу, в искусственно расширенной долине, в полукилометре от возвышающихся стен пограничного форта раскинулся лагерь Империи.

Приколотый к внутренней части куртки Дар снежной феи позволял ей игнорировать холод и продолжать вести наблюдение за противником. Рядом лежал диптих, в котором она рисовала карту чужого лагеря и размещение наиболее важных объектов: палатки командиров, границы разделения легионов, склады с провизией, снарядами и иными припасами, осадные орудия. И конечно же маршруты патрулей.

Хотя последнее с ее места было видно плохо. Но подойти ближе было нельзя – тогда ее могут заметить. Значит нужно справиться сам.

С тихой трелью, от которой развеялись чары улучшения зрения, рядом приземлилась неприметная птица. Трещотка. Творение подземелья, которое было способно отменять любую магию своими песнями, и вместе с тем – новая помощница Лисии.

Магия никогда не была ее сильной стороной. У нее не было особого таланта к ее изучению и даже открывшиеся в подземелье Воздушные Источники не могли исправить этой слабости. Ей приходилось пользоваться магическими предметами и свитками с готовыми заклинаниями, чтобы хоть немного компенсировать этот недостаток. Но все равно оказываясь против тех, кто использовал магию легко и уверенно, она всегда оказывалась в невыгодном положении.

Это касалось и людей, и монстров. Поэтому, узнав что на шестом этаже подземелья обитают птицы, способные отменять магию, то восприняла это как своеобразный знак богов.

Ну и что, что она почти не может использовать магию? Она уже привыкла к тому, чтобы действовать без нее. Но если ее противник внезапно лишиться своего обычного преимущества, то окажется растерян и напуган! И тогда у нее будет шанс на победу. Или хотя бы побег.

Задача по приручению птицы была очень непростой. Еще до того, как она смогла попасть на речной этаж, она уже не раз консультировалась с членами «Зверинца» группы из трех авантюристов, которые специализировались на приручении монстров. Общалась она и с другими авантюристами, которые приняли участие в битве с Лунным Осьминогом раньше ее. Ей было совсем не жаль денег, которую она заплатила за информацию о Трещетках: их обычных местах обитаниях, привычках и способностях.

Эти траты позволили ей сэкономить время и приручить птицу быстрее. И вот теперь Тэка следует за ней и за пределами подземелья, пока чаще выполняя функции гонца, чем помощника в битвах. Но в битву они еще успеют.

- Что там у тебя? – тихо спросила Лисия, переворачиваясь на бок и чуть отползая назад, чтобы случайно не выдать свое убежище и не позволить заметить свое присутствие из лагеря. Сунув руку в карман она достала кусочек сушенного яблока, не золотого, самого обычного, но птица была рада и такому угощению. Она снова негромко чирикнула и позволила снять тубус, закрепленный между крыльев.

Внутри был приказ от Филли, одного из офицеров форта, который отвечал за взаимодействие с оказывающими помощь авантюристами. Все таки не очень привычных к строю и воинской дисциплине авантюристов было сложно полноценно интегрировать в регулярную армию. Поэтому их выдели в отдельный отряд со своими задачи и командованием, позволяя работать так, как они привыкли. Главное, чтобы на пользу общему делу.

Приказ был простой – возвращаться. На наблюдательный пост будет должен заступить новый человек, поэтому Лисии стоит вернуться и доложить обо всем, что она успела узнать. По плану командования до заката этого дня они будут вести наблюдение и собирать информацию, чтобы на основе этих данных начать составлять планы диверсий.

Тянуть с диверсиями никто не собирался. Им нужно было начать ослаблять противника до того, как те начнут штурм, а не после. И сейчас, пока Имперцы только разворачивают лагерь и отдыхают после марша – самое время.

Приказав Тэке держаться поблизости, Лисия, тщательно убрала все следы своего нахождения здесь и отступила. Она сделала небольшой крюк, на случай, если со стороны лагеря Имперцев тоже выслали людей для проверки окрестностей. Короткие трели Трещотки гарантировали, что никакая магическая маскировка не сработает, позволяя заметить вероятного противника.

Но ей повезло. Возможно она просто успела проскочить до того, как были разосланы дальние патрули.

Войдя в форт через один из тайных проходов, которыми в случае осады должны пользоваться охотники и разведчики, девушка отправилась в кабинет Филли. Ей нужно было передать сделанную ей карту, а после можно было пойти и немного отдохнуть.

Конечно, столовая здесь и близко не напоминала просторный зал в Гильдии, но комфорт точно не был тем, что особо сильно беспокоило ее в этот момент. Возможность съесть что-то горячее, немного ослабить крепления на кожаных доспехах и снять сапоги уже было достаточным отдыхом.

- Эй, Вестница! – уже в столовой, когда Лисия стремительно уничтожала свою порцию рагу, ее окликнул один из солдат форта. Они были немного знакомы еще до того момента, как она решила временно приостановить погружения в подземелье для того, чтобы помочь в обороне.

И сталкивались они, как ни странно, именно в подземелье. Ей приходилось иногда отдыхать в одной безопасной зоне с десятком этого солдата.

- Что? – не довольно спросила девушка, не прекращая работать ложкой.

- Пришел приказ, чтобы ты возвращалась в город. Вроде как у вашего гильдмастера для тебя личное задание.

- Да? – это было странно. Зачем она, простая сборщица, могла понадобиться главе гильдии?

Конечно, у нее было одно предположение, но… Лисии не очень хотелось, чтобы оно было правдой. Иначе она никогда в жизни не избавиться от прозвища «Вестницы»

- Ладно, сейчас доем и пойду.

- Поспеши. Лошадь для тебя уже подготовили. Она во дворе, - дело похоже было действительно срочное. Раз уж ей даже лошадь подготовили.

Что же там могло случиться? Не уже ли подземелье снова хочет о чем-то попросить?