Заповедник. На пороге войны

Интерлюдия (Гильдия Авантюристов)

Поражение, которое потерпела гильдия на пятом этаже знатно встряхнуло всех принимавших участие в подготовке и битве против Лунного осьминога. К сражению с монстром А-ранга, да еще и в водной среде, они оказались совершенно не готовы.

Смертей удалось избежать, хоть здесь его подчиненные проявили себя с хорошей стороны, не забывая прикрывать друг друга. Но побитое самомнение болело сильнее, чем нанесенные осьминогом и другими монстрами этажа раны. А ран было не мало. Особенно постарались крабы, нападавшие на уставших и зачастую лишившихся оружия авантюристов, которые выбирались на острова ради отдыха, а в результате бежавшие с них неспособные принять еще один бой.

Но Джеф был скорее рад этому поражению, чем разочарован им. Такой удар по носу был нужен всем этим зазнавшимся детишкам, которые перестали видеть в подземелье источник опасности. Они привыкли к тому, что вызов этого места связан скорее со сложностями окружающей среды, чем со сложными противниками. Большая часть монстров была D и E ранга, то есть монстры среднего размера, с повышенной силой и навыками не магического свойства. При наличии магических навыков это будут навыки слабой силы и скорее всего это будет один, максимум два активных навыка на существо.

Очень тихо, с оглядкой на возможных шпионов в лице фей, даже ходили разговоры, что Подземелье просто не может создавать по настоящему сильных монстров. Поэтому у него нет боссов, только эти странные задания. Но Лунный осьминог наконец доказал всем этим людям, что они не правы.

Дело не в том, что подземелье не может создавать сильных монстров А и В ранга, а скорее в том, что оно не хочет этого делать, больше сосредоточение на создании самоподдерживающихся экосистем и уникальных существ обитающих в них. Мужчина все с большим трудом сдерживал желание воспользоваться данным ему приглашением и прогуляться по уже открытым этажам. Он хотел своими глазами увидеть все то, о чем читал в отчетах.

Хотя некоторых из описанных монстров он уже видел. Авантюристы с навыками приручения буквально разрывались от заказов. Самыми популярными творениями подземелья, конечно же, были Мистические Олени. Монстры С-ранга, считавшие вымершими, но вернувшиеся благодаря магии ядра. Оказавшись вне подземелья оленята уже не взрослели за одну неделю, а росли как обычные животные, но это не снижало их ценности как спутников для магов поддержки и ездовых животных способных защищать всадника от магических атак.

Джеф слышал даже о плане по созданию фермы для разведения Мистических оленей вне пределов подземелья. Так как это был реально существовавший вид, то родившиеся вне подземелья оленята не должны слишком заметно терять в силе, как это бывает с монстрами полностью созданными по шаблонам ядер. Но вливание крови созданий подземелья все равно потребуется, чтобы поддерживать их силу, а так же избегать близкородственных союзов до момента увеличения численности питомника. Те, кто рождается в подземелье всегда "чистые". Монстры подземелья не могут иметь врожденных болезней, хотя и особых талантов они тоже не получат. По большей части они "одинаковы" и это как плюс для ядра, так и минус.

Проект по разведению Надия вела лично, планируя разместить ферму где-нибудь вблизи подземелья, чтобы было легко получать свежую кровь. Сейчас все было лишь на стадии обсуждения, но старика радовало, что они осмеливались строить такие грандиозные планы на будущее. Ведь угроза войны с Империей становилась все реальнее, постепенно обретая форму.

Прибывший недавно из столицы контрразведчик, уже начал раскидывать свои сети, получив первый улов. Он нашел шпиона в рядах гильдии. Им оказался администратор среднего ранга, чья семья продолжала поддерживать тесный контакт с родней по ту сторону перевела. Именно благодаря этой связи его и завербовали. И из-за этой связи он был уверен, что всегда сумеет уйти с заработанным, чтобы с комфортом устроиться на новом месте.

Хотя проверкой того, что происходило на их территории столичный шпик не ограничился. Не взирая на непогоду он собирался послать своих людей через перевал, чтобы забросить свои агентурные сети уже на чужой территории. Предварительно он хотел снабдить своих людей «дарами снежных фей», чтобы гарантировать их безопасное преодоление перевала в дали от обычных путей патруля противника.

Ледяные цветы, которые хранительницы третьего этажа выдавали в обмен на исполнения своих просьб, стали еще одним ценным ресурсом, изменившим быт не только авантюристов, но и солдат. Капитан Фидс докладывал, что он собирается прогнать через первые три этажа всех своих разведчиков, а так же тех, кто несет караул на заставе у перевала, чтобы обеспечить их нетающими цветами, защищающими от холода. Дары фей серьезно повышают возможности пограничников, ведь если они не будут бояться холода, то смогут проводит в патруле куда больше времени, проверяя не только основные маршруты, но и менее удобные, которыми пользуются контрабандисты, а в преддверии войны могут воспользоваться вражеские шпионы.

- Как продвигается подготовка? – спросил Джеф, обращаясь к замершей на верхней площадки лестницы Алии. Женщина повернула к нему голову, после перевела взгляд вниз, на полупустой зал, где царствовали суета и хаос, а после громко вздохнула.

- Шумят, - недовольно бросила старший администратор, прежде чем начать спускаться. Шум при ее появлении не спешил стихать, но сами суетящиеся словно обтекали сухую женскую фигуру, идущую к основной стойке администраторов, за которой сейчас стояло трое молодых и явно измученных всем происходящим сотрудников.

Но не смотря на недовольство Алии, он и сам знал, что подготовка идет в рамках плана. За прошедшие дни, число допущенных до пятого этажа возросло, увеличивая тем самым и количество авантюристов, которые будут участвовать в охоте. Заново мастерились лодки и плоты, заранее готовились более мощные стрелометы. Кузнецы сделали новые стрелы с наконечниками срезнями. Такая стрела не вонзается в тело, а при должной сноровке стрелка и нужной силе выстрела – отсекает часть или как минимум оставляет за собой глубокий порез.

Из мастерских артефакторов, коих в город приехало уже семеро, доставили магические устройства позволяющие дышать под водой. Не долго, примерно десять минут, но лучше чем ничего. Совместно с плотниками они сделали и спасательные жилеты, для тех, кто планирует участвовать в охоте, но не собирается приближаться к осьминогу. Стрелкам не нужно нырять или плавать, но на случай если их лодка окажется потопленной, стоит позаботиться о том, чтобы они не утонули.

Вся эта суета даже снизила поток добычи идущей из подземелья. Разве что каменные спины крабов теперь таскали с особых усердием. Но от тяжелого камня не самой практичной формы пользы мало, так что город выкупал его у авантюристов по грошовой цене и измельчал делая брусчатку и гравий, чтобы начать приводить в порядок хотя бы основные улицы. Снег таять пока еще даже не собирался, но когда придет весна их ожидает грязь по колено.

Поэтому, наверное, хорошо, что Надия озаботился вопросом приведения городских улиц в порядок заранее, а не тогда, когда проблема уже появиться и делать что-то будет просто поздно. Джефри в очередной раз убедился, что взять племяшку на роль мэра это правильный и разумный выбор. Девочка старалась. Из кожи вон лезла, но зато результат был.

А вот все остальное, кроме крабовых спин теперь приносили в куда меньшем количестве. Мастера были недовольны и то и дело отказывались отдавать новую продукцию, пока им не предоставят материал, с которым можно работать. Но это были обычные рабочие проблемы и Джеф просто надеялся, что когда будет налажен метод охоты на Лунных осьминогов, то подготовка к охоте больше не будет сжирать все силы гильдии.

Все-таки в месяц возможно две охоты, и без успеха в них на шестой этаж не попасть. Ну а размеры и сила противника не позволит одиночкам справляться самостоятельно. Значит массовые рейды станут регулярными. В глазах гильдмастера это был плюс. У авантюристов крайне мало возможностей для отработки взаимодействия в больших группах, а тут подземелья дало им ее буквально на блюдечке.

У мужчины даже мелькнула мысль попросить о том, чтобы ядро создало еще парочку подобных громадин, которых в одиночку не одолеть. Пусть тренируются. Глядишь и можно будет попробовать договориться с братом и организовать охоту на драконов, которые гнездятся в Крийских горах и иногда в период размножения спускаются в долины, сжигая деревни и леса.

На данный момент драконов старались не трогать. Эти полуразумные ящеры были слишком сильны, а главное их было много. Джефри мог бы легко справиться с одним драконом, но они не летают по одному. И стая в свою очередь уже разберется с ним. Поэтому и нужен организованный рейд, который сейчас благодаря помощи подземелья они и тренируют.

Так что мысль о том, чтобы принести подземелью побольше различных частей драконов, чтобы оно смогло воссоздать их и на своей территории действительно стоила внимания. Рано или поздно ядру может захотеться попытаться создать и горы, а не довольствоваться одними только равнинами. Так пусть в этих горах будут драконы. Главное только, чтобы это был какой нибудь из наиболее глубоких этажей, а то все они рискуют зайти в тупик.

Усмехнувшись своим мыслям о том, что подземелье становиться учебным центром, старик оперся о перила лестничной площадки и продолжил наблюдать за суетой внизу. Было в этом зрелище что-то завораживающее. Настоящее буйство жизни.

- Отдыхаете, грандмастер? – на этот раз его покой побеспокоил один из авантюристов. Джеф помнил этого молодого, по его мнению, мужчине. Глава «Морской Звезды», отряда, который возглавлял исследование подземелья, а так же получившего особое внимание от ядра. Причины такой "избранности" были не особо ясны, но для гильдмастера они и не имели особого значения. По его опыту у многих подземелий были свои "любимчики". Особое внимание к тем или иным авантюристам было одним из пунктов доказательства обретения ядром разума.

- Контролирую, - с легкой усмешкой ответил он, переводя все внимание на собеседника. Вступая в гильдию авантюристов кандидат имел право оставить свое прошлое в тайне. Обязательной к оглашению была только информация о месте рождения, а так же о наличии преследования со стороны какого либо государства.

О «Морской Звезде» Джефри знал то, что каждый из членов данного отряда нес на себе рабское клеймо. То есть по факту все они являлись беглыми рабами. Но Гильдии до этого дела не было. В Олии рабство было вне закона, так что здесь они считались свободными людьми. Но зная эту информацию, старик мог строить предположения о прошлом Конрада. В его внешности, в его поведении читалась порода. Перед грандмастером сейчас стоял бывший дворянин. Ну а история о том, как дворяне становятся рабами совсем не нова.

- Вы уже решили, как будете делить щупальце, когда его добудете? – спросил Джеф и получил в ответ небольшой кивок.

- Да, мы уточняли у подземелья через фей, но часть тоньше сантиметра оно в качестве дара не примет. Так что нарежем добычу ломтиками и распределим между группами.

- А если не хватит на всех?

- Очередность получения будет определяться внесенным вкладом.

- Хорошо, - это "хорошо" относилось к тому, что участники рейда уже самостоятельно продумали вопрос разделения добычи, а так же к тому, что они уточнили у подземелья в каком виде оно хочет видеть ту самую "часть щупальца". Все таки риск того, что оно просто отвергнет слишком крохотный кусок никуда не исчезал.

Снова наступила тишина, Конрад сдерживая беспокойство беззвучно постукивал пальцами по перилам лестницы, не зная уходить ли ему или остаться. С одной стороны гильдмастер был выше как по рангу в рамках гильдии, так и по происхождению, поэтому он не мог уйти не получив разрешения, а с другой - они не на дворянском рауте, да и именно Конрад начал разговор первым, так что и уйти он тоже мог первым, ведь никаких важных вопросов между ними не осталось.

Краем глаза Джеф видел эти метания, но ни коем образом не спешил помочь решить возникшую дилемму. Вместо этого его мысли снова вернулись к подземелью и дарам для него.

- Прежде чем вы уйдете в подземелье, найди меня, - наконец заговорил старик, делая шаг по коридору в сторону своего кабинета. Отдых окончен и ему пора возвращаться к работе. - Мы наконец то собрали достаточно стихийных кристаллов, так что будем надеяться, что подземелье выполнить свою часть сделки и разместит Источник на одном из открытых этажей.

Сбор стихийных кристаллов, которые являются основной сути элементалей занял немало времени и усилий. Но сейчас на руках Джефри была сотня кристаллов Ветра и примерно по два десятка на остальные стихийные проявления. В подземелье планировалось передать сразу все и он хотел объединить это с подношением даров для прохождения пятого этажа.

Увы, но не было точно известно на каком из этажей ядро разместит первый Источник, все понимали, что крайне маловероятно что это будет уже открытый этаж. Внесение кардинальных изменений в планировку этажей с момента, когда его регулярно посещают люди для подземелий почти невозможно. Поэтому они все просто надеялись, что это будет до десятого этажа. Согласно статистике десятый этаж является до многих подземелий этажом-препятствием. Есть немало подземелий по большей части так и не сформировавших разум, которые не создают новых этажей после десятого, навсегда застревая на этом уровне.

Причины были мужчине не известны, но быть может контакт с их подземельем на этот раз поможет им наконец получить эту информацию. Если передать ее гильдиям других стран, то можно попытаться получить какие то дополнительные возможности и для Олии в целом. Но думать об этом пока слишком рано. Быть может там вовсе нет никакой тайны, просто для формирования одиннадцатого этажа ядру нужен разум, который может появиться, а может нет.

Бросив еще один взгляд на суету в главном зале, Джеф наконец скрылся в своем кабинете, позволяя детишкам расти и развиваться самостоятельно. А он просто подождет новостей. И понадеяться, что они будут хорошими.

***

В этот раз авантюристы победили. Джефри внимательно изучал отчет о прошедшей битве и чуть разочаровано качал головой. Не смотря на всю подготовку они все равно оказались не готовы.

Не готовы к тому, что их противником будет другой вид Лунного осьминога. Похоже подземелье создало что-то похожее на Мистических оленей, когда самцы и самки обладают разными навыками и способностями.

Новая битва не обошлась без потерь. Участники рейда были слишком разочарованы поражением в прошлом сражении и из-за этого часто теряли рассудительность бросаясь вперед, едва только видели шанс на то, чтобы отрубить кончик мощного щупальца, которыми осьминог атаковал авантюристов.

Двенадцать человек погибшими, из них восемь - просто утонули, потому что потеряли контроль над собственным разумом попав под действие дурмана, содержавшегося в чернилах их противника. Это были самые большие безвозвратные потери в подземелье практически с момента его открытия.

Двенадцать человек, да большая часть лишь недавно перешедшая к бронзовому рангу, а потому не имеющая ни силы, ни опыта, но их смерть теперь точно не даст им раскрыть свой потенциал. А ведь вместе с этими погибшими есть и те, кто работал с ними в одной группе и Джефри уже предполагал, что кто-то предпочтет отказаться от карьеры авантюриста, боясь разделить судьбу друзей.

Повезет, если они пойдут про уже проторенному пути и станут сборщиками, оставляя шанс на возвращения к боевой карьере, но гильдмастер давно разучился надеяться на лучшее, и сейчас глядя на списки погибших и состав их отрядов, он дополнительно записывал в потери еще десяток человек.

Но не смотря на потери, они все же победили. Четыре отряда получили свой шанс пройти на шестой этаж и тот факт, что число везунчиков так невелико вызывало еще один конфликт. Кто то просто боялся участвовать в новой рейдовой охоте, ведь сильнейшие ушли дальше, так как же они смогут победить без участия авантюристов серебряного и золотого рангов?

Но это было излишнее волнение, те самые группы, которые смогли спуститься на шестой этаж сообщали, что они примут участие и в следующем рейде, помогая все большему числу людей пройти дальше. Тем более от подземелья поступила новая просьба - не пытаться пройти на седьмой этаж, взамен ядро сообщило, что разместит на нем Источник, но ему нужно время, чтобы сделать это и закончить настройку.

Все эти новости в общей массе казались гильдмастеру, скорее положительными, чем отрицательными. Да, многие погибли, да еще часть людей покинет гильдию, но в потоке желающих присоединиться к рядам авантюристов никогда нет недостатка, особенно сейчас, когда у них есть столь богатое подземелье. Эти потери станут уроком. Они научат других что нельзя поддаваться эмоциям, нельзя расслабляться, даже если противник кажется знакомым и изученным.

Двенадцать человек погибло, чтобы сорок семь - усвоили свой урок. По мнению Джефа это был хороший размен. Иногда бывает и наоборот, когда гибнет пять десятков, чтобы лишь один - усвоил истину.