Заповедник. На пороге войны

Глава 10

После того, как Страж был воплощен, Саэнес понял, что пришло время озаботиться открытием восьмого этажа. Пока он был увлечен созданием нового босса, первые авантюристы уже ступили в жаркие степи, а второй этаж, впервые кажется с момента своего создания, столкнулся с исчерпанием лимита на вход. Люди, узнав об источнике парившем, над кронами деревьев, оставляли свои дела на остальных этажах, чтобы попытаться дотянуться до него.

Возникшая очередь и толчея порождала ссоры и споры. Даже драки, пара из которых закончилась серьезными травмами. Но кажется, тот слишком сильный человек все же смог совладать со своими подчиненными. Амаэн докладывал, что он организовал порядок посещения второго этажа, грозя строгими штрафами тем, кто будет его нарушать, а так же дал всем стимул в виде более мощного Источника глубже в подземелье. Это немного, но отрезвило людей. По крайне мере больше они не дрались на площадках каменных алтарей, сталкиваясь с уведомлением Системы о невозможности прохода на второй этаж.

Илиэль, даже без напоминания со стороны своего мастера, попросила авантюристов пока не спешить завершить задания седьмого этажа. Похоже, это станет обычной практикой в его взаимоотношениях с людьми. Доказательством взаимного доверия и исполнения заключенного договора обеими сторонами. Но доказательства доказательствами, а останавливать развитие не стоит.

Он должен расти. Ради себя. Ради Голоса. И даже немного ради людей, которые будут спускаться глубже и восхищаться его творениями.

Но не смотря на то, что у него было достаточно свободной маны, чтобы открыть новый этаж, Саэнес понял, что у него совершенно нет идей о том, каким должен быть его восьмой этаж.

Он мог бы пойти по проложенному пути первых четырех этажей и создать все четыре сезона для степи или речного этажа. Но… ему не хотелось. Суть степного этажа была в удушающей жаре и недостатке воды, и эта суть возможно только условным «летом». Шестой был прекрасен вечным течением рек, которые замерзнут, если придет зима. Можно было бы сделать еще один осенний этаж… Но в сезонах нет смысла, если он не делает по очереди все четыре, демонстрируя людям, как меняется природа под его властью.

Еще один полностью водный этаж тоже пока не возможен. Он до сих пор не закончил наполнять море пятого жизнью. Пусть сейчас подводный мир стал немного опаснее за счет первых детей Новолуния и Полнолуния, которые покинули родителей и отправились в самостоятельное плавание… но их было мало. Ему были нужны и другие крупные подводные монстры, чтобы сформировать полноценную экосистему.

Тогда что ему создать? Быть может горы? У него есть схемы горных животных и растений, которые принесли феи ветра, но у ядра было острое ощущение, что с текущей доступной ему площадью этажа созданные им горы будут слишком маленькими. Он не сможет создать даже подобие того величия, которое раскинулось за пределами его власти. А создавать бледную копию… Разве не достаточного слишком пустого моря, чтобы понять, что подобное не доставляет ему удовольствия?

В итоге в поисках вдохновения Саэнес обратился к своим феям. В отличие от фей первого этажа, которые были с ним с самого начала и фей ветра, которые часто требовали его внимания принося новые схемы и новости, с остальными хранителями этажей он почти не контактировал.

Фей это кажется устраивало. Они обустраивали свой быт, следили за вверенными им этажами, взаимодействовали с авантюристами и совершенно не нуждались в присмотре со стороны ядра. Лишь изредка они обращались к нему с теми или иными просьбами. Но даже в этих случаях, эти просьбы в первую очередь касались самих этажей: где-то нужно было ограничить или наоборот помочь разрастись тому или иному растению, где-то чуть-чуть сменить модель поведения животных.

В этот раз он сам обратился к ним за советом. Интереснее всего для Саэнеса были истории не тех фей, что жили на территории других подземелий, а тех, кто покидая свои места рождения уходили в большой мир, чтобы найти в нем место для себя.

Одна из наяд, чуть отличавшаяся от остальных речных фей чуть более зеленоватым оттенком кожи и волос, смогла дать ядру то, что он искал.

- До того, как мастер призвал меня, я жила на окраине Маланской топи, - неспешно говорила фейри, большую часть своего внимания сосредотачивая на пересаживание бурых подводных водорослей, которые устилали дно мелкого озерца на первом этаже.

«Топи?» заинтересовался Саэнес определением, которое не встречал раньше ни в докладах фей, ни в разговорах авантюристов, ни даже в сообщениях Системы.

- Маланские топи – это самые большие болота на континенте, - заметив непонимание в вопросе ядра, фея дополнила свой ответ воспоминаниями о болотах. Обширные, темные земли, с мутной водой, искривлёнными деревьями, тонким слоем ядовитого тумана. Болота в воспоминаниях наяды были полны опасных ядовитых существ, которые жили по больше части в воде, ведь сухие области были редкостью. Змеи, лягушки, большие водоплавающие ящеры, длинноногие птицы и множество ядовитых насекомых, собирающихся в самые настоящие тучи.

Эта картина была пугающей, но при этом новой и даже в чем то привлекательной.

- Обычно болота образовываются в местах, где вода останавливает свой бег. Постепенно дно все больше и больше покрывается останками погибших существ и частями гниющих растений. Поверхность воды захватывает ряска, не пропуская солнечный свет, отчего вся растительная жизнь под водой лишь быстрее начинает умирать, но теперь останки не успевают гнить или уничтожаться. Слой ила растет создавая фальшивые островки суши, готовые затянуть в себя тех, кто неаккуратно ступит на них.

Фея рассказывала о месте, где жила раньше, а Саэнес впитывал каждое ее слово, представляя сможет ли создать что-то подобное в своем подземелье.

- В глубине Маланских топей царствует уже не просто Природа. А ее безумная смесь с одним из доменов Смерти – Гнилью. Ядовитые испарения гниющих останков, стелются над водой отравляя и изменяя все вокруг. Глубоко на дне болота сокрыты множество костей тех, кто пытался пройти их, но не одержал успеха.

Допускать в свое подземелье Смерть, Саэнес не хотел. Он допустил Ветер, понимал, что возможные и другие стихийные домены найдут здесь свое отражение, ведь в малой степени он уже приглашал их. Морской этаж отданный во власть Воды. Четвёртый, где царствовал Холод. Даже седьмой, где не смотря на господство источника Ветра, все же было место и для Огня, подавляющая все вокруг иссушающей жарой.

Но все эти допущения все равно оставляли на первом месте Природу. Со Смертью так не получится. Саэнес не был уверен в источнике своих знаний. Может это было в учебнике для молодых подземелий, который в него вложила Система, или может быть это были советы Голоса. Но это были детали, не перекрывавшие самого знания о том, что Смерть не захочет быть на вторых ролях. Она всегда будет стремиться выйти на первые. Перехватить контроль, распространить свое влияние. Чтобы господствовать не только на отданном ей этаже, а захватить все подземелье изменяя его под себя.

«Болот без Смерти не бывает?» - спросил Саэнес, который все еще считал идею зыбкой земли, которая затягивает неосторожных авантюристов в себя привлекательной.

- Болота, которые еще только начали формироваться можно считать не перешедшими под управление домена Смерти, - ответила фея и Саэнес почувствовал облегчение. Так как это будет на территории его подземелья, то он сможет проследить, чтобы главенствующей все равно осталась Природа.

«А какие феи живут в болотах? Наяды?» так как фея говорила, что раньше она жила именно в болотной местности, ядро и сделало вывод, что чаще всего там обитают именно речные феи.

- На окраинах, где вода только начала останавливать свой бег, действительно живут в основном наяды. Окружающая среда чуть меняет нас, но не особо заметно, - говорившая снова перекинула свои длинные, зеленоватые волосы на другую сторону груди и начала перебирать пряди пальцами, между которыми растягивались тонкие перепонки. – В глубине, там где начинает набирать влияние Гниль обитают кикиморы. Темные фейри.

«Темные?» этот разговор открыл для него слишком много новых деталей, о которых он раньше и не подозревал.

- Это деление, которое придумали люди. Но мы, фейри, иногда тоже используем его, хотя и вкладываем в него иной смысл. Люди относят к темным фейри тех, кто больше склонен к обману и причинению вреда иным разумным расам. К примеру обитающие в вашем подземелье феи ветра могут быть охарактеризованными людьми, как темные, из-за своей безумной тяге к шалостям. Эта тяга настолько соединена с их сутью, что без внешнего давления они просто не способны остановиться. Кикиморы тоже имеют тягу – они топят. Они могут обмануть, намеренно затягивая в трясину. И все только ради того, чтобы еще одно тело стало наполнением их владений.

После слов наяды, Саэнес вспомнил лишь о недавно улаженном конфликте с человеком, который ловит шпионов. Он имел глупость обидеть фей ветра и те начали мстить ему, постепенно превращая свои шутки все в более и более опасными. И если бы в самом начале ядро не дало им приказ обходиться без членовредительства, то вероятно, что в какой то момент они могли бы попытаться убить обидчика.

С точки зрения людей, такое поведение действительно можно назвать «темным».

- Но для фейри, темные это те, чья магия теряет созидающие свойства, оставляя только разрушение. Они все еще являются фейри и существами домена Природы, но они иные, их задача – постепенное разрушение, даже если оно будет проходить под влиянием Гнили. После, когда все будет разрушено, они уступят место нам, позволяя созидать на расчищенном пространстве. Это и есть баланс Природы. Однажды, озеро начинает умирать, вода останавливается и гниет. Озеро становится болотом. Но время берет свое – гнилая вода испаряется, гнилые останки становятся удобрением для новой почвы. И болото становится лугом или быть может лесом.

«Темные фейри не враждуют с остальными?»

- Мастер слишком много общается с людьми, - рассмеялась фея. – Это люди и иные расы, в которых слишком много плоти и слишком мало магии, враждуют друг с другом из-за того, что кто-то отличается от них. Мы – фейри, мы знаем, что Природе нужны все: хищники и травоядные, насекомые и рыбы. Природе нужны даже паразиты. Каждое творение является частью вечного цикла, чья суть в балансе. Так что нет. Ни темные фейри не враждуют с нами, ни мы не ищем войны с ними. Мы разные. И это часть нашей сути.

«То есть, если на одном этаже будут жить одновременно наяды и кикиморы это не станет проблемой?»

- А почему должно? В вашем подземелье уже живут столько различных фейри. Почему добавление еще одного вида должно что-то изменить?

Похоже, он думал слишком узко. Он выделял каждый этаж отдельно, не задумываясь над тем, что все они – части одного целого. Части его самого. Феи и сейчас покидают этажи, к которым привязаны как хранители, чтобы посещать другие и помогать поддерживать на них баланс.

Даже снежные феи, не любящие избыточное тепло, иногда покидают свой холодный снежный этаж, чтобы попросить помощи в распространении новых растений или обменяться какими-то личными вещами.

Подземелье – едино. И поэтому оно может процветать.

Увлеченный этой мыслью, Саэенс взглянул на пятый этаж. Находя своим взором подводную пещеру, которую нереиды обустроили под свой дом. Может быть ему стоит добавить на этот этаж других фей?

Нет. Все же не стоит. Иным видам фей, кроме нереид, будет слишком некомфортно на этаже, почти полностью покрытом водой. Лучше просто подождать, пока вакантные места заполнятся естественным образом.

У него есть время. Он может позволить себе подождать.

***

Когда Саэнес начал закладывать восьмой этаж, на поверхности в свои права медленно начала вступать весна. Снег медленно таял, становясь зыбким и тяжелым. Днем, когда солнце светило в полную силу, с крыш человеческих домов и ветвей деревьев капала вода, замерзая длинными сосульками, стоило только жаркому светилу начать клониться к закату.

В форте на перевале объявили окончание набора новобранцев. Никто не хотел пускать на войну слишком зеленых и не подготовленных. Начало таяния снегов говорило о том, что до вероятного ее начала осталось лишь немногим больше месяца. А быть может и меньше.

Редкие шпионы, завербованные на территории Империи говорили о том, что в войсках утепляют зимнее обмундирование. Это могло и ничего не знать, но мало кто в Олии был столь оптимистичен. Скорее всего, это было сигналом, что Император отправит свою армию в поход еще до того, как перевалы окончательно очистятся от снега. Без большого обоза, без дополнительных припасов. С приказом – добывать пропитание на месте, что грозило разорением единственному городу под самым перевалом – городу у подземелья.

- Похоже они не будут искать веский повод для войны, - Надия прочла последний доклад Тира, прежде чем аккуратно убрать его в тубус для писем, чтобы передать в столицу.

- Им он не нужен. Они просто объявят, что приводят к покорности собственную мятежную провинцию, - в отличие от племянницы Джеффри помнил время, когда Олия была в куда большей зависимости от Империи, чем сейчас. Время, когда их независимость, была зыбкой мечтой, не получившей должного облика.

Это для их маленькой, стремительно меняющейся страны, прошедшие годы изменили мировоззрение молодого поколения. Для них – Олия независима и достойна развития. Для медленно умирающей Империи, чей народ все еще живет в мечтах о своих золотых годах, Олия – все еще провинция, захваченная когда-то ради дополнительного выхода к морю и не оправдавшая вложенных в нее ожиданий. Море замерзало, в горах было слишком мало ценных руд, а доставка припасов через перевал была сущим разорением. Но теперь, наконец-то, бесполезная провинция получила шанс реабилитироваться в глазах всей Империи. На ее территории открылось подземелье.

Так с чего вдруг они не желают делиться его богатствами?

- Я понимаю… Просто не уверена, справимся ли мы.

- Мы должны, девочка. Главное, выдержать первый удар. Второго, уже может не быть, - брат сообщал, что он провел переговоры с представителями нескольких Имперских провинций. Теми, кто глядя на успех Олии тоже пожелали своей независимости. Джеф не знал, что именно было обещано, но полагал, что подземелье, занимало в этих обещаниях ключевую роль. Но главным, были не обещания. Главным, было то, что когда часть армии Империи уйдет за перевал, эти провинции, пользуясь тем, что Император отвлечен на другое, могут попытаться заявить о собственной независимости.

И чтобы привести их к покорности – потребуются войска. Войска, которые из-за этого не удастся отправить в Олию в качестве подкрепления.

Именно поэтому для них главное – выдержать первый удар. Оттянуть на себя как можно больше сил Империи, чтобы у их ненадежных друзей хватило смелости восстать. И тогда у всех, ну может кроме Императора, будет шанс на победу.

Джеффри посмотрел на питомца племянницы, который устроился на приоткрытом, в связи с ясным днем, окне. Зверек, почувствовав взгляд, обернулся и уставился в ответ черными бусинками своих глаз. Негромкий стрекот и требовательно протянутая лапка намекали, что старику лучше заплатить, если он не хочет лишиться чего-нибудь нужного.

Подкидывая ласке кусок печенья со стола, мужчина подумал, что у подземелья и его творения слишком много общего.

Разве что, ядро обычно давало, а не отбирало. Хотя, несколько десятков авантюристов, отдавших свои жизни в обманчиво прекрасных залах подземелья могли бы с этим поспорить. Но все же, Саэнес, как оказывается звали молодое ядро, любил дарить.

Пусть прогулка по этажам для гильдмастера закончилась несколько поспешно, но тех что он успел увидеть, было достаточно, чтобы оценить чужой дар творения. Джефри обещал себя, что когда они выиграют эту войну – он обязательно посетит остальные.

Это будет его наградой. Именно поэтому, войну они должны выиграть «когда», а не «если».