Законник Российской Империи. Том 5

Глава 12

Бумаги на моем столе образовали настоящие бумажные горы — свидетельства и отчеты, схемы и диаграммы, биографии и досье. Три дня непрерывной работы, и мозг уже отказывался воспринимать информацию. Я потер виски, пытаясь сосредоточиться. Напротив меня сидел Виктор, молчаливый и внимательный, как всегда.

— Итак, подведем итоги, — я встал и прошелся по кабинету. — Корниловы собирают команду лучших ученых империи. Цель очевидна — ускорить свои исследования по «улучшению» человеческой природы. Уже пропали: Климов — специалист по регенеративной медицине, Алехина — генетик, Вершинин — эксперт по магической медицине, Зотов — нейромаг.

Я остановился у карты империи, висевшей на стене. Красные маркеры обозначали места, где последний раз видели пропавших ученых.

— Смотри, Виктор, они собирают полный набор. Каждый специалист добавляет недостающий элемент в их исследования. Это как головоломка, где каждая деталь идеально подходит к другой.

— Чего-то еще не хватает, — произнес Виктор, поднимая глаза от бумаг.

— Именно! — я щелкнул пальцами. — Химик. Им нужен первоклассный химик для создания стабильных формул их «улучшающих» снадобий. Возможно, поэтому их сыворотки до сих пор имеют побочные эффекты.

— Свердловский, — произнес Виктор так неожиданно, что я даже остановился посреди шага.

— Кто?

— Евгений Геворкович Свердловский. Лауреат Императорской премии по химии прошлого года. Его работы по стабилизации магических соединений произвели фурор в научном сообществе.

— И откуда ты знаешь такие подробности? — я удивленно поднял бровь.

— Знакомый работает в библиотеке Академии наук, — Виктор пожал плечами, словно это объясняло всё. — Тот еще болтун.

— Идеальный кандидат для Корниловых, с учетом, что они отбирают далеко не рядовых ученых, — я вернулся к столу и схватил перо. — Нужно предупредить его. Или… постой. Может быть, выгоднее использовать его как приманку? Если наши предположения верны, то Свердловский — следующая цель.

Я быстро набросал план, мысли лились потоком, складываясь в стройную картину.

— Предположим, Корниловы попытаются похитить Свердловского на каком-нибудь общественном мероприятии. Что-то достаточно людное, чтобы не привлекать внимания, но и не слишком официальное, где охрана не была бы усилена.

— Званый вечер, — предложил Виктор.

— Точно! Но нужно узнать, на каком именно. У Свердловского должно быть множество приглашений…

Я замер, осененный внезапной мыслью.

— Себастьян! — не особо громко позвал я. Дворецкий появился в дверях кабинета, словно только и ждал моего зова. — Будь добр, принеси мне все приглашения, полученные за последнюю неделю.

Вскоре Себастьян вернулся с серебряным подносом, на котором лежала впечатляющая стопка различных конвертов — от скромных до расписанных золотом.

— Благодарю, Себастьян. Ты, случайно, не слышал о приглашении на вечер, где мог бы присутствовать Евгений Свердловский?

— Позвольте, господин, — дворецкий бережно перебрал конверты. — Полагаю, это может быть завтрашний вечер у графини Воронцовой. По моим сведениям, она поклонница науки и часто приглашает выдающихся ученых.

— Себастьян, твоя осведомленность поражает даже меня, — я улыбнулся, забирая изящный конверт с гербом Воронцовых.

Внутри, действительно, было приглашение на завтрашний вечер у графини.

— Прекрасно, — кивнул я. — Вот и наш шанс. Виктор, приготовься к завтрашнему вечеру. Ты будешь вести наблюдение снаружи.

— Как обычно, — кивнул он.

— С одним отличием. Если Свердловского, действительно, попытаются увезти, не вмешивайся. Пусть похитители доведут дело до конца. Нам нужно узнать, куда они его доставят.

— Рискованно, — заметил Виктор.

— Согласен, но это наш единственный шанс найти остальных ученых и выяснить, что задумали Корниловы. Большая игра требует больших ставок.

Я отдал последние распоряжения Виктору, а затем отправился к себе, чтобы подготовиться к завтрашнему вечеру. План созрел в моей голове, и теперь оставалось лишь воплотить его в жизнь.

Особняк графини Воронцовой сиял огнями, словно маяк в ночи. Десятки экипажей подъезжали к главному входу, выгружая гостей в роскошных нарядах. Я прибыл в середине приема — достаточно поздно, чтобы не привлекать лишнего внимания, но не настолько, чтобы пропустить основные события.

Моя карета остановилась у парадного подъезда, и лакей в белоснежных перчатках открыл дверцу. Я ступил на ковровую дорожку, поправил галстук и одернул пиджак. Сшитый в моем ателье, он сидел безупречно, подчеркивая фигуру и придавая еще больше уверенности.

У входа дежурил лакей, проверяющий приглашения. Протянув своё, я прошел внутрь, оказавшись в мире блеска и роскоши.

Главный зал особняка Воронцовых поражал своим великолепием. Хрустальные люстры, свисающие с потолка, разбрасывали тысячи искр света. Стены, обтянутые шелком, были украшены тончайшей лепниной и картинами известных мастеров. Мраморный пол отражал движения гостей, создавая иллюзию, что танцующие пары парят в воздухе.

Оркестр, расположившийся на специальном возвышении, исполнял венский вальс. Десятки пар кружились в танце, дамы в пышных платьях напоминали экзотические цветы, распускающиеся в теплице.

Я неторопливо прошелся по залу, приветствуя знакомых и принимая поздравления с успехом моего последнего поэтического сборника. Впрочем, мое внимание было сосредоточено на поиске Свердловского.

Евгений Геворкович обнаружился у фуршетного стола, окруженный стайкой любопытствующих дам. Невысокий полноватый мужчина с аккуратной бородкой и умными глазами за стеклами очков рассказывал что-то с таким энтузиазмом, что его слушательницы разразились мелодичным смехом.

Я не стал подходить сразу, решив сначала изучить обстановку. Кто мог быть потенциальным похитителем? Мой взгляд скользил по залу, отмечая подозрительных личностей. Двое мужчин в идентичных темных фраках стояли у колонны, не сводя глаз со Свердловского. Еще один, с седыми висками и военной выправкой, расположился у выхода в зимний сад. Все трое периодически обменивались взглядами.

— Максим Николаевич! Какая приятная неожиданность!

Я обернулся на знакомый голос и увидел Варвару Марковну Чернову. В платье цвета морской волны, с изящным колье на шее, она выглядела потрясающе. В груди что-то екнуло — за всеми расследованиями я почти забыл о ней.

— Варвара Марковна, вы затмеваете всех дам на этом вечере, — я поцеловал воздух над ее рукой, задержав прикосновение чуть дольше, чем требовал этикет.

— Льстец, — улыбнулась она, но в ее глазах мелькнуло удовольствие. — Не ожидала увидеть вас здесь. Думала, вы слишком заняты своими служебными делами. Вас в последнее время совсем не видно.

— Даже самый занятой человек должен иногда отдыхать, — я предложил ей руку. — Не окажете ли мне честь этим танцем?

Музыка сменилась на более медленную мелодию, и мы закружились в танце. Варвара двигалась изящно, легко, словно всю жизнь только и делала, что танцевала. Впрочем, так и должно быть у девушки из хорошей семьи.

— Вы что-то ищете, Максим Николаевич? — заметила она, когда я в очередной раз бросил взгляд через ее плечо, отслеживая местонахождение Свердловского.

— Неужели это так заметно? — я улыбнулся, возвращая внимание к партнерше.

— Только для того, кто знает вас достаточно хорошо, — ее глаза загадочно блеснули. — Если вы ищете Евгения Геворковича, то он только что отправился в библиотеку. Я слышала что-то о редких книгах по алхимии, которые графиня хотела ему показать.

Я еле сдержался, чтобы не ускорить шаг. Библиотека — идеальное место для похищения. Уединенное, тихое, вдали от основной массы гостей.

— Варвара Марковна, вы просто невероятны, — я остановился, когда мелодия закончилась. — Простите, но мне, действительно, нужно поговорить со Свердловским. Неотложное дело.

— Разумеется, значит вы тут все-таки по делу, — в ее глазах промелькнуло небольшое разочарование, но она сохранила улыбку. — Что ж, только не исчезайте слишком надолго.

Я направился к библиотеке, стараясь не привлекать внимания. Заметил, как один из подозрительных мужчин тоже двинулся в том направлении, делая вид, что изучает картины на стенах.

Библиотека находилась в западном крыле особняка. Массивная дубовая дверь была приоткрыта, из щели пробивался тусклый свет. Я подкрался ближе и прислушался.

— … уверяю вас, это открытие изменит всю химическую науку, — раздался восторженный голос Свердловского.

— Безусловно, профессор, — ответил ему другой голос, низкий и властный. — Именно поэтому мы так заинтересованы в вашем участии.

Я осторожно заглянул в щель. Свердловский стоял у книжного шкафа, держа в руках чашку чая. Перед ним — высокий мужчина в темном костюме, скорее военном, чем гражданском. За спиной ученого притаились еще двое

— Я польщен, господа, но у меня уже есть контракт с Академией, — Свердловский отпил чай. — Впрочем, мы могли бы обсудить возможность консульта…

Его слова внезапно оборвались. Чашка выпала из ослабевших пальцев, разбившись о паркет. Ученый пошатнулся, его глаза остекленели.

— Быстрее, пока действует снотворное, — скомандовал высокий.

Двое помощников подхватили обмякшее тело ученого под руки и потащили к задней двери библиотеки, ведущей в сад. Я отступил в тень, чтобы не быть замеченным. Свердловского действительно похищали, и теперь нужно было проследить, куда его увезут.

Я быстро вернулся в бальный зал, где меня уже ждала Варвара.

— Максим Николаевич, вы выглядите встревоженным. Что-то случилось?

— Простите, Варвара Марковна, но мне придется покинуть вечер раньше, чем я планировал. Возникло неотложное дело.

— Что-то серьезное? — в ее голосе смешались разочарование и понимание.

— Боюсь, что так. Обещаю, что в следующий раз уделю вам больше внимания.

— Буду ждать, — она легко коснулась моей руки. — Берегите себя, Максим Николаевич.

Я выскользнул из зала, стараясь не привлекать внимания, и направился к черному ходу. На улице меня ждал Виктор, держащий под уздцы двух коней. Один из них, вороной жеребец, нервно перебирал копытами.

— Они уже уехали, — сообщил Виктор. — Экипаж без опознавательных знаков, четверка лошадей.

— Отлично. Значит, у них большие планы на сегодняшнюю ночь, — я подошел к лошадям и с некоторым сомнением посмотрел на седло. — А что, экипаж нельзя было раздобыть?

— Экипаж будет слишком заметен, — ответил Виктор, легко запрыгивая в седло. — А тебе придется вспомнить уроки верховой езды.

— Вспомнить? — я нервно хмыкнул, пытаясь найти удобный способ забраться на лошадь. — Сложновато будет вспомнить то, что никогда толком не учил.

Несколько неловких попыток спустя я все же оказался в седле, чувствуя себя так, словно сидел на огромной бочке.

— Двигаемся, — Виктор пришпорил своего коня и двинулся вперед.

Я дернул поводья, и мой жеребец, словно только этого и ждал, рванул с места, чуть не выбросив меня из седла.

— Тише ты, животное! — прошипел я, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. — Черт, Виктор, я ведь могу и шею сломать!

— Держись крепче и не дергай поводья так резко, — бросил Виктор через плечо. — Лошадь чувствует твой страх.

— Очень утешает. Надеюсь, эта поездка того стоит.

Мы выехали из богатого района, где находился особняк Воронцовых, и двинулись вниз по улице. Вскоре впереди показался экипаж, двигавшийся без фонарей.

— Это они, — шепнул Виктор. — Держимся на расстоянии.

Мы ехали следом за экипажем, сохраняя дистанцию. Улицы Санкт-Петербурга были на удивление пусты — только редкие прохожие и ночные экипажи. Фонари отбрасывали искаженные тени, создавая причудливые узоры на мостовой.

Постепенно городские кварталы сменились предместьями, а затем и вовсе остались позади. Экипаж выехал на загородную дорогу, ведущую на север.

— Куда они направляются? — прошептал я, наклоняясь к Виктору.

— Похоже, к старым имениям за городом. Там много заброшенных усадеб.

Дорога становилась все более неровной, лошади замедлили шаг. Ночь была ясной, лунный свет заливал окрестности серебристым сиянием, превращая обычные деревья и кусты в фантастические фигуры.

Мы продолжали следовать за экипажем, держась в тени деревьев вдоль дороги. Мой зад уже онемел от непривычного седла, но я терпел. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы сдаваться из-за такой мелочи.

Экипаж свернул с главной дороги на узкую лесную тропу. Мы последовали примеру, теперь двигаясь еще осторожнее, чтобы не выдать своего присутствия. Ветви деревьев смыкались над головой, образуя естественный тоннель. Луна то появлялась, то исчезала между листвой, создавая причудливую игру света и тени.

— Смотри, впереди огни, — шепнул Виктор.

И действительно, между деревьями мерцали тусклые отблески. Наша погоня наконец-то приближалась к финалу.

Внезапно воздух прорезал оглушительный треск. Прямо перед нами накренилось огромное дерево. Казалось, что время замедлилось — ствол, толщиной в обхват трех мужчин, начал падать прямо на дорогу.

— Вот дерьмо! — вырвалось у меня.

Мой жеребец испуганно заржал и взвился на дыбы. Руки соскользнули с поводьев, и я почувствовал, как мое тело стремительно летит вниз. Инстинкты сработали раньше мысли.

— Перемести! — отдал приказ я, пространство вокруг меня исказилось.

Вместо болезненного удара о землю я плавно опустился на ноги в двух шагах от обезумевшей лошади. Сердце колотилось как бешеное, но магия сработала безупречно.

Виктор, в отличие от меня, магию не использовал, потому что не мог. В момент, когда его конь встал на дыбы, он перегруппировался с грацией акробата и спрыгнул на землю, перекатившись по траве.

— Шоу окончено? — спросил он с невозмутимым видом, отряхивая с рукава грязь.

— Я бы назвал это скорее антрактом, — я попытался успокоить своего коня, который все еще нервно переступал с ноги на ногу. — Как думаешь, кто-то специально завалил дерево?

Виктор подошел к упавшему стволу и внимательно осмотрел место слома.

— Нет, естественное падение. Оно давно подгнивало у основания, — он постучал по трухлявой древесине. — Просто невезение. Я бы сказал колоссальное и очень своевременное невезение.

Я взглянул на преграду, перекрывшую дорогу.

— Придется в обход. А экипаж тем временем уедет совсем.

Виктор задумчиво оглядел лесную тропу.

— Можно перевести лошадей через ствол.

— Как? — я скептически оглядел массивное дерево. — Заставить их перепрыгнуть?

— Смотри и учись, — он взял поводья своего коня и подвел его к препятствию.

Что-то тихо шепнул животному на ухо, провел рукой по шее. Лошадь внезапно успокоилась и, к моему изумлению, взяв разгон в пару шагов, филигранно перепрыгнула дерево.

— Твоя очередь, — Виктор протянул руку за поводьями моего жеребца.

— Нет уж, — я отстранился. — Позволь мне попробовать. Если у тебя получилось, то и у меня выйдет.

Копируя действия Виктора, я подвел коня к препятствию и попытался настроиться на его ритм. Жеребец нервно переступал, не желая приближаться к стволу. Я вспомнил, как в детстве дед шептал что-то лошадям, прежде чем те его слушались.

— Ну же, парень, — я потрепал его по холке, — уверяю, ты справишься. Это всего лишь дерево.

На удивление, конь тряхнул гривой, словно понимал мои слова, и осторожно, но решительно перепрыгнул через ствол.

— Надо же, — не удержался я от гордой улыбки, — похоже, во мне пропадает талант конюха.

— Не обольщайся, — хмыкнул Виктор, уже сидя в седле. — Твоего жеребца специально выбирали как самого спокойного.

Мы продолжили путь, но несколько потерянных минут сыграли свою роль. Впереди дорога раздваивалась, и следы экипажа терялись в неясном свете луны.

— Плохо, — я оглядел развилку. — Кажется, мы их упустили. Если только ты не умеешь идти по следам.

Виктор молча улыбнулся.

— Ну, конечно, ты умеешь, — усмехнулся я в ответ. — Чему я удивляюсь?

Виктор спешился и принялся изучать землю, прикрыв глаза. Его руки изредка касались грунта, словно считывая невидимую информацию. Я не вмешивался, наблюдая за ним с уважением.

— Сюда, — произнес он наконец, указывая на правую дорогу. — Колеса тяжело нагруженного экипажа оставляют более глубокие следы. А у них всего три человека. Торговые куда тяжелее.

Мы продолжили путь, теперь двигаясь медленнее, позволяя Виктору периодически сверяться со следами. Лесная тропа постепенно расширялась, превращаясь в проселочную дорогу. Деревья расступились, и перед нами открылась панорама маленького провинциального городка Тяглино, мирно спящего под лунным светом.

На подъезде к городу следы экипажа смешались с десятками других, оставленных на главной дороге.

— Что ж, — я потер подбородок, — я надеюсь, что они остановились именно тут, а не поехали дальше, иначе наша приманка канула в темный колодец.

— Сейчас мы все равно ничего не выясним, — Виктор кивнул на тусклые огоньки городка. — Трактир еще должен работать.

— Тогда остановимся там, — согласился я. — Утром будет проще поискать, а сейчас мы все равно их упустили. В конце концов, даже Законники нуждаются в отдыхе.

Мы направили лошадей к небольшому постоялому двору на окраине Тяглино, где тусклый свет в окнах свидетельствовал о том, что там еще не спят.