Закон Арксеона

Глава 7 Последний день

Копьё пронзило живот девушки и вышло из спины. Изнутри здания показался скелет. Толкнув девушку, он резким движением вырвал из неё древко.

— Эйприл!

Кабрио сорвался с места и заряженным ударом разнёс подбородок мертвяка раньше, чем тот успел направить на него оружие. Затем принялся отыскивать глазами девушку, но инстинкты завопили: срочно убирайся от проёма!

Парень отскочил в сторону, а в следующий миг оттуда выбежал ещё один скелет, махнув топором по тому месту, где Кабрио только что стоял.

— Сраная мертвечина, не до тебя сейчас! — выругался он и изготовился к бою.

Шума вокруг меньше не становилось. Напротив, он только нарастал. К стуку костяных ног и крикам прибавился звон стали. Да чего там у них звенит, ведь склад с оружием здесь!

Хотя Кабрио даже не интересовался, куда его положили. Джед вполне мог для сохранности рассовать арсенал по нескольким зданиям. А у этой нежити словно чуйка на украденное у них оружие.

Да, всё было так. Они не просто явились отомстить обидчикам. Они пришли, чтобы вернуть украденное. А уже потом отомстить.

Скелет бросился в атаку и замахнулся топором. Благодаря тренировке с Сантином Кабрио уже знал, что на кулак, заряженный синей магией, вполне можно принимать холодное оружие, не рискуя остаться без руки.

Острое лезвие и магический кулак столкнулись друг с другом. Топорище треснуло и переломилось, верхняя часть, вертясь в воздухе, отлетела в сторону.

Горизонтальным пинком Кабрио припечатал обезоруженного скелета к стене, затем зарядил эту же ногу магией и вторым ударом разнёс врага надвое.

Убедившись, что больше никто не нападает, странник первым делом заглянул на склад и убедился, что там больше никто не прячется.

А ещё обнаружил, что помещение имело два дверных проёма, образующих сквозной проход. А значит, пока он дрался с этими двумя, склад уже могли обнести с другой стороны.

Да о чём этот Джед вообще думал⁈ Хотя понятно, о чём. Воровать припасы тут некому, а выбор такого здания облегчает доступ к оружию, если оно вдруг экстренно понадобится.

А теперь Эйприл! Девушка лежала, тяжело дыша, истекая кровью и держась рукой за сквозную рану на животе. Кабрио стал прикидывать, как ей помочь.

И понял, что никак. Тут нужна бригада скорой помощи с современным оборудованием, а у него в аптечке только нитки с иголкой, бинты да антисептики.

Девушке конец. Печально, но факт. Пытаться сейчас вытянуть её с того света — только впустую тратить время. Лучше помочь живым.

Долго не раздумывая, парень бросился к ближайшему источнику шума.

— Ааа!!! Не подходи, тварь!!!

Громко вереща, Стефан беспорядочно размахивал мечом, отгоняя от себя скелета с кинжалом. А с другой стороны к нему подбирался ещё один.

— Слева! — крикнул Кабрио, а сам тем временем подбежал к первому мертвяку и проломил ему висок.

— Да как их убивать⁈ Их меч не берёт! — с паникой в голосе выкрикнул Стефан.

— Отвлеки его, а я прикончу! — скомандовал Кабрио, собирая в руке новый заряд.

А мана-то кончается. Таких затяжных боёв у странника ещё не было, и он успел забыть, что запас энергии у странников ограничен. Но на ещё одного скелета уж как-нибудь хватит.

Только вот… Конкретно у этой нежити, сдерживаемой сейчас Стефаном, на голове покоился латный шлем. Нечего и думать о том, чтобы проломить его кулаком. Корпус тоже не вариант, его защищала Кираса. Тогда…

Подгадав момент, Кабрио даже не стал тратить ману, а просто подскочил к нежити сбоку и ударом пятки переломил коленный сустав. Костлявая нога подогнулась, и мертвяк завалился на брусчатку.

Стефан с яростным воплем пнул его по голове, но толку от этого было мало. Затем вонзил сверху меч, тоже без особой пользы.

— Уходим! — скомандовал Кабрио.

— В смысле? Он же ещё…

— С переломленной ногой он никуда не уйдёт. А пока пытаемся добить его, только время потеряем. Сейчас остальным нужно помочь!

Бросив на нежить взгляд и недовольно цокнув, Стефан отвернулся. А скелет, словно дожидаясь этого момента, взмахнул рукой и полоснул его по голени.

— Ааа!!!

Парень повалился на дорогу и схватился за ногу, из которой хлынула кровь.

В который раз за это утро выругавшись, Кабрио оттащил его подальше от нежити, вернулся, раздавил ей кисть и отопнул подальше кинжал, а затем побежал на подмогу остальным.

Один, ибо было ясно, что Стефан с такой раной не боец.

За очередным поворотом он увидел Арбека, который отмахивался топором сразу от двух скелетов, не подпуская их к спрятавшимся за его спиной двум женщинам.

Детина выглядел бледным и испуганным. Прямо как Стефан, разве что не кричал. Похоже, некоторых людей вид оживших трупов пугал особенно сильно.

Сердце Кабрио тоже бешено колотилось, но ему как-то удавалось сохранить холодный рассудок. Иначе бы точно так же вопил и бездумно размахивал кулаками, не попадая толком по врагу и впустую растрачивая ману.

Подкравшись к скелету сзади, он вложил в удар последние остатки энергии и прямым выпадом переломил позвоночник. Выронив меч, нежить рухнула на землю и перестала двигаться.

Но оставался ещё один, вооружённый копьём. Не мудрствуя лукаво, Кабрио бросился на него и перехватил оружие за древко.

— Добивай! — скомандовал он Арбеку и стал ждать.

Но ничего не происходило. Детина всё так же стоял, как вкопанный, сжимая рукоять топора в побледневших костяшках.

— Да убей ты его! — процедил Кабрио, пока его лицо царапала свободная рука скелета.

— По-лу-чай! — раздался вдруг из-за спины врага молодой голосок. Маленькая ладонь легла мертвяку на тазобедренную кость и ударила разрядом тока. Ясное дело, безрезультатно. Но появление школьницы было очень кстати.

— Громилу этого лучше шиндарахни! — приказал ей Кабрио.

Не задавая вопросов, Шери подбежала к Арбеку и ударила током уже его. Парня передёрнуло, зато он тут же пришёл в себя, присоединился к страннику и разнёс голову скелета широким взмахом топора.

Повисла тишина.

— Он больше не встанет? — спросил детина дрожащими губами.

— Да чёрт его знает, — честно ответил Кабрио.

А потом прислушался и понял, что тишина наступила в прямом смысле. Звуков боя больше ниоткуда не доносилось. Похоже, остальные члены общины тоже закончили. Ну или их всех перебили.

Кстати, что за девушек этот детина защищал? Первой была девушка Стефана Франческа, а второй женщина в годах — Клаудия. Кстати, она ведь медсестра по образованию? Быстро прокрутив в голове последние события, Кабрио приказал:

— Клаудия, вон в той части руин раненый Стефан! Повреждение голени, обильное кровотечение! Медикаменты в доме Джеда, иголка с ниткой там тоже есть!

Коротко кивнув, женщина без лишних вопросов скрылась за поворотом, а Франческа бессильно сползла на землю. Хоть она и не дралась, но стресс пережила изрядный. Сам странник направился к тому месту, где оставил Виолетту.

Девушка сидела на брусчатке, привалившись к стене, и тихонько всхлипывала, закрыв руками лицо. С ладоней капала кровь, но обильного кровотечения не наблюдалось. Обзаведётся парой шрамов на лице, но хоть жива осталась.

Как раз в этот момент из лабиринта улочек донеслось:

— Виолетта! Виолетта, ты где⁈

— Здесь! — крикнул в ответ Кабрио, узнав голос Сантина.

Парень выбежал из-за поворота с ломиком в руке. Видимо, достал его из закромов, когда понял, что меч неэффективен. Увидев возлюбленную, он бросился к ней.

— Чую, антисептиков у нас на всех не хватит, — сказал Кабрио. — Своди её к ручью, промой раны на всякий случай.

Кивнув, парень взял девушку под руку и повёл к выходу из руин. А Кабрио направился к тому месту, где оставил тяжело раненую Эйприл, уже догадываясь, что там увидит.

Ну да, девушка не дышала и смотрела в небо остекленевшими глазами. Вокруг неё растеклась лужа крови.

Но странник не позволил поглотить себя грустным мыслям о том, что позволил умереть первой девушке, оказавшей ему знаки внимания. Погоревать ещё успеет, а пока нужно провести обход руин и выяснить, нужна ли ещё кому-то помощь.

Если не считать троих людей, раненых и убитых на глазах у Кабрио, остальные отделались относительно легко. Тяжёлых ран не было, только порезы, синяки и ссадины.

Основную работу, не считая самого Кабрио, проделал Джед, выбивая скелетов за счёт своей повышенной силы.

Ещё Сантин с Марком вовремя сообразили сменить оружие. Первый вернул свой ломик, а второй отыскал разводной ключ, ранее принадлежавший Арбеку.

Эта парочка тоже выбила пару скелетов, а вот от остальных членов общины толку вообще не было.

С неподходящим для костлявых врагов оружием, да ещё со слабыми телами и отсутствием боевой подготовки, лучшее, что они могли сделать, это не путаться у остальных под ногами.

Над руинами повисла гнетущая атмосфера. Люди молча помогали друг другу, Джед усталым голосом раздавал команды.

Вот он удивлял больше всего. Пусть он вымотался за этот бой, но не настолько же, чтобы упустить шанс наехать на Кабрио. Несложно было построить логическую цепочку о том, кому община была обязана этим утренним визитом нежити.

Страннику тоже нашлось дело. Клаудия попросила его и Арбека подержать Стефана, пока сама зашивала его рану.

Без анестезии, ясное дело, для чего и понадобились услуги держателей. Парень кричал и дёргался, пока женщина орудовала специальной закруглённой иголкой, также входящей в комплект странников.

Наконец она закончила и перетянула рану последним оставшимся бинтом. Оставалось только перенести раненого в дом, что без носилок оказалось совсем непросто. От медсестры только и было слышно: «Неправильно держишь! Не тряси! Неси ровнее!»

Кабрио не знал, сколько времени прошло. Точно больше часа. А может, и все два. Но наконец члены общины — те из них, кто мог стоять и передвигаться — собрались на центральной площадке.

Не хватало Виолетты, Эйприл и Стефана, итого вместе с Кабрио здесь было девять человек.

Выдержав небольшую паузу, Джед направился к Кабрио. Ах, так вот чем объяснялось его тихое поведение. Ждал, пока все закончат зализывать раны и соберутся на площадке. Чем больше аудитории соберётся на спектакль, тем лучше, правда ведь?

Так или иначе, его удар по лицу был ожидаем, и Кабрио смог без труда отклонить руку и броском отправить мужика на брусчатку.

— Ещё раз так сделаешь — будет больно, — пригрозил странник, хотя крох маны, восстановившихся к этому времени, не хватило бы даже на один полноценный удар.

Но Джед поверил и не стал снова нападать. Вместо этого он уставился на парня презрительным взглядом.

— Итак, Кабрио, правильно ли я понимаю, что эти скелеты явились сюда за украденным у них накануне оружием? А теперь напомни-ка мне, кто предложил идею наведаться на поле битвы и обокрасть их?

— Ага, я виноват. Гоните меня, насмехайтесь надо мной. Это ты хотел услышать? Перебьёшься. Я понятия не имел о том, что если украсть у скелетов слишком много оружия, они захотят отомстить. Это раз. И два: тот поход был общим решением, одобренным в том числе лидером.

— О, уже я становлюсь виноватым? — осклабился мужик.

— Ты становишься невыносимым типом, который вместо того, чтобы решать проблемы, только и делает, что ищет, кого бы в этих проблемах обвинить. Точнее не становишься, а давно им стал.

— И как это ты мог не знать о повадках арксеонских монстров? Чем ты в своём институте целый месяц вообще занимался⁈

— Изучал информацию, известную Институту. А неизвестную — не изучал, представь себе. Все прошлые странники выживали в этом мире в одиночку, максимум парами, и у них не возникало необходимости выносить с полей битвы большие партии оружия. Так что да, представь себе, никто понятия не имел, что эти павшие воины могут восстать из мёртвых. Вот когда вернёмся на Землю, сразу сообщим, чтобы следующие партии странников знали и не повторили наших ошибок.

Немного помолчав, Джед обратился к сыну:

— Марк, освободи Фирса.

А когда тот ушёл выполнять приказ, повернулся к Кабрио:

— Какие-то претензии?

— Да знаю я, что ты сейчас скажешь. Ты до ужаса предсказуем. Итак, по моей (якобы) вине Стефан, один из бойцов, пусть и самый бесполезный, лежит с тяжёлым ранением, и община нуждается в пополнении. Поэтому у нас ну никак нет иного выхода, кроме как освободить этого опасного типа и вернуть ему оружие.

— Правильно мыслишь.

— Только вот, едва вернувшись на свободу, он снова начнёт строить планы о том, как меня прикончить. И когда община променяет своего сильнейшего странника на бесполезного мужика с ножиком, повторишь им слова о том, как община нуждается в бойцах.

Джед не отвечал, глядя на Кабрио прищуренным и чуть насмешливым взглядом.

— Ах, понимаю тебя. Уже завтра нам на выход, и вряд ли за оставшийся день может нагрянуть очередная волна монстров. Так что даже если я помру, вы так и так вернётесь на Землю.

В целом-то ничто не мешало днём не поворачиваться к зеку спиной, а последнюю ночь снова провести на крыше. Но очень уж хотелось обломать лидеру планы, а не плясать под его дудку. Кабрио обвёл взглядом собравшихся и громко объявил:

— Ни на что не намекаю, но правительство Велестана очень рассердится, если узнает, что сильный и перспективный странник с уникальным классом не дожил до возвращения на Землю! И наверняка щедро заплатят за любую информацию о том, кто повинен в его смерти!

Ну вот, это должно хоть немного сбавить пыл Фирса, который как раз явился на площадку в компании Марка. Да и Джеда заставит внимательнее за ним следить, чтобы потом не объясняться перед политиканами.

— В общем, так, — принялся командовать лидер. — Сегодня работаем в прежнем темпе. Одна группа бойцов идёт добывать пищу, другая охраняет лагерь. Задача остальных — дожить до завтрашнего дня. А у тебя, — он бросил взгляд на Кабрио, — индивидуальное задание — похоронить Эйприл. Попроси Стефана научить, как руками землю копать. Он хоть и ранен, но вроде как в сознании.

— Нет, — коротко ответил Кабрио.

— Чего…

— Проблемы со слухом?

Джед подошёл ближе.

— Послушай-ка сюда, парень. Эта девица погибла по твоей вине, и после этого ты ещё предлагаешь свалить на других работу по её погребению?

— Нет. Я имею в виду, что её вообще незачем хоронить.

— Чего… — снова опешил Джед. — В каком это смысле?

— В таком, что завтра нас тут уже не будет, и посетить могилку мы не сможем. Так какой смысл тратить на это силы?

— Хах… То есть, ты предлагаешь её на съедение шакалам оставить?

— А это плохо? Если её съедят черви, будет лучше?

— А её родственникам сможешь в лицо повторить, что не стал хоронить тело и оставил гнить под открытым небом, потому что твоё сиятельство, видите ли, не пожелало тратить силы⁈ — прорычал Джед, чуть ли не брызжа слюной.

— Скажу, если спросят. Не переживай.

— У тебя, парень, вообще нет ничего святого?

— Святого нет, я неверующий. А заботиться предпочитаю о живых, а не о мёртвых. Эйприл больше нет, ей уже без разницы, что станет с её телом. А вот если снова нападут монстры, а я буду уставшим, это может стоить нам новых трупов. Так что, если так уж хочешь провести ритуал погребения, сам иди и копай.

Джед стоял и сверлил парня взглядом, сжав кулаки и покраснев как помидор. Но наконец понял, что этот спор ему не выиграть, и сменил тему:

— Когда нас вернёт обратно? Утром?

— Во сколько прилетели, во столько и улетим. То есть в полдень.

— И чего встал? Иди еду добывай. Арбек, Сантин, вы с ним.

Как только трое парней покинули руины, Сантин принялся утешать Кабрио:

— Забей на него. Этот хрен только и делает, что наезжает на людей за любые малейшие косяки. Его уже не исправить. Будем надеяться, что после возвращения с ним не пересечёмся. И самое главное: спасибо, что спас Виолетту.

— Ты это серьёзно? — ответил Кабрио. — Я ожидал наезда за то, что позволил скелету расцарапать ей лицо. Даже по морде был готов получить.

— Не окажись тебя рядом, моей девушки могло уже не быть в живых. Каким конченым я должен быть, чтобы после такого ещё и предъявлять к тебе претензии? Не равняй меня с Джедом, — добавил Сантин с усмешкой.

В этот раз удалось добыть только шакалов, к которым народ начисто отказался притрагиваться. Все единогласно сошлись на том, что лучше доесть прежние запасы, пусть осталось их совсем немного.

А завтра можно и поголодать до обеда, чтобы потом вволю наесться на Земле.

Ещё три года назад первые партии странников дали понять, что после недели, проведённой на безвкусных батончиках и шакальем мясе, ничего они не жаждут так сильно, как нормальной пищи.

Сейчас, спустя три года, система давно отработана, и вернувшихся из Арксеона бойцов, отмыв и подлатав, сразу отводят в элитный ресторан при Институте, где они отъедаются деликатесами за всю неделю страданий.

Но это завтра, нужно потерпеть ещё один день. А пока придётся обойтись… ничем. Когда Кабрио пришёл за своей порцией, Джед «обрадовал» парня, что за свою оплошность сегодня он остаётся без пайка. И ведь сделал это, гад, когда тот уже отстоял очередь.

В целом-то можно было сломать ему лицо и забрать свою порцию силой, но настроения пререкаться сейчас не было. Да его вообще ни на что не было. Пусть умом Кабрио понимал, что не виноват в нападении нежити, но чувствовал себя всё равно погано.

Потому, не ввязываясь в конфликты, он уселся на стул в своём доме и стал размышлять о более приятных темах.

Например, о своей магии. Потоки этой странной синей энергии непрерывно протекали через всё его тело, и чем больше странник к этим потокам прислушивался, тем яснее убеждался, что его магия — это не просто тупая ударная сила.

Её природа куда сложнее и хитроумнее, нужно лишь в ней разобраться.

Только вот когда это делать? Как только он вернётся на Землю, развитие Силы остановится. Тренировки и консультации со спецами из Института позволят улучшить контроль над магией, но сильнее он уже не станет.

Вероятность изобретения новых магических трюков за пределами Арксеона тоже весьма мала. И это не пессимизм, а статистика, подтверждённая прошлыми партиями странников.

День восьмой.

В последний день на охоту никого отправлять не стали. Точнее, Джед попытался отправить Кабрио, якобы в наказание за вчерашнюю оплошность, но был совсем некультурно послан. Обошлись походом к ручью и набором воды в бутылки.

Клаудия, прежде не влезавшая в споры, поддержала идею лидера всё-таки похоронить Эйприл, как подобает.

Спорить с ними Кабрио не стал, и лениво наблюдал, как народ вручную выкапывает ямку рядом с той, где была захоронена незнакомая девушка, найденная Арбеком за день до нападения нежити.

Когда солнце подходило к зениту, вся община собралась на улице. Не на площадке в центре руин, как делали раньше, а за их пределами на открытом поле.

Этакая дань сентиментальности: последние минуты в этом недружелюбном мире людям хотелось провести на открытом пространстве, а не в окружении каменных коробок.

Собрались все: и Стефан с перебинтованной ногой, опиравшийся на плечо Франчески, и Фирс, бросавший на Кабрио недобрые взгляды. Открытых попыток нападения он не предпринимал, но провести эту ночь парень всё же предпочёл на крыше.

Сейчас он сидел на земле, откинувшись на руки и задрав голову к небу. К солнцу, слепящему глаза. Ну вот и всё. Приключение было коротким, и с минуты на минуту оно подойдёт к концу.

Все двенадцать человек, дожившие до этого дня, вернутся на Землю. Большинство либо вернётся на гражданку, либо отправится в лаборатории, где в них всё же попытаются пробудить Силу — тут уж как правительство распорядится.

Дальнейшая судьба Шери тоже интриговала. С одной стороны, она теперь полноценный странник с классом электроманта. С другой, она всё ещё ребёнок, едва перешедший в среднюю школу. Как поступят политиканы? Отправят ли её на фронт, не взирая на возраст?

А вот насчёт кого не было никаких вопросов и сомнений, так это Кабрио и Джед. Им двоим была гарантирована отправка в войска. Как надолго? Да чёрт его знает. Либо до полной победы Велестана, либо до встречи с более сильным странником из Галбрии.

Солнце вошло в полный зенит, зависнув перпендикулярно земле. Наступил полдень.

Что интересно, разницы во времени между Арксеоном и Землёй не было. Если выражаться более научным языком, то в той точке планеты, где на Земле находились Велестан и Галбрия, солнце вставало и заходило ровно в то же время, что и здесь.

…

А здесь — это где? Ведь если Арксеон не совсем уж нагло попирает законы мироздания, то он тоже должен быть планетой, круглой и вертящейся вокруг солнца. Но все партии странников из обеих стран уверенно заявляли, что время в обоих мирах совпадало.

А значит, точка их высадки была одна и та же, и все разнообразные биомы, известные Институту, располагались в одной части планеты, рядом друг с другом.

Но если так, то что находится в остальных уголках планеты? В Арксеоне не было ни асфальтированных дорог, ни транспорта, ни лошадей, да и у странников не стояло задачи проходить большие расстояния. Едва ли кто-то из них покрывал за эту неделю хотя бы сотню километров.

Таким образом Арксеон не был исследован даже на один процент, и всё это время не выпускал людей за пределы одного маленького клочка, выбрасывая их обратно на Землю прежде, чем они могли хоть куда-то продвинуться.

Так что же там, в сотнях километров отсюда? А в тысячах? Такие же леса и горы, населённые зверьём навроде шакалов? Или нечто иное, выходящее за рамки понимания человеческого разума?

Может, когда-нибудь учёные придумают способ быстро передвигаться по Арксеону или протащить туда транспорт, и очередная партия странников расскажет, какие секреты таят в себе дальние уголки этого мира.

— Ну давайте уже скорее! — проныла Франческа, нетерпеливо ходя из стороны в сторону.

— Успокойся ты, сейчас откроются, — произнёс Джед.

— Что откроется? — спросила Шери.

— Порталы, — пояснил Кабрио, как самый осведомлённый. — Помнишь, как тебя затянуло неделю назад? Перед тобой, как и перед всеми, должна была открыться тёмно-зелёная воронка и засосать в межмировое пространство, а затем выплюнуть здесь, в Арксеоне. Вот сейчас будет так же, только наоборот: вытянет из Арксеона и перетащит на Землю.

— Кабрио, а я стану солдатом, как ты? — вдруг спросила школьница.

— А ты хочешь? — усмехнулся парень.

— Ага. Обожаю аниме про всяких магов и шиноби, всегда хотела стать такой же. А когда появился Арксеон, у меня появилась мечта, что когда-нибудь он выберет меня, и я тоже стану странником. Буду участвовать в настоящих сражениях, убивать врагов разрядами молний!

Девочка подняла руки и пошевелила пальцами, демонстрируя свои фантазии.

— Шери, а ну цыц! — прикрикнула на неё Клаудия. — Не вздумай такого на Земле ляпнуть! А то, неровен час, и правда на войну отправят! Как вернёмся, сиди тихо и не светись, ясно⁈ Вернёшься домой, к родителям. А как до совершеннолетия дорастёшь, тогда, может быть… Да нет, к тому времени война уже точно закончится.

— Не хочу к родителям! — выпалила школьница. — В гробу я их видала! Уж лучше на войну!

У тётки отвалилась челюсть, а Кабрио не сдержался и прыснул от смеха. Небось, не ожидали услышать такое от невинного дитя? Впрочем, он и сам не ожидал.

Но если подумать, они с этой девочкой были в чём-то похожи. Он тоже не особо жаждал встречи со своей семейкой. Но не настолько, чтобы вместо этого отправиться на войну. Будь его воля, парень предпочёл бы вообще не покидать этого мира.

Хотя что с ребёнка возьмёшь? Небось, эта девчонка при слове «война» представляет те красочные сражения, которые видела в аниме, а не те жуткие картины, что предстанут перед ней в реальности.

— Ну чего так долго? Полдень ведь уже наступил, — недовольно произнёс Сантин, стоявший в обнимку с Виолеттой.

Симпатичное лицо девушки перечерчивали несколько шрамов, оставленных костлявыми пальцами напавшего на неё мертвяка.

Но ничего критичного, а если правительство в качестве компенсации раскошелится на хороших медиков, то через месяц уже не останется никаких следов.

Шло время. Минута, пять, десять, полчаса, час. Солнце потихоньку пошло на снижение, а порталы всё никак не открывались.

— Да чё за хрень-то? — проговорил Фирс, как и все, задравший голову к небу.

К слову говоря, наблюдательные люди давно заметили, что все странники в момент возвращения на Землю разминают шею. Видимо, последние минуты большинство из них проводит вот так, направив взгляд вверх.

— Кабрио, не потрудишься объяснить, где эти чёртовы порталы, и почему мы до сих пор здесь⁈ — навис над ним Джед.

— Ты ведь уже знаешь, что я отвечу. Понятия не имею, что да почему. Часовые пояса в наших мирах, а точнее в точках высадки, совпадают, время течёт с той же скоростью, и ровно через семь дней, ровно в полдень восьмого, то есть сегодня, нас должно было вытянуть обратно. Почему не вытянуло, как я уже сказал, не имею ни малейшего понятия. Может, затягивание посторонних людей было не единственной аномалией. Сроки тоже перекосило, и нам придётся подождать ещё какое-то время.

В душе у парня начинала теплиться смутная надежда… Нет, лучше даже не думать об этом, чтобы не спугнуть. И чтобы не разочаровываться, когда таинственная сила всё-таки вытянет их из Арксеона и вернёт на Землю.

— Нужно добыть еды и воды, — наконец сказал он.

— Ты на что намекаешь? — недобрым тоном произнёс Джед.

— Не намекаю, а говорю прямо, что наше возвращение откладывается. А животик тем временем уже урчит, так что нечего тут сидеть и ждать у моря погоды. Когда порталы сработают, нас в любом случае вытянет, и не важно, где мы в этот момент будем находиться.

— Ладно, чёрт с тобой. Марк и Кабрио — на охоту! Арбек и Фирс — за водой!

Когда парни вернулись с рюкзаками, набитыми древофруктами, царившая на поляне атмосфера беспокойства начала переходить в панику.

— Да сколько нам ещё тут ждать⁈ Время уже к вечеру идет! Чем там этот Институт вообще занят⁈ — причитала Клаудия.

— Они что, разыграть нас так вздумали⁈ — вторила ей Франческа. — Стефану в больницу срочно надо, к нормальным врачам!

— А я тебе чем не нормальный⁈ — возмутилась тётка. — Хочешь сказать, я рану неправильно зашила⁈

— Да понятия не имею, правильно или нет! Ещё не известно, какая инфекция могла туда залезть!

— Да откуда там эта инфекция возьмётся⁈ Девочка, у меня рабочий стаж больше, чем ты на свете живёшь! Не переживай, уж я антисептиками пользоваться умею!

— А ну-ка успокоились обе! — прикрикнул на них Джед. — Еду принесли, идёмте в руины. Не в поле же обедать.

Поев, Кабрио уединился в своём доме, лёг на кровать и стал думать. Нет, не о порталах, которые впервые за три года не вернули странников на восьмой день, как делали это раньше.

Думать сейчас об этом — только попусту себя накручивать и обнадёживать. Надо подождать хотя бы до завтрашнего дня, а пока лучше сосредоточиться на чём-нибудь другом.

Например, на Силе. Оказавшись в тишине и уединении, Кабрио стал снова прислушиваться к её потокам, протекавшим через всё тело.

Кажется, ему даже удалось притронуться к этим потокам и повлиять на них. Ничего существенного, просто дать лёгкий толчок и самую чуточку нарушить целостность потока, которая восстановилась уже спустя секунду.

Нет, это точно не простая ударная сила. Она умеет что-то ещё. Эти телесные потоки тоже для чего-то нужны.

Потратив на эксперименты остаток дня, один раз прервавшись на ещё один поход за едой и ужин, Кабрио научился хватать энергетические потоки, останавливать и искривлять их.

Они всё так же быстро восстанавливались, стоило их отпустить, но парень заметил, что нарушения эти ощущаются телом на физическом уровне.

Как если бы кто-то наложил жгут и перекрыл ток крови, или наоборот, ускорил её до такой степени, что защекотало бы кровеносные сосуды.

Но пока было не ясно, какое всему этому можно найти практическое применение.

День девятый.

Проснулся Кабрио в своей каменной коробке, на шкуре бродяги, разложенной на деревянной кровати. В дверной проём затекал солнечный свет. Утро уже наступило. А это значило, что он всё ещё в Арксеоне. Что ночью не открылись врата и не утянули странников обратно на Землю.

Больше половины попаданцев собралось на площадке, лица у всех были нервные и напряжённые.

— Кто пойдёт на охоту? — спросил Кабрио у Джеда, который тоже был здесь.

— Ты на что это намекаешь? — недобро произнёс мужик. — Сегодня нас уже точно вытащат отсюда. Вчера у них в Ядре чего-то перекосило, и порталы не сработали, но к сегодняшнему дню учёные должны всё исправить. Ждём до обеда.

— И до этого самого обеда голодать будем?

— Тц! Ладно.

Он обвёл взглядом собравшихся, прикидывая, кого бы отправить. Хотя на деле вариантов было немного.

Сам Джед редко выходил из руин, предпочитая оставаться здесь и присматривать за людьми. Особенно сейчас, когда все были на нервах. Сына он тоже по возможности держал при себе.

Кроме того, были в общине два несовместимых человека — Кабрио и Фирс. Ставить их в один отряд стал бы только дурак, ибо вместо высматривания живности им обоим приходилось бы постоянно оглядываться и ждать удара в спину от «напарника».

— Марк, Фирс, вы со мной на охоту. Кабрио, Сантин и Арбек — по очереди за водой. Не хочу оставлять на базе меньше двух бойцов.

Погрузив в рюкзак половину имеющихся бутылок, сходив к ручью и вернувшись в руины, Кабрио уселся на одну из свободных скамеек и стал ждать. Ждать возвращения добытчиков, а также полудня, в который уже всё станет ясно.

Сначала он немного понаблюдал за членами общины, но там всё было скучно и пресно. Люди сидели, побледневшие и напряжённые.

Не было сомнений, что каждый сейчас мысленно молится, чтобы уж на девятый-то день порталы наконец открылись и вернули людей домой, на родную планету. Где нет хищного зверья и нежити, а есть цивилизация, безопасность и удобства.

Наблюдение за ними быстро наскучило, и Кабрио вернулся к вчерашнему занятию — стал играться с потоками своей внутренней энергии.

Через пару часов вернулись охотники и притащили с собой, подумать только, труп бродяги. Впрочем, с ними ведь Джед, тоже пробудивший Силу, так что ничего удивительного.

Ел народ неохотно, питая искреннюю надежду, что после полудня они вернутся на Землю и смогут поесть по-человечески. Даже плохо будет, если к этому времени они забьют желудки пресным мясом без специй.

В походном наборе странника прилагался небольшой запас соли, но ясное дело, что на прокормку тринадцати человек в течение целой недели его не хватило.

А ближе к полудню вся община снова вышла на открытую поляну за пределами руин. Кто уселся на земле, кто остался стоять, а кто нервно расхаживал из стороны в сторону.

Солнце вошло в зенит, но ничего не произошло. Полчаса. Час. Тени собравшихся людей начали удлиняться, давая понять, что полдень давно миновал. Народ начал роптать и обеспокоенно переговариваться.

— Да что происходит… — пробормотал Джед.

— Мы не вернёмся.

Тем, кто это сказал, был Кабрио.

— Чего…

— Что слышал. Мы можем, конечно, ещё раз прийти сюда завтра, пребывая в святой уверенности, что уж на третий-то день на Земле точно всё починят и вытащат нас. Но ставлю свой дар, что этого не произойдёт. Один раз — ошибка, два — уже закономерность. Что-то изменилось. В этот раз Арксеон решил не возвращать странников на Землю. Повторяю ещё раз: мы не вернёмся.

Джед смерил Кабрио суровым взглядом и спросил:

— Тогда хрена ли лысого ты так лыбишься?