Закон Арксеона

Глава 18 Босс локации

Экзоскелет. Такое рабочее название Кабрио решил дать своему новому трюку, освоением которого он занимался последние несколько дней, выделяя время на каждом привале.

Раньше он применял магическую шину лишь затем, чтобы шевелить сломанной рукой, но после той битвы с тремя бандитами в ущелье понял, что у шины есть и другие полезные применения. И возможность двигаться в парализующем круге — не единственное из них.

Если двигать конечностью самостоятельно, то создаваемое усилие можно условно измерить как ×1. Если двигать при помощи шины, не задействуя мышцы, то получается примерно столько же.

Но если использовать сразу и то, и другое, двигая рукой или ногой и подгоняя её шиной, то усилие доходит до ×1,5, а если как следует сконцентрироваться, то можно выжать все ×2.

Проще говоря, под действием магических шин Кабрио мог усилить и ускорить движения своего тела, получив те же бонусы, что и класс воина.

Даже как-то нечестно получается. У них просто усиление, а у него — усиление плюс мощнейшая ударная магия, способная разносить черепа.

Главной проблемой оставалась необходимость вручную задавать движения каждой шины, и попытайся Кабрио наложить этот экзоскелет сразу на всё тело, его мозг тупо не справится с тем, чтобы управлять всем и сразу. Обязательно собьётся, запутается, и вместо быстрых ловких движений странник кубарем покатится по земле.

Сейчас его пределом были две конечности за раз. Что тоже неплохо. Например, применив экзоскелет на обе ноги, парень мог бежать быстрее обычного. А наложив шины на руки, мог выполнять тяжёлую физическую работу вроде той же разделки туш, почти не уставая.

Или просто быстрее бить, что делало уклонение от его ударов почти невозможным. Те же шакалы, что раньше бесили Кабрио своей прытью, теперь в девяти из десяти случаев ловили прямой удар в морду и падали замертво, разбрызгивая по земле содержимое черепа.

Когда начинался бой, он создавал шины сразу по всему телу, а затем поочерёдно брал под контроль то одни, то другие, в зависимости от ситуации.

На словах звучит красиво, но на деле это требовало просто бешеной концентрации и сосредоточенности. Ушёл не один день, прежде чем Кабрио наловчился и перестал путаться, сочетая управление телом и магией.

Если говорить о Шери, то после той битвы с троицей бандосов она ожидаемо стала сильнее.

Мечты девочки о том, как её молнии будут испепелять врагов, пока не сбылись, но вот отправить цель в нокаут ей было уже вполне по силам. Вырубить шакала она могла даже с расстояния, а вот для бродяг пока требовался прямой контакт.

В плане скорости убийства врагов Кабрио всё ещё был впереди, но вот если они сразятся друг с другом… Пожалуй, тут всё решится тем, кто нанесёт первый удар.

Загадочная метка на карте с каждым днём становилась всё ближе, и к вечеру третьего дня странники добрались до места.

— Уже близко, — сказала Шери, когда они шагали через очередной лесной биом. Она тоже видела метку.

— Ага, давай-ка сбавим скорость, — ответил Кабрио.

Дальше они двигались осторожнее, присматриваясь к каждой тени и прислушиваясь к каждому шороху. Но каких-то кардинальных изменений в окружающей местности не происходило. Всё те же деревья и почти лишённая травы земля под ногами.

Честно говоря, Кабрио эти пейзажи уже начинали надоедать. Ну правда, сколько можно? Одни леса, горы и каменистые равнины. Один раз попалось небольшое болото. Сколько они уже в этом мире? Месяц?

Да в иной ММОРПГ он за это время объездил бы весь мир и вкачал максимальный уровень. Побывал бы и в подземельях тёмных эльфов, и в пустошах кентавров, и в землях нежити, и в адском биоме, где повсюду бурлят вулканы и текут лавовые реки. А тут одни леса да хищное зверьё.

Пока он думал об этом, деревья расступились, давая понять, что странники наконец-то добрались до своей цели. Впереди открылся пустырь. Круглая поляна без травы, диаметром метров тридцать.

И интерес здесь представляли две вещи, первой из которых был объект в центре.

Высокий остроконечный обелиск из чёрного камня. Похожего на тот, из которого были построены дома в руинах, только ещё чернее. Он был метра три шириной и восемь высотой, а по форме представлял собой узкий треугольник с острой верхушкой.

То, что это не просто ещё один заброшенный кусок камня, становилось ясно, если посмотреть на нижнюю часть постройки. Там была дверь. Хотя правильно ли называть дверью клубящийся тёмно-зелёный водоворот? Это был портал.

Но логично, что к такому ключевому объекту не постелят ковровую дорожку, и не позволят просто зайти в него, не встретив никаких препятствий. Поэтому вторым элементом, заслуживающим внимания, были существа, охранявшие вход.

Гончие.

Две.

Две гигантских твари с торчащей чёрной шерстью стерегли тёмно-зелёный портал. Одна, кажется, спала, а вот вторая сидела, обводя окрестности ленивым взглядом. До них было больше десяти метров, поэтому о появлении гостей монстры пока не знали.

— Это гончие? Те самые? — шёпотом спросила Шери.

Естественно, Кабрио давно поделился со своей ученицей знаниями об этих тварях. Безо всяких глупостей вроде: «ты ещё ребёнок, рано тебе такое знать».

Какая-нибудь Клаудия наверняка так бы и сказала. А потом в руины заявилась бы гончая, и девочка, не зная ничего о враге, о его сильных и слабых сторонах, проиграла бы вчистую.

Кабрио был реалистом, и потому не стал ничего утаивать. Заставил Шери зазубрить всю известную информацию о гончих. Как официальные данные, преподаваемые в Институте, так и личный опыт самого Кабрио.

Потому, увидев на поляне двух черношёрстных тварей, девочка сразу поняла, кто перед ней.

— Да, это они, — так же негромко прошептал он. — Ещё и две штуки за раз. Какое-то у Арксеона своеобразное чувство юмора. Хотя кто говорил, что будет легко? У них за спиной находится нечто важное. Я бы сказал, самый важный объект во всей округе. И было бы странно, охраняй его слабенький и легко убиваемый враг.

— Ну и, что скажешь? Мы с ними справимся?

— Скажу прямо. Было бы тут два меня, то справились бы. Но ты слабее, плюс ещё ни разу не имела дела с этими тварями, и знаешь пока только теорию.

— Я не боюсь.

— Ложь.

— Ладно, боюсь. Вживую они ещё страшнее, чем ты рассказывал. Но я готова драться.

— Правильно. Страх — естественная эмоция для человека. Главное, чтобы он не мешал тебе сражаться. Или даже прибавил сил. Но незачем бросаться в самоубийственную атаку. Мы не в батл рояле, никто нас никуда не гонит. Давай посидим и подумаем, как к ним подступиться.

Так и поступили. Отошли вглубь леса, чтобы не испытывать судьбу, уселись на землю, и Кабрио стал думать. Только вот действенных стратегий в голову не приходило.

Шери — маг молний. Ну или электромант, если говорить научным языком. Окажись их врагом какой-нибудь киборг, Кабрио бы с уверенностью сказал, что он уязвим к атакам электричеством.

Но гончие — это просто звери. Никаких особых слабостей или резистов у них быть не должно. Атака молнией с расстояния их разве что пощекочет. Вот при прямом контакте есть шансы если не вырубить, то хотя бы замедлить.

Только вот если Шери окажется возле гончей, она умрёт.

Ещё и, как назло, ливанул дождь. Редкое явление в Арксеоне. За весь проведённый здесь месяц такое случалось лишь однажды — в тот период, когда Кабрио, изгнанный из общины Джеда, скитался по лесам.

Странник проверил карту, хотя и так помнил, что никаких пещер в последнее время они не находили. Последняя была часах в трёх ходьбы.

Значит, придётся мокнуть под дождём. Деревья от него если и спасали, то лишь частично. Вода всё равно капала на голову и затекала за шиворот.

Он продолжил думать. Что может дать преимущество магу молний?

— Вода.

— Вода.

Они сказали это одновременно. Переглянулись. А затем, не сговариваясь, поднялись на ноги и направились к поляне с обелиском.

А когда добрались до места и выглянули из-за деревьев, обнаружили, что там уже образовалось несколько луж. Поляна не была идеально ровной, и в углублениях скапливалась вода. Дождь не прекращался, и лужи всё разрастались.

Кабрио внимательно разглядывал каждую из них. Местоположение, форма, протяжённость. Вот эта. И вот эта. Ещё чуть-чуть, и они соединятся друг с другом. Есть!

— Смотри внимательно на правую гончую, — прошептал он спутнице. — Она спит прямо в луже. Типа ей норм. Лужа длинная, и идёт как раз в нашу сторону. От неё до деревьев метров семь. Если добежишь и ударишь туда током, гончая получит удар и будет парализована… Хотя нет, слишком жирно. Но как минимум её движения замедлятся.

— А дальше что?

— Дальше я атакую левую и разберусь с ней так быстро, как только смогу. А затем приду к тебе на помощь и добью вторую.

— Мне-то что всё это время делать? Тупо бить током?

— Да, больше тебе ничего не остаётся. Непрерывно посылай в лужу молнии и держи тварь на месте. Если гончая до тебя доберётся, ты труп. Если это произойдёт прежде, чем я расправлюсь с первой, я тоже труп. По-другому в Арксеоне не бывает. Возражения есть?

— Нет, — ответила девочка. — Когда мне нападать?

— Одновременно со мной. Готова?

— Да.

— Тогда начали!

Оба странника одновременно выбежали из-под сени деревьев. Кабрио взял левее, Шери правее. Синхронно они рванулись вперёд.

Как раз когда нога девочки шлёпнула по луже, гончие заметили присутствие чужаков. Левая повернула голову, правая — та, что спала — повела ушами и подняла морду. Пора!

Экзоскелет в ноги! Объединив усилия мышц и магии, Кабрио резко ускорился и в считанные мгновения покрыл разделявшее их с врагом расстояние.

Как раз в это время справа раздался треск разрядов, и краем глаза он уловил голубые всполохи молний, пробежавшие по воде.

Левая гончая не успела толком отреагировать, словно не ожидала, что на неё, верхушку пищевой цепочки, кто-то мог напасть по собственной воле. И была за это наказана.

Не сбавляя хода, Кабрио зарядил ударный сгусток, взял под контроль шину в правой руке и молниеносным выпадом влепил кулак в чёрную морду.

Хрустнула кость, удар продавил скулу, и гончая отлетела назад. Не давая ей ни мгновения передышки, Кабрио снова бросился в атаку.

Увидев это, тварь отскочила влево, и странник пролетел мимо. Сейчас она без вариантов атакует сбоку! Но и у него подвижность стала на порядок выше, чем раньше!

Кабрио повернулся влево и увидел летящую на него чёрную махину с разинутой пастью, усеянной острейшими зубами. Отскочить назад?

Нет, вперёд! Странник метнулся навстречу разверзнутой пасти и нанёс прямой удар в челюсть. Снова хрустнуло, снова гончая отлетела назад.

И снова быстро сгруппировалась и бросилась в атаку, совершив дугообразный прыжок. Кабрио пригнулся, поднырнул под тварь снизу и занёс руку.

Не самая удобная позиция для атаки, но теперь он двигался не только за счёт мышц! Экзоскелет в руку, ударный заряд в кулак, и мощный апперкот подбросил тварь вверх.

А теперь пусть вес гончей сыграет против неё же!

Наполнив энергией экзоскелет в торсе, чтобы под весом падающей массы не сломался позвоночник, Кабрио зарядил оба кулака. Дождался, пока тварь начнёт падать вниз и подлетит поближе. И резко выбросил вверх обе заряженных руки.

Громыхнул удар, жалобно хрустнули рёбра твари. Подавшись в сторону, странник позволил врагу рухнуть на землю и краем глаза глянул, как дела у Шери.

Если вкратце, то плохо. Молнии бегали по воде и непрерывно били вторую гончую, сковывая её движения. Но всё же тварь двигалась, шаг за шагом подбираясь к цели.

Сама девочка тоже искрилась разрядами молний, что не позволяло разглядеть, в каком она состоянии. Хотя и так было понятно, что Шери выкладывается на пределе сил, выжимая себя на максимум. Нужно поспешить и поскорее прийти ей на помощь.

Одним прыжком Кабрио запрыгнул на свою гончую и оказался сверху. Тварь дёргалась в агонии, но всё ещё представляла опасность.

Странник зарядил и занёс руку, но не стал сжимать её в кулак. Вместо этого, прибавив силы экзоскелетом, ударил в грудь прямой ладонью, позволив ей войти в плоть.

А дальше по накатанной: сформировал простейший взрывной сгусток, вырвал руку назад и отскочил сам. Внутри раздался глухой хлопок. Сердце твари было уничтожено, и гончая затихла.

А теперь Шери! Между ней и монстром осталось меньше полуметра. Тварь всё продвигалась и клацала челюстями, запугивая жертву.

Издав крик, полный отчаяния и злобы, девочка прибавила мощи и заискрилась ярче прежнего, из последних сил послав во врага разряд удвоенной мощи.

А Кабрио уже на всех парах нёсся к ним, ускоряя ноги экзоскелетом. И на ходу соображая, как лучше атаковать. Соображать всегда полезно, даже если в качестве магии тебе досталась тупая ударная сила.

Тварь стоит к нему боком — раз. Её движения скованы — два. А значит, можно произвести атаку, невозможную в обычных условиях.

Зарядив руку магией, Кабрио снова выпрямил ладонь. Преодолел последние метры до твари. И выбросил руку вперёд, вонзив её врагу в глазницу.

Почти не встретив сопротивления, пальцы пробили глаз, проломили тонкую перегородку и вошли глубоко в голову.

Врезавшись в гончую, странник вытолкнул её из лужи и по инерции вместе с монстром покатился по земле.

Но прежде, чем руку вырвало из головы, успел сформировать там небольшую «хлопушку». Так, на всякий случай. Хотя вряд ли монстр, сколь бы сильным он ни был, смог бы выжить при таких повреждениях мозга.

Раздался лёгкий хлопок, из глазницы выстрелило нелицеприятное содержимое.

И наступила тишина.

Истратив последние крохи энергии, Шери без сил рухнула прямо в лужу.

Да и Кабрио чувствовал себя не лучшим образом. Управление экзоскелетом, постоянное переключение с одной шины на другую — это сильно изматывало.

Одно дело по-быстрому прибить бродягу или пару шакалов, и совсем другое — вести затяжной бой против гончих, ни на секунду не теряя концентрации.

Но засыпать сейчас нельзя. Мало ли, что гончих убили. Вдруг прямо сейчас в кустах сидит ещё одна группа странников и выжидает момента для атаки.

Сами-то, небось, не решились бы на двух гончих напасть, а тут какие-то незнакомцы выполнили всю работу за них, да ещё и измотались при этом.

А ещё из портала могут взять да заявиться новые монстры. А ещё, если создатель Арксеона совсем отмороженный, убитые гончие могут возродиться через какое-то время. Этакий классический респаун из компьютерных игр.

Нет, спать здесь точно нельзя. Но и торопиться тоже. Не известно, что ждёт за порталом, и нельзя заходить в него, когда еле стоишь на ногах.

Первым делом нужно было проверить Шери. Подойдя к девочке, Кабрио перевернул её на спину и осмотрел. Побледнела, тяжело дышит, из носа стекает струйка крови.

Отлично. Эта победа сделает её ещё сильнее. А то, что перенапряглась — так это легко поправимо. Вон, лежат две огромных туши с чудодейственным целительным мясом.

Взяв девочку на руки, Кабрио перенёс её к первой убитой гончей и положил рядом, чтобы находилась под рукой.

Если его паранойя окажется правдивой, и из-за деревьев сейчас выскочит очередная партия гопоты, ни к чему оставлять бесчувственное тело далеко от себя. Останется только прилепить табличку с надписью: «идеальный заложник».

Достав нож, он активировал магические шины в руках и приступил к разделке. Вырезал два куска, чтобы съесть сейчас, и ещё два на утро. Можно было взять и побольше, но смысла не было — к завтрашнему обеду мясо уже точно испортится.

Когда закончил, Шери как раз очнулась и села на земле. Вид у неё был измученный и усталый, но в то же время удовлетворённый.

Уж Кабрио как никто другой понимал это чувство. Чувство победы над превосходящим врагом. Чувство, когда охотник и жертва поменялись местами.

— Идти можешь? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответила девочка.

— Мне нужно набрать веток для костра, и есть два варианта. Либо ты идёшь со мной, либо ждёшь здесь. Проблема в том, что пока меня нет, на тебя могут напасть. Закричать сил хватит?

— Да. Если увижу кого, сразу позову.

— А лучше сядь в лужу. Знаю, это некомфортно. Зато если к тебе полезут какие-нибудь подозрительные личности, можно будет ударить разрядом в воду и всех уложить.

Кивнув, Шери присмотрела подходящее место и села там на корточки, опустив пальцы в воду. А Кабрио отправился в лес.

Бродя средь деревьев, он размышлял о портале. Куда он ведёт? Может ли быть, что на Землю? Нехорошо, если так. Возвращаться ему совсем не хотелось.

С другой стороны, эти однообразные леса уже опостылели. Если в Арксеоне и есть другие локации, то как раз этот портал может туда вести.

Интересно, он вообще предупредит, куда собирается отправить странников, или просто выкинет их на другой стороне без права отказаться? А главное — позволит ли потом вернуться назад?

Обидно будет, если это окажется односторонний рейс на Землю, и единственными, кто туда вернётся, будут те, кто возвращаться не хотел.

Но какие варианты? Возвращаться в общины и собирать людей в поход? А если окажется, что это путь не на Землю, а на какой-нибудь второй уровень, и всех неподготовленных гражданских там мгновенно поубивают монстры?

Чёрт, как же сложно! Нет бы табличку на обелиск повесили с инструкцией.

Ещё раз взвесив все варианты, Кабрио пришёл к выводу, что логичнее всего будет зайти в портал прямо сейчас, вдвоём, и выяснить, как он работает и куда ведёт. И уже постфактум узнать, правильно они поступили или совершили величайшую глупость.

Когда странник вернулся, Шери всё так же сидела в луже. Никто не вышел из леса и не напал на неё. Дождь давно закончился, и на небе выглянуло солнце.

Кабрио занялся разведением костра, а девочка сняла кеды с носками и выложила их сушиться. Пожалуй, надо было сделать это ещё перед боем, раз уж план строился на стоянии в луже. Но парень как-то не подумал об этом.

Лицо Шери, когда она вкусила мясо гончей, было бесценно. Да и сам Кабрио зажмурился от удовольствия. Редко выпадает возможность вкусить такой деликатес, да ещё и с солью.

Не успели они закончить трапезу, как целебный эффект мяса начал действовать. Щёки Шери порозовели, она вернула силы и бодрость.

Теперь оставался последний шаг. Оба странника остановились перед порталом.

Прямоугольный проём в поверхности обелиска, по размеру как обычный дверной, уводил в пустоту, в которой клубился водоворот из тёмно-зелёной энергии — такой же, как в тех порталах, что похищали избранных с Земли и отправляли в Арксеон, а через неделю возвращали обратно.

— Заходим? — спросила Шери.

— Да, иначе для чего мы столько дней сюда тащились? Я не знаю, что ждёт на той стороне. А ещё не знаю, сможем ли мы связаться друг с другом, когда войдём в портал. Так что, если не увидишь меня рядом, сориентируйся сама, как поступить.

— Угу.

— Вперёд.

Ученица схватила Кабрио за руку, и вдвоём они шагнули в водоворот. Ощущения были примерно те же, что и в день отправки с Земли. Почва ушла из-под ног, тело зависло посреди пустоты.

Только теперь эта пустота не спешила выбрасывать парня в новое место, позволяя ему осмотреться. Окружающее пространство походило на космос, только не чёрный, а наполненный множеством тёмно-зелёных всполохов.

Шевельнув пальцами, странник понял, что не чувствует руки Шери. Значит, их всё-таки разъединило. Да и тела как такового он не чувствовал, словно на момент перехода превратился в призрака.

А затем перед глазами возникла знакомая голографическая панель. Только в этот раз не с картой, а с надписью:

Желаете переместиться на второй ярус Арксеона?

Кабрио не смог сдержать улыбки. Значит, не Земля. Худший из страхов не оправдался. Приключения ещё не окончены. Напротив, они только начинаются.

Дав мысленное согласие, парень почувствовал, как его куда-то уносит. Вскоре впереди, прямо по курсу, раскрылся портал, и странника выбросило наружу.

И вперед путь к мечте начинаю я,

Позади лишь серая жизнь моя,

И на этой планете я ставлю крест,

Жизнь разделит мою звёздный занавес!

[Vere Dictum — Один во вселенной]

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА