Закон Арксеона

Глава 14 Смертельный визит

— Ну давайте, ребята. Ни пуха, ни пера, — произнёс последние слова Иорий, когда отряд из четырёх человек с рюкзаками за спиной стоял у лесной опушки, готовый отправиться в путь.

Выбранные им посланники ответили шаблонными фразами в духе «всем пока, скоро вернёмся, ждите нас с оружием», после чего отряд развернулся к лесу и выдвинулся на юго-восток, в сторону руин, где разместилась первая община.

Для дальнего путешествия Иорий выделил Кабрио трёх человек.

В целом-то при достаточных навыках выживать на просторах Арксеона можно было и вдвоём. Отбиться от шакалов и бродяг хватит, а если не повезёт снова нарваться на гончую, то и вдесятером не справятся.

Но кроме сражений с монстрами этим людям предстояло ещё нести товары на продажу, поэтому отряд решили сделать чуть побольше.

Двух из них Кабрио, можно сказать, хорошо знал. Воин Арвес и волшебный стрелок Элиана. Эти двое были одними из сильнейших странников Иория, и их недельное отсутствие сильно подкосит обороноспособность общины.

Но и налаживание контактов с другой общиной было важным делом, на которое нельзя отправлять кого попало. Тут нужны надёжные люди.

Третьим был парень по имени Клод. Собственно, кроме имени, Кабрио о нём ничего не знал. Его грузная фигура, возможно, замедлит движение отряда, зато и веса на себе он унесёт больше. Даже рюкзак его был самым большим из всех.

Рюкзаки эти были набиты всем, чего не хватало в первой общине, и чем можно было порадовать её представителей: глиняной посудой, пакетами из брюшек плёнокрылов, солью.

А также несколькими закопчёными кусками мяса гончей. Небольшими, а то слишком жирно будет — для посторонних-то людей. Скорее как подарок и жест доброй воли, который будет особенно полезен, если на месте обнаружатся раненые.

Ягоды, к сожалению, взять не удалось. Точнее удалось, но только небольшой запас для самого отряда, ибо к моменту прибытия в первую общину они гарантированно испортятся.

— Интересно, сколько дней займёт путешествие? — задумчиво произнёс шагавший рядом Арвес.

— Не знаю я, сколько раз повторять? — отозвался Кабрио. — На карте видна вся открытая территория и расположение объектов, но вот расстояния на ней не указаны. Это может быть хоть пятьдесят, хоть сто, хоть триста километров. У меня дорога заняла неделю, но, как видно по карте, двигался я как попало и сделал неслабый крюк. Не говоря уже о том, что из-за ряда обстоятельств я часто замедлялся, а то и вовсе по много часов проводил на одном месте.

Из этой троицы чести стать владельцем цифровой карты удостоился Арвес.

Вот только загадочная «система» Арксеона не позволяла демонстрировать свой интерфейс другим людям, так что Кабрио не мог ни показать спутникам свою, уже заполненную карту, ни передать её в виде файла, и мог лишь ограничиваться абстрактными объяснениями в духе: «первая община далеко на юго-востоке».

Ещё один экземпляр карты получила девушка-воин из общины, имя которой Кабрио не запомнил.

Таким образом загадочный синий кристалл уже наделил функционалом карты четырёх человек, и пока не давал никаких намёков на то, что у него кончаются заряды. Не потускнел, не потрескался, не рассыпался.

Никаких значимых происшествий в пути не произошло, если не считать редких нападений шакалов и бродяг. Гончих, слава богу, больше не встречалось. Интересных объектов, артефактов и прочего — тоже.

Местность оставалась всё такой же однотипной: леса, луга, горы, каменистые равнины. Питались взятыми в дорогу припасами, то есть древофруктами и закопчёным мясом.

И если говорить о еде, то на поясе у Кабрио покоился пакет с плотью гончей. Не копчёной, а обычной, которая испортится уже в первые дни. Странник вообще взял её не для еды, а для других целей.

К концу первого дня повезло наткнуться на пещеру, где и заночевали, а вот вторую ночь, а за ней и третью, пришлось провести под открытым небом. Подыскав подходящую полянку, путники расселись вокруг костра.

— Завтра будем на месте, — сказал Кабрио.

— Думаешь? — спросила Элиана.

— Чего тут думать, у меня карта перед лицом. Если мерить по расстоянию, то мы прошли почти девяносто процентов пути.

— Три с лишним дня, значит… А потом ещё назад возвращаться. Если каждая торговая экспедиция будет занимать неделю, не слишком-то удобно получается.

— Мы двигались по неразведанной местности и иногда по несколько часов тратили тупо на поиск пути. Как только вы запомните оптимальные маршруты, времени станет уходить меньше. Скажем, по два дня. Но всё равно не то же самое, что родственникам в гости сходить, согласен.

— Кабрио, можно кое-что спросить? — произнёс Арвес.

— И давно тебе нужно чьё-то разрешение, чтобы задавать вопросы? — отозвался странник.

Хотя странниками по факту здесь были трое, за исключением Клода. Кабрио долго размышлял над терминами и решил, что называть этим словом следует только тех, кто пробудил Силу. Остальные же… пусть будут просто попаданцами.

— Задавай, а уж отвечу или нет — это как получится.

— Ты упоминал, что в первой общине обитают не самые приятные ребята, и твоё возвращение может привести к кровопролитию.

— Это проблема?

— Конечно проблема, ты ещё спрашиваешь! Ты ведь знаешь моё отношение к таким вещам. В первую неделю, когда нас гоняла гончая, на моих глазах погибло множество людей, включая мою сестру. Я до сих пор презираю себя за то, что не смог уберечь её. После той жуткой недели я поклялся себе, что буду защищать всех людей, затянутых в Арксеон, и верну живыми на Землю столько из них, сколько вообще будет возможно.

— Поэтому его очень беспокоит тот факт, что один попаданец собирается прикончить других, — закончила за него Элиана.

— Верно. Как бы я ни был благодарен за всё, что ты, Кабрио, сделал для нашей общины, я просто не смогу спокойно стоять и смотреть, как ты убиваешь людей.

— А если эти люди сами окажутся убийцами? — спросил тот. — Насильниками, террористами? Всё равно нельзя?

— А они ими окажутся?

— Как минимум один из них прилетел в Арксеон в тюремной робе, причём у него по роже видно, что получил её за дело. Прирождённый уголовник. Да и второй в какой-то степени попытался меня убить. Не напрямую, конечно, но согласись, когда человека со сломанной рукой и без припасов выгоняют в лес, его шансы выжить равны примерно нулю.

— Не примерно, а нулю, — вставила Элиана.

— Но раз я сейчас сижу здесь и разговариваю с вами, значит, как минимум одна тысячная процента наберётся.

— Расскажи в подробностях, что у вас там стряслось, — потребовал Арвес. — Если это не секрет, конечно.

— Да какие секреты, когда там было с десяток свидетелей. Слушай.

Кабрио пересказал случившееся в первой общине на девятый день, когда стало ясно, что порталы уже не откроются. Рассказал всё как есть, не приукрашивая и не утаивая.

О помешанном на власти Джеде, о зеке Фирсе, которому приставания к девушкам и прочие прегрешения не помешали стать верным псом лидера.

О том, как Кабрио искалечили и выставили на улицу, обрекая на верную смерть. Как сделали это под предлогом заботы об общине, но на самом деле просто избавились от неудобного элемента.

— Мда уж, не повезло тебе с соратниками, — произнёс Арвес. — Не могу представить, чтобы такое могло произойти в нашей общине. У нас все дружны, все друг за друга горой. А Иорий — просто прирождённый лидер, хоть и прибедняется, упорно называя себя простым работягой.

— Ну так что, есть претензии к тому, что я собираюсь прикончить этих двоих? — спросил Кабрио.

— Нет претензий, таких реально убивать надо, — не раздумывая отозвалась Элиана.

— Эли, не отвечай за всех, — осадил её Арвес. — Мне всё равно это не нравится. Кабрио, может, обойдёмся всё же без крови? С тех пор ты стал в несколько раз сильнее, те двое тебе больше не угроза. А если что, мы все тебя прикроем.

Кабрио тяжело вздохнул и прикинул, как можно вразумить этого не в меру дружелюбного парня.

— Слушай. Помнишь, как гончая загрызла твою сестру? Вспомни. Всю сцену в подробностях, как бы это ни было мерзко и неприятно.

Судя по выражению лица Арвеса, он и правда вспомнил.

— А теперь представь, что кто-нибудь подходит к тебе и говорит: мол, незачем нам с этой гончей ссориться. Давай забудем былые обиды и подружимся с ней. Всё равно её смерть не вернёт твою сестру.

— Это… — возмутился было парень.

— Это что? Другое? — усмехнулся Кабрио.

— Конечно другое! Как можно сравнивать зверя с человеком⁈

— Нет, дорогой мой, никакое это не «другое». Я хорошо помню, как меня, странника с высоким потенциалом и уникальной магией, в одночасье превратили в калеку и отправили на верную смерть. Помню, как пылала от боли сломанная рука. Помню, как отбивался от монстров и выживал в дикой природе, мало того что без припасов и инструментов, так ещё и с единственной рабочей рукой. И после всего пережитого ты просишь меня проявить благодушие и простить своих врагов? Смешно, право. Нет, дорогой мой, я их убью.

— Арвес, вот я полностью на стороне Кабрио, — снова вступилась за него Элиана.

— Да понимаю я, — буркнул белобрысый. — Вот только не знаю, смогу ли молча стоять и смотреть, как один человек убивает другого.

— А я сделаю всё быстро, — успокоил его Кабрио. — Так, что ты даже дёрнуться не успеешь.

— А если нет, мы с Клодом его подержим, — хихикнула девушка.

Покачав головой, воин улёгся на шкуру и отвернулся.

Следующим утром отряд продолжил путь. До прибытия на базу первой общины оставались уже считанные часы.

Кабрио шагал, раздумывая, что он увидит, прибыв на место. Сохранилась ли община в том же виде, в котором он оставил её две недели назад, или там многое переменилось?

Слова «стабильность» в этом мире в принципе не существовало.

Сегодня вы живёте мирной жизнью, посылая охотничьи отряды за мясом и древофруктами, а завтра к вам приходит гончая, и половина умирает, а другая половина пускается в бега, бросив скарб и убитых товарищей.

Так что на месте могло обнаружиться всё, что угодно. Община могла поредеть раза в два, а могла и наоборот — встретиться и объединиться с другой пачкой попаданцев, прямо как группа Иория.

Может оказаться, что они там все внезапно пробудили Силу и стали сильнее Кабрио. Странник даже представил, как тётка Клаудия втаптывает его в грязь, и невольно хохотнул от нарисовавшейся в голове картины.

— Уже подходим, — сообщил он спутникам спустя два часа, когда его отметка на карте приблизилась к пиктограмме руин.

— Блин, даже волнуюсь, — с придыханием произнесла Элиана. — Почти месяц других людей не видела, кроме своей общины.

Ещё несколько минут движения через лес, и деревья расступились, явив взору дома-коробки из тёмного камня.

— Ничёсе, — присвистнула лучница. — Да это же целый мини-город!

— Так говоришь, будто не знала о них, — ответил странник. — Это вроде не государственная тайна, в интернете можно найти много артов, сделанных под диктовку прошлых странников.

— Ну так там картинки, а увидеть вживую — совсем другое дело!

— Идём, чего встали, — сказал Кабрио и шагнул вперёд.

Первым, кто его встретил, оказался Стефан — пугливый паренёк, присоединившийся к общине через несколько дней вместе со своей девушкой Франческой. Как раз в этот момент он находился у северо-западного выхода из руин. Видимо, был поставлен в патруль.

— Кабрио? Да ладно, это реально ты⁈ — не замедлил он с реакцией и поковылял навстречу старому знакомому.

Именно поковылял. Похоже, после той злополучной битвы со скелетами Клаудии всё же не удалось полноценно залечить его ногу. Что неудивительно, в таких-то условиях. Вот мясо гончей быстро избавит его от хромоты.

— Да-да, я, — лениво отозвался странник. — Лучше расскажи, как у вас тут дела.

От этого вопроса парень заметно скривился.

— Хреново, вот как. Без тебя этот Джед с Фирсом…

— Кабрио! — прогремел из-за его спины другой голос, тоже знакомый. Только знакомый в неприятном смысле.

Парень снова скривился и подался в сторону. Похоже, народ внутри услышал его удивлённые возгласы и явился на шум. И самым первым, впереди всех, ожидаемо шёл Джед. Всё в тех же джинсах и чёрной футболке, со всё такой же самоуверенной рожей.

— Да ладно, реально ты⁈ Живой, что ли⁈ Ну-ка, давай рассказывай, где столько времени пропадал, чем занимался?

Вместо ответа странник зарядил правый кулак и нанес прямой бесхитростный выпад. Магия ударила о металл, и Джед с выставленным перед собой клинком чуть отъехал назад.

— Эээ, нет, не выйдет. Я, знаешь ли, всё это время тоже не баклуши бил. В охотничьи отряды ходил, со зверьём сражался, и в итоге стал посильнее, чем тогда.

Так вот почему он так спокойно отреагировал на возвращение изгнанника. Кабрио ожидал, что Джед испугается и занервничает, и потому удивился, когда тот поприветствовал его, словно родного.

А причины оказались предельно простыми. За прошедшие дни мужик чутка подкачался и возомнил, что так просто его теперь не убить.

— Ты чё, всё ещё дуешься? Забей, ради твоего же блага старался. Знал ведь, что ты так просто в лесах не пропадёшь. Считай это небольшой воспитательной процедурой. Будет тебе наука на будущее. Надеюсь, ты обдумал тот день и осознал, в чём был неправ?

Заряд в ногу. Толчок от земли. Мгновенное сокращение дистанции. Заряд в правую руку, замах. Враг отвлекается на неё. Заряд в левую, прямой удар.

Искрящийся синей магией кулак обошёл защиту и врезался в грудную клетку. Хрустнули рёбра, мужик выпучил глаза, отлетел и покатился по земле. Собравшийся народ испуганно заохал, но Кабрио не обращал на них внимания.

Фирс, наверное, тоже где-то среди них, но для начала нужно покончить с первой целью. С зеком главное, чтобы он не подкрался со спины.

Сорвавшись с места, Кабрио на ходу зарядил магией ногу и, подбежав к лежащему на земле Джеду, с разбега отвесил ему щедрый пинок по лицу. Поляну перед руинами огласил громкий противный треск, и землю забрызгали внутренности черепной коробки.

Сильнее он стал, как же. Насмешил.

Вот теперь люди уже не просто заохали, а закричали в ужасе. Но их вопли, как обычно, значения не имели. Кабрио всмотрелся в собравшихся, выискивая единственное интересующее его лицо.

Вот он. Зек всё в той же чёрной робе обнаружился в сторонке, чуть правее. Видимо, уже начал обходить странника по дуге, чтобы подкрасться и ткнуть своей отравленной иглой.

Поняв, что его заметили, Фирс резко развернулся и припустил вглубь руин. Кабрио помчался за ним. Народ послушно расступился, не желая проверять, что станет с теми, кто преградит ему путь.

Дома в руинах стояли как попало, улочки постоянно петляли, и цель вскоре потерялась из виду. Вычислить его по стуку шагов тоже было сомнительной затеей, поэтому Кабрио решил просто последовать к их с Джедом жилищу.

Не факт, конечно, что зек побежит именно туда, но других зацепок сейчас не было. Если там его не окажется, придётся устраивать поисковую операцию по всем руинам. А если он в лес сбежит, тогда вообще чёрт знает, что делать.

Но завернув за последний поворот, странник увидел, как в дверной проём юркнула щуплая фигура в чёрной робе. Отлично. Значит, он оказался достаточно глуп, чтобы прибежать в свой собственный дом, адрес которого был Кабрио хорошо известен.

…

Или нет? Странник остановился перед входом. Про Фирса можно сказать много плохого, но он уж всяко не дурак. А он не только забежал туда, куда и ожидалось, так ещё и загнал себя в угол. Ведь другого выхода из этой постройки не было.

Ну точно же, ловушка. Или засада с сообщником. Или сам рассчитывает напасть из-за угла и ослабить врага ядом. В таком случае…

Кабрио перешёл к другой стене здания, зарядил кулак магией и ударил по стене. Из тёмной поверхности с грохотом разлетелись каменные крошки. Затем снова зарядил, и снова ударил. На третьем ударе рука пробила дыру в стене и вылезла с той стороны.

— Ты чё творишь, парниша⁈ Совсем ошалел⁈ — послышался оттуда испуганный голос зека.

Не обращая на него внимания, Кабрио продолжил долбить. Пробивать полноценную дыру придётся долго, даже не факт, что хватит маны.

Но цель была не в этом. Странник таким образом хотел устроить зеку психологическую атаку, чтобы тот запаниковал и сам выскочил наружу.

Долго ждать не пришлось. Сквозь пробитую дыру в стене он уже мог видеть, что происходит внутри, и заметил, как фигура в чёрной робе метнулась к выходу.

Без промедлений Кабрио пустился в погоню. Он не знал, сколько придётся вот так бегать за зеком, но рано или поздно охотник загонит жертву.

Фирс продолжил петлять меж каменных коробок, выбежал из руин с противоположной стороны и припустил к лесу.

Глупо. На прямой дистанции у него не было шансов убежать от преследователя, имеющего явное превосходство в физической подготовке.

Хотя этих шансов не было с самого начала. Нет в этом мире мест, где можно спрятаться от охотника.

Зек забежал под сень деревьев и понёсся дальше, нарезая зигзаги и перескакивая через кочки. Кабрио бежал за ним, настигая с каждым шагом.

Но обогнув очередной ствол, резко остановился. Зека нигде не было, словно сквозь землю провалился. Вот чёрт, он сза…

Что-то острое кольнуло под рёбра. Ну конечно же. Фирс не тупой, он с самого начала задумал спрятаться за деревом, а когда враг пробежит мимо, ударить в спину. Всё как в прошлый раз.

Кабрио развернулся, но зек уже предусмотрительно отскочил назад.

— Ха-ха, второй раз на тот же трюк попадаешься, парниша!

По телу стремительно начала разливаться слабость, перед глазами поплыло. Хотя нет, в прошлый раз Кабрио ослабел намного быстрее, да и глаза в этот раз пусть расплывчато, но видели. Яд стал слабее? Да нет, с чего бы? Это ОН стал сильнее.

Заряд в ногу, толчок от земли, мгновенное сближение. Зек успел удивлённо выпучить глаза, а затем рука странника схватила его за грудки и с силой швырнула в дерево позади.

От столкновения ствол издал жалобный треск, да и из Фирса словно дух вышибло. А ведь рука даже не была заряжена магией. Похоже, недельное выживание в суровых условиях закалило не только Силу, но и тело.

Но яд потихоньку начинал брать верх над организмом. Надо было поскорее заканчивать.

Зарядив колено, Кабрио влепил его Фирсу под дых, а когда тот с громким «кха!» согнулся пополам, пустил магию в руку и ударил сверху по шее. Не сжимая кулак, просто ребром ладони.

Но этого оказалось достаточно, чтобы шейные позвонки хрустнули, и зек кулём повалился на землю.

Не прошло и нескольких секунд, как действие яда начало постепенно рассеиваться. Хорошо, что он был магическим и держался на энергии определённого человека. Получи Кабрио укол обычным ядом, и смерть ассасина ему бы никак не помогла.

Напоследок страннику подумалось, что смертельной могла быть ещё первая атака. Всё же заряженный магией удар по органам пищеварения, да ещё при таком тщедушном тельце — это вам не шутки. Там сейчас, наверное, всё в кашу.

Отряхнув руку, Кабрио вернулся к руинам, прошёл их насквозь и вышел с северо-западной стороны, где всё так же стояли испуганные и обеспокоенные люди. В сторону Джеда и его развороченной головы они старались не смотреть.

При появлении странника народ поспешно подался в стороны, девушки испуганно пискнули.

Трио из общины Иория тоже выглядели побледневшими. Пусть смертей они повидали уже немало, но чтобы один человек убивал другого — такое на их глазах происходило впервые.

А ведь точно. Только сейчас Кабрио осознал, что его сегодняшними жертвами стали не монстры Арксеона, а люди. Такие же, как он сам.

Но почему-то никакого потрясения он не испытывал. Шакал, бродяга, гончая, человек — какая, к чёрту, разница? Если это враг — убивай, если нет — дружи или проходи мимо.

И вообще, никакие эти двое не «такие же». Кабрио никогда не опустился бы до изнасилования, и не покалечил бы другого человека ради удержания власти. Нечего равнять себя с подобными отморозками.

Единственным, кто не побоялся приблизиться к трупу Джеда, был его сын. Марк сидел над телом отца, положив ладонь ему на грудь. Услышав шаги странника, он медленно встал, развернулся и достал копьё из-за спины.

— Что? — спросил Кабрио, зарядив кулак синими разрядами. — Если хочешь напасть, нападай. Претензий предъявлять не стану, но ты умрёшь.

Марк злобно скривился, но умом понимал, что Кабрио, который и раньше был сильнейшим странником этой общины, стал ещё сильнее. Как понимал и то, что преимущества в виде длинного оружия явно не хватит для победы над таким врагом.

Даже будучи сторонником говнюка Джеда, он был рассудительным парнем, и нередко сам останавливал отца от конфликтов.

— Я не собираюсь здесь надолго задерживаться, — бросил Кабрио, проходя мимо него. — Так что если захочешь сразиться, у тебя есть день. Может, два. Не больше.

Встав возле своих спутников, он развернулся и обратился к общине:

— Хватит трястись. Свои цели я устранил, трогать остальных мне без надобности. И вообще, я к вам по делу. Но для начала давайте определимся с новым лидером. Как уже показала практика, сами по себе вы — безвольное стадо, и вам нужен кто-то, кто будет решать всё за вас.

— Кабрио! — шикнула на него Элиана.

— Чего?

— Можно как-то помягче?

— Я так не умею. Мы не на Земле, чтобы вести дипломатичные переговоры.

Первое время висела тишина, но затем один человек сделал шаг вперёд. Это был Сантин.

— В идеале надо бы провести полноценные выборы лидера, как ты предлагал ещё двенадцать дней назад. Но до того времени я готов говорить от лица общины, если никто другой не хочет.

— Я хочу, — процедил Марк, всё ещё кривясь от злобы и горя.

А вот третий кандидат оказался неожиданным. Вперёд выступил тот самый скромный и неприметный мужичок в костюме:

— В лидеры рваться не стану, но переговоры готов взять на себя. На Земле я работал менеджером по продажам, и кое-что смыслю в общении с людьми.

— Собираешься вести переговоры с тем, кто только что убил двоих наших? — злобно процедил Марк.

— У тебя та же проблема, что и у твоего отца, — сказал Кабрио. — Пытаешься решать за всех. Эти двое были преступниками, искалечившими человека и бросившими его на верную гибель. Давай, объяви всем, что нужно было простить их за это.

— И за всё остальное, что они тут творили! — вставил слово Стефан.

— Скажи хоть, что это за люди у тебя за спиной, — попросил Сантин. — Они тоже хотят к нам присоединиться?

— Нет. Они из другой общины, в трёх днях пути отсюда.

Народ удивлённо зашептался. Всё же раньше они встречали только небольшие группки людей, а теперь узнали, что где-то есть целая община.

— Община? — переспросил Сантин. — То есть ты хочешь сказать…

— Что самые пугающие теории были верны, — кивнул Кабрио. — В Арксеон затянуло гораздо больше гражданских, чем мы думали. Их там три десятка человек, и это ещё не считая погибших. А также не считая других общин, которые я наверняка встречу, пока буду исследовать мир.

— И мы пришли, чтобы поторговать с вами, — перешла Элиана к главной теме. — А этот поехавший начал людей мочить, блин.

— И чем будем торговать? Сразу скажу, у нас ничего особо полезного нет.

— У нас есть излишки оружия, — мгновенно поправил его «костюм». Сразу видно, кто тут спец в торговых делах.

— А у нас… Короче, давайте пройдём к вам на базу, и там покажем всё, что принесли. Некомфортно, знаете ли, вот так спиной к лесу стоять.

Никто не стал спорить, и народ дружно прошёл на уже знакомую Кабрио площадку в центре руин.

— Прикрывайте мне спину, — шепнул он своим. — Марк не победит меня в прямом столкновении, но может напасть исподтишка.

Спутники кивнули. В идеале следовало бы убить и этого парня тоже, чтобы не опасаться внезапных нападений, но это будет уже перебором.

Элиана уселась на брусчатку в центре площадки и принялась вытаскивать содержимое рюкзака, Арвес и Клод присоединились к ней.

Здесь помощь Кабрио не требовалась, и он решил пока прояснить другие вопросы. Отыскав глазами Стефана, странник подошёл к нему и отвёл в сторонку.

— Ты вроде как хотел рассказать мне о том, что происходило в общине в моё отсутствие. Давай вкратце.

— Да ты и сам наверняка догадаешься, — недовольно проговорил парень. — Как тебя не стало, Джед с Фирсом вообще берега потеряли. Первый затребовал к себе полного и безоговорочного подчинения, и даже ввёл наказание за неисполнение приказов — сутки в камере. Той самой, где Фирс сидел.

Он мотнул головой в ту часть руин, где на третий день была обнаружена постройка с решёткой.

— Ну а зек этот начал безнаказанно к девушкам приставать, и Джед даже не пытался его остановить. Виолетте повезло: её защищал Сантин, с которым она уже открыто мутила. Он сразу дал понять, что прирежет любого, кто тронет его девушку. И не посмотрит, у кого там есть Сила, а у кого нет. А вот Франческу…

— Защитить было некому, — закончил за него Кабрио.

— Ну да, чего уж тут скрывать. Мы хоть и встречались, но любви как таковой не было, и не готов я ради неё на нож лезть.

«Ты в принципе не готов на него лезть, не важно, за девушку или что-то другое», — подумал про себя Кабрио. Но вслух не сказал, и вообще не собирался винить Стефана за слабость. Уж лучше быть слабым, чем мразью вроде тех двоих.

— В итоге сраный зек её чуть ли не каждый день к себе в дом таскал, — продолжил парень. — А живут они, как ты помнишь, вдвоём с Джедом, и тот по утрам тоже выходил с подозрительно довольной рожей. То есть Франческа явно не одного Фирса ублажала.

— Ясно, — только и смог ответить Кабрио.

Насилие — это ещё полбеды. Если она провела несколько ночей аж с двумя мужчинами, скоро могут наступить ожидаемые последствия.

— Что-нибудь ещё? — спросил он.

— Не-а. Клаудия уже в годах, а Шери наоборот малолетка, так что их не трогали. Хотя мне показалось, что Фирс и к школьнице этой начал присматриваться. Больной ублюдок… А в остальном всё по классике: устанавливали свои порядки, командовали, унижали, кого могли.

— Ладно, теперь это уже не важно. Возвращаемся. Посмотрим, как там торговля идёт.

А торговля и правда шла. Местные уже принесли свободное оружие, и троица из второй общины с интересом изучала ассортимент. Не считая одного топора и копья, преимущественно там были мечи.

Другая сторона тоже оценивала, передавала из рук в руки и обсуждала принесённые товары. Шли разговоры о том, что они уже давно подумывали добавить в рацион похлёбку, но её тупо нечем было есть. Не руками же черпать.

— Что это за мясо? — спросила Клаудия, взяв в руку закопчёный кусок.

— Ох, лучше вам не знать, чьё, — проговорила Элиана. — Нет-нет, не в том смысле, что оно отравленное! Но поверьте, лучше вам с этой тварью никогда не встречаться.

— Ясно. Маловато его. На пробу принесли?

— Не совсем, — сказал Арвес. — У нас больше не осталось, это последнее. Но у этого мяса мощный целительный эффект, раны буквально на глазах зарастают. Я знаю, о чём говорю, уж поверьте. Сам ещё несколько дней назад лежал весь перемотанный, а теперь вон, в дальние странствия хожу. Так что раздайте раненым.

— Хм, раненым? Стефан, Виолетта, подойдите-ка сюда! И сходите кто-нибудь за водой! Нам тут и тарелки, и ложки, и соль принесли, порадую вас нормальной похлёбкой! Как раз вчерашнее мясо бродяги ещё осталось!

«А может, назначить лидером эту тётку?» — подумал про себя Кабрио, стоя в сторонке. Вон как уверенно всеми командует.

Суета царила долго. Пока осмотрели товар, пока представители двух общин болтали и обменивались информацией, пока дожидались похлёбки от Клаудии, водя ноздрями, время перевалило уже за полдень.

Стефан за это время предпринял попытку восстановить отношения с Франческой, но судя по тому, как она отпихнула его руку и зашипела, между ними всё было кончено. Что неудивительно.

Оценив подарки из общины Иория, люди воспряли духом и словно забыли, что совсем недавно двое их соплеменников были беспощадно убиты у них на глазах.

Никто уже не сторонился Кабрио и не косился на него с опаской. Убийство — это убийство, а вкусная еда — это вкусная еда.

— Когда вы уходите? — спросил Сантин у посланников второй общины, когда они опустошили тарелки и кружки.

— Ну… — задумался Арвес. — Мы провели больше трёх дней в пути, и были бы весьма признательны, если бы вы позволили нам отдохнуть и провести хотя бы одну ночь под крышей. А завтра отчалим. Представляю, как наши обрадуются, когда мы принесём им полноценное оружие.

— Да не вопрос, свободных домов тут ещё много, — охотно согласился новый лидер, и добавил с усмешкой: — К тому же один из них сегодня внепланово освободился.

— Только там стена продырявлена, — смущённо произнёс Кабрио.

— Продырявлена? Как? — спросила Шери, хлопая глазками.

— Кулаками, как же ещё.

— Ну ты и чудище, Кабрио, — усмехнулся Стефан, всё ещё грустный из-за отказа Франчески.

— С таким защитником нам ничего не страшно, — вторила ему Клаудия.

— Защитником? — не понял странник.

— Ну да. Пусть ты Джеда с Фирсом… ну, того, зато ты сам пятерых бойцов стоишь, и любого монстра легко прогонишь.

— Вообще-то, я тоже скоро уйду.

Повисла тишина.

— В смысле уйдёшь? — первой нарушила её Виолетта.

— В прямом, — ответил странник. — Я пришёл сюда с двумя целями: показать группе Арвеса дорогу к вашей базе и разделаться с двумя отморозками, сломавшими мне руку. Других дел в этих руинах у меня нет.

— Постой-ка! — запротестовала девушка. — Но кто тогда останется отвечать за добычу еды и охрану руин⁈ Джед с Фирсом были здесь единственными пробудившимися странниками! Ну, не считая Шери. А кто теперь с монстрами сражаться будет? У нас парней осталось три с половиной штуки, да и те — обычные люди, без способностей!

Три с половиной? Ах, это она про трусишку Стефана. Хотя детину Арбека можно считать за полтора, так что всё равно выходит четыре.

— А мне до этого какое дело? — честно ответил Кабрио.

Первой взъярилась Клаудия:

— То есть ты пришёл, убил двух наших сильнейших бойцов, а теперь уйдёшь, как ни в чём не бывало⁈ Ты сам как думаешь, нормально так делать⁈

— А нормально стоять и смотреть, как у вас на глазах калечат человека? Пусть Джед был с мечом и классом воина, но навались вы всей толпой, скрутили бы его без труда.

Снова повисла тишина. Народ смущённо отвёл взгляд, не зная, что на это ответить.

— Слушай, Кабрио, — обратился к нему Сантин. — Насчёт Джеда и Фирса я без претензий. Ты правильно сделал, что отомстил им за увечье. Я бы на твоём месте поступил так же. А если бы тронули мою девушку, убил бы с особой жестокостью.

Он осмотрел своих подопечных.

— Но факт в том, что община и правда осталась без боевой силы. Я не требую от тебя оставаться и защищать нас до конца своих дней, или до открытия порталов, если таковое произойдёт. Но, может, у тебя самого есть идеи, как нам повысить свою боевую мощь?

— Пробудить Силу, больше никак, — ответил странник.

— Но мы уже пытались, сам должен помнить. И ничего не вышло.

— Неправильно пытались, вот и не вышло. Как показал опыт этих ребят, — Кабрио кивнул на троих спутников, — для пробуждения Силы нужно сражаться насмерть. Не в дружеском спарринге, а против настоящего врага, который намерен тебя убить и сожрать. И не просто намерен, а способен это сделать.

— Но тот же Фирс пробудился, просто сидя в камере.

— Как и Шери. Она тоже не участвовала в боях, но как-то смогла освоить магию молний. Значит, пробуждение Силы происходит при разных условиях. Только вот мы этих условий не знаем, и сейчас нам известно лишь одно из них — непосредственная угроза для жизни.

— И как ты предлагаешь это использовать?

Кабрио расплылся в зловещей улыбке, проверив рукой висящий на поясе пакет с тухлятиной.

— Предельно просто. Выставим вас против монстров, превосходящих либо силой, либо числом, и заставим отбиваться от них в одиночку, без чьей-либо помощи. И либо вы пробудите в себе Силу, либо умрёте.