Закат Российской Империи

Глава 4. День третий. Плоть — это ресурс!

Противостояние за Зареченский район разгорелось нешуточное. Благодаря сопротивлению подразделения 3.3 Кардинал сумел стянуть к месту предполагаемого прорыва резервы и роботизированные комплексы поддержки.

Японская пехота попыталась уклониться от боя лоб в лоб и малыми отрядами разошлась в стороны, прячась в разрушенных зданиях и рассчитывая зайти в тыл подразделениям Российской империи.

Понимая, что в полной мере помешать им не удастся, капитан приказал организовать круговую оборону на ключевых перекрёстках, занять десантные капсулы, а из остатков подконтрольных людей сформировать ударные группы, призванные охотиться за чужаками.

Банальная русская смекалка, в условиях пылающего города, работала лучше общеизвестных тактических приёмов.

В ковре из пепла и сажи, что неустанно сыпались с неба, было видно любые следы, а подошвы сапог японцев отличались от российских, что позволяло со стопроцентной точностью идентифицировать противника.

Всю ночь охотничьи отряды выслеживали врагов, которые в тёмное время суток приостановили свою наступательную деятельность. С помощью воздушных дронов находили цепочку следов, брали под контроль здание, где предположительно засел противник… и потихоньку сжимали вокруг него кольцо.

А затем — всегда следовал штурм.

Люди спали урывками третьи сутки. Кардинал разрешил использование стимуляторов и это на какое-то время выправило ситуацию в лучшую сторону. За ночь обнаружили и уничтожили пять малых азиатских подразделений.

Причём уничтожили по-разному.

Одних нашли на третьем этаже руин, окружили и подогнав РКП Москит, разнесли с его помощью несущую стену, заставив целый сегмент здания сложиться подобно карточному домику.

Провели два полноценных штурма, крестя очередями стены и охотясь друг за другом на продуваемых пепельным ветром этажах полуразрушенных высоток. Каждый раз имперцы выходили победителями этих маленьких противостояний, но их силы таяли.

Что толку в победе над пятёркой-десятком чужих солдат, отрезанных от основных сил и окружённых превосходящими их в живой силе русскими? Главная уязвимость подразделений Кардинала была в малой численности и отсутствии резервов. Так в один из штурмов японец подорвал себя плазменной миной и унёс с собой троих штурмовиков.

Подобные потери были просто невосполнимы.

Кардинал проспал за ночь в совокупности порядка трёх часов. Каждый штурм не обходился без его внимания, он всегда был рядом и наблюдал. Забывался лишь в промежутках, сидя внутри очередных руин на каком-нибудь обломке, окружённый солдатами из закреплённого отделения и штабными офицерами.

Умом он понимал, что должен отдать часть решений на откуп своим людям, но сердце тянуло его в бой вместе со всеми и не позволяло отдохнуть в должной мере.

В таких условиях найденный среди гражданских капитан имперской службы безопасности, проходящий под позывным «Шило», стал отличной опорой. Ему на откуп Кардинал отдал возню с гражданскими и слушая доклады, нисколько об этом не жалел.

Есть два типа людей: одних испытания шокируют и травмируют, разрушая их стержень, других закаляют. Шило как раз собирал вокруг себя таких «закалённых», психически крепких и сильных духом, способных выполнять тяжёлую работу в окружающем аду.

Первая же вылазка не только подарила надежду запертым в подвале штаба людям, но и увеличила количество бойцов подчинённых безопаснику. Разграбив строительный отдел зареченского гипермаркета, его подразделение притащило с собой массу строительных масок. Эти самые маски не пропускали пыль, пепел, и большую часть вредных примесей. Получив воду и шанс выбраться из подвала, многие мужчины воспряли духом, пополнив ряды отряда капитана ИСБ.

Сформировав вторую группу, Шило наладил постоянные сменные рейды за водой и медикаментами, организовав настоящую цепочку доставки от гипермаркета к штабу. Сам же вместе с костяком своей маленькой армии, пользуясь тем, что местные молниеносно ориентируются на своих улицах, совершил бросок к полицейскому управлению Зареченского района, где обнаружил выживших копов, забаррикадировавшихся на нижних этажах полицейского участка.

Вскоре, численность его отрядов приблизилась к численности штурмовой роты.

Ценность этих людей как бойцов была невысока. Разряженные в грязные лохмотья, вооружённые лёгким стрелковым оружием с минимальным боекомплектом, и не защищённые энергетическими щитами от попаданий, они не могли противостоять профессиональной армии.

Открытые участки их лиц и глаза, были красными от пагубного воздействия отравленного воздуха. Многие несли на себе следы ожогов и иных ранений. Но тем не менее, именно их присутствие дарило надежду на выживание остальным гражданским, они же — выполняли роль дополнительных подразделений разведки и временного резерва.

Благодаря Шилу и его «оборванцам» не задействованные в охоте на азиатов стрелки, смогли поспать ночью и хотя бы частично восстановить силы, не бросая при этом позиции.

Все ждали с утра штурма, замерли в напряжении…

Но его не последовало.

На том берегу, за отделяющей заречье от центра рекой, разгорелся сильнейший бой. Целые ряды домов-огрызков полыхали, ярким заревом пожаров освещая насыщенный пеплом воздух.

Японцев, кто-то поджал с тыла.

Кардинал, уставший и заторможенный, только раскрыв глаза сразу принял таблетку тоника, в очередной раз удержавшись от приёма полноценного стимулятора. За стеной руин, где он остановился, принимая доклады, что-то с воем пронеслось и ударившись о землю породило мощный взрыв.

Пришлось подойти к краю обрывающегося в пустоту пола и взглянуть на улицу.

Очередной корабль рухнул на многострадальный город кучей оплавленного и искорёженного металла. Проделал дыру в здании, и разбросав обломки, замер новым пожаром.

— Кардинал?

Капитан штурмовой роты вздрогнул, услышав искажённый химической маской голос. Привык, что львиная доля его работы — это смотреть на мир через призму интерфейса, загружаемых бойцами отчётов, в том числе визуальных и текстовых сообщений.

Гостем был имперский безопасник, и Кардинал удивился бы переменам в его внешнем виде, если бы не был настолько уставшим. Изодранный и грязный костюм офицера ИСБ заменила не менее грязная, но всё же относительно целая военная форма песочного цвета, с которой были срезаны шевроны. На руке офицерский планшет, короткий автомат АС-у болтается на груди, поверх японской разгрузки. На поясе нож с плазменной дугой, гранаты, а на голове полноценный закрытый шлем с системой дыхания — тоже трофейный.

Если бы не маркер биотического блока, Кардинал бы не узнал капитана ИСБ.

— Ты не докладывал об участии твоих подразделений в стычках.

Кардинал отвернулся, глядя на горящие остатки корабля, Шило встал рядом и ответил:

— Мои наткнулись на десантную капсулу. Уже отправил тебе отчёт. Внутри одни двухсотые, судя по всему, разбились при десантировании.

Капитан штурмовой роты кивнул:

— Ты молодец, хорошо работаешь. Результативно.

Шило хмыкнул:

— Сам же знаешь — всё это не важно. Мы — малая песчинка в море происходящих событий и от наших дел мало что зависит. Выжить бы и людей вытащить — уже хлеб.

«Выжить и вытащить людей…»

С этим было тяжело спорить. Зареченский район всего лишь груда камней, актуальным текущий приказ об обороне делает только тот факт, что в подвалах разрушенных домов полно выживших. «Оборванцы» Шила чуть ли не ежечасно находят новых людей.

— Зачем ты поднялся ко мне?

Отвечая, толстяк пожал плечами:

— Голова перестаёт соображать, прогноз ИскИна очень плох. Отрублюсь в штабе на несколько часов. А к тебе пришёл чтобы поговорить перед отбоем.

Кардинал мог себе позволить потратить пару минут на разговор. Хотя даже сейчас у него в интерфейсе висело шесть нерассмотренных докладов. Но каждый из них не проходил с красной пометкой срочности, а значит не требовал к себе повышенного внимания.

— Докладывай.

«Безопасник предпочёл живое общение интерфейсу… почему?»

— Я отправил людей к агрокомплексу. Они не вернулись.

Кардинал повернулся к Шилу.

— Данные отправить сумели?

Капитан ИСБ покачал головой:

— Нет, сам же знаешь… биотический блок на таких расстояниях бесполезен. Но они уходили тремя тройками и не одна из троек не вернулась.

— Как давно?

— Расчётное время закончилось за час до рассвета.

Кардинал сделал приглашающий жест и увёл безопасника вглубь помещения. Нечего маячить на виду глазея на огонь. Офицеры их уровня далеко не всегда могут позволить себе риск.

— Твои выводы?

Отвечая, безопасник иногда брал паузы, как если бы ему не хватало воздуха. Было очевидно, что пребывание в подвале не пошло его организму на пользу:

— Думаю… агрокомплекс и прилегающие к нему улицы… заняты условным противником. Можно ожидать фланговый удар.

Кардинал стряхнул с рукавов пепел и ответил:

— Мы не в состоянии сражаться на два направления. Если узкоглазые снова повалят через мост, мы не сдюжим удар в бочину.

Шило присел на чудом уцелевшей в окружающей разрухе стул и кивнул:

— Я тоже так думаю. Зареченский район… нам не удержать. Слишком большое пространство и слишком мало обученных людей. Да и вооружать гражданских нечем. БК хватает?

Капитан штурмовой роты хмыкнул:

— Если будем тратить на том же уровне, то максимум до конца недели протянем. А дальше придётся воевать палками и камнями.

Безопасник кивнул собственным мыслям и ответил:

— Нужно уходить.

Кардинал от такой наглости даже привстал с обломка, на котором сидел, и гаркнул:

— У меня приказ!

Шило поднял руки раскрытыми ладонями к капитану, как бы говоря, что не стоит горячиться:

— Я не предлагаю тебе бежать. Я предлагаю тебе сменить точку дислокации ввиду невозможности обороны вверенного тебе участка.

Кардинал сел на место и махнул рукой:

— Сраная демагогия. На деле ты прекрасно понимаешь, что приказ есть приказ. А нарушение приказа в какие слова его не оберни — остаётся нарушением.

Шило неожиданно закашлялся и сорвав с креплений хим маску сплюнул в пепел кровью. Добродушная улыбка на окровавленных губах толстяка смотрелась жутковато, и он не спешил надевать маску обратно. Втянул носом воздух помахивая ладонью у лица, словно пытался принюхаться к излюбленному блюду, и снова закашлявшись сплюнул кровью.

— У нас мало времени капитан. Ты давно снимал свой шлем и пробовал воздух на вкус? Город воняет мертвечиной. Ты всех нас загубишь если мы не уйдём из этого ада.

Кровавый пузырь лопнул на потрескавшихся губах прежде, чем безопасник вернул маску на место. Не прощаясь, Шило встал и неловкой походкой вышел вон.

Кардинал не проронил ни слова ему в ответ.

«Мы все на пределе, но имеем ли мы право думать о себе, когда империя горит? Или мы и есть империя?»

Он сидел на куске бетона и смотрел через пролом в стене на улицу. Там занимался дождь, грозящий в скором времени обернуть весь пепел и пыль жирной жижей, в которой будут ползать его солдаты.

Пока ещё живые.

Износ дыхательных систем идёт слишком быстро, совсем скоро они потребуют основательной чистки. Но ещё быстрее закончатся боеприпасы. Люди, жизни которых с таким трудом поддерживают «оборванцы» начнут угасать… уже угасают. Им нужен чистый воздух и место, где можно зализать раны.

Но он офицер и его подразделение выполняет свою часть ЗАМЫСЛА. Не видя всей картины, Кардинал не мог с уверенностью сказать к каким последствием приведёт потеря зареченского района. Что если в планах командования именно это место играет ключевую роль? Что если, покинув город он не спасёт людей, а лишь спровоцирует ещё больше смертей? Что если каждая минута, выигранная здесь, спасает где-то в другом месте тысячи?

Поддавшись порыву воспалённого сознания, офицер поднял руки и щёлкнув замком снял свой шлем. Оскалившись, втянул носом воздух и зарычал.

Приморьев пах запахом умирающего железобетонного зверя. Пластиковая гарь моментально поселилась на языке Кардинала приправленная вонью тухлого мяса. Начался третий день боёв, температура воздуха судя по сводкам упала, но изначально была очень велика, не удивительно что трупы начали источать запах так быстро.

Кардинал не хотел, чтобы его люди умерли здесь. И не хотел смерти гражданских в этих подвалах. Шило был прав, район не удержать, нужно смотреть правде в глаза. Да и сейчас он контролирует лишь центральную его часть, а агрокомплекс и Гагаринский парк предоставлены сами себе… и возможно уже заняты врагом.

«Стоит ли продолжать умирать, цепляясь за невыполнимый приказ?»

В этот самый миг в его интерфейсе произошли изменения. Пришёл запрос с высшим приоритетом ответа и Кардиналу пришлось спешно возвращать шлем на место. Запросы такого ранга не могут поступать от кого попало, а сам факт того, что неизвестные вышли на связь по закрытому каналу через биотический блок игнорируя радиостанцию, говорил о том, что сигнал транслируется через мощный передатчик.

«Воздушный корабль? Высшее руководство?»

Кардинал приказал ИскИну принять запрос и перед его глазами немедленно развернулось окошко видео трансляции. Капитан ожидал увидеть высокопоставленного офицера, но вместо этого в кадре появился боец в чёрной форме и закрытом шлеме с аббревиатурой корпорации A.R.G.E.N.T.U.M. на груди.

— Подразделение номер 13140 восстановления порядка и эвакуации, высший приоритет, ожидаю подтверждения паролем.

«Высший приоритет» означал что говорящий претендует на командование самим Кардиналом и запрашивает пароль-отзыв, полученный перед вылетом из части. Таким паролем была сумма чисел «пятьдесят один» и капитан без промедления ответил:

— Тридцать один.

На той стороне был моментально произнесён отзыв:

— Двадцать.

Закрытый канал связи. Знание частот приёма биотического блока высшего приоритета которых не знал сам Кардинал. Знание пароля… всё ступени защиты были пройдены, и капитан сказал:

— Я вас слушаю.

Воин в чёрном ответил:

— Новая задача. Содействие. Эвакуация гражданского населения. Сбрасываю точку посадки транспорта. Расчётное время прибытия семь минут. Организуйте оборону вверенного вам участка обеспечив эвакуацию населения из ближайших зданий.

Экран свернулся. Сеанс закончился, от Кардинала не ждали ответа принимая его подчинение как должное.

A.R.G.E.N.T.U.M. мировая корпорация, её полномочия простираться за пределы политики какого-то одного государства. Каждая буква в аббревиатуре это начало имени высшего ИскИна ответственного за благополучие человечества. Это они придумали биотические блоки и вывели технологии на совершенно новый уровень, успешно закончив золотой век кибернетики, и открыв новую эпоху биотехнологий.

Они же держали под своим контролем медицину, МЧС и военные подразделения большинства стран мира. Если кто-то и сумеет остановить войну, так только A.R.G.E.N.T.U.M. они всегда наводят порядок, когда люди в пылу своих амбиций устраивают чёрте-что.

Уже не раз случалось, что политики путём интриг и манипуляций пытались свести к своей выгоде разного рода конфронтацию на любом фоне. Будь то религия или, к примеру национальность. Аргентум неизменно бил по зарвавшимся рукам и не позволял человечеству скатиться в пучину кровопролития.

То, что происходило сейчас было ситуацией из ряда вон. Подлетая к точке высадки со своими штурмовиками Кардинал видел пылающие города. Как такое могло произойти? Неужели нашёлся кто-то кто сумел обойти контроль продвинутого искусственного интеллекта?

Кардинал не мог ответит на этот вопрос, но был уверен:

A.R.G.E.N.T.U.M. наведёт порядок.

Всегда наводит.

Сверкая голубыми гравитационными подушками, массивный транспортник приземлился посреди центральной улицы.

На поверхности во всю хлестал ливень. Вбирал в себя всю поднятую в небеса сажу и обрушивал на голову города мрачный поток чёрных слёз.

Кардинал вышел встречать гостей лично, но его не удостоили даже взглядом. Железные створки распахнулись, на землю упали сходни и люди в чёрных, высокотехнологичных костюмах, немедленно потянулись наружу. Шустро, быстро, слажено — словно единый организм.

Оттеснив офицера и его свиту в сторону, вбивали в землю штыри, натягивали между ними плотный полиэтилен. Создавали карантинный коридор, для вывода людей из ближайших зданий.

Смотря как по его забралу, стекает вода, капитан штурмовой роты размышлял — стоит ли вообще разговаривать с этими людьми? У них приказ — они его выполняют, и выполняют на совесть. Уже через пятнадцать минут после приземления людей начали выводить и выносить бесконечным потоком.

Ещё через тридцать, транспортник унёс в небо 573 души из тех, что медленно умирали под штабом. А на его место приземлился новый.

По улице туда-сюда носились воздушные дроны с маркировкой корпорации. Штурмовая пехота на фоне бойцов Аргентума выглядела жалкими оборванцами. Каждый солдат в охранении был упакован с ног до головы в закрытые, цикличные костюмы, коих Кардинал прежде не видел.

После приземления второго транспортника капитан получил новый запрос экстренной связи. Всё тот же безликий боец корпорации безэмоциональным голосом уведомил его о том, что через половину часа на смежные улицы прибудут колонны наземного транспорта. Кардиналу предлагалось снять бойцов с позиций и отвести ближе к мостам, обеспечивая внешний радиус обороны.

Капитан попробовал задать вопрос об актуальности старого приказа об обороне зареченского района, но был отключён. Никто ничего не собирался объяснять, и уставший офицер подавил зарождающееся в душе раздражение.

Он слишком устал, но прекрасно отдавал себе отчёт, что эмоции не сделают его разум чище.

Эвакуация продолжалась целый день. Кардинал разделил остатки своих людей и подчинился приказу, блокируя параллельную реке улицу. Получилось так себе, но от трёх полноценных взводов осталось всего два, и он просто физически не мог перекрыть все пути ведущие в центр зареченского района.

«Когда этот ад закончиться они будут оценивать мои действия. И от этой оценки зависит моё продвижение по службе».

С приходом корпорации бойцы воспряли духом. Хаос отступил, сквозь мрак проглянул порядок. Кардиналу начинало казаться, что скоро всё закончиться. Его бойцы воспряли духом, никто не лез на эту сторону реки и лишь в самом городе не прекращалась стрельба.

Дождь, что начался сокрушительным ливнем — поутих, обрушив висящий в воздухе пепел на землю. По улицам ползли широкие змеи ручьёв покрытых грязной, жирной пеной. Но воздух стал неожиданно чище открывая людям истинную картину происходящего.

Многомиллионный город горел, причём горел так плотно что, казалось, будто весь центр мегаполиса превратился в жерло огромного вулкана. Гигантская воронка дыма, подсвеченная изнутри жёлтым пламенем, подобно ужасному смерчу, касалась своей вершиной чёрных туч и растворялась в них.

Там, за рекой, дождь уже закончился, а с неба бесконечным потоком огней сыпались искры и сажа.

Если бы за этой картиной не стояли миллионы смертей, её можно было бы признать красивой. Но у Кардинала язык не поворачивался даже подумать это слово про себя, ни то, что произнести вслух.

— Капитан?

Голос Шила заставил лидера штурмовой роты очнуться. Он сам не заметил, как уснул, сидя на куче мусора в глубине здания, примыкающего к реке.

— Извини, если разбудил. Наши чёрные друзья уже половину заречья вывезли и продолжают вывозить. Мои оборванцы тоже загрузились, далеко не все готовы подыхать в этом аду. Пользуются статусом гражданских пока могут.

— Значит теперь ты снова один?

Шило мотнул головой:

— Нет, у многих мужиков родственники остались — офицер махнул рукой в сторону центра — застали катастрофу на работе, в школах, в садах… понятно, что вряд ли они живы, но некоторые не готовы уйти.

«Неужели кто-то готов остаться здесь по собственной воле?»

Но в слух капитан произнёс другое:

— Как думаешь, как скоро это закончится?

Безопасник пожал плечами:

— Не знаю Кардинал, на душе тошно. Вроде бы получен знак, что корпорация всё ещё делает своё дело, а то я уж думал, что кому-то удалось обойти восьмерых высших. Но в то же время корпоративные подразделения ведут себя словно механизм, даже не разговаривают. Всё максимально быстро и слажено. Так, словно земля в буквальном смысле горит у них под ногами. А там — Шило указал в сторону центра — всё ещё стреляют.

На той стороне реки и в самом деле продолжалась война. Гул и треск огня сплетались с грохотом крупных калибров, сквозь которые нет-нет да и просачивались звуки обычной стрелковки.

Прерывая разговор, Кардинал поднял руку. В его интерфейс снова стучался корпорат по закрытой линии.

— Слушаю.

В этот раз оперативный офицер A.R.G.E.N.T.U.M. вышел на связь, не стесняя себя шлемом. Кардинал не мог с уверенность сказать, что перед ним тот же самый человек. Раньше он не видел лица, а голос вне закрытого шлема был слишком искажён для идентификации.

На вид парню было около тридцати. Аристократичное лицо, чистый русский язык без толики акцента несмотря на то, что он запросто мог быть иностранцем. Подразделения корпорации были интернациональны и не было бы ничего удивительного разговаривай капитан, к примеру, с японцем или амером. За спиной у офицера корпорации стандартный виртуальный фон, откуда именно идёт связь — непонятно.

— Формирую новый коридор эвакуации. В вашем направлении движется колонна, безопасность эвакуируемых под угрозой, сильный обстрел. Расчётное время прибытия восемь минут. Задача: пропустить транспорт корпорации, встретить возможных преследователей огнём. Как поняли задачу?

— Задачу понял, данные принял.

Капитан и в самом деле получил данные. И по всему выходило, что новый коридор эвакуации проходит не из вне города, а откуда-то из центра. Видимо A.R.G.E.N.T.U.M. столкнулся с трудностями при спасении людей в другом районе и был вынужден перенести точку выхода из города на зареченский район.

Старый приказ об обороне заречья, внезапно обрёл дополнительный смысл. Теперь имперский офицер чувствовал, что он и его люди на своём месте. Делают ровно то, чему их учили…

Защищают.

Когда колонна вылетела к мосту стало ясно, что от неё ничего не осталось. Объятый дымом транспортник не мог набрать высоту и сшибал полыхающей мордой куски зданий. Он пронёсся над мостом гудящей кометой и рухнул где-то в тылу, в самом центре заречья. А машины наземного сопровождения, на той стороне моста, угодили в засаду.

Гудящие росчерки плазмы на глазах Кардинала облепили защищённый щитами, бронированный автомобиль корпорации, сделав его похожим на горящий стог сена. В какой-то момент капитану показалось что тот успеет вырваться из зоны обстрела, но земля под машиной неожиданно рванулась вверх, разрывая транспорт на куски. Противотанковая мина — не оставила шансов лёгкой технике.

Но кое-кто всё же прорвался.

Разорвав дымную пелену произошедшего взрыва, на мост выкатился шестиколёсный транспорт. На защитных экранах спешащей спастись машины не было живого места от отметин стрелкового оружия. Её энергетические щиты не подавали признаков жизни, а колёса с одной стороны дружно горели, оставляя за собой уродливый след из оплавленного и дымящегося мусора.

— Подавить огнём по направлению стрельбы!

Хриплая команда Кардинала бросила штурмовую роту в бой.

С соседнего берега, сокрытые расстоянием и укрытиями стрелки продолжали бить по корпоративному транспорту. Энергетические пули с характерным звуком разбивались об его броню и порождали искристые вспышки.

Зареченский берег взорвался огнём множества автоматов АС-74, пулемётов и снайперских винтовок. Один из роботизированных комплексов дал длинную очередь в дымную мглу и заткнул вражеский пулемёт, работающий по машине Аргентума.

Но спасти её, всё равно не удалось…

Ракета ударила машину в бок. Хлопнула слепящей вспышкой взрыва и перевернув шестиколёсник на бок, вышвырнула его на зареченский берег. Трагедия произошла на самом краю моста, тогда, когда люди внутри спецмашины уже были в шаге от спасения.

Проскрежетав бортом около тридцати метров, транспортник застрял между двух куч бетонных обломков.

— Дайте мне дым! Я хочу, чтобы через минуту никто с той стороны не видел ни саму машину, не подходы к ней!

Внешне Кардинал оставался спокоен. Всё с тем же карканьем охрипшего горла выплёвывал команды контролируя операцию, но внутри у него всё смёрзлось.

«Сколько в транспорте людей? Тридцать? Больше? Солдаты корпорации или гражданские?»

Он никогда раньше не видел подобной машины, но по отсутствию тяжёлого вооружения и другим характерным признакам, вроде повышенной проходимости и защиты, мог предположить, что перед ним БМП — бронированная машина пехоты.

Вот только привычные МПшки напоминают гончих: приземистые, максимально поджарые и юркие. Они будто созданы для того, чтобы доставить пехоте максимум неудобств. Мест внутри чётко ограниченное количество, да таких, что приходиться чуть ли не на головах друг у друга сидеть.

Машина корпорации была массивна. Создавалось впечатление, что внутри полно места.

Следуя внезапно порыву, Кардинал сбежал по лестнице и бросился к мосту. Его солдаты уже выполнили приказ. Густая пелена специального дыма поднималась от земли укрывая его от вражеских стрелков и снайперов.

Естественно, за ним последовали его лейтенанты, Шило, и отделение солдат стоящих на защите штабных офицеров.

Уже на подходе капитан услышал и увидел, как со скрипом отъехала в сторону помятая, раздвижная дверь кабины. Из лежащего на борту транспортника выбрался один из бойцов корпорации.

У солдата отсутствовала рука, но казалось, он этого совсем не замечает.

«Бедный парень. На стимуляторах и потому не загнулся от шока.»

Боец, пошатываясь шагнул прямо на горящие колёса и перемазав ноги в оплавленной резине упруго спрыгнул на землю. Его не смущало ни отсутствие руки, не горящая экипировка. Выставив ладонью вперёд целую руку, он вдруг рявкнул:

— Оставаться на месте! Доступ к грузу запрещён!

Кардинал замедлился, но не перестал двигаться вперёд:

— Тебе нужна помощь! Ты ранен, ложись парень, у тебя ноги в огне!

Но в ответ на беспокойство, капитан получил пулю…

Скорость, с которой искалеченный воин выдернул из кобуры пистолет — поражала. Мигнул энергетический щит спасая офицера от верной смерти. Корпорат успел выстрелить трижды, прежде чем автоматные очереди отбросили его назад.

Но когда выстрелы стихли — он начал подниматься. Кардинал сжал кулак и поднял руку, заставляя бойцов опустить оружие. Вынул из кобуры собственный офицерский пистолет и подойдя к искалеченному телу уставился в тёмное забрало шлема.

Перебитые автоматными очередями ноги того, кого он ещё минуту назад считал союзником, истекали белёсой, синтетической жижей. Удивительно крепкий бронежилет сдержал десяток попаданий, но наверняка не уберёг корпората от обширной запреградной травмы. Вывернутый пулей и раздробленный плечевой сустав торчал наружу кусками чего угодно, но только не кости, ибо за эти дни Кардинал вдоволь наведался ранений на людских телах.

То, что возилось перед ним на земле — в полной мере человеком не было.

Пистолет дважды рявкнул и плюнул огнём в забрало корпората. Первый выстрел заставил его откинуть голову назад и смял бронированное стекло, второй разнёс часть шлема и плеснул уже знакомой белёсой жижей в сторону.

Но боец корпорации A.R.G.E.N.T.U.M. не умер…

Кардинал стрелял пока патроны не кончились. К тому моменту чудище, замаскированное под человека, испустило дух. Капитан смотрел на разбитый металлопластик осколков черепа и думал о том, что перед ним ультрас. Человек, чьё тело вопреки эдикту о кибериплантах, было практически полностью заменено синтетикой и кибернетикой.

Нарушитель, чьё преступление над собственным телом карается смертью… не говоря уже о нападении на имперского офицера.

Произошедшее не укладывалось в голове.

A.R.G.E.N.T.U.M. - был законом над всеми законами, той силой, что не давала странам погрузиться во мрак междоусобицы. Но то, что Кардинал увидел — вызывало противоречивые чувства.

Капитан забрался на транспортник и заглянул в кабину. Тот, что вылез — был водителем. Рядом с ним сидел стрелок, но при аварии его так помотало по салону, что одного взгляда на искалеченное тело хватило, чтобы понять — этот уже не встанет.

И снова везде синтетическая кровь…

— Помогите открыть! Внутри могут быть выжившие!

Странная тревога поселилась в сердце Кардинала пока он и его люди с помощью плазменных дуг на тактических ножах вскрывали искалеченный люк в салон. И тревожные чувства их не обманули.

Внутри салона висели гражданские. Голые, бессознательные, обтянутые чем-то вроде вакуумных пакетов, они не производили впечатления спасаемых.

Да и, по сути — таковыми не являлись.