Забытые боги

Глава 1

Император припечатал меня взглядом и продолжил:

— Мы обсуждали твою неуёмность. Я не припоминаю ни одного своего подданного, который наворотил бы такую гору проблем за столь незначительное время… но и решил не меньше. Я не знаю как мне поступить. С одной стороны я должен наградить тебя, как человека, который остановил вторжение Орды во внутренние земли Империи. С другой вздёрнуть на дыбе, за самовольное нападение на соседа, — Император сделал лёгкий пас рукой показывая на молчаливую дроу, — Должен наказать, за то, что скрыл от меня Штандарт и грифонов, при этом должен наградить за успехи в восстановлении провинции. Что мне выбрать? Герой ты или враг?

Я молчал, а что тут скажешь? Единственное с чем я категорически был не согласен так это с самовольным нападением, не было такого. Дроу сами напросились на конфликт, и они его получили. Хотя мне, наверное, не стоило забирать Грань под свою руку. Слишком резкий и неоднозначный ход. Не сделай я этого, глядишь и прошло бы незамеченным.

— А ещё в похищении священных реликвий, в разграблении древнего города, в унижении народа дроу и меня лично, — мягко добавила Ткущая или по-другому императрица дроу.

Её голос завораживал, убаюкивал, плавил волю, как масло растекается в нагретой духовке, так и мне приходилось прикладывать все ментальные силы, чтобы не попасть под влияние. Мне сразу захотелось устроиться на кресле поудобнее и закрыть глаза хоть на секунду. Вздремнуть. Мне повезло, что с этими трюками я уже был знаком, Эя тоже невольно распространяла вокруг себя ауру обожания. На обычных местных, не привыкших к подобному воздействию, она действовала с ошеломляющей эффективностью. На игроков тоже, хоть и слабее. Но за последнее время я успел немного привыкнуть к подобному воздействию…

Аура Ткущей оказалась в разы сильнее чем у Эи. Она заставляла мысли путаться, перескакивать с одной на другую и всё это под прессингом сонливости. Не дай Бог уснуть, в этой компании… Нет меня не убьют на месте, но это покажет мою слабость. А с такими и поступают соответственно, пуская в расход при малейшей возможности. А вот хрен Вам!

— Прошу простить мои слова, но всё было как раз наоборот. Я защищался, — ответил я спокойно и даже несколько, отстранённо.

— Хочешь сказать, что Грань сама сменила хозяина? — так же тихо спросила дроу. Ей не нужно было говорить громко. Каждое её слово, каждый взгляд, приковывали к себе внимание. Поразительный магнетизм.

— Как будто у меня оставался выбор? Было всего два варианта. Либо вырезать весь город подчистую, не оставляя свидетелей, в том числе и высшую аристократию, — я с едва заметной усмешкой посмотрел в глаза дроу, — Либо взять под свою руку и поставить там своего человека.

— Своего? — с сомнением переспросила дроу.

— Эя — мой вассал, — твёрдо ответил я, — И я ей доверяю.

— После того как она тебя предала? — с ещё большим недоверием спросила Ткущая. Имя дроу мне было неизвестно, так — как входя на престол, Матриарх отказывалась от него, как и от рода к которому некогда принадлежала.

— Если Ваше Величество и это знает, то я не понимаю, какие ко мне могут быть претензии, — более миролюбиво ответил я, не желая нарываться на конфликт.

— Будут! — дроу огненным ураганом подскочила с кресла, её окутало тёмно лиловое сияние. Огонь в камине боязливо припал в плотную к дровам, словно опасаясь гнева миниатюрной дроу.

Я попытался встать, но не смог, меня как будто приклеили к креслу.

— Ткущая, я осознаю, что мой вассал не идеален, но в нашей империи, так не принято… — со спокойной улыбкой сказал император, как будто не наблюдал только что взрыв ярости Матриарха дроу.

Ещё три — четыре секунды меня вжимало в кресло, а затем хватка ослабла.

— Как скажешь, — после чего она перевела ледяной взгляд на меня и с холодом процедила, — Мы с тобой не закончили…

— Давай начнём с простого, и двинемся к сложному, а то мы так и будем топтаться на месте, — предложил император.

— Например? — произнесла Ткущая.

— Предлагаю начать с реликвий народа дроу. Что госпожа хотела бы вернуть?

— Ритуальный кинжал и всё, что он забрал из ритуального зала… — процедила дроу.

— Это возможно? — спросил меня император.

Мой кинжал, столько раз выручавший меня во время нашествия орков, только благодаря нему я оставался в живых в бесчисленных схватках, в том числе и продержался достаточно в бою с Ыхлагом, чтобы заманить его в ловушку. Первым порывом хотелось послать дроу куда подальше с её требованиями. Но император кинул на меня столь красноречивый взгляд, что я осёкся на полуслове и не произнёс заготовленную фразу. Остаётся вопрос, знает ли она о Печати, что я забрал? И подразумевает ли это требование возвращение артефакта? Тут я могу только догадываться. Пока же стоит исходить из того, что нет, не знает.

— Всё зависит от цены, — сказал я и посмотрел в глаза дроу. Спокойно посмотрел. Я ведь тоже не с помойки вылез. Наместник имперской провинции это огромная величина, а учитывая размер самой земли, то он тянул он минимум на несколько крупных княжеств или очень мелкое королевство… С населением, конечно, дело обстояло значительно хуже…

— Ты будешь выдвигать мне требования⁈ — вспылила Ткущая.

— А мы так и будем ломать комедию? Я не знаю, какие кары на меня обрушаться, если я откажусь вести разговор дальше, но уверен, что я это переживу и оставлю Кинжал ЛЛ…

На этой фразе я увидел, как глаза императрицы сверкнули от испуга. Едва уловимо. Так и не закончив слово, я изменил слово. Не нравиться значит тебе разговоры о старой богине… Тем лучше. Это даёт мне хоть какой-то козырь против этой зарвавшейся стервы…

— Ритуальный кинжал у себя, — поправил я себя, тем самым давая понять дроу, что готов играть с ней в опасную, но при определёных раскладах, взаимовыгодную игру…

Среди недостатков императора не числилось инфантильность. Он легко заметил недомолвку и сделал выводы, что отразилось и на лице дроу едва заметным стальным блеском глаз. Мы оба понимали, император ещё спросит об этом…

— Так что? Что вы, ваше величество, готовы предложить взамен, если я расстанусь со своим любимым оружием?

Дроу перекосило от злости, но она промолчала. На это действовало ещё и то, что император явно занял нейтральную позицию, не спеша вставать ни на чью сторону. И сдерживая порывы с обеих сторон.

— Чего ты хочешь? Золото? Рабы? Лучшие наложницы? Говори! — прорычала дроу.

Изначально я хотел попросить комплект парного оружия, но услышав слово: «Рабы», промолчал. Оружие я и сам смогу купить. Лучшее из того, что есть на рынке. Жаль признавать, но бонусы Сверкающего сейчас лишь раздражали. Дракоша и Клык больше не привязаны ко мне, их судьба неизвестна, так что дебаф на уменьшение получаемого опыта больше не актуален. А вот новые поселенцы мне не помешают.

— Мне нужны рабы, — сказал я, чем, похоже, немало удивил императора.

— Хорошо, ты их получишь. Пять тысяч будет достаточно, но за это я хочу получить всё, о чём я говорила. Список я передам, — рыкнула Ткущая, давая понять, что торг неуместен.

— Мы принимаем это предложение, — объявил император, даже не подумав, обсудить это со мной.

С другой стороны, грех жаловаться. Пять тысяч поселенцев не мелочь, можно будет заложить несколько деревень или один небольшой городок. Вопрос насчёт качества самих поселенцев. Наверняка подсунет нечто неликвидное. Гоблинов, орков, или ещё чего похуже…

Император перевёл взгляд на меня.

— Ты ведь в курсе, что в нашей империи рабство запрещено и как только они ступят на земли империи, то обретут свободу.

— Да, мне это известно. Уверен, что многие в курсе того, что в провинции острая нехватка рабочих рук. Сгодится кто угодно.

И ведь действительно сгодится, чтобы с помощью лопаты рыть котлован под очередное здание много ума не нужно.

Император кивнул, принимая мою позицию.

— Идём дальше. Какие ещё претензии имеются к моему вассалу?

— Нападение и захват Грани, — отчеканила Ткущая, — Я требую вернуть город!

Прежде чем я успел вставить хоть слово в дело вступил император.

— А как быть с нападением на моего вассала? — как бы невзначай поинтересовался император, не отрывая взгляда от бокала, который он покручивал в руке, заставляя рубиновую жидкость закручиваться воронкой.

— Это мы решим отдельно, виновные будут наказаны, но Грань должна вернуться… — в голосе Ткущей прозвенела сталь.

— Я так не думаю, — голос императора оставался спокойным, но глаза проморозили бы и полыхающий вулкан.

— Война? — процедила Ткущая.

Я почувствовал себя мышью запертой в одном коробке с двумя многометровыми удавами. Пока они спят и не голодные можно не опасаться, но стоит им проснуться, как мышка тут же станет обедом. Маленьким таким…

— Обойдёмся без этого, и так проблем хватает, — отмахнулся император, — Есть другой выход, насколько я успел узнать, наш друг состоит в близких, дружеских связях с дочерью Матриарха Берензии. Она же сейчас и фактически управляет Гранью, через своих людей. В силу политических причин я тоже не могу отказаться от этого поселения, хотя на самом деле мне оно не особо и нужно. Предлагаю связать их брачным союзом и официально назначить девушку матриархом Грани.

Ткущая задумалась.

— А моего мнения никто не хочет узнать? Готов ли я на подобное? — спросил я, не веря, что царственные особы так просто распоряжаются моей судьбой.

— Ты сам заварил эту кашу, тебе и расплачиваться. И это самый простой выход из ситуации. Остальные много хуже. Объясню. Первый вариант, я забираю у тебя титул наместника и передаю в руки дроу. Это выход, но тогда у меня начнутся проблемы с вассалами. Не должен правитель так поступать, если хочет сохранить верность людей. Второй война, что ещё хуже. Третий вариант — это попытаться забыть эту ситуацию, но тогда в проигрыше останутся все. Матриархи из других родов почувствуют, что Ткущая ослабла и начнут действовать, что непременно приведёт к расколу и мятежам. В нашей с тобой, Рэй, империи тоже начнутся проблемы. Наместники наверняка начнут пробовать соседей на зуб, несмотря на любые запреты, это спровоцирует дальнейшие конфликты. Подгорный Трон, Эльварн, Свободные княжества этому не обрадуются и ответят соответственно. Поэтому нам с уважаемой Ткущей и приходится искать вариант, где обе стороны смогут сохранить лицо. Так что да, твоё мнение вторично, если ты не хочешь пойти по любому из предложенных ранее вариантов.

Я многое хотел сказать, но смолчал. И наверное, это самое мудрое, что я могу сделать в этой ситуации. Моё положение не настолько устойчивое, чтобы диктовать свою волю. Снимут статус наместника и что тогда? Завоёвывать провинцию силой, чтобы через месяц другой ожидать объединенные силы империи уже у себя на пороге. Бред и самоубийство. Да и политический брак не означает постельных утех. Тут Эя утрётся… Но меня всё равно съёдало беспокойство, как к подобному отнесётся Катя? Скорее всего с юмором, но проверять как-то не хотелось.

— Меня подобный вариант устраивает, — согласилась Ткущая, — Эя становиться Матриархом Грани, но править городом будет назначенный лично мной совет из лояльных мне дроу. Девчонка же будет лишь декоративной фигурой.

— Согласен, — тут же подтвердил Император.

Вот теперь я уже не смог промолчать. Не дождётесь.

— А что из этого получу я? — с лёгким налётом наглости спросил я. Перешагивать едва заметную черту для меня было опасно. И так по грани хожу, но и упускать любую возможность для личного усиления, я был не готов.

Ответом мне были две пары слегка удивлённых глаз.

— А разве союз с одним из самых именитых родов дроу мало? Это не только хорошенькая жена, это мощь целого рода у тебя за спиной, причём заметь, при моей личной негласной поддержке, — с насмешкой сказала Ткущая.

— Я уже располагаю этим, Эя, мой вассал, и мне доступно всё, что было озвучено и без чьего либо покровительства, в том числе и войска Грани, — ответил я.

— Это может очень быстро измениться, — скучающе сказала Ткущая.

Не врёт — понял я. Не удивлюсь, если будет достаточно одного её слова, чтобы вспыхнул мятеж, который будет не так легко подавить. Ресурсы любой из империй, по сравнению со Злыднями несопоставимы. Это даже не слон и едва живая дворняга, там собака может хотя бы укусить. Я тоже могу, но вряд ли кто-то это почувствует.

— И что же ты хочешь? — спросил император. По тону стало понятно, я могу рассчитывать на какую-то мелочь и не более.

— Магикум, — выпалил я.

— Кхе, что? — впервые я увидел на лице императора хоть какие-то правдивые эмоции.

— Прошу простить моё невежество, я не совсем правильно выразился. Для развития провинции мне необходимы мастера разных профессий, наставники, а новая Академия это то, что подхлестнёт развитие и привлечёт новых поселенцев.

— Хм, что же требуется от меня. Лично упрашивать каждого архимага? — нахмурившись, спросил он.

— Нет, я бы не посмел просить о чём-то подобном, но можно во всеуслышание объявить о том, что корона одобряет подобное решение, когда этот вопрос будет вынесен на обсуждение в Магикуме. Достаточно подтолкнуть, со всем остальным я попробую справиться самостоятельно.

— Это мы обговорим чуть позже, — задумчиво сказал император.

Он перевёл взгляд на Ткущую.

— Вы получили всё, что хотели, госпожа?

— Почти, — ответила она, — Мне бы хотелось поговорить с молодым человеком наедине, например, сегодня вечером. Хочу задать ему несколько личных вопросов. Надеюсь это возможно?

— Не вижу причин, почему я должен отказать, да и наместник, с удовольствием ответит на Ваши вопросы, — под благожелательной улыбкой императора пряталось предупреждение лично для меня: «Не вздумай отказаться и ответь на все, чёртовы вопросы!»

Придётся идти — понял я и готов поспорить на что угодно, меня будут прощупывать насчёт Печати. Не в открытую. О принадлежности кинжала к богине Ллос она знала, не вижу причин не знать и о божественном артефакте.

— Тогда я получила всё, что хотела, — Ткущая встала с кресла, — Провожать меня не нужно. Император, — лёгкий кивок, — Наместник…

Я не удостоился даже этого. Ткущая с грацией хищника вышла из кабинета, на последок одарив нас взглядом. То ли насмешливым, то ли разъяренным.

Я остался наедине с императором. Он дождался, пока стук каблуков стихнет и выругался.

— Чёртова Паучиха…

Вслед за этим его глаза, словно два перекрестия прицела нацелились на меня. Из них тут же пропала доброжелательность, сменившись злобой.

— А теперь, дорогой друг, потрудись мне объяснить несколько моментов. Почему скрыл от меня столь важные сведения, как возможность приручать грифонов? Да, я несколько раз был в стойлах и видел, что ты приготовил мне в подарок. Ты хоть понимаешь, насколько это может изменить расклады в балансе сил между империями? Почему я должен узнавать это от соседей, а не от своего вассала? Почему не попросил помощи во время набега Орды? Знаешь, какие обо мне теперь ходят слухи? Только ленивый не обвиняет меня в бездействии…

С каждым словом тон императора всё больше холодел, глаза неотрывно буравили мою переносицу. Ему не нужно было кричать или использовать магию, аура могущества сама по себе придавливала к креслу.

— Я могу ответить? — спросил я, так как не до конца был уверен, что это вопросы, на которые стоит отвечать.

— Говори, и лучше если это будет правда, — сказал император.

— С грифонами всё просто, я боялся, да и сейчас боюсь, что за столь лакомый кусок начнётся бойня. И чем больше времени пройдёт, чем больше я смогу укрепиться, тем меньше будет желающих попробовать меня на зуб…

— Да, так и есть, но почему не передал мне лично, я бы не допустил, чтобы кто-то смог отобрать столь ценный для империи ресурс…

— И после этого попросил долю? — в наглую спросил я.

Лицо императора заледенело, после чего он рыкнул.

— Да, всё так и есть… но и без этого я её потребую… и отказать у тебя не получится…

Слова падали мне на голову, как каменные глыбы, припечатывая всё сильнее к креслу.

— Я хочу каждого десятого птенца, заметь, я прошу не так уж и много и готов забыть неуважение на землях верити. И про твой титул, Рэй ар Верити…

Помнит, всё помнит… И как я швырнул ему Печать под ноги, выказав тем самым неуважение, и то что являюсь родственником его врагов… Этого стоило ожидать, и теперь приходится пожинать плоды, хотя могло быть и намного хуже…

— Боюсь даже столь щедрое предложение невозможно, мой император, мы сами получаем меньше, почти всё подгребает под себя Орден, если они пойдут на принцип, то птенцов не видать ни нам, ни короне. Они просто снимутся и перелетят в другую империю, где условия для них будут лучше…

Говорить о том, что так они поступать не станут, я счёл излишним…

Повисло недолгое молчание.

— Да, об этом я не подумал. Сколько всего птенцов появляется в месяц?

— Очень мало, сейчас Орден пытается воссоздать популяцию, чтобы птенцов становилось всё больше и больше, но им и самим не хватает. Через год, два возможно больше, эта цифра значительно вырастет, но сейчас и мы и они, лишь в начале пути…

— Хорошо, тогда, поступим так, я снимаю с Астеры коронный налог, вместо него ты будешь присылать мне по двадцать птенцов ежегодно, с увеличением каждый год на десять, пока цифра не вырастет до пятидесяти. Думаю это белее чем щедрая сделка, выгодная нам обоим.

Я попытался по-быстрому просчитать, стоит ли соглашаться. Коронный налог это тридцать шесть миллионов золотых в год. Два десятка грифонов стоят на порядок больше, но это пока. Чем дальше, тем цена будет всё ниже, а количество грифонов всё больше. Но даже так император получит огромную прибыль. Эх, жаль, что я не Инг, тот бы за секунду просчитал все варианты и выдал бы прогноз, увы, я не он.

— Согласен, — ответил я, понимая, что чем-то поступиться всё равно придётся. Многим сейчас, но чем дальше, тем меньшим. По факту у нас отожмут, где-то пятую часть грифонов, что очень больно, но не смертельно. Ещё при подготовке к поездке мы планировали нечто подобное, причём при размышлениях, налог империи доходил до половины всех птенцов, — Что я получу взамен?

Явно довольный император хмыкнул.

— Всё просто я не буду прилюдно тебя казнить и отбирать провинцию. Как я и говорил, ты очень странный, мне одновременно хочется наградить тебя и вздёрнуть на дыбе. Особенно вследствие последних донесений.

Император отошёл к столу, взял пергамент и кинул его мне в руки. За секунду он преобразился, довольная улыбка сползла с его лица.

— Ознакомься, — процедил он.

Он был явно зол, даже взбешен, но я не чувствовал угрозы для себя лично. Я развернул пергамент и углубился в чтение. С каждым словом мне хотелось выругаться всё больше. Опустив стандартные восхваления царственной особы, письмо сводилось к одному. На землях верити вспыхнул мятеж! Имперские гарнизоны пали за считанные часы, поселенцы, которых успела перекинуть империя, бросили только отстроенные жилища и в страхе бежали. Вновь присоединенная провинция погрузилась в хаос войны. Но самое плохое это сведения о лидере восстания — Ласке ар Верити.

— Только этого не хватало… — выругался я, догадываясь, что последует дальше.