Янтарный Меч 3

Магадал была весьма религиозна и поддерживала крепкие связи с Собором Священного огня, даже дружила с несколькими епископами лично, за что получила среди дворян еще одно прозвище, «Княжна-монашка».

Даже первосвященник Собора высоко ценил и восхвалял ее за силу веры. Столь незапятнанная репутация позволила ей сравнительно легко самостоятельно отбыть с принцессой в это путешествие, как и в многие другие до него, несмотря на красоту и юный возраст.

В выборе между светскостью и верой дворяне склонялось к первому, а ее выбор в пользу последнего поражал и отличал ее от большинства.

Помнишь, как мы изучали этикет в детстве? Да тех пор, пока ауинский лорд не утихомирит парочку бунтов – он и не лорд вовсе, – улыбнулась Гриффин.

Магадал ответила легкой улыбкой: ей было приятно, что подруга вспомнила мирные времена.

Везде одно и то же, куда ни глянь, – подытожила Магадал.

Да, и все же, пока руки у графа, надеюсь, будут связаны из-за бунта… будем надеяться, что он там задержится – у нас и своих неотложных дел хватает.

Так что нужно от меня?

Боюсь, торговцев переманит перспектива прибыли, которую сулят дворяне с севера, и надеюсь, что твои связи в Соборе придутся кстати. Надо убедить купцов в Ампер Сеале, чтобы они отказали коалиции брата в заходе в их гавань. Те явно собираются использовать порт как перевалочный пункт по пути на юг, а у Собора Священного огня достанет сил, чтобы защитить гавань и развеять тревоги торговцев.

Да, я знакома с местным епископом в Ампер Сеале, могу попытаться его убедить, – припомнила Магадал, – но когда мне выдвигаться?”

Торопиться не стоит: как только покинешь мои земли – герцогов тут же оповестят о отвоем отбытии. Просьба опасная, так что подумай как следует. Мы же подруги, не хочу доставлять тебе неприятности…

Именно потому, что мы близкие подруги, я и сделаю все, чтобы тебе помочь.

Спасибо.

Еще один залп приветственных воплей из дворика заставил принцессу выглянуть в окно. Очередная победа, и ей захотелось узнать, кто же в этот раз.

Дай-ка выберу тебе охрану, они защитят в пути и помогут с выполнением задания.

Тогда хочу, чтобы поехала Мейнильд, Сэр Мейнильд! – такой хитрой лисичкой Магадал могла быть только перед Гриффин, – хоть будет с кем поболтать, развеять скуку.

Гриффин в ответ рассмеялась:

Да, ты определенно вовсю пользуешься моим расположением, быстренько прихватила лучшего рыцаря! Что ж, в таком случае остается только отпустить ее с болью в сердце, но учти: тебе придется иметь дело с ее норовом, а характер у нее намного сварливее моего!

Естественно, – невинно заморгала Магадал.

На самом деле, несмотря на все различия в характере все трое были близкими подругами, и очень хорошо друг друга знали. Мейнильд, в целом нелюбопытная и молчаливая, больше всех из них была склонна при случае показать характер.

Еще один залп довольных криков, довольно долгий, по которому девушки поняли, что предстоял финал «турнира».

Гриффин привстала: теперь крики всерьез привлекли ее внимание.

А давай-ка посмотрим, каких еще талантливых молодых людей можно снарядить с тобой в путь.

Магадал тоже привстала, кивнув.

Фрейя

От волнения у Фрейи вспотели руки, а сердце рвалось из груди. Подойди обступившие их «болельщики» поближе – увидели бы, что лицо девушки сравнялось по цвету со свеклой, дыхание сбилось, а с остренького подбородка капает пот. Форма, впрочем, тоже давно промокла насквозь. Отборочные туры здорово вымотали: казалось, еще немного – и она окончательно выдохнется.

Счет поверженных ею противников рос, и это привлекло внимание публики. Для новичка-первогодки выступление можно было назвать выдающимся.

Впрочем, на других импровизированных аренах Бреттон и трое новичков устроили еще более яркое представление.

Утерев пот с подбородка, она решила, что из пятерых финалистов она – точно наименее выдающийся.

Бреттон всего тремя ударами победил рыцаря резерва. Наблюдавшая за боем Фрейя поняла, что когда-то незрелый юнец вырос, стал более уравновешенным, а уже его навыки владения мечом и вовсе шагнули вперед семимильными шагами.

Фрейя, почти загипнотизированная ярким сиянием его таланта и меча, поняла, что он явно нашел свое место в жизни, и оно именно здесь. По сравнению с таким она почувствовала себя потерянной.

Том 3. Глава 37

Янтарный меч – том 3 глава 37

Глава 37 – Фрейя в бою

Фрейя

Фрейя знала, что не обладала выдающимися талантами во владении мечом, и события в Бучче это подтвердили. Она старалась сократить отделявший ее от других сквайров в академии разрыв и прилагала для этого все усилия. Шаг за шагом, с присущим ее характеру упорством и стараясь больше остальных, девушка продвигалась к цели.

Но все оказалось далеко не так просто, как хотелось бы.

Шли дни, и она поняла, что одними стараниями пропасть между талантом и простым усердием середнячка не преодолеть. Между многократно превосходящими ее по способностям и серой массой, к которой она относила и себя, все еще оставался гигантский разрыв. Гордость лучшей фехтовальщицы в Бучче быстро улетучилась, съежившись перед блеском рыцарей академии.

Старший ученик рыцаря, боец Серебряного ранга вроде Бреттона перед ней наглядно это демонстрировал. Правила соревнования ограничивали применение грубой силы, давая дуэлянтам возможность соревноваться чистым искусством, и если бы не это, ее бы давно победили.

Именно мысль о том, что она противостоит кому-то превосходящему по силе и опыту, заставляла ее руки дрожать, сжимая меч обеими руками.

Противник осторожно кружил вокруг нее, периодически атакуя, но ее непробиваемая защита приводила его в недоумение, чувствуя, что превосходство утрачено.

С самого учреждения этого ежегодного турнира в Академии действовало правило, требовавшее, чтобы поединки шли один за другим без перерыва, не оставляя участникам времени на отдых. Всем приходилось рассчитывать силы, не тратя слишком много на один-единственный поединок.

Установивший это правило решил именно так, чтобы наглядно продемонстрировать будущим рыцарям, что враг на поле боя не будет следовать правилам. Бойцам самим нужно учиться экономить силы, если хотели продержаться подольше и выжить, конечно.

Королевская рыцарская академия была основана для тренировки лучших из лучших. В эпоху мира и спокойствия выпускников отправляли в услужение рыцарям-офицерам, а показавшие себя лучше всех становились придворными рыцарями. Именно здесь простолюдин получал шанс подняться очень высоко буквально за один день.

В турнирах типа этого участникам поединков присваивали очки, и набравшие меньше всего выбывали. Подающие надежды сквайры сражались друг с другом, получая очки за победу пропорционально году обучения в академии, пока не доходило до тура победителей. Определенный в итоге чемпион удостаивался высочайшей чести ученика академии, титула «Рыцаря-чемпиона».

После коронации рыцаря-чемпиона награждались набравшие наибольшее количество очков по курсу сквайры.

К троим победителям с этого момента относились как к дворянам.

Несмотря на несправедливость правил, они точно отражали реалии настоящего боя, и основатель академии прекрасно это понимал. Провозглашая правила, он упомянул, что успех – производная силы, а силы надо рассчитывать в любой ситуации.

Для Фрейи этот подход был самым подходящим за все время пребывания в этих стенах. Она добралась сюда, пройдя через тысячную армию немертвых, став в столь юном возрасте бойцом Железного ранга именно благодаря настойчивости и терпению.

Но сейчас превосходство противника, как в навыках, так и в выносливости подавляло. Удавалось только отбивать атаки и попытки найти слабое звено в его обороне.

Победа в таких условиях была бы чудом.

Противник тоже понимал, и окончательно разобравшись, что к чему, одним гигантским прыжком атаковал в самую уязвимую точку.

«…… Не успею!»

Мозг ее едва успевал реагировать из-за усталости, но не тело. До конца не поняв, что она делает, девушка повторила стойку, когда-то увиденную в бою Брэнделя с немертвым рыцарем-Эбдоном.

В следующее мгновение она почувствовала, что клинок противника с пренеприятным жжением прошелся по левому предплечью, но и ему тоже досталось. Атака была отражена – его оттолкнули назад, заставляя утратить равновесие. Отскочив в сторону, он ошарашенно уставился на нее, не понимая, откуда взялся запас у основания ее клинка, который позволил отклонить атаку, но было уже поздно. Воспользовавшись им как рычагом, Фрейя едва не выбила у него из рук меч и молниеносным движением прижала свой клинок к его шее.

Ослабив хват на рукояти, Бреттон отступил на несколько шагов назад, а Фрейя, не теряя времени, локтем ударила его в грудь, повалив на землю. Последовавшая неловкая попытка подняться была остановлена острием меча возле его шеи.

Что за техника? – спросил он, с любопытством оглядывая девушку, загипнотизированный видом капавшей с ее руки крови.

…….

Фрейя не ответила.

По правде говоря, она и сама не совсем поняла, что произошло. Видимо, она подсознательно уловила сходство между атакой сегодняшнего противника и Эбдона, и скопировала технику Брэнделя, позволившую ее отразить.

Казалось, ужасающая мощь Эбдона тогда загнала Брэнделя в ловушку, но эта обманчиво простая стойка не подвела. Тот обмен ударами продлился всего мгновение, но сейчас, просто повторив увиденное, она поняла, насколько практичен был такой подход к ведению боя.

«… Если бы Брэндель защищался сам, он бы, конечно, не допустил ранения, но… Да, теперь точно понимаю, насколько уникальной вышла та дуэль!»

Я проиграл, – мгновение спустя признал старший ученик рыцаря, подняв руки с земли.

Фрейя заметила, что к ним направляется та самая женщина-рыцарь, встреченная ею на поле боя. Сейчас она выступала в качестве судьи. Окинув их обычным ничего не выражающим взглядом, она холодно обратилась к Фрейе:

Слышала, у тебя есть боевой опыт?

Фрейя заметила проблеск подозрительности в ее черных глазах. Похоже, Мейнильд привыкла носить на лице маску, но на мгновение позволила ей соскользнуть. Слегка озадаченная такой реакцией, Фрейя в ответ только кивнула. Не хватило еще здесь конфликтов.

Ты сражалась с немертвыми Мадара? – спросила Мейнильд.

Да, – еще один кивок в подтверждение.

А сможешь еще раз повторить эту технику?

Фрейя поколебалась: с ранением усталость накатывала все сильнее, а руку саднило. Мейнильд тоже это заметила и продолжила:

В этой технике есть что-то от ауинской военной, но она отличается от того, что преподают здешние инструкторы. Тебя в милиции Бучче этому научили?

Фрейя снова кивнула.

Трудно представить себе место в Ауине, где милицию, не говоря уже об официальном гарнизоне, обучают чему-то другому. Этот твой… подход… он очень практичен. Сразу к делу: модификация именно для войны, прямо в цель, чтобы убить и двигаться дальше, – нахмурилась Мейнильд, вглядевшись в глаза Фрейи, – так ты из Бучче… Знаешь кого-нибудь из Белокрылой кавалерии?

Фрейя была озадачена: мало того, что здесь кто-то уровня Мейнильд обратил на нее внимание, так еще и задает странные вопросы.

Естественно, она покачала головой.

С тех пор, как деревенская девчонка из Бучче начала свой путь, прошло много времени, и опыт ее изменил. Подумав над сказанным Мейнильд про себя, она поняла, что та имела в виду, и во многом благодаря нескольким месяцам здешних тренировок. Проанализировав действия Брэнделя в бою, она нашла между всеми его техниками одну схожесть: … компактность что ли?

Ни в одном его движении на поле битвы не было ничего лишнего, он не тратил сил впустую. Точно, эффективно, смертоносно. Все для победы, все для убийства.

Двигался он быстро, но четко, и сегодняшней Фрейе было совершенно непонятно, откуда взялись все эти умения. Ни одни тренировки в милиции не могли объяснить такого мастерства.

«…Получается, способности Брэнделя от его… таланта?»

И тут она заметила, что Мейнильд все еще ее разглядывает, и захотела испариться, но было поздно. Та снова заговорила:

Но само ядро техники отличается от ауинского военного.

Фрейя смутилась еще больше.

Ты что-то скрываешь? – продолжала наседать Мейнильд.

Фрейя яростно затрясла головой, мотая хвостиком.

А ведь я где-то уже видела такую технику, – пробормотала Мейнильд почти про себя со странным выражением лица, после чего развернулась и ушла.

Фрейя наблюдала за ее отступлением, раздумывая над услышанным:

«Возможно ли…. Она знает Брэнделя?»

Принцесса Гриффин

Кто такая? – спросила Магадал.

Кто? – обернулась принцесса.

Сквайр, девушка, которая только что победила, – уточнила Магадал, наблюдая за толпой свысока, – Мейнильд с ней говорит.

Гриффин подошла поближе и проследила за ее взглядом, быстро узнав обеих в толпе.

Дочь Эвертона, – вздохнула она, – но таланта отца она, похоже, не унаследовала. Да, хороша, но далеко не лучшая в этом году, и сравнение с отцом еще больше это показывает.

Это скорее потому, что набор в этом году выдающийся, – даже мало что понимавшая в фехтовании и боевых техниках Магадал видела достаточно, чтобы судить, – для начала, Бреттон и еще два талантливых юноши, о них ты говорила точно ни один раз.

Да, похоже, Мать Марша все еще благословляет Ауин, – ответила Гриффин с легкой улыбкой, – я собираюсь отправить с тобой сквайров с самыми высокими оценками с каждого потока. Здесь мы с Обербеком согласны: нужно обкатать лучших из лучших в бою, и он поддерживает мою идею выпустить их отсюда на волю и позволить учиться.

Тогда не зря этот Бреттон привлек твое внимание, – обернулась и внимательно оглядела подругу Магадал, – такой надежный… такие юноши среди дворянских детишек – редкость.

Несомненно, – сверкнули глаза принцессы, – но мне известно как минимум еще об одном не менее достойном. Помимо прекрасной родословной, он делом доказывает, что наследие предков еще живо, а у нашего королевства еще есть надежда.

От тебя редко услышишь столько похвалы в адрес одного человека.

Гриффин не ответила. О том человеке ей рассказал Обербек, и она жалела, что он не присоединился к дочери Эвертона в академии.

«Загадочный молодой человек. Не знаю, где он сейчас и что делает, но чувствую, что скоро мы встретимся. Интересно, при каких обстоятельствах…»

Гриффин улыбнулась про себя и отложила на потом эти странные мысли.

Том 3. Глава 38

Янтарный меч – том 3 глава 38

Глава 38 – Лорд, юнец и охотники

Рабан / Ночной Тигр

В устье реки Гри светало.

Ночной Тигр и Рабан спрятались в густом подлеске, издалека молча рассматривая небольшую, но шумную армию Максена перед собой, идущую по проторенной дорожке. Шум не был чем-то выдающимся: даже в действующей ауинской армии простые бойцы не отличались достаточной дисциплиной, чтобы не болтать.

Поведение наемников Ночного Тигра и Рабана, естественно, отличалось: они старались подкараулить противника и изо всех сил старались вести себя как можно тише. Их сотенный отряд в полной тишине выжидал в засаде вдоль речной кромки, дожидаясь, пока последний солдат лорда Максена высадится на берег – место для засады было выбрано идеально.

Луки и арбалеты были уже заряжены и наведены на цели.

Да, разведчиков у них не то чтобы много, – отметил Ночной Тигр, наблюдая за врагом, – но такой отряд весьма реактивен, и вряд ли не имеет совсем уж никакого боевого опыта.

Рабан оглядел напарника. Никто не знал его настоящего имени и ни разу о даже не слышал о ему подобных.

«Не имеет совсем уж никакого опыта»? Да уж, кроме тебя такое в голову не придет никому!»

В прошлом карсукский боевой командир, повидал немало, и на его взгляд разведка у лорда Максена годилась для регулярной армии Ауина, но не более того. Люди Рабана люди таких бойцов не встречали никогда, и были подавлены и кажущимися навыками, и численностью.

Зато быстрая и бесшумная атака наемников из Лоупа врезалась в строй противника, с разбегу запрыгивая на всадников и убивая одним ударом. Тела они скинули на ходу, даже не останавливая коней. Рабан старался не отставать, но его людям достались только еще теплые тела. Вскоре они покрыли всю землю от берега реки до опушки, и большинству его людей осталось только спешно их убрать.

Все от уровня координации до силы заставило Рабана задуматься над тем, действительно ли с ним рука об руку бьются простые наемники. Еще большее недоумение вызывал тот факт, что Ночной Тигр считался подчиненным, а не союзником-вассалом: это вновь заставляло задуматься о подлинной личности Брэнделя.

Непосредственное поведение и вид простого парня создавал ложное представление об уме юноши. Рабан первым из командиров разглядел несостыковки и проглядывавший то тут, то там недюжинный интеллект, и признал исключительные способности Брэнделя намного раньше Корнелиуса ии Джаны. При этом его терзало любопытство: что же такой человек забыл в столь бедном и отдаленном уголке страны?

Почти сразу же он разглядел и нешуточные амбиции Брэнделя, потому столь легко и подчинился его воле.

Сам Рябан преодолел множество трудностей, сколачивая свой отряд наемников – ему не хотелось быть как все. В итоге он надеялся найти кого-то стоящего, за кем можно будет последовать, но те, кого он считал достойными присяги на верность, и не посмотрели бы в его сторону, в отличие от ублюдков типа Гродэна.

Так продолжалось до тех пор, пока не появился давший ему шанс Брэндель, и с ним все кусочки паззла сложились идеально.

Так что Рабан продолжал ломать голову над тем, кто Брэндель такой, а шедшая следом основная армия лорда Максена продолжила продвижение в лес.

Лорд Максен

Перейдя реку Гри, лорд Максен замедлил продвижение своего войска. Не похоже было, что там были бунтовщики, но все его инстинкты и опыт подсказывали, что надо соблюдать осторожность.

Они продолжили продвижение вперед, медленно и осторожно, следя за происходящим вокруг, но размеренное движение убаюкивало, и солдаты начали переговариваться, пытаясь согнать скуку. Даже его окрики личной охране, чтобы прекратили шуметь, срабатывали лишь на время, и это раздражало.

И все же сам вид собравшихся вокруг него в полной броне рыцарей обнадеживал: старые проверенные соратники, закаленные в боях воины, прошедшие с ним огонь и воду с самой их молодости. Сплоченная группа оставалась настороже и следила за окружением, не снимая рук с мечей.

Зато сквайры-наездники на гигантском боевом драконоподобном существе позади основного отряда, которые только и делали, что несли флаги, выглядели более дисциплинированными, чем нанятые им за плату бойцы и наемники.

Вся предстоящая битва не вызывала у Мааксена ничего, кроме досадливой гримасы.

Впрочем, довольно скоро она сменилась удивлением: послышался галоп.

Позади оставалось только пятьдесят солдат, выделенных им в подчинение сыну, и он решил было, что тот устал от их недисциплинированности и хочет пожаловаться. Обернувшись, он обнаружил, что это не так: те как раз ведут себя намного собраннее, чем можно было ожидать.

«И что задумал малец?»

Пока лорд Максен выискивал глазами сына, тот уже материализовался, несясь на полной скорости прямо к нему,и это заставилоя уголок глаза отца неконтролируемо задергаться.

Карглис с приближенными солдатами подстроил ход коня под темп отца, выжидающим взглядом следя за ним.

Его посадка была достойна звания выдающегося всадника, настоящего рыцаря – словно устремленный вперед клинок,... ну или этот самый клинок проглотил. Пригладив слегка растрепавшиеся волосы, он глубоко вздохнул и начал:

Отец!

Ну что еще?

Смиренно улыбнувшись, сын спросил:

Давно ты последний раз видел наших разведчиков? Они возвращались?

Максен-старший на мгновение замер, поняв, в чем проблема. И все же он не желал так просто признавать превосходство юнца и недовольно ответил:

А тебе какое дело? Они просто задерживаются, может, зашли далековато, боевой дух, знаешь ли, и все такое…

Карглис прищурился и оглядел лес впереди них.

Что-то я сомневаюсь.

На что ты намекаешь, сосунок? – рявкнул Максен.

Карглис слегка хмыкнул и уставился на отца насмешливым взглядом.

Все говорят, что лорд Максен – человек осторожный, но, похоже, слухи преуве…. – и тут же понял, что лицо отца мрачнеет на глазах, намекая, что пора сменить тон, – ну правда отец, ты сейчас самонадеян, а проблема налицо, разведка задерживается, но ты все равно продолжаешь продвижение в лес.

Хоть Карглис и заговорил, он особо не волновался: противники – простые селяне, может, парочка наемников – но это все. Он не допускал мысли, что такое может оказаться сильнее личной охраны его отца.

Я ветеран, а поучает меня новичок вроде тебя? – резко ответил Максен-старший, – да ты даже не родился, когда я побывал в первом бою!

Да, да, знаю, отец, но все-таки останови армию пока.

Оглядевшись, лорд Максен и сам заволновался. Пока что был только раздражен, но сразу же взял себя в руки, не позорясь, и взмахнул рукой адъютанту, отдавая приказ.

Мгновение сумятицы спустя армия остановилась.

И стоило всем разговорам утихнуть, Карглис сразу же обнаружил проблему. Решив убедиться, что ему не кажется, он поднял голову и оглядел деревья, сильно нахмурившись.

Впрочем, странность обнаружил не он один – рыцари быстро разобрались, что к чему.

В лесу стояла оглушающая тишина.

Отступаем, – с убийственно серьезным выражением лица выдавил он, вглядываясь вперед.

Рабан / Ночной Тигр

Рабан тоже нахмурился: дворянская армия приближалась к месту засады. Продвинься они чуть дальше – можно будет атаковать неожиданно, но их нынешняя позиция этого не позволяла. Оставалось только ждать, пока представится возможность.

Вглядываясь в даль, он отмечал каждую деталь, и все же решил подождать. Самый важный урок, выученный им в кавалерии Карсука, заключался в том, что нужно сохранять спокойствие. Это неизменно помогало ему четко понимать ситуацию и вести людей к победе.

Но в этот раз он ошибался.

Ночной Тигр почувствовал, что что-то изменилось. Стоило тому молодому человеку подъехать к лидеру врага, они остановились, и Тигр подозревал, что его наемников обнаружили.

Неважно, насколько они раскрыты: решение надо было принимать сейчас.

Подземные жители расположились на отдалении, в сотне метров от людей, вооруженные тяжелыми арбалетами. Тагиву хотелось добраться до этого оружия с самого первого его боя с Гродэном, но тот хоть и был глуп, но не настолько, чтобы позволить врагу добраться до своего оружия.

Присоединение к армии Брэнделя все для них изменило.

Сотня метров – далековато для быстрой атаки людей, и даже у бойца Железного ранга ушло бы на них несколько секунд, причем это по открытой местности, не говоря уже о лесе. Но подземные жители были совершенно другим делом..

Сигналь! – принял решение Ночной Тигр.

Погоди-ка, – не понял Рабан, – они все еще слишком далеко, арбалеты не дотянут!

У нас абсолютное превосходство, численное и в силе. Засада – не более чем способ сохранить силы, но если враг уже понял, что мы тут – все меняется. Помни главное: господин хочет видеть лорда Максена живым.

Том 3. Глава 39

Янтарный меч – том 3 глава 39

Глава 39 – Шаффлунл

Карглис

Готовься отступать! – повысил голос Карглис.

Что?! – лорд Максен не мог поверить услышанному. Сосунок приказывает его людям отступать у него же на глазах!

«Ах ты мелочь наглая, твой старик живой, не думай даже, что можешь приказывать моим бойцам!»

Пускай его сын проявил похвальную осторожность, но отступление из леса было явным перебором, да к тому же, что ему теперь делать с уязвленной гордостью?

Господин, боюсь, молодой господин прав, – решил заговорить один из его рыцарей с мрачным лицом, – лучше было бы отступить, по крайней мере, немного.

Да что проис… – у Максена не осталось ни одной здравой мысли: его подчиненные не стали бы так шутить, и это дало повод для паники.

Но не успел он закончить – в небо взлетело заклинание-сигнал, сразу же за которым последовали пугающие крики, причем явно не человеческие.

При виде бессчетных и явно враждебно настроенных существ, несущихся прямо на них, Карглис широко раскрыл глаза и заморгал, пребывая в полном шоке. Последней его мыслью стало: «Э-эт-тот бунт устроили вовсе не разрозненные гражданские и наемники!»

Брэндель

Брэндель с его людьми продвигался по зеленым холмам, забираясь все выше в горы Грэм. На самом высоком пике он огляделся, изучая пейзаж: яркие осенние мазки, красный с зеленым вперемешку в оставшемся внизу в долине городке. Прошло всего полдня, а они уже добрались до места.

Задержавшись взглядом на потрясающем по красоте пейзаже, он замешкался.

Это и есть городок Шаффлунд – сказала Джана, кивая на ярко-красные черепичные крыши, то тут, то там раскрашивавшие зелень листвы, – и плотность населения тут выше всего по региону, даже выше, чем в столице.

«Глубоко же ты врос в горы».

Обсуждая потенциальный доход от торговли в Ампер Сеале, недавно Сиэль подкинул Брэнделю совершенно новую идею. Продажа картины из крепости Риэдон должна была стать всего лишь верхушкой айсберга. Ко всему прочему, у Брэнделя в запасе был талант Тамара, будущего великого мастера-алхимика, так что со знанием будущего придачу получить навар в Ампер Сеале не составит ему особого труда.

Но и Шаффлунд мог существенно пополнить его казну, правда только в перспективе. Впрочем, пока что менять планы не стоило.

Красота, – пробормотала Скарлетт почти про себя, оглядываясь.

Кусты позади раздвинулись, выпуская шедших следом наемников, настороженно оглядывавшихся по сторонам. Они взяли с собой двадцать семь человек, и каждый – опытный боец с твердой рукой, отобранный Джаной лично из своего отряда и вольных мечей. Слабее пика Железного ранга среди них не было.

Сначала их вид поразил Брэнделя: оказывается, у них были приличные бойцы: обучи их – и получишь воинов не слабее ауинских рыцарей.

И все же каждый из них понимал, никогда не сравнится с подчиненными Брэнделя, хоть всю жизнь тренируйся. Две девушки – Золотой ранг, крылатые создания-архангелы – Серебряный, все-таки.

Брэндель приказал последним сложить крылья, чтобы не мешались в походе, но оставил их с собой, не убирая карту в колоду. Призывы туда-обратно стоили слишком дорого: ЭП Света улетал на раз, а источников его пополнения у него не было, так что проще было платить по 1 очку в день. Если вдруг понадобится вытащить кого-нибудь с кладбища – уберет и призовет их вновь, а когда останется всего 5 ЭП – уберет окончательно, приберегая на крайний случай, чтобы осталась возможность вызвать на последние.

В прошлой битве пришлось потратить целых 100 очков Богатства, но выбора не было: надо было раскрывать карты Элементов Земли, «Вулкан пепла», и Ветра, «Гнездо шторма».

Сейчас он вообще вплотную занимался сотворением настоящего мира в голове, и спящий вулкан и застывший на одном месте ураган поместил именно туда. Последней вскрытой картой стала Огненная, Пустошь Каруду.

С любой новой картой Элемента Ветра в его мире призывать Духов Пауков Ветра становилось все проще, а карта Огня приближала его к заветной цели, еще одной карте из альбома:

– Огненный Джинн

– (Разящее Инферно X)

– 15 очков ЭП Огня

– Оживший Элемент: джинн, создание 36 уровня

– Открытие карты причиняет гигантский урон: после вскрытия карту надо убрать назад в колоду.

– Плата – 2 ЭП Огня в день, и гигантский огненный дух останется на поле боя.

– «В сухих землях ужаснее Огненного джинна нет никого»

– Вскрытие карты потребует 50 ЭП Огня.

Карта особенно нравилась Брэнделю: не требовала тратить очков Богатства, давая при этом абсолютно то, что нужно. Жаль, что стоила все равно дороговато. У него в Бассейне Маны было пока что только 37 ЭП Огня, но практика в огненных заклинаниях рано или поздно принесет свои плоды, и сила Элемента вырастет.

Все боевые заклинания, которые он выбирал, обучаясь и практикуясь на Элементалиста, были из огненной стихии, например Огненные стрелы или Направленный огонь.

Нацеливался он и на еще одну карту:

– Серебряный флаг-ласточка

– (Союзник Света VII)

– 12 ЭП Земли или воды

– Артефакт / раритет Фантазийного ранга

– С Серебряным флагом-ласточкой на поле боя все платы за пребывания остальных существ снижаются на 1. Если за карты платят несколькими видами ресурсов – выбор того, за который платить меньше, за вами.

– Выбери карту-источник Богатства – и она все удвоит.

– «Блестящий серебряный поток»

– Для вскрытия требуется 100 очков Богатства

Эту карту Брэндель хотел достать еще дольше, но колебался, не зная, когда это лучше сделать. Он хотел подождать, но предложение Сиэля заставило передумать: все же источник силы Плейнсволкера – в картах Земли, и их надо было заполнять в первую очередь.

Что дальше, господин? – прервала его мысли Скарлетт, подходя с тяжеленной алебардой на узеньком плечике, но держа ее так, словно та ничего не весила.

Джана заговорила первой:

Шаффлунд построен именно из-за серебряного рудника, и большинство его жителей работают там. Да и сам город весьма живой: несколько постоялых дворов, и проходимость там большая – заезжие купцы бывают – да и лавок и магазинов тоже хватает.

В такой глуши постоялые дворы?

А что удивительного? Последний город перед горами Грэм, а туда толпами валят искатели приключений, на свою беду. Естественно, они ночуют в городе, а дальше отправляются на поиски серебра. По слухам в валунах в лесу полно серебряных жил, так что желающих попытать удачу хоть отбавляй.

Серебряных жил? – Ромайнэ такого бы не упустила, – Правда что ли?

Ловко выкарабкавшись из кустов, предприимчивая девчонка оглядела присутствующих и испытующе уставилась, дожидаясь ответа. Даже платье подоткнула по пути, чтобы не застряло в кустах – так торопилась.

В этот раз она не шла за ними украдкой – Брэндель сам ее позвал. Предстояло подсчитывать улов, да и на руднике явно вели учет, так что предстояло погружение в гроссбухи, в которых кроме нее и Амандины никто не мог разобраться.

Ходят слухи, что некоторые так и разбогатели, добравшись до жилы, но это скорее редкость: большинство возвращается с пустыми руками, – пояснила Джана.

Так зачем столько народу утруждается, раз вероятность успеха минимальна? – не поняла Скарлетт.

Потому что помнят только об успехе – понимающе пробормотал Брэндель, не отрывая взгляда от города.

Господин верно подметил. А редкие везунчики, к тому же, и после умудряются спустить все богатство, проигравшись в пух и прах, – поддакнула Джана.

Легкие деньги: пришло-ушло, – с беспристрастностью, достойной настоящего Серебряного эльфа, заговорила Медисса.

Многие согласились бы, не раздумывая, но Ромайнэ всегода отличалась скептицизмом, и серебряные жилы не стали исключением:

С трудом верится. Тетка часто говорит, что где подозрительно – там и подвох. Так каким образом все эти дворяне, явно слышавшие о жилах, не обратили внимание на слухи? Думаю, даже люди графа Ранднера должны был заинтересоваться!»

Странно уже то, что старатели, так и не нашедшие серебра, ни разу не возвращались попытать удачу во второй раз. Будто ни за что не хотят сюда возвращаться…. интерес интересно, что же там такое в этом лесу, еще одна его загадка? – покачала головой Джана.

А? – Ромайнэ еще шире распахнула глаза, видимо, неспроста любопытствуя, почему никто не возвращался продолжить поиски.

Скарлетт покачала головой, хмыкнув:

Загадки, сплошные загадки… Скорее всего, все слухи – ерунда, а разбогатевшие заполучили деньги другим путем, но представили все так, словно нашли серебро!

Возможно, – Брэндель и сам подумывал о такой возможности, но предпочел вернуться в реальность, к их целям, – ладно, нам пора бы начать обсуждать план. Джана, ты лучше всего из нас знаешь местность, давай, поделись мыслями.

Господин, рудник милях в двух к северно-востоку от городка. Каждое утро рабочие по проторенной дорожке добираются до места, и на пути стоит охрана. Несколько часовых, а также патрулирует легкая кавалерия. Без маскировки нам туда точно не пробраться.

А проход точно всего один? Есть шансы просочиться сбоку с людьми типа наших?

Не невозможно, конечно, – пораздумав, протянула Джана, – но слышала я, что командир часовых – боец Золотого ранга.

Брэндель кивнул. Странно было бы, если бы в таком-то месте не оказалось сильного бойца. По игре он знал, что самые сильные защитники рудников и копей типа этого – уровня Святой во владении мечом и полностью освоили силу Элемента.

Что ж. В город пробраться, думаю, не проблема, но раз нас довольно много – разделимся на группы поменьше, чтобы не выглядеть подозрительно. Всем держать все деньги и имущество при себе, не спуская глаз, остановиться надо будет на разных постоялых дворах, – взглянув в небо, он продолжил, – соберемся как стемнеет… все сигналы-позывные помнят?

Все кивнули.

Тогда выдвигаемся.

Прим. англ. переводчика: Если кто гадает, что стало с Карглисом и лордом Максеном – пойманы, под домашним арестом.

Том 3. Глава 40

Янтарный меч – том 3 глава 40

Глава 40 – Серебряный рудник (1)

В центре Шаффлунда нашелся неприметный постоялый двор, который держал мужчина средних лет столь же непримечательной наружности. Зато их местный эль был выдающегося качества и неизменно привлекал постояльцев, заставляя возвращаться снова и снова.

Большинство коротавших за кружкой-другой время, впрочем, были местными рабочими с рудника. Проведя там шесть дней подряд, они возвращались в воскресенье на отдых и отправлялись прямиком туда, так что запах их немытых тел скоро стал неизменным спутником этого места, а вместе с ним – шум, грубый хохот и полное пренебрежение к мнению окружающих. Ну и традиционное повышенное внимание к официанткам, естественно, безответное.

В этот раз уголке устроилось несколько молодых парней, обсуждая свои дела и неодобрительно косясь на шумных посетителей. Родители их всю жизнь проработали на руднике, и та же судьба ждала и их самих, но беспокойная юность не давала парням успокоиться, заставляя думать наперед и строить планы выбраться из городка во внешний мир.

Проведшие всю жизнь в этих краях молодые люди не выбирались дальше ближайшего леса, собирая впечатления об окружающем мире от заезжих искателей приключений.

Собравшись наконец покинуть Шаффлунд, они пришли сюда окончательно договориться о времени сбора и отхода, но тут услышали позади холодное хмыкание. Быстро и несколько виновато обернувшись, они заметили немолодого гнома.

Подслушавший их разговор экземпляр выделялся большим даже по гномьим меркам носом и бородой с косичками, доходящими до пояса. Его узловатые руки и короткие, но сильные ноги опоясывали металлические браслеты, а цвет кожи выдавал его принадлежность к нездешним гномам. Обычные для этих мест горные гномы отличались румяностью, а этот – напротив, бледно-серым цветом листа.

От его вида молодежь сразу же переменилась в лицах.

Старого гнома звали Одум, и никто не знал, откуда он здесь взялся, но по слухам был экспертом в горном деле, за что и был в свое время нанят бригадиром.

Характером он отличался прескверным, упрямым до неприличия, и к тому же сдобренным полным отсутствием чувства юмора. Похоже, у него своих проблем хватало, и они заставляли его пить в одиночестве. Гномы сами по себе – те еще любители выпить, но чтобы сами по себе… тут должно было случиться что-то экстраординарное, а уж чтобы заставить гнома сидеть с кислой гримасой, игнорируя все и вся – тем более.

На этом неприятное впечатление не заканчивалось: данный конкретный гном отличался высокомерием и любил злословить, причем даже о начальстве. Зловредность его зашла настолько далеко, что он умудрялся оскорблять в своем ворчании короля, да и при личной встрече, наверное, не постеснялся бы все это повторить. Все знавшие зловредного гнома считали его чудаком и попросту игнорировали его поведение.

Из-за обстоятельств встречи узнавшие его молодые люди стали исключением. Горестно вздохнув про себя, один из них, посмелее, дружелюбно обратился:

Бригадир Одум, мы вас не видели…

Гневно оглядев их, старый гном буркнул:

А чо, я мешаю?

Нет-нет, вовсе нет! Позволите угостить кружкой-другой?

Да нахрена мне твоя кружка, я лучше напомню вам, юнцам, что мир вокруг вас посложнее здешних мест будет. Смотрите, не расшибите лбы, пока пытаетесь выбраться, – тут Одум шумно высморкался.

Облегченно вздохнув, молодые люди пробормотали еще несколько бессвязных вежливых слов и быстро покинули заведение.

Выбравшись наружу, они не могли не выругаться на свою невезучесть. Надо же было столкнуться со старым гномом! Хорошо по крайней мере, что он перессорился с половиной городка: будь на его месте кто-то другой – обязательно бы передал их родителям.

Проследив за уходом молодых людей, Одум неодобрительно покачал головой, но решил не заморачиваться кучкой горячих голов. Только он собрался приложиться к кружке с элем, как его взгляд поймал необычное движение: на постоялый двор зашли трое мужчин и женщин.

На самом деле, они привлекли не только его внимание: стоило Брэнделю толкнуть дверь – все присутствующие волей-неволей перевели взгляды на чужаков. Еще бы, с такой кучей красоток…

Медисса, чистокровная эльфийка из королевского рода, отличалась потрясающей красотой, юношеской хрупкостью и беззащитностью, только добавляла ей привлекательности.

Ромайнэ и Скарлетт привлекали внимание не меньше. Первая – неуловимой притягательностью и стрелявшими туда-сюда темными глазками, заставлявшими снова и снова искать с ними встречи. Что-то в них было, чарующее и противоречащее обманчиво невинному поведению и белым ручкам, крепко сжимавшим перед собой большую кожаную сумку.

Настороженный взгляд отливавших багрянцем глаз Скарлетт в сочетании с огромной алебардой надолго запечатлелся в памяти всех присутствующих. Слегка нахмурившись, девушка прошествовала в зал, всем своим видом давая понять, что к ней лучше не приближаться.

И все же основной причиной, по которой в баре стало шумно, оказалась Джана: многие не то что обернулись, но и засвистели при виде аппетитных форм командира наемников.

Той было откровенно плевать на все происходящее, так что она в ответ ограничилась холодной усмешкой.

В игре Брэндель повидал немало типичных сценариев развития событий на таких постоялых дворах: искатели приключений попадали внутрь, обсуждали свои планы, а завсегдатаи создавали фоновый шум, вовсю пируя и приставая к призывно хихикающим официанткам.

«В идеале был бы тут бард…»

Пребывание в таких местах его неизменно забавляло, улыбнулся он и сейчас.

На них владелец, ничем не выдающийся мужчина средних лет, лично вышел в зал и закрыл забитое под завязку заведение. Похоже, он умудрился разобраться в отношениях между вновь прибывшими гостями.

Похоже, посетители из молодежи готовы были воспринимать только дам и исключительно нижней частью тела, он изучил остальных. Двое привлекательных мужчин, держащихся на два шага позади Брэнделя, удостоились оценивающего взгляда, но несколько секунд спустя все его внимание перешло к идущему впереди группы молодому человеку.

Хозяин постоялого двора отлично разбирался в людях, повидав немало проходящих мимо типажей, и этого юношу он легко отнес к одному из них. Юный возраст вкупе с уверенностью и ощущением исходящей от него силы выдавал отпрыска знатного рода, получившего хорошее образование.

«Вот, наверное, сынок важного дворянина!» – подумал он, выдавив на всякий случай улыбку пошире, после чего подобострастно обратился:

Чего изволите?

Брэндель пробежался глазами по меню и ткнул пальцем на самое дорогое вино. Что там нальют, на самом деле, его волновало слабо, но имидж надо было поддерживать.

Девушки, за исключением Медиссы, выбрали легкое фруктовое вино. Дух в пище не нуждался, так что эльфийка тихонько присела сбоку. Скарлетт заметила странность и прошептала соседке на ухо:

Ты не ешь?

Медисса замялась и покачала головой:

Мне необязательно.

Лучше попробуй что-нибудь, а то будет подозрительно, если ты ничего не закажешь, – подсказала Скарлетт, пробежав пальцами по хвостику.

А вот и нет, – встряла Ромайнэ, – честно говоря, настоящая леди не стала бы ни есть, ни пить в таком хаосе и шуме!

И тут же на глазах у Скарлетт с удовольствием осушила свой кубок с вином и хихикнула, закатив глаза к потолку.

А что же ты тогда пьешь?

Так я ж не леди! – округлила глаза Романэ.

Медисса захихикала.

Хозяин постоялого двора убедился в правоте своих мыслей, когда мужчины позади Брэнделя промолчали, ничего не заказав: девушки – его спутницы, а эти двое – подчиненные.

Оглядев всех еще раз для порядка, он с присущей деловому человеку осведомился:

Полагаю, вы не отсюда?

Скарлетт замолчала, осторожно подняв бровь.

Брэндель понимал, что здесь скрывать нечего. Этот персонаж мог и не иметь в городе особого влияния, но наверняка знал всех местных в лицо и быстро распознал бы ложь. Оставалось только кивнуть и подтвердить:

Мы здесь попытать удачу.

Правды раскрывать все же не стоило.

Хозяин додумал все за него, решив, что перед ним молодой дворянчик, ищущий приключений – вовсе не редкость для здешних мест.

В лес выбираться собираетесь? Проводник нужен?

Он был более чем рад услужить заказавшему самое дорогое вино.

Брэндель задумчиво посмотрел в свой бокал: услуга была бы кстати, и скорее всего, дело именно в его заказе. К тому же, в места вроде этого стекалась информация со всей округи, и иногда ее можно было и купить, правда из третьих рук и не факт что правдивую…

Что ж, придется самому отфильтровать лишнее. Хорошо что хоть эта информация подавалась с напитками и входила в стоимость.

Провожатый не нужен, но про лес я бы послушал, – ответил он, покачав головой.

В пригороде безопасно, но если зайти подальше в лес – можно натолкнуться и на зверей, и на чудовищ. Рудник севернее, и если пойти туда – можно натолкнуться и на патруль из охраны. С ними лучше не связываться: решат, что вы подозрительные личности – могут и арестовать.

Остановившись на минуту, хозяин решил все же добавить к пояснению, и поспешно пробормотал, опасаясь, что юноша недопоймет и решит, что его происхождение решит все вопросы:

Пуская рудник и на территории Трентайма, но хозяин – сам граф Ранднер.

Понятно.

Брэндель собрался смаковать вино, но самый первый маленький глоток огнем понесся по горлу, ударив в нос, и почти заставил его закашляться. Он нахмурился: чуть не облажался, а пить он толком и не умел никогда. Да, надо на будущее поосторожнее, и уж точно не притрагиваться к непонятно какой бормотухе.

Куда еще не стоит ходить? – продолжил он, когда ощущение прошло.

Подальше от севера будет достаточно, – посоветовал хозяин.

Ну и как тогда мы должны найти серебряные жилы, если к руднику нельзя приближаться? – изобразил озабоченность Брэндель.

Хозяин мысленно похвалил себя за проницательность: он так и знал, зачем пришел этот юноша.

Том 3. Глава 41

Янтарный меч – том 3 глава 41

Глава 41 – Серебряный рудник (2)

Мне ничего не известно про серебряные жилы в лесу, – склонившись, прошептал хозяин постоялого двора, – но если недостатка в деньгах у вас нет –можно поговорить с местными искателями удачи. Те много раз ходили в лес, и даже рисовали карты.

И насколько эти карты могут быть полезны?

Да они бесценны.

Брэндель кивнул и поспрашивал о графике местных рабочих и патрулей стражи возле рудника. Сначала он подумывал представить свою группу как авантюристов в поисках серебра, но реакция хозяина постоялого двора показала, что со стороны они похожи скорее на наивных богатеньких дворянчиков в поисках приключений.

Но видимо, никому не было дела до этого недопонимания, так что беседа продолжилась, правда ровно до того момента, пока в Брэнделя не врезался проходящий мимо гном.

Прошу прощения, – почти обвиняюще оглядел его Одум, узнав недавно зашедшего гостя.

У Брэнделя едва не упала на пол челюсть. Ширина прохода позволяла спокойно его обойти, причем не то что гному, но и кому-то побольше, но тот так косился, словно ему специально поставили подножку стулом. Сцену устраивать не хотелось, так что он подтянул было стул поближе к столу, но внезапно снова метнул взгляд на побеспокоившего пришельца.

Лицо у того раскраснелось от алкоголя, что сначала ввело Брэнделя в заблуждение, заставив принять гнома за горного, но тут он обратил внимание на светло-серый цвет кожи на руках.

Сердце молодого человека пропустило удар.

«Рунный гном?»

Он будто уснул и вовсю грезил. Хотелось потыкать пьяницу в лицо, просто чтобы убедиться в его реальности. Верным точно могло быть только одно из двух: либо он спал, либо гном был не тот.

Рунные гномы, выходцы из подземного мира Юргена наряду с Подземными жителями, в истории Ваунте отметились не настолько, как Серебряные эльфы, но все равно были уникальным явлением: все-таки Серебряная линия крови, но считалось, что они вымерли много веков назад.

Про именно рунных гномов ходило множество слухов: считалось, что они вымерли в эпоху Хаоса, но некоторые думали, что раса выжила в городе, отрезанном от остального Подземного мира Ртутным морем.

Ни за что на свете Брэндель не мог ожидать, что ему доведется повидать настоящего живого рунного гнома, но этот сероватый цвет кожи мог говорить только об одном.

Рунные гномы, строители на Стальных равнинах, по имениям не уступали мастерам-магам, причем сами они с таким сравнением были категорически не согласны, считая себя лучше. К сожалению, полноценной конкуренции бы не вышло, ведь их строения возводились в Подземном мире, а мастера-маги – на поверхности.

Сделав паузу, Брэндель усилием воли взял себя в руки.

«Может, он – потомок линии крови, всплывшей на поверхность из Подземного мира? В каждой расе есть свои авантюристы, и все они – отщепенцы, вряд ли сохранившие наследие своей расы, а то и вовсе не знающие, кто они такие».

Из-за редкости ему подобных вряд ли жители этого городка могли понять, кто он такой.

Продолжая ломать голову над тем, откуда он тут взялся, Брэндель проследил взглядом за шатающейся фигурой, пока гном не вышел из таверны.

«Сейчас смысла разговаривать с пьяным гномом точно нет. Похоже, он тут работает, и не то чтобы собирается куда-то двигать».

Так что Брэндель не пошел за ним, а решил сконцентрироваться на основной цели – завладеть рудником – а уж с гномом можно было пообщаться и позже. Обернувшись назад к владельцу таверны, он спросил:

Кто такой?

Тот старикан? Одум зовут, давно тут уже околачивается, – не понял внезапно интереса к гному хозяин, – работает сейчас на руднике.

Рудокопом?

Один из бригадиров.

Чем-то особым выделяется? Может, в строительстве понимает? – продолжил допрос Брэндель.

…… Хмммм, да не думаю, никогда не слышал, чтобы кто-то говорил о чем-то таком про него…. – покачал головой битый с толку хозяин.

Понимаю, а я думал, что гномы – специалисты по строительной части, – рассмеялся Брэндель, смягчая ложь.

Так то ж северные!

Брэндель кивнул, поблагодарил за информацию и отпустил хозяина пообщаться к остальным гостям.

Что в этом гноме такого особенного? – поинтересовалась Джана.

Да нет, ничего такого, давайте лучше обсудим то, что узнали от хозяина этого шалмана.

Что мы имеем с этого? – слегка беспокойно продолжила Джана. Ее едва ли не больше самого Брэнделя интересовал успех мероприятия.

Сначала мы думали, что рабочие возвращаются рудника после работы каждый день, но получается, что работают там шесть дней в неделю, а в город возвращаются только в воскресенье, и новости эти меня не радуют.

А начальство на руднике, похоже, строгое.

Да, и шансов просочиться у нас поубавилось.

А почему мы должны просачиваться? – не поняла Скарлетт.

Захватить рудник – не проблема, но как только возьмем в плен того командира, бойца Золотого ранга. Мы равны ему по силе, так что здесь трудностей быть не должно. Сотня стражников нам не помеха, но проделать все это тихо, не привлекая внимания лорда Паласа, будет сложновато. Тебе ли не знать, как проходит бой в Золотом ранге – шуму будет полно – и хоть кто-то, но пошлет за помощью, так что через несколько дней все уже будут в курсе, что Шаффлунд захвачен.

Может, получится заранее отрезать им пути отступления, поставить там наемников? – предложила Ромайнэ.

Лорд Палас не напрямую, но вовлечен в обеспечение безопасности рудника в Шаффлунде, и если отсюда долго нет новостей, может показаться ему подозрительным, – покачал головой Брэндель, – нужно держать это место под контролем, чтобы все выглядело как всегда, а самим перенаправить серебро в Фюрбух.

Следующей остановкой стал бы монетный двор, где из него будут чеканить монету: почти ни для кого не было секретом, что у Гродэна в городском особняке был спрятан как раз такой, для личного обогащения.

Очередной поступок, караемый смертной казнью через повешение, по любимой поговоркой Брэнделя всегда было «Снявши голову по волосам не плачут», так что…

А может, выманить его и по-тихому снять? Уверена, командир не может постоянно находиться в шахте: поводов выйти должно быть предостаточно, – тихо предложила Медисса.

Наверняка возможно, но что, если он не вылезет ни разу за месяц? Нам что, столько ждать? – снова покачал головой Брэндель, продолжая, – так что мы должны взять на себя инициативу и хотя бы пробраться внутрь рудника и понаблюдать за передвижениями там. Может, удастся понять, как они общаются с землями Паласа.

Тогда что делаем сейчас, господин? – спросила Джана.

Ладно тебе, хватит меня так звать, – подозрительно огляделся Брэндель по сторонам, – по крайней мере, мы получили от здешнего хозяина полезные сведения. Возможно, тут есть авантюристы, составившие карты рудника и местности… да, думаю, весьма вероятно: путешественники всегда составляют карты.

Разумное зерно в ваших словах есть, м… молодой человек, – успела сориентироваться Джана, получив убийственный взгляд Брэнделя, – иногда эти люди даже сотрудничают с местными бандитами. Обычно знать все это игнорирует – все равно серьезных неприятностей доставить они не способны.

А ещееееее… – вопросительно протянула Ромайнэ.

Тут все еще туманно, рано говорить конкретно, но иногда авантюристы забредают и в сам рудник, и остаются там работать. В конце концов, не всем же удается здесь разбогатеть.

Джана переспросила удивленно:

И граф Ранднер допускает эти ходячие неприятности в свой рудник?

А почему нет? Рабочие там нужны, и уверен, что туда не пускают с оружием, а обратно не дают вынести ни камушка. Внутри идет обмен – руда за еду и деньги, так что никаких неприятностей от них ждать не приходится. И наконец, вся территория и так принадлежит графу Ранднеру, так что неприятности здесь только у нас, – перечислил Брэндель свои доводы, загибая пальцы.

Так может, и нам так же просочиться? – загорелись у Скарлетт глаза.

Ну, частично – можно: мужчин туда берут, женщин – нет. На рудники им ход заказан, иначе там воцарился бы хаос, – смущенно ответил Брэндель, разведя руками.

Девушки переглянулись и тут же поняли, как можно легко достать информацию у голодной до женского внимания стражи.

Значит, – оглядел их Брэндель, – будем просто проникать на рудник по одному.

Том 3. Глава 42

Янтарный меч – том 3 глава 42

Глава 42 – Серебряный рудник (2)

Ворота в серебряный рудник ломились от людей: рабочие и авантюристы всех мастей сновали туда-сюда под наблюдением кавалерийской стражи. Для создания хоть какой-то видимости порядка толпу разделили на три потока.

Брэндель еще раз окинул взглядом карту в руках, тихонько повторяя шепотом названия основных мест, после чего свернул пергамент, убрал его в сумку и осмотрелся. До него внутрь успешно просочились уже двадцать наемников, а охранявшая вход кавалерия даже не насторожилась.

Возможно, потому, что Шаффлунд размяк и расслабился за время затишья – тут все на протяжении многих лет было спокойно. Да, иногда забредали бандиты из Трентайма, в основном неприятности доставались городу, а сюда захаживали только самые отчаянные, да и то крайне редко. Лучшей защитой и устрашением было имя графа Ранднера, ну и возможные последствия, которые перевешивали любые перспективы и выгоды.

Он кинул быстрый взгляд на густой зеленый лес. Скорее всего, девушки засели там. Даже Джана, самая слабая из всех, была бойцом Серебряного ранга, так что если что – справиться с расслабившейся охраной не составит труда.

Ромайнэ осталась в городе с двумя архангелами для защиты, так что и за нее не стоило волноваться.

Следщий! – выкрикнул один из охранников с местным акцентом.

Наступила очередь Брэнделя. Опустив голову, он прошел вперед, ожидая по крайней мере проверки, но всадник в серебристом остроконечном шлеме просто скользнул по нему взглядом, убеждаясь, что парень не вооружен, и махнул, чтобы проходил.

«Эдак я мог и вовсе переодеть дам в кавалеров и пустить со всеми. Судя по здешней охране, этот командир Золотого ранга не особо бдителен».

Неодобрительно покачав головой, он мысленно порадовался такому раскладу.

Пройдя ворота, он понял, что внутри все еще больше расслабленно. Пара быстрых взглядов по сторонам – и все наемники обнаружены. Их маскировка и вовсе ограничивалась разоружением, но хватило и этого. Может, и не стоило напрягаться и разделяться? Впрочем, Брэндель не стал бы так рисковать, несмотря на все благоприятные условия. Двадцать новеньких искателей приключений одновременно – все же многовато, чтобы не вызывать подозрений. Что ж, ребята, похоже, сработались и имеют собственную систему знаков для связи, так что торопиться некуда.

«В игре в каких только походах и миссиях я не побывал, но впервые сам пробираюсь в стан врага. Что-то я волнуюсь, но с другой стороны – интересно… Ну да ладно, боец Золотого ранга – достаточная сила, чтобы без опаски путешествовать по всему Ваунте».

Успокоившись, он собрался. Пока что здесь шел только первый игровой год, и с его сегодняшними силами стоило считаться: бойцы Золотого ранга младше двадцати в эти времена были наперечет.

Продвигаясь вперед, он продолжал запоминать местность, радуясь окружающим красотам. Тропа между городом и рудником была длинной, но с просветами, открывавшими замечательные виды на долину и горы Грэм вдалеке, мелкой грядой тянущиеся по всему Трентайму. Словно радующая глаз картина акварелью, с голубыми горами до самого горизонта и брызгами черного на них.

Оторвав наконец взгляд от пейзажа, он посмотрел на свои руки и задумался о пройденном к этому моменту пути.

«Сколько же я махал мечом – даже мозоли появились. Такое ощущение, что путешествую уже очень давно, а ведь прошло всего несколько месяцев! Никому не известный парнишка из Бучче собрал компаньонов и оброс подчиненными, и вот – на него уже надеются, рассчитывают на его силу! Даже земля собственная уже есть, точно как я планировал… пока что шаг за шагом получается управлять будущим….. Хоть бы так и оставалось, пока не изменится судьба всего королевства!»

Ему казалось, что он уже слегка развернул этот плывущий во тьму корабль в сторону света, настолько, чтобы его командир в игре уже могла бы им годиться.

Приятные размышления прервало показавшееся впереди выбивающееся из общего ландшафта здание в окружении кустарника. Он с первого взгляда узнал смотровую башню, и впереди оказалось еще несколько таких же – все под охраной солдат в блестящих доспехах.

«В отличие от расслабленного поведения кавалерии на входе, оборона здесь посерьезнее: судя по картам и положению этих сторожевых башен – авантюристы не соврали». Купленная им карта стоила три тысячи Тор, но, похоже, с лихвой себя окупала.

Внезапно ему в спину кто-то врезался, отвлекая от мыслей о башнях. Обернувшись, он увидел молодого человека, удивленно оглядывавшего своего ровесника. Удивительное совпадение – натолкнуться здесь на кого-то столь же молодого. Налетевший на него юноша тоже удивился, но скорее не их схожести по возрасту, а ощущению от удара: словно на гору налетел, а отдача едва не сбила с ног.

Чуть сдав назад, парень подуспокоил сбивчивое дыхание и глубоко вздохнул, постучав пару раз по груди, чтобы окончательно прийти в себя. Оглядев Брэнделя еще раз, он сменил пораженное выражение на лице на извиняющееся и выдавил:

Прошу прощения.

Брэндель оглядел пришельца: ничем не выдающаяся одежда, обычный для искателя приключений вид, ни от чего не защищавшая кожаная броня, правда, выглядящая неплохо.

Что ж, раз уж ты извинился – верни мое имущество, – ответил Брэндель, выдержав паузу.

Карманники в игре были обычным делом, но в этом мире он столкнулся с таким впервые. Разница между первой встречей в игре и здесь была только в уровне его персонажа: его геймерское «я» еще не оперилось и не успело тогда догнать паршивца, зато для бойца Золотого ранга такое было раз плюнуть.

На подвижном лице парня мелькнул шок, но он тут же сменился улыбкой от услышанного.

Ого, понял? Ничего себе! – улыбка стала шире, обнажая жемчужно-белые зубы. Раз уж его раскрыли – препираться было бессмысленно, так что широким жестом достав мошну с монетами из кармана, парень протянул добычу вперед, предлагая забрать.

Кошелек Брэнделя.

Ладно, – проворчал Брэндель, забирая, и продолжил, – но следующий раз аккуратнее: грубоватая работа получилась, да и цель ты выбрал неудачно!

Так ты сам ищешь здесь удачи? Не похоже, если честно. Ты ведь нездешний, да? Но правила наши вроде знаешь хорошо, – яростно закивал парень и тут же продолжил тараторить, – а насчет выбора целей – согласен, ну просто я ж не ожидал, что в таком возрасте можно быть таким…. У тебя реакция даже быстрее, чем у Майера! А уж этот обожает хвастаться, и … Да, братец, а сам-то ты откуда?

Брэнделю было не особо интересно, кто такой этот Майер, да и к столь фамильярному тону он немного не привык.

Бывал я много где, но правила воровских гильдий везде более-менее одинаковые. Раз уж вернул деньги – сцену устраивать не стану, передай мое почтение и пожелание удачи своей гильдии…. Раз уж у них такие утомительные и проблемные члены…

Говорил Брэндель по делу, демонстрируя опыт, который мог быть только у бывалых путешественников, порядком побродивших по всему континенту, и знавших, что к чему.

Парень не возражал, и даже был польщен вниманием, но все же продолжил любопытствовать:

Так, говоришь, много путешествовал? Но ты ж на вид не старше меня, как такое возможно?

Брэндель едва заметно хмыкнул и продолжил движение вперед.

Воришку это только подзадорило, заставляя потрусить следом.

Меня Джока зовут, а тебя?

Ответа не последовало, но Джока и не возражал. Сцепив на затылке руки, он неспешно пошел следом, разглядывая спутника, и продолжил допрос:

А ты правду говоришь? Я вправду похож на члена воровской гильдии? А как выглядит настоящая Воровская гильдия?

Брэндель оглядел его с ног до головы и ответил:

Ну ты себя ведешь как они.

Джока поднял брови и забуравил Брэнделя взглядом:

Я слышал, в Фюрбухе заварушка, правда?

Брэндель слегка помрачнел, но парень не отставал.

«Я тебе служба новостей, что ли?»

И ответил вопросом на вопрос:

Ты местный, да? Так какое тебе дело до внешнего мира?

На этом месте парнишка загадочно хихикнул и ответил:

Ну, да так, не особо какое, просто любопытно. Ладно, не стоит тебя больше беспокоить – поболтаем как-нибудь дальше-больше.

Бросив последнюю реплику, он ускорился и попытался скрыться в толпе.

Восприятие у Брэнделя было прокачано достаточно, чтобы понять, куда Джока собрался: он встретился с группкой ровесников неподалеку. Впрочем, к их разговору стоило прислушаться:

Провал полный, но этот парень – это что-то! – раздался голос Джоки.

Ха, ну что там может быть такого, он же наш ровесник! Я в городе чищу карманы боевых ветеранов, так с чего ты решил, что дело не в том, что способности у тебя дерьмоваты, Джока? – раздался насмешливый голос.

Ну что ж, Майер, давай, покажи на что способен! – парировал Джока.

Тц…тссс! Он уже насторожился! Ты что, задумал меня попутать?

Ну правда, интересный персонаж! Похоже, путешествовал много, и пускай он чужестранец, но вроде понимает наши правила! Удивительно.

Пфффф, – раздался еще один, слегка манерный голос, перебивая Джоку, – что за правила-то? Ты о том, что Майер обокрал разок пьяницу и собрал нас вместе? Эка невидаль, такие-то правила известны многим!

Майер покраснел:

А ну завязывай трепаться, что, думаешь, там кто-то шибко умный? Так что ж не пойдешь к нему и не попытаешься предложить, раз мы только об этом с утра и говорим? Может, хоть кто заинтересуется!

Майер подчеркнуто насмешливо выговорил «предложить», словно в насмешку над обладателем третьего голоса.

Что мне с таким дуболомом как ты объясняться! Ты вообще не в состоянии распознать стоящее, дешевка!

Так, хватит. Говорила я вам, не лезть в неприятности! – раздался четвертый, в этот раз женский голос.

«Что? Девчонка внутрь пробралась? Причем, судя по голосу, малолетка!»

Брэндель слегка обалдел от такой прыти, но продолжил подслушивать, покосившись на зазевавшуюся охрану.

Я видела его вчера на постоялом дворе, том, что «Лесной», его и нескольких женщин. Не тянут на рядовых авантюристов, как ни погляди. Он заказал самое дорогое вино у Джона, и на вид деньжата у него водятся. Он явно что-то недоброе замыслил: потому сюда и пришел.

Брэндель слегка нахмурился и снова проклял свою невезучесть. Спонтанное решение поудить информацию у хозяина таверны перед тем, как пробираться в рудник, было ошибкой. Но кто же мог знать, что их подслушивают, да еще и так быстро обнаружат?

Донести на него что ли? – предложила девушка.

У Брэнделя сжалось сердце.

Том 3. Глава 43

Янтарный меч – том 3 глава 43

Глава 43 – Серебряный рудник (4)

Утонченный юноша не согласился:

Ладно уже, хватит. Что он собрался делать – не наше дело, просто притворись, что ничего не знаешь. Вопрос явно непростой, и у него могут быть сообщники, а никто же не хочет проснуться с перерезанной глоткой, так?

Убежденная такой аргументацией группа замолчала.

……Что ж, – проговорил наконец Майер, – тогда решено: раз уж мы собрались уходить – не стоит без нужды ввязываться в неприятности.

Остальные, видимо, молча закивали.

Брэндель поискал группу взглядом. Он, конечно, не ожидал, что среди них будет хоть кто-то с мозгами, но раз уж хоть один экземпляр отыскался – стоило на него посмотреть. К сожалению, компания свернула беседу и развернулась, собираясь уходить.

«Интересненько», – поудивлялся Брэндель напоследок, и продолжил путь на рудник еще примерно с милю.

Много времени это не заняло. Попав внутрь, он почувствовал, как усилилась охрана, и понял, что дальше предстоит проверка посерьезнее.

Серебряный рудник расположился внутри извилистой горной гряды, и самые тонкие жилы на входе уже иссякли. Интенсивная разработка повлияла на форму горной гряды: в горах словно появился рукотворный проход в долину.

«Интересно, какие минералы в этих темно-красных булыжниках… Ладно, хммм …. Эти здания на горах вокруг рудника – явно дозорные башни, и из-за них это место будет очень трудно захватить. К тому же, здесь нет укромных местечек, куда можно было бы заманить этого бойца Золотого ранга, и поймать его именно тут тоже становится почти невозможно… Дааа, надо слегка поменять планы».

Брэндель продолжил разведку на местности. Рельеф был сравнительно ровным, почти до горизонта, и он не смог обнаружить входа в сами шахты. Единственное, что выделялось на местности – усиленно охраняемое здание, напоминавшее крепость.

«Командир Золотого ранга и его управляющий персонал, должно быть, там».

Работники привычно передвигались по руднику среди груд валунов, мусора и тачек, большинство – соблюдая очередность и зная свое место. Некоторые новички озадаченно оглядывались по сторонам, не понимая, что делать, как, впрочем, и сам Брэндель.

И все же спокойно следуя за толпой в тишине, он не чувствовал себя потерянным. Стража не спускала с вновь прибывших глаз, и он был уверен, что рано или поздно последуют приказы.

И вправду, через несколько секунд: из долины показался конный патруль в яркой армейской форме, указывающей на полномочия и дворянские рода, на которые они работали. Подъехав прямиком к путешественникам, они громко проорали, явно не желая терять время:

Всем туда, в очередь, разбирайте номера и инструмент!

Бросив эти приказы, они сразу же переместились дальше, к следующим прибывающим старателям.

Брэндель посмотрел в указанном направлении: там хозяйственный персонал раздавал инструмент и деревянные таблички с номерами с указанием, чтобы не теряли и берегли. В средневековье, в котором они по сути сейчас и пребывали, на Ваунте человеческая жизнь не стоила ничего, так что за малейшую провинность можно было схлопотать по полной. Дай малейший повод – убьют как нечего делать.

Даже рядовой офицер на руднике обладал достаточной властью, чтобы повесить подозреваемого в хищении драгоценной породы графа Ранднера.

Брэнделю до этого дела, конечно, не было, зато очень волновало, что их ждет в лагере, где предстояло разместиться. Рабочие оставались в долине всю неделю, и как бы ни была строга здешняя охрана, тут должны были поставить хотя бы лагерь для размещения, хоть и не шикарной постройки, естественно.

«От одной мысли, что придется оставаться в этих жутко пахнущих хибарах, пробирает дрожь. К счастью, тело у бойца Золотого ранга покрепче обычного, а порог терпимости ко всяким неприятностям поднимается вместе с обострением восприятия».

В игре в таких лагерях стояли наспех собранные из подручного материала хижины, условия в которых современному человеку показались бы совершенно невыносимыми. Брэндель боялся лишь, что его вывернет с непривычки.

«Ах ты ж фу, черт!»

Все его опасения сбывались: от ударившей сразу же вони нос невольно сморщился. Пришлось дышать ртом, борясь с тошнотой. Глубоко нахмурившись, он оглядел шаткую хибару,… нет, скорее даже хаотично собранный из чего попало шалаш прямо перед собой, несколько раз сравнив надпись на нем со своей табличкой. Нет, глаза его не подвели: номер совпадал, и, по всей видимости, спать ему именно здесь. Оставалось только позавидовать оставшимся снаружи девушкам и попенять на невезучесть пробравшихся внутрь.

Поколебавшись некоторое время, он обернулся на лагерь: в долине таких шалашей было полно, и его наемников раскидало по разным. Впрочем, Брэндель был уверен, что на их способности держать связь этот факт не скажется.

Другой хорошей новостью стало то, что вместе с ним поселили еще троих ребят: об этом говорили знаки снаружи хижины.

И все же, несмотря на новости, нужно было решиться и войти. Внутренне агонизируя, он подошел к слабо освещенному входу в помещение с лицом несправедливо осужденного на смертную казнь и уже карабкающегося на эшафот пленника.

До того, как войти, он слегка встряхнул рукой, направляя три незаметных потока воздуха на пол и формируя треугольник. На его нынешнем уровне техника Белого Ворона позволяла до некоторой степени управлять потоками воздуха и ветром.

«А что, весьма удобно. Может, будет время – попробую пробраться во дворец и получить свиток на это как за передовое изобретение. Хотя выстрел может и оказаться холостым, ведь принцесса Гриффин явно в этой технике тоже преуспела… Может, и научит меня чему? Хммм, с какой бы стороны подступиться…»

Несмотря на попытки отвлечься, он не мог не закрыть нос поплотнее, заходя во внезапно затихшую хижину.

Тц-тц, смотри-ка, избалованный дворянчик, – прозвучало почти неслышно для обычного уха, но очень даже четко для Брэнделя.

Кинив взгляд в направлении, откуда раздался голов, он удивился: на соломенном матрасе сидел, улыбаясь в его сторону, никто иной как Джока в окружении друзей.

Самый старший из них ростом казался повыше и покрепче воришки – наверное, почти с Брэнделя ростом, если встанет.

«Майер, должно быть».

Брэндель был уверен, что прозвучавший голос принадлежал именно ему. Уверен он был и в том, что, судя по движению рубашки, под ней Майер прятал либо кинжал, либо даже короткий меч.

«А все бесполезная охрана на проходной… Что ж, Майер, яйца у тебя есть, но ты явно лезешь на рожон!»

Оценив этого персонажа, он переместил взгляд на остальных. Пацан-недокормыш с почти серым лицом, взгляд скорее наблюдательно-выжидающий, чем настороженный и воинственный как у Майера, или по-детски удивленный, как у Джоки.

У Брэнделя проснулось старое нестерпимое желание потереть лоб. Постоянные битвы, убийства и людей, и нежити, командование тысячными войсками, недавно приобретенный статус бойца Золотого ранга…. И все же, некоторые привычки категорически не хотели сдаваться. Решив отвлечься, он попытался приглядеться к мальчику поближе, но больше не обнаружил ничего интересного, кроме набитого под завязку мешка под ногами.

Несколько секунд спустя он обернулся к замаскировавшейся девчонке. Несмотря на скудное освещение, на лице выделялись веснушки, словно солнце добралось до него даже сюда. Мелкая, тощая, не то чтобы симпатичная, но внешность точно запоминающаяся.

Рядом с ними было еще трое молодых мужчин, на первый взгляд – из той же группы. Эту мысль, впрочем, тут же вытеснила другая: дикое недовольство.

«Восемь человек в одной хижине – как сельди в бочке! Да тут мечта меньше, чем у меня в общаге в универе! Что ж за кучка жадных дворянских дерьмоедов держит это место!»

Том 3. Глава 44

Янтарный меч – том 3 глава 44

Глава 44 – Серебряный рудник (5)

Итак, стоило Брэнделю зайти – в комнате стихло. Он не возражал, просто пойдя по узкому проходу до свободной лежанки. Все остальные проследили за ним взглядом, особенно продолживший хмуриться Майер.

«И чего это они насторожились? Я что, такой страшный? Или причина в другом?»

Брэндель про себя покачал головой. Почему-то все в этой компании были напряжены, а биение их сердец было слышно аж отсюда. Успокаивать их он не стал: пускай до этого они договорились на него не доносить, но кто знает, вдруг расслабятся и передумают? Лучше продолжить наблюдение.

Странное напряжение сохранилось до самого вечера, не отпуская все время ни на минуту, пока он находился в помещении.

Из-за большого наплыва новичков к работе они могли приступить только на следующее утро, что давало Брэнделю вдоволь времени получше узнать, как устроены дела на руднике.

От откровенно пугающего ужина он отказался: понять, из чего было то варево, по его виду было невозможно, но напоминало ведьмовское зелье на первое и зеленую гниль на второе. Брэндель едва не расстался с содержимым желудка, не говоря уже о том, чтобы наполнить его ЭТИМ.

Благодаря в душе Джану за совет брать побольше сухого пайка, он удивился про себя, откуда у нее такой опыт – неужели бывала в похожих местах и поняла, что без своей еды никак?

Тайно побродив по лагерю, он проследил, где расположились остальные, после чего вернулся в свою хижину, сразу же встретившись взглядом с недокормышем.

Остальные, видимо, пошли ужинать, но он и присевшая рядом девчонка остались.

Есть не пойдете? – поинтересовался Брэндель, гадая, настолько ли у них плохие отношения с остальными в компании, как показалось, судя по подслушанному разговору. Ничего необычного, со всеми бывает, молодежь…

Парень покачал головой:

Я не ужинаю, – последовал ответ. Не похоже было, что он боится, в отличие от остальных.

Ужин не ешь? Из Храма Серебряной Лилии что ли?

Насколько он помнил, только эти страдальцы, намеренно жившие в нищете и лишениях, таким занимались. От ужина они отказывались в честь Короля Пламени, Гателя, в знак памяти о худших пережитых им годах. Люди, которых он повел за собой, отчаянно пытались избежать атак из Миирны, уйдя на пустоши, и бессчетное множество из них погибло от голода в пути.

В ответ на вопрос Брэнделя паренек кивнул.

«Храм Серебряной Лилии – ответвление Собора Святого Пламени, обычное явление для Аррека. Обычные верующие все же уже не постятся, да и послушники, только проходящие обучение – тоже не особо».

Послушником у них был? – последовал вопрос Брэнделя.

И да, и нет. Доктрину я изучал вместе с послушником, но сам в храме не служил.

Раз обучался с послушником – грамоте обучен, да?

Кивок. Брэндель был впечатлен. Фрейя могла опознать пару слов, и это ей еще повезло, что судьба свела с капитаном Марденом. Многие ветераны не могли ни читать, ни писать, и дед его персонажа, кстати, был в этом плане исключением. Семье его предков было далеко до грамотных, но деду, видимо, повезло. Ромайнэ повезло по-другому: ее обучила грамоте тетка, да и постараться надо, чтобы не научиться, потомку-то ведьмовского рода

И все же, в этом мире грамотных простолюдинов было совсем немного.

Раз так – что же ты забыл здесь? Даже при всем небогатстве Храма Серебряной Лилии и малых пожертвованиях, это направление религии признано Собором святого Пламени, – продолжил Брэндель расспросы, присев.

Не знаю, можно ли считать меня приспешником Храма. Обучавший меня священник давно умер.

Любопытство Брэнделя прожило недолго.

«Ясно. Без официального церемониала и представления от сановника с рангом он может претендовать только на звание обычного верующего».

Брэндель мысленно вернулся к собственным делам и предстоящей операции. Приблизительное понимание того, что и где находится на этом руднике, у него уже было, но одновременно с пониманием пришло ощущение, что ситуация все больше осложняется.

Командир, тот боец Золотого ранга, редко появлялся снаружи, преимущественно оставаясь в защищенном гарнизонном корпусе. Проникнуть внутрь было, конечно, можно, но тихий захват пленника и отступление незамеченными в таких условиях казалось практически невозможным.

Пока что плана не было, но раз уж они собирались пробыть здесь неделю, можно было подождать – вдруг представится возможность?

Пока он размышлял, недокормыш вдруг раскашлялся, причем очень сильно. Почувствовав на себе взгляд Брэнделя, он со слегка извиняющейся улыбкой пояснил:

Я тут немного приболел. Если мешаю – сядь подальше.

Брэндель ничуть не волновался. Физической формы у него было около 100 Оз, что делало его практически неуязвимым для любых болезней. Покачав головой, он достал заготовленную кожаную флягу. Местная вода в принципе не годилась для питья, а бочки с якобы питьевой водой откровенно воняли отбросами.

У меня есть чистая вода, хочешь? – предложил он.

Спасибо! – девушка с веснушками взяла флягу и передала ее соседу, не отрывая от Брэнделя благодарного и одновременно любопытного взгляда, словно тот был какой-то экзотической зверюшкой.

«И что она так уставилась? Всего-то вода…»

Для Брэнделя такая помощь была естественной – он пришел из мира, где настолько простые вещи были бесплатны – зато в отсталом мире Ваунте все было несколько иначе. Здесь те, кто не могли за себя постоять, становились добычей для сильнейших, и далеко не многие были готовы протянуть руку помощи нуждающемуся.

Что ж, поступок явно завоевал расположение этих двоих. Видно было, что от этих нескольких глотков воды парнишка почувствовал себя лучше. Решив прервать несколько затянувшееся молчание, девушка заговорила:

Мистер, я слышала, ты весьма себе…?

Брэндель моргнул. Вопрос прозвучал странновато, и на него было трудно ответить. Весьма ли он был, или так себе? Честно сравнив себя нынешнего с персонажем 130 уровня, он потряс головой:

Вряд ли…

«Вряд ли», – значит, ты точно весьма себе… впечатляешь. Слышала я, что ранги у авантюристов типа тебя уже… металлические, и мистер, видимо, типа того? – спросила она.

Железный ранг, же-лез-ный, – поправил парнишка.

Брэндель оглядел их еще раз, не вполне понимая причину столь пристального интереса. Ранги не были секретом, и о них знали многие простолюдины.

Я буквально на волосок от этого ранга, – ответил Брэндель, понимая, что в его возрасте иметь Железный ранг было бы подозрительно. Его подчиненным-наемникам, к примеру, было по тридцать-сорок лет.

Чем тише – тем лучше, а в этом лагере и вовсе лучше было молчать и кивать.

Мистер, а что, все наемники и путешественники здесь типа тебя? Этого…… Железного ранга? – спросила девчушка.

Нет, конечно. Думаю, твой друг знает, что искатели удачи Железного ранга – редкое явление: опытные бойцы всегда при деле. А почему спрашиваешь-то?

Брэндель не лгал: достигшие ранга выше Железного вряд ли бы стали странствовать в поисках приключений. Редким исключением были любители путешествий, скитальцы-отшельники без рода и племени.

А мы вот хотим познакомиться с внешним миром! – ответил в этот раз парнишка.

Отправиться в странствие в поисках приключений?

Да.

Брэндель не посчитал это хорошей идеей, но даже и не думал убеждать ребят в обратном. Как ни посмотри – работа на руднике была ужасной, да и сам он был достаточно молод, чтобы понять, что у них в голове.

«Хммм, так. Этого Майера здесь сейчас нет, и эти двое, похоже, насторожены меньше остальных. Не пора ли выкачать из них немного информации? Они же тут торчат подольше моего!»

Я слышал, на руднике есть тоннели прямо в Подземный мир?

Понятия не имею что такое этот «подземный мир», мистер, – покачал головой парнишка, – но эти норы точно очень глубокие, прямо вниз идут, и говорят, никто до конца так и не дошел – все сгинули.

Брэндель про себя покивал. Похоже, Тагив информировал его верно. И тут же чуть не подпрыгнул от шальной идеи: можно же убить двух зайцев одним выстрелом! Расспросы продолжились, уже в нужном направлении:

А звучит интересно, и какие еще байки про эти тоннели ходят?

Двое перед ним обменялись хитрыми взглядами, и это не прошло для Брэнделя незамеченным. Раз уж они поняли, что у него на уме не просто карьера старателя – что ж, надо попытаться представить все так, словно он тут ради острых ощущений и вообще легенды и страшилки коллекционирует.

Есть, конечно, полно, – подтвердил паренек, медленно кивая.

Хотите послушать, мистер? – спросила девчонка.

Давай, – с улыбкой согласился Брэндель, даже приплачу за интересную информацию, если будет достаточно подробностей…

Том 3. Глава 45

Янтарный меч – том 3 глава 45

Глава 45 – Серебряный рудник (6)

Утро в горах Грэм окрасило небо в акварельные сиреневыеи голубые тона, а скупые лучики солнечного света, пробравшиеся сквозь облака, проливались в густой лес и добавляли сочной зелени листве насыщенности: прекрасный вид и причудливые формы этой местности завораживали.

Правда, рабочие выходили на рудник еще до рассвета, и не могли насладиться красотами. Свистки побудки выгнали их из постелей и заставили выдвигаться еще затемно.

Мерцающий свет масляных фонарей и ламп едва разгонял ночные тени, пока Брэндель и остальные из его палатки собирались в долине, доставая инструмент. Вяло оглядев спросонья свое кайло забойщика, он вдохнул слегка прохладный в отсутствие солнца воздух.

Четырехфутовый инструмент был сделан очень грубо, и явно успел послужить очень многим до него: полностью истершаяся деревянная рукоять выглядела основательно отполированной, а кромки металлических деталей зазубрились и затупились.

«Поверить не могу, что снова иду в забой».

В игре он довольно долго занимался раскопками и искал металлическую руду в древних руинах. Тогда он методично и тщательно перерывал породу в поисках жил и кристаллов на продажу, проклиная про себя столь бесполезное и скучное занятие. И все же было весело: в то время он только начинал экипировать и прокачивать персонажа, двигаясь к цели шаг за шагом, а каждый успех был впервые и радовал как никогда.

Впрочем, он быстро себя одернул: тогда все это происходило в выдуманном мире, и сравнивать с сегодняшним днем не было никакого смысла. Оставив мысли о прошлом, он внимательно оглядел окружавшую их толпу: все три девушки уже были здесь. Джана, Скарлетт и Медисса нашли спрятанную им в лесу форменную одежду и проследовали по оставленным по пути знакам, сейчас смешавшись с толпой.

В качестве опознавательных знаков все повязали банданы. Несмотря на то, что так в горах делали нечастно, грязное тряпье, одолженное у ребят из хижины, позволило им ничем не выделяться в толпе. Удобно получилось, но еще более кстати оказалась полученная от тощего парнишка по имени Коэн информация. То, что тоннели вели прямиком в мир Юргена, натолкнули его на одну интересную идею, которую стоило проверить одновременно с выполнением основного плана.

«Сработает или нет – зависит от того, как пойдут дела сегодня вечером».

Он не думал, что возможность выманить вражеского командира представится быстро, так что пока задумался об этой своей побочной идейке. И тут же схлопотал тычок локтем сзади. Злобно обернувшись, он обнаружил Джоку.

Эй, аккуратнее. Будь начеку: зазеваешься – обнесут на раз, – прошептал парень.

Первым делом Брэндель проверил деньги, но обнаружив, что все на месте, огляделся и натолкнулся взглядом на кивающего Коэна. Получается, тот послал Джоку напомнить.

В целом эта компания, похоже, стала относиться к нему не столь настороженно, и это всего день спустя. Брэндель чувствовал, что Коэн помог не по доброте душевной, а потому, что не хотел оставаться в долгу, и попутно удивился: похоже, субтильный парнишка пользуется у друзей авторитетом влияние.

И где тут вход на рудник? – прошептал Брэндель Джоке в ответ.

Тот понимал, что новый знакомый здесь вовсе не за тем, зачем все остальные, так что никаким вопросам уже не удивлялся.

Не знаешь, куда – иди за нами, я знаю места, где урожайнее всего.

Спасибо.

Но услуга не бесплатная, если что, – потер Джока руки, – деньжата есть, говоришь?

Конечно, – слегка улыбнулся Брэндель.

Стоило войти в рудник, Брэндель обнаружил, что основной проход разделяется на множество тоннелей, и порядком протоптанных. Скудное освещение было выставлено так, чтобы обеспечивать минимум безопасности, но не более того. Рабочие начали разделяться на группки и нырять кто куда в туннели. Снова оглядевшись в поисках девушек, он засек, как те потихоньку слились с толпой и совершенно незаметно пропали с глаз.

Джока продолжил идти вперед быстрым шагом, но и Брэндель не отставал.

Тоннель, о котором говорил Коэн, самый глубокий из всех. Мы сейчас идем в другую часть рудника искать породу, и отсюда до него далеко, – пояснил Джока.

Ясно, – кивнул Брэндель.

«… Есть шанс напороться на огромное Гнездо по пути из Подземного мира на поверхность, но он стоит того, чтобы рискнуть».

Змеящиеся во все стороны тоннели разветвлялись в разные стороны, и на несколько каждый, делая трудной задачей даже простой поиск выхода. Из-за Гнезда эта сложная сеть ходов служила и дополнительным барьером между миром Юргена и поверхностью: слишком много там монстров, слишком велик риск смерти.

Брэнделю только того и надо было: он хотел сделать чудовищ предлогом, под которым можно заманить вражеского командира в тоннели. Рабочие при таком раскладе ничем не рисковали и выбрались бы на поверхность, в отличие от главаря с его людьми. План определенно был хорош.

Наконец-то Джока вывел Брэнделя на открытую местность, но только затем, чтобы пригласить в ведущий глубоко вниз лифт с низким потолком. Спускались они добрых десять минут, после чего подъемник остановился.

«Уф, и как он только за мной поспевает, да еще и не боится? Точно не новичок!»

Удивленный юноша думал, что Брэндель не сможет ориентироваться в постоянно петляющих тоннелях и даже приготовился сильно тормозить. К тому же, тут надо было ходить осторожно: чуть зазеваешься – и встреча лбом со внезапно снижающимся потолком обеспечена, чуть поторопишься – и здравствуй, ушиб. И вот этот новенький идет с ним в ногу, словно десятки лет здесь провел, плавно и мягко, словно хищник на охоте. Такое Джока видел только в исполнении здешних старожилов.

В конце концов Брэндель и вовсе начал ускоряться, заставляя его поднажать. В итоге до места они добрались меньше чем за половину обычного времени.

Не понимая, как у него вообще получилось выдержать такой темп, парень весь взмок, правда отчасти из-за удушающей жары в этом подземелье. Такого с ним давно не бывало, с самых времен, когда он только попал сюда зеленым новичком.

Воздух под землей только что не звенел от тишины – ни единого дуновения ветерка, просто гробовое молчание и мало кислорода – именно поэтому здесь не зажигали факелов. Вместо этого Брэндель сразу же достал выданный при входе с инструментом светящийся кристалл. Для экономии охранники выдавали самые паршивые, какие только можно было достать: стоили такие не более пары монет. Несмотря на то, что света они давали не больше мелкого светлячка, его все же хватало, чтобы разглядеть очертания стен.

Брэндель про себя активно закивал: Джока с его компанией явно нашел хорошее место. Едва заметные фиолетовые отблески то тут, то там – вовсе не серебряная руда, которую искали рабочие – то были признаки наличия в породе кристаллов Маны.

В принципе, ничего необычного: во всех типичных шахтах несколько видов магической энергии неизбежно соседствовали друг с другом, и, судя по его обширному опыту в добыче, среди этих булыжников притаилась богатая залежь ценнейшего сырья.

Послышались шаги. Обернувшись, Брэндель обнаружил, что подоспела группа под руководством Майера, причем несказанно удивленная присутствием тут Джоки и его самого.

Джока, как вы двое так быстро сюда добрались вообще? – спросил наконец Майер.

Адресат вопроса все еще пытался перевести дух, так что вместо ответа просто посмотрел на Брэнделя и кивнул в сторону Майера.

А местечко ты выбрал неплохое, – прокомментировал Брэндель, задержавшись взглядом на молодых людях и снова переведя его на стены.

Хмпф, – громко хмыкнул Майер, – а тебе почем знать?

Бледно-фиолетовый отблеск по стенам – значит, поблизости точно холодное железо, редкая вещь, – и тут же, прищурившись, Брэндель заметил и волнообразные разводы на стенах, – а еще… ты когда-нибудь добывал такой слегка голубоватый кварц с диагональным узором?

Кварц с узором? Что за черт, что такое? – непонимающе переспросил Майер.

Также известный как лазурный кварц.

Похоже на название фальшивого кристалла, и чего бы ему делать на серебряном руднике? – недовольно потряс головой Майер и продолжил, – так если ты его ищешь – не туда пришел.

Нет, это не декоративный кристалл, это тип лунного камня такой: в реакции на лунный свет выдает признаки Маны. Лазурный кварц низкого качества ничего не стоит, но самые ценные образцы считаются драгоценными камнями, «мистик-глазами».

Брэндель на мгновение закрыл глаза, раздумывая, сколько еще можно рассказать. Решив в итоге выдать только ту часть информации, он умолчал, что Мистики используются как источник Маны для изготовления магических колец.

Ладно, в любом случае, если тебе только серебро нужно – не там копаешь. Зато если продолжишь воо-он в том направлении – может, и получится найти жилы холодного железа.

И откуда ты все это знаешь? И зачем нам говоришь? – пробормотал Майер, перекинувшись взглядами с напарниками. Еще вчера он и близко бы не поверил Брэнделю, но сейчас, похоже, все изменилось: этому странному пришельцу, похоже, не было смысла лгать.

Брэндель едва не проговорился, что опыт добычи руды у него было обширный, но все же решил не вводить ребят в заблуждение.

А для чего нудно холодное железо? – спросила девушка, державшаяся позади Коэна.

…… руда ценная, но используется в оружейных сплавах, – медленно проговорил Брэндель, – она повышает поражающие свойства применительно к монстрам. Меч из чистого холодного железа в два раза более эффективен, чем обычный, к примеру.

«Ладно, можно и больше им рассказать: мне ничего не стоит, а их расположение завоюю, а помощь мне все же пригодится».

На Ваунте любое королевство могут атаковать монстры, причем в любой момент, так что спрос весьма высок. А жилы чистого холодного железа очень часто соседствуют с серебряными или медными, да и с некоторыми кристаллами тоже, так что… а кстати, спрос на него настолько велик, что ценится не меньше золота…

Оставалось если только подмигнуть: внимание юнцов Брэндель однозначно привлек. Те поняли, что стоит добраться до холодного железа – его можно вынести незамеченным, а уж если найти годного покупателя – можно сколотить целое состояние.

На самом деле, это стало бы далеко не первой их попыткой вынести отсюда ценную руду: надзиратели на руднике понимали, что таких делишек здесь творится полно. Правда, именно эти конкретные нагловатые юнцы выбрали весь кредит доверия. Им оставалось буквально несколько последних попыток, пока за них не возьмутся всерьез, а тщательное расследование никто проводить не стал бы: было откровенно лениво.

Том 3. Глава 46

Янтарный меч – том 3 глава 46

Глава 46 – Серебряный рудник (7)

Продолжите рыть в этом направлении – я, конечно, не могу гарантировать, что найдете именно холодное железо, но там однозначно богатая залежь металлической породы, – подытожил Брэндель.

Коэн кивнул Майеру и его товарищам. Пройдя в указанном Брэнделем направлении, они достали инструмент и принялись дробить породу. Сам Брэндель задерживаться здесь не собирался, так что выжидательно посмотрел в разветвляющийся вилкой тоннель в нескольких метрах от них.

А этот куда ведет? – спросил он.

На уровень ниже, самый низкий. Правда, он заброшен: рабочие как-то добрались до скрытого грота, а оттуда полезли монстры! Солдаты с трудом всех оттуда убрали, и с тех пор разработка закрыта, – пояснил Коэн.

Его товарищи тем временем собрали часть вырубленной руды и положили возле него. Слабое здоровье не давало парнишке работать самому, но помощники, похоже, не возражали.

Брэндель задумался, потирая лоб, после его направился в другую сторону.

Погоди, – позвал Коэн, – лучше подожди немного здесь.

Зачем? – не понял Брэндель, но притормозил.

Бригадир, ответственный за наш уровень, периодически заходит на инспекцию, и лучше дождаться его и отметиться, прежде чем двигаться дальше.

И когда он придет?

Может через пять минут, а может через полчаса, но где-то в этом интервале.

Брэндель нахмурился:

А еще обходы будут?

Да, раз в несколько часов, но точного графика нет.

Понял, спасибо.

«Нескольких часов должно хватить… Что ж, похоже, знакомство окупилось».

Брэндель рассеянно подбросил кайло, после чего пару раз стукнул им по ближайшей стене: с силой бойца Золотого ранга инструмент проходил сквозь породу, словно бумажный лист.

Молодежь с любопытством косилась, удивленная его силой, а еще больше – техникой и углами удара. Кайло словно срезало края серебряной жилы, один за другим отделяя тонкие пласты, создавая текущий ручей.

Под ногами у него довольно быстро выросла куча серебряной руды низкого качества. Возродившийся было интерес к горному делу быстро угас: труд рудокопа явно больше не вдохновлял. Брэндель скучающе присел и потыкал ближайшую серебряную породу, и окончательно обленившись, стал просто наблюдать за работой ребят Майера.

Двигались они быстро и слаженно, и вскоре первый слой породы по стене был снят, обнажая изменившийся цвет: показались серые камни. Оглядев кусок, Брэндель заключил:

Здесь кристаллы лазурного кварца, продолжаем дробить!

То есть уже что-то нашли? – спросил Коэн.

Брэндель кивнул, а молодежь, явно ликуя про себя, продолжила с удвоенной силой. Для выхода во внешний мир на поиски приключений нужно много денег – и вот он, шанс разбогатеть! Кайла замелькали с удвоенной силой, металлический лязг раздражал уши уже непрестанно. Отлетавшие в стороны камни ребята отбрасывали подальше, чтобы не мешались, и один из них подкатился прямо под ноги Брэнделю. Без особого любопытства оглядев его, он едва не поперхнулся.

«А качество-то все улучшается! Такой встретишь уже только в копях с кристаллами, но никак не рядом с металлами!»

Внезапно лязг прекратился. Поглядев на ребят, Брэндель заметил, что новый слой и вовсе обнажает насыщенно-синюю породу. Холодное железо.

Работа остановилась: ребята явно не знали, что желать с мерцающими в ней кристаллами.

«Мистики! Раз-два….Семнадцать, и все размером с большой палец!»

Брэндель тупо уставился на все это, соображая, что делать, после чего торопливо привстал. За всю игру он ни разу не встречал везунчика, нашедшего аж семнадцать «мистиков» за раз, не говоря уже о сопутствующем железе и особенно – кристаллах Маны.

А вы знаете, сколько здесь холодного железа?

Растерянное молчание и качание головами в ответ.

Тонна точно. И камни здесь необычные – мягко сказать. Холодное железо подвержено влиянию Маны, и, если честно, я не понимаю, откуда столько Маны в одном месте. Ну да ладно, это уже свершившийся факт, раз столько «мистиков» набралось…

Майер ответил первым:

Поделим поровну?

Сделка была не то чтобы честной – их семеро, а Брэндель всего один – но Майер понимал, что Брэндель с легкостью одолеет их всех в бою, так что решил не жадничать.

На самом деле, я хочу все камни – просто продайте мне свою долю, – воодушевленно похлопал Брэндель по сумке, – и заплатить я могу прямо сейчас.

«Мистики» можно было применять не только для создания заряженных магией колец: можно было, к примеру, вкладывать их в доспехи Белого Льва, и даже в легендарные Луки Ветра Золотых эльфов, если бы кто-то вспомнил, как их делать. «Сем-над-цать! Более чем, на сотню комплектов брони хватит! Ну и находка!»

Ребята воодушевленно молча закивали, а Коэн перехватил нить беседы:

Сколько платишь?

Обманывать не буду: могу дать десятую долю их реальной стоимости. Денег у меня даже близко не достаточно, но уверен, вы все равно останетесь довольны предложением. Может, цена вас и не очень устроит, но на самом деле, такие камни жгут руки владельцам, именно из-за своей стоимости: велика вероятность, что вас убьют при попытке продажи.

Так сколько же желаешь заплатить? – переспросила девчонка, прижимаясь к Коэну.

Десять квадратных золотых монет.

Сразу же послышались громкие вздохи удивления: предложенная цена равнялась где-то двадцати пяти тысячам Тор. Эти ребята ни разу в жизни даже не слышали о таких деньгах.

…так много даешь? – пораженно переспросил Джока.

Конечно же, и да, …твоя комиссия включена.

Джока неловко рассмеялся: за сопровождение он бы получил максимум Тор 15.

Как следует поразмыслив, Коэн кивнул. Его компаньоны тщательно выковыряли кристаллы и передали Брэнделю, а тот с готовностью заплатил. Несколько раз пересчитав деньги, ребята даже попробовали их на зуб, не веря, что те сделаны из настоящего золота.

Проработай они на этом руднике хоть десять лет, честно добывая и крадя серебряную руду – все равно ни за что не получили бы той суммы, что сейчас уже была на руках.

Брэндель, а холодное железо ты тоже купишь? – осторожно спросил Коэн.

Брэндель оглядел металлическую жилу: да, сырье ему было определенно нужно, но не прямо сейчас. Все равно весь здешний металл скоро перейдет в его распоряжение – стоит только захватить рудник – а достать его можно и потом.

В ответ он покачал головой. Ответ явно разочаровал: попытайся сейчас сами продать холодное железо – явно будут трудности, и ребята это понимали.

Минут тридцать спустя наконец прибыл бригадир, о котором говорил Коэн, как раз когда они вернулись поближе к входу, чтобы скрыть находку холодного железа.

Бригадир, похоже, был с ними знаком, и по ошибке принял Брэнделя за новенького в их компании. Поправлять его никто не стал – только бы быстрее ушел – и это дало Брэнделю возможность наконец осмотреть разветвляющийся тоннель.

Распрощавшись, он пошел вглубь. Путь казался нескончаемым, тишина давила, и обычный человек чувствовал бы себя здесь крайне неуютно. Брэндель же, напротив, был доволен: ему-то предстояло отличное дельце.

Коридор наконец начал расширяться, но стоило только продвинуться дальше – закончился явно рукотворным завалом. Его это не остановило бы, но хотелось сначала разведать местность, так что Брэндель вытянул руку, в которой появилась сияющая карта:

Духи Пауков Ветра.

Том 3. Глава 47

Янтарный меч – том 3 глава 47

Глава 47 – Серебряный рудник (8)

Коэн

Да кто ж он такой? – бросил наконец Майер.

Стоило Брэнделю уйти, ребята принялись его обсуждать. Сначала настроенный против этого сомнительного персонажа Майер несколько смягчился после находки жилы холодного железа, а подкинутые деньжата и вовсе решили дело. Пришлось признать, что с ним приятно иметь дело.

Зато Джока слегка беспокоился: 25 тысяч Тор – огромная сумма, но он чувствовал, что ситуация еще может развернуться в любую сторону. Слишком уж легко им достались эти деньги. Не сдержавшись, он в упор посмотрел на Коэна. Болезненный парнишка слыл среди них самым начитанным, и даже с магией был знаком. Стоило им пораниться в забое или даже подраться с кем-то – тот лечил их заклинанием. Пускай не зрелищно, как в бардовских сказаниях, где все вообще делалось в мгновение ока, но явно лучше, чем просто травы.

В итоге Коэна по умолчанию признали лидером группы, пускай Майер до конца с этим не смирился. Слегка уязвленная гордость не давала окончательно уступить лидерский штурвал.

Не наше дело, – покачал головой Коэн, – продолжайте работать, а что там дальше произойдет – нас не касается.

Почти одновременно еще один парнишка из итак продолжавших работать вскрикнул. Почувствовав, как сердце пропустило удар, все обернулись: про то, с чем можно столкнуться в забое, ходило множество мрачных историй, а с недавних пор рабочие рассказывали и вовсе странные вещи. Все боялись столкновений с неизвестным и опасным.

Прокричавший парнишка подбежал к ним, аж подпрыгивая, и продолжил:

Идите сюда, посмотрите!

Что такое? – дрожащим голосом спросил Коэн.

П-понятия не имею! За мной, поймете, о чем речь…

Обменявшись озадаченными взглядами, ребята подошли поближе и окружили место, где он работал. Зрелище того стоило: из камней торчал серебристый клинок.

Посмотрите только! – нашедший его парень еще пару раз поработал кайлом, поразительно легко освободив лезвие: края породы вокруг были срезаны поразительно гладко, словно зеркало, даже отполированное.

Это из-за него? – нахмурился Коэн, не вполне понимая, что перед ним оружие.

Парень кивнул.

Так это ж меч! – первым очнулся Майер, – я слышал, под землей живут другие народы, и это, наверное, их оружие. Ты посмотри только, какой острый клинок!

Нет, погоди, ну с чего бы оружию застревать в стенах?

Наверное, оставили или потеряли… те твари из ямы на глубине – вот они точно способны вылезти на поверхность!

Идиот! Да это потому, что рабочие расковыряли чертов тоннель до их логова! Пока мы не прорыли – хода туда точно не было, а меч этот уже очень давно застрял в породе!

Тогда, может все это и есть дело давно минувших дней, а меч мог и вовсе быть погребен под завалом!

Коэн остановил перепалку:

Ладно, хватит, давай сначала его откопаем.

Откопаем? Зачем? Коэн, он же для нас бесполезен! А вообще я волнуюсь: трудно будет вынести его отсюда тайком… может, лучше просто оставим здесь? – сказала девушка.

Коэн засомневался. Вид оружия его слегка заинтриговал, и скорее всего, Майер был прав насчет его происхождения. При этом подруга была права: даже достать меч было бы трудно, не говоря о том, чтобы вынести с рудника. Меч, должно быть, стоил безумно дорого, раз с такой легкостью вошел в породу.

Нет уж, давайте доставать! – подвел Коэн итог.

Ребята с радостью согласились: в их возрасте любопытство побеждало осторожность и страх неизвестного.

Брэндель

«Что ж, солдаты постарались на славу – ни одной дыры в баррикаде», – с досадой подумал Брэндель.

Ему хотелось выманить монстров и спровоцировать здешнего командира на бой, а его помощники присоединились бы в последний момент, гарантируя победу, но, похоже, вряд ли выйдет. Ладно, не проблема, он все равно собирался захватить его в плен своими силами.

Разделив Пауков на группки, он отправил их наверх по тоннелям, ожидая, что рабочие при виде такого запаникуют и пошлют вести в долину. Раз атаки монстров тут уже случались – игнорировать сигнал начальство бы не стало.

Обратно он пошел по новому маршруту. С восприятием 20 Оз стены тоннеля было прекрасно видно, словно при дневном освещении. Неторопливо войдя в тоннель за Пауками, он прислушался: тихо, все работники явно в панике разбежались.

Очень скоро дойдя до подъемника, он запустил грубый механизм, и тот, жалобно скрипя, понес его наверх. На этом уровне находилась площадка для сбора руды, которую готовили к передаче на поверхность. Место напоминало рукотворный грот или пещеру, по всему полу были проложены деревянные подпорки для облегчения передвижения тачек с рудой.

Подняв кристалл повыше, он получше присмотрелся к потолку: стены подпирали большие деревянные балки, а на высоте человеческого роста расположились пустые держатели для факелов.

«Похоже, рабочие забрали факелы, убегая».

Продолжив тщательно осматривать стены, он, наконец, обнаружил едва заметную метку-указатель в ближайший тоннель, а пройдя внутрь – перекресток.

И тут же откуда-то из слепой зоны, словно бросок ядовитой кобры, прилетел удар меча. Атаку выдало движение воздуха, благодаря которому Брэндель смог уклониться вправо, разглядев и рукоять. Рапира. Молниеносным движением он схватил нападавшего за запястье и провернул.

Легкий стон боли выдал, что хозяйка оружия – женщина, как раз перед тем, как выбитая из рук рапира с тихим звоном приземлилась неподалеку.

Господин…. – ахнула Джана, узнав Брэнделя, и широко распахнула зеленые глазищи, – простите, не узнала!

Она, конечно, догадывалась, что Золотой ранг Брэндель получил не просто так, но не ожидала, что парень окажется настолько силен.

На самом деле, из всех командиров наемников только Корнелиус видел Брэнделя в бою, а остальные только были наслышаны. Сейчас же Джане показалось, что все ее тело зажало в тиски, а запястье и вовсе может быть сломано.

«Я же Серебряного ранга, и так просто… меня нейтрализовали одним ударом? Неужели разница между Серебряным и Золотым рангом настолько велика?»

Ладно, но разве я не говорил, чтобы на рабочих с оружием не нападала? И где Скарлетт и Медисса? – спросил Брэндель, освобождая захват.

Прошу прощения, господин, но все рабочие вдруг разбежались, да и шаг у вас ритмичный, не как у простого работяги: явно шел сильный боец, причем настороже. Медисса и Скарлетт в других шахтах. А это вы пауков вызвали? – сменила Джана тему, потирая проступившие на запястье синяки.

Трудно будет заманить сюда их командира, нужно менять план, – Брэндель послал прицельный залп ветра за рапирой Джаны, заставив его взлететь и перехватывая в полете:

Удалось добыть информацию, что десять лет назад здесь произошел серьезный инцидент: рабочие случайно прорыли путь в Подземный мир Юргена, и в шахты прорвались монстры. И поэтому у меня появилась новая идея.

Брэндель оставил на стене риску, указывающую на пещеру, в которой он только что побывал.

Ладно, предлагаю дождаться их в месте сбора руды перед отправкой на поверхность. Думаю, мы вполне успеем встретиться, пока не пришли охранники.

И действительно, Медисса и Скарлетт подоспели к месту встречи, как Брэндель и предсказывал.

Так вы хотите таким образом выманить сюда их командира, господин? – задумчиво прозвучал голос Медиссы, после чего показалась и сама хозяйка. Благодаря их ментальной связи план она уже услышала заранее, и время обдумать у нее было.

Да. Что мы пока знаем: командира зовут Кодан, и он лично возглавлял стражу, когда монстры вырвались наружу десять лет назад. Скорее всего, в этот раз он поступит также, – сказал Брэндель.

Неплохое местечко для боя, но выдержит ли силу четырех бойцов Золотого ранга? – засомневалась Скарлетт.

Тогда нужно постараться побыстрее его поймать, – предложила Медисса.

Трудновато будет, – нахмурился Брэндель, раздумывая о возможностях, – противник все-таки не просто родился в Золотом ранге, он скорее всего – Великий Мастер Мечей с таким-то опытом. Что ж, других вариантов все равно больше нет… Давайте дождемся, кто там придет. Джана, спрячься, жди и не высовывайся: тебе даже приближаться к нам в бою не стоит.

Перкинс / Кодан

В здании, где разместилось руководство, все гудело с восхода солнца. Слухи пришли из разработок на глубине – якобы снова из ниоткуда появились монстры – и лавина пересудов росла, дойдя до бригадиров на поверхности. Те передали все страже, а они сразу же отправились на разведку.

Никто не вернулся.

К тому моменту, когда бригадиры догадались, что возвращения солдат ждать не стоит, было потеряно достаточно времени. Наспех собравшись, они обсудили, что рапортовать. Положенные на бумагу сбивчивые сведения в течение получаса получил Перкинс, тридцатилетний офицер и все еще молодой по стандартам Ваунте человек. Получил – и тут же понял всю серьезность проблемы.

Одной из причин его пребывания в этой должности были заслуги перед графом Ранднером, другой – личные связи и родство женой графа, который он приходился племянником. В дальнейшие его планы входило отбыть здесь положенный срок и пойти на повышение в Совет графа.

Серебряный рудник был очень важен для графа, и безупречная служба на нем была ключом к будущим карьерным успехам. Именно это и ничто иное было его основным мотивом для столь ревностного и ярого служебного рвения – для него это была работа мечты.

Пока что все складывалось неплохо, а единственный инцидент с прорывом монстров на поверхность произошел с десяток лет назад, еще до его прихода сюда. Так и должно было оставаться, по крайней мере до сегодняшнего утра.

«Гигантские пауки на нижних уровнях? Целый отряд солдат пропал? Может, опять прорыли тоннель до Подземного мира?! Черт! Черт! Черт! Хуже некуда, и представить трудно!»

На лбу у Перкинса выступил холодный пот. Трудно было даже представить себе последствия вторжения из Подземного мира. За действиями работников его уровня следил лично Ранднер, и сейчас, похоже, несчастливые звезды сложились так, что он оказался в наихудшей из возможных ситуаций.

Перспектива потери всего рудника. Все тело словно превратилось в желе от страха: поражение грозило казнью.

Именно в таком жалком состоянии и обнаружил Перкинса пинком открывший дверь Кодан. Пожилой человек вышел в Золотой ранг еще тридцать лет назад, и был одним из наиболее доверенных лиц графа Ранднера. Как Брэндель и подозревал, был он и Великим Мастером Мечей.

Не в силах подавить накатившее презрение при виде бесхребетного чинуши, получившего должность исключительно по блату, он поморщился.

«А парень еще бесполезнее, чем я думал!»

Разок кашлянув для привлечения внимания, Кодан вывел идиота из ступора, и даже вернул своим появлением его взгляду осмысленность. Просияв, Перкинс выжидательно уставился на Кодана. Несмотря на фактически более высокую должность и ответственность за отправку серебра к графу, тот понимал, что правой рукой графа все равно остается именно боец Золотого ранга, и именно Кодану даровано безграничное доверие. Старик не пользовался связями как он, и всего достиг исключительно благодаря способностям.

Молодой мужчина еще более уважительным тоном, чем обычно, полностью скрывая все мрачные мысли, обратился к старшему, как обычно смотревшему на него сверху вниз:

Сэр Кодан, вы здесь! У нас большие неприятности! – поспешно заговорил Перкинс, словно тонущий хватаясь за соломинку.

Что за неприятности? – презрительно покачал седой гривой волос Кодан.

Перкинс даже не посмел разозлиться и просто отрапортовал как есть. Кодан и сам по пути подсобрал информацию, более-менее поняв, что происходит, и постепенно разъяряясь по мере того как молодой человек описывал ситуацию.

«Ах ты чертов ублюдок. Скрывал все, гасил информацию, послал моих людей в ту дыру, ничего мне не сказав! Теперь же, когда ситуация ухудшилась, тебе помощь нужна?»

Но все же угроза была настолько серьезна, что он был вынужден подавить гнев и продолжить разговор. С холодным безразличием он бросил:

Понятно. И что собираетесь делать, господин?

Перкинс почувствовал комок в горле, понимая, что Кодан, пользуясь возможностью, выказывает недовольство. С другой понимал, что облажался, так что решил попресмыкаться и предложил извиняющимся тоном:

Что ж… не знаю, какова сейчас ситуация в забое, но боюсь, что рабочие паникуют, и там полный хаос, так что я хотел бы послать стражу….попытаться поддержать….. порядок……

Сглотнув, он заметил, что собеседник мрачнеет с каждым словом, но раз пока тот хранил молчание, набрался смелости и продолжил:

Возможно, достаточно людей, чтобы…

Кодан холодно хмыкнул, обрывая этот бред.

Дерьмовая идея. Совершенно бесполезно. Пошли ты туда всю стражу разом – рабочие поймут, что что-то не так, и запаникуют по-настоящему. Вот тогда-то и будет и хаос, и давка! Да их там больше тысячи одновременно, и как ты собрался «поддерживать порядок» с меньше чем сотней солдат? Административный офицер Перкинс, может, включите мозг и еще раз им подумаете?

Перкинс, от достоинства которого к тому моменту остались одни лохмотья, в очередной раз доказал свою толстокожесть, проглотив и это оскорбление:

Т-тогда что же делать?

Возьму нескольких человек и схожу-посмотрю, – Кодан погладил ножны и продолжил, – монстры там – та еще зараза, но до меня им далеко. Обсудим варианты, когда пойму, насколько проблема серьезна.

Прекрасно! Великолепно! Отлично! – картинно воскликнул Перкинс. Несмотря на то, что ситуация была далека от завершения, он был счастлив просто услышать, что Кодан займется всем этим сам.

Том 3. Глава 48

Янтарный меч – том 3 глава 48

Глава 48 – Серебряный рудник (9)

«Странно. Столько холодного железа, и драгоценные «мистики» … Что-то мне это напоминает… определенно встречалось в игре».

Брэндель сидел на куче серебряной руды посреди площадки сбора, усиленно припоминая.

С помощью Духов Пауков Ветра он заманил в засаду отряд охранников, порывом ветра потушил их факелы и вырубил всех до единого порывом Белого Ворона.