Янтарный Меч 3

Тагив быстро скомандовал окружить врага. Пусть они и сильны как рабовладельцы, но против целой армии не выстоять никому.

Брэндель

Пока подземные жители паниковали, Брэндель медленно, но верно продвигался в нужном направлении. Ведьмак-лекарь даже слишком выделялся на фоне остальных бойцов, особенно с гигантским козлиным черепом с перьями. До него оставалось метров сто, но освободившийся было проход начали заполнять приходящие в себя подземные жители.

Смешавшихся рядовых сгоняла элита: существа большего размера с пурпурно-красными опухолями на темной коже длинными копьями подпихивали рядовых, заставляя прийти в себя и вернуться в строй.

Проход закрывался, и вот на него уже готовы были броситься в атаку первые смельчаки.

Вскоре Брэндель обнаружил, что стоит перед полноценным рычащим строем врага, ощерившимся выставленными вперед копьями. Помахивая оружием во все стороны, они словно прощупывали пространство впереди, и естественно, безрезультатно. Быстро уклонившись от грубо сделанных копий низкого качества, он одним ударом разделил строй пополам, прорубив себе новый проход.

Первые ряды снесло морозной волной, а линия обороны расступилась, словно тающий снег.

Брэндель продолжил продвижение вперед, но элита сгоняла новых и новых подземных жителей вперед ему наперерез, явно затягивая время. Выигрывая отсрочку, враг выстраивал защитную формацию и отрезая его от лидера.

Господин, – предупредила Скарлетт, давая понять, что к ним заходят в тыл.

Брэнделю даже не надо было оглядываться, чтобы понять, что сзади наступает целая волна. Продолжив лобовую атаку, они преодолели еще десять метров, но сопротивление начало замедлять движение.

Трое подземных жителей бросились вперед с высокими криками, на сильных ногах, словно всадники на боевых конях и с копьями наизготовку.

Эта атака кардинально отличалась от предыдущих, и Брэндель, отбиваясь, почувствовал перемены. В хаосе криков он даже не смог уследить, куда делся их вождь.

«На север или северо-восток подался? ……Неужели я ошибался, когда решил не идти по первому плану и не атаковал на Серебряном Кольте сверху? Нет, не зря я отказался от него – слишком высок риск, что враг применит противовоздушную магию, и собьет нас! Может, нужен был еще один план про запас…»

Раздумывая о недостатках своего плана, Брэндель ни на секунду не прекращал движение. Скарлетт держалась поблизости, и оба безостановочно разили врага, молнией и пламенем не подпуская их ближе трех метров. Пала уже третья попытавшаяся их окружить группа подземных жителей.

Оба чувствовали, что пора передохнуть – продолжать наступление не было сил.

По подсчетам Брэнделя убито было не меньше сорока подземных жителей, что с подмогой от Скарлетт давало ему впечатляющую прибавку к очкам опыта. К сожалению, выносливость стремительно падала.

Скарлетт слегка покраснела, на лбу выступила испарина. Общий рейтинг силы у нее был даже на десятую долю выше, чем у Брэнделя, но у того за плечами был опыт постоянных сражений против превосходящего по численности противника в игре и здешняя жизнь, полная вылазок в гущу врага. Бесконечные жизни геймера дали возможность изучить и испробовать все возможные боевые техники, так что сейчас он берег силы, используя только самые эффективные атаки.

«От господина другого ожидать было бы глупо», – отметила про себя Скарлетт.

На лице юноши не отражалось ни следа усталости – сплошная безмятежность – и это заставляло ее все чаще оглядываться на него с вновь обретенным уважением.

Брэндель же изо всех сил прислушивался к издаваемым существами вокруг него звукам, настраиваясь на определенную высокую частоту, и попутно вяло размахивал по сторонам мечом, не подпуская подземных жителей.

Интересовал его устаревший язык, напоминавший разновидность драконьего, на частотах, выходящих за пределы слышимости обычного человеческого уха.

В этом мире уровень Восприимчивости напрямую влиял на доступные частоты и шумы, и у Брэнделя оно было на уровне 20 ОЗ, так что он довольно быстро уловил уникальный звук. Воины из элиты Подземного мира отдавали приказы низшим по рангу именно такими.

Несмотря на непонимание из языка он был уверен, что стоит вывести из строя их скрытые «командные посты» – враг скатится в хаос. Такая тактика была одной из самых распространенных в игре, когда геймеры выступали против них.

Быстро обнаружив источники, он различил не меньше трех разных «голосов», и скорее всего, они прямо сейчас координировали четвертую попытку атаковать и окружить их.

Скарлетт! – прокричал он, – делаем проход там, куда я сейчас покажу!

Кивнув в его сторону, она увидела впереди большое скопление подземных жителей, больше сотни, и они формировали плотную линию обороны, не оставляя зазоров.

Они очевидно поняли намерения Брэнделя. К тому же, судя по их действиям, тот строй скрывал кого-то важного. Так что, смахнув хвостик на другую сторону, она без лишних слов вонзила алебарду в землю, выпуская молнию.

Передовой край обороны осветило ослепительной вспышкой, которая все продолжала движение вперед, перекидываясь с одного на другого. Громоподобный взрыв эхом раздался в ушах.

Передние ряды обороны врага спалило дотла, остальных парализовало от страха.

Прищурившись, Брэндель обнаружил мечущихся среди строя врага размытыми линиями Камлу. И снова подземные жители поразительно быстро оправились от удара: фланги уже смыкались, заполняя прогалы в строю. Всего мгновение спустя возможность была потеряна.

Мгновенно активировав Ускорение, он черной стрелой полетел вперед, впервые разделившись со Скарлетт в этом бою.

Пока подземные жители соображали, что происходит и как реагировать, он уже пронесся над линией защиты и добрался до их элиты.

Камлу в самом высоком ранге было всего шестеро, и все они выделялись темно-пурпурной кожей. Им уже хватило соображения броситься врассыпную при виде прорвавшего линию обороны врага.

Но Брэндель сделал все, чтобы сразу же нанести максимальный урон: сочетание Прорыва Силы и искусства Белого Ворона прозрачной дугой исказило воздух на восемь метров вперед. Сквозь их тела словно прошла ударная волна. Исход у столь краткого столкновения вышел сокрушительный: Камлу заспотыкались, словно пьяные, после чего попадали на землю, отдельно от своих голов.

Обернувшийся с мечом наготове Брэндель увидел, как все вокруг шахарахнулись по сторонам в диком ужасе.

Том 3. Глава 25

Янтарный меч – том 3 глава 25

Глава 25– Наступление (6)

Тагив

В темноте фейерверком взорвалась шаровая молния, неся с собой электричество и огонь. Тут же сразив первых трех подземных жителей, она пошла дальше, нарастая во все стороны.

Их строй окончательно распался.

Тагив испуганно подпрыгнул, и виной тому была вовсе не атака Скарлетт: он знал, что рабовладельцы способны концентрировать силу многократно, копя ее для взрыва. Шокировала его скорость, с которой разрушался их строй.

«Да что происходит?!»

Бешено вращая головой по сторонам, он вдруг осознал, что на поле боя больше не раздается команд.

«Я разом потерял шесть Камлу! Этим людям будто известны наши командные приемы!»

У Тагива чаще забилось сердце: времени на сожаления не было, ведь человеческие существа начали движение навстречу друг другу и одновременно к нему, уже зайдя на смертельную траекторию.

Скорость людей нарастала, и разрозненным подземным жителям было не под силу их остановить. В последнем рывке они преодолели уже половину разделявшего их расстояния.

Тагив не стал дожидаться, пока до него доберутся, и попытался восстановить оборону, выкрикнув приказ ближайшему Камлу. Элита из всех сил старалась выполнять приказы, бросаясь в бой, но человеческие существа методично косили их по одному. После нескольких бесплодных попыток ведьмак-лекарь сменил тактику: у него оставалось не так много Камлу, чтобы ими разбрасываться.

Тагив все больше и больше паниковал: потеря половины его элиты выбила почву из-под ног, но времени на раздумья не было. Поведя головой по сторонам, он убедился, что охрана – духи земляных медведей – стоит на месте.

«Что ж, пора пустить в ход этих зверюг. Пусть сильнее них у нас в армии нет никого, умирать просто так я не собираюсь! А эти люди все ближе и ближе!»

Тагив сделал жест рукой: магическое «благословение», дававшее еще больше сил в бою, но взамен временно отбиравшее зрение. Таким образом имевшие на пике силу бойца Железного ранга твари кратковременно могли сравниться с бойцами Серебряного.

По правде говоря, такой подвид черной магии серьезно вредил ее адресату, но Тагив не вполне осознавал, что делает: способности шамана он унаследовал и пользовался ими бездумно. Получив благословение пещерных ведьм, ведьмаки-лекари первым делом учились именно такими заклинаниями, не задумываясь о побочных эффектах.

Так что Тагив поднял вверх костлявые пальцы, рассыпая пепел по земле и наложил Благословение Слепоты. Ослепшие духи земляных медведей, не колеблясь, приготовились к атаке: они были обучены сражению в кромешной тьме, так что их боевые навыки почти не пострадали.

Все в Подземном мире понимали, что зрение – далеко не самое необходимое из чувств.

Указав пальцем на людей, Тагив издал утробный крик. Приказ был прост: остановить и не дать двигаться вперед, пока он организует строй оставшихся подземных жителей.

Зная, что выносливость людей ограничена, вождь прислушался и убедился в своей правоте: дыхание женщины учащалось. Он понял, что победит самый выносливый, и уверился, что у подземных жителей все же есть шанс.

Весь его боевой опыт, сотни и сотни сражений, говорил в пользу такой уверенности.

Тагив прислушался к сотрясавшей землю поступи духов земляных медведей – те уже пошли в наступление – и приказал охране прикрывать его отступление. Впрочем, их способности для его защиты казались смехотворными.

Всего лишь двое чертовых людишек! – ядовито бросил он.

Брэндель и Скарлетт

Скарлетт чувствовала, как наваливается усталость, понимая, что скоро не сможет продолжать. Противостоять целой армии в одиночку ей еще не доводилось, и при всей заманчивости картинки, когда боец Золотого ранга ввергает в хаос целое полчище бойцов Железного, реальность сильно отличалась от вымысла. Силы таяли с пугающей быстротой.

По ее подсчетам она убила не меньше сотни. Поначалу ее клинок рассекал тела словно бумажные, но по всему телу разливалась тупой ноющей болью накопившаяся усталость.

Летевшие сначала по трехметровой дуге от ее алебарды молнии постепенно уменьшались, теперь едва-едва выходя за пределы оружия. Скарлетт не знала, надолго ли еще ее хватит, но враг наступал со всех сторон, и им, казалось, не было конца. С усилием глотая воздух, она покосилась на Брэнделя и снова поразилась увиденному.

Он продолжал битву с неизменным безмятежным лицом, не выказывая ни следа усталости. Сила Элемента уже покрыла всю землю под ним ледяной крошкой, а радиус его атаки ничуть не уменьшился, несмотря на постоянные попытки подземных жителей подобраться поближе.

Скарлетт сжала зубы, не желая сдаваться, и продолжила сражение.

Она и не догадывалась, что он устал ничуть не меньше. Здесь, как и в игре, неважно было, сколько очков он набрал: пока этот персонаж не дорастет до своей Идеальной формы – от усталости никуда не деться. Правда была сурова, и даже полностью раскрывших силы своих Элементов это касалось.

Прим. англ. переводчика: Золотой ранг, уровень 41-60, дальше «Грань Элемента» (极之境界), с 61 по 80й уровень «Пользование Элементами» (要素之境), «Идеальная Форма» с уровня 81 и выше.

Похоже, и безмятежное выражение лица, и способность в полной мере пользоваться Элементом он смог сохранить благодаря конкретной способности. С ростом уровня навык Устойчивости тоже подрос, и с ростом открылись новые возможности. Кинув взгляд в окно статистики в поисках ответа, он был приятно удивлен.

Похоже, пока Выносливость не упадет до уровня критической усталости, остается возможность пользоваться всеми способностями, причем на пиковом уровне.

«В общем рейтинге Силы эта способность не учтена, но возможности для практического применения невообразимые. Не будь у меня этого – пришлось бы дозировать Выносливость как раньше в боях… Ну пускай пока так: все равно когда я дойду до Идеальной формы фича станет бесполезной».

И мысль эта заставила его почувствовать себя беспомощным здесь и сейчас.

Что ж, возможность остаться в строю без угасания сил пришлась очень кстати. Единственным исключением из правил в плане потери Выносливости были расы-потомки Золотой линии крови, но для большинства современных участников затяжных боев постепенная утрата сил и усталость были неизбежны.

В очередной раз буднично взмыв в воздух под действием силы Элемента, он заметил, что еще на шаг приблизился к черте критического утомления. Зато стоило пыли улечься, оказалось, что он добрался до защищавшей Тагива большой группы духов земляных медведей.

«Темно-красная аура? Хммм, самое часто употребляемое их ведьмаками-лекарями заклинание – «благословение». Да их главарь, похоже, в отчаянии, тем более, что бассейн Маны у них не так уж и велик».

Его победа была почти предрешена.

Не сумев сдержать вздох облегчения, он слегка повернул голову в сторону Скарлетт и поинтересовался:

Можешь продолжать?

Скарлетт, отпихнув в сторону очередного подземного жителя, судорожно глотнула воздуха, не в силах собраться с мыслями и ответить на вопрос.

Мы… я… Сколько нам еще надо продержаться, господин?

Ответ показывал, что она дошла до предела. К тому же, быстрый взгляд вверх на целый строй духов земляных медведей ее добил – словно непрошибаемая стена на пути. Побледнев, она сжала зубы и глубоко вздохнув, собралась с силами.

Господин, вы ускориться сможете?

Ускориться? – непонимающе заморгал Брэндель, – ну да… а зачем тебе?

Я… слишком устала, и боюсь, что больше двигаться вперед не смогу – слегка покачав головой, она тяжело вздохнула и посмотрела на него, и взгляд этот говорил, что она не хотела сдаваться. Скрипнув зубами, она продолжила:

Я использую Седьмой Аккорд для прорыва, и вы, господин, сможете прорваться через этих «медведей»! Их духами земляных медведей зовут, да?

Да о чем ты, я просто хотел понять, сможешь ты выиграть мне немного времени или нет! – он яростно затряс головой.

Что?

Мне нужно тридцать секунд.

Ответом был непонимающий взгляд, но в итоге девушка кивнула:

Конечно!

Тогда эти на тебе! – взглянул Брэндель на стену «медведей», после чего проследил за Тагивом, который удалялся все дальше… Черт, успех маячил прямо перед носом…

Тагив

Тагив уловил, что человеческие существа остановились, и почувствовал вкус победы. Эти двое могут быть сильнее Рабовладельцев, но целых двадцать духов земляных медведей, да еще под Благословением Слепоты, кого угодно заставят поостеречься.

Стоило людям остановиться, он воспользовался передышкой, чтобы раздать команды перепуганным подземным жителям. Приказ был прост: окружить и тем самым свести на нет все их усилия, затраченные на прорыв.

Ведьмак-лекарь почувствовал прилив гордости за столь блестящий ход, но до того, как он смог отдать следующий приказ оставшимся Камлу – создать новую линию обороны – его слуховые рецепторы уловили нечто удивительное.

Инстинкт и опыт сотен боев подсказывал ему, что надо быть настороже. Поспешно размышляя, в чем дело, он поднял голову и уловил звуковую волну сверху – в воздухе появились незваные гости.

«Это что, звук…. крыльев? Явно больше птиц с Поверхности… так, вспоминается…. Это что, гигантские орлы, служившие эльфам, как в легендах?»

Одно было понятно наверняка – этот полет создавал уникальное искажение в общей звуковой картине. Тихое, но нескончаемое хаотическое биение, словно барабанными палочками в воздухе закручивали вихрь.

В этот момент только Брэндель и Скарлетт, не считая нескольких зрячих существ в армии Тагива, могли видеть, кто вступает в бой – в полете расправили огромные крылья два сияющих ангела.

С неба прямиком на Тагива спускались Пречистые Архангелы!

Том 3. Глава 26

Янтарный меч – том 3 глава 26

Глава 26 – Наступление (7)

Амандина

Амандина крепко сжала руки, сложив их на груди перед собой, и наблюдала, как неумолимо растет строй врага в ночных тенях. С начала месяца ближе к вечеру стало сильно холодать, хотя до первого снега в Ауине все же было далеко.

Зато было видно вырывавшееся паром дыхание множества бойцов, которое туманом окутывало лесопилку. Наемники потирали руки, слегка подрагивая, то ли от холода, то ли от волнения.

Почти все защитники собрались на крепостной стене. Несмотря на возражения Джаны и Корнелиуса, которые хотели оставить защитников на воротах, Амандина отказала им в пользу планов Брэнделя.

А что будет, если они атакуют по воротам? Опасный ход, а тыл у нас не прикрыт! – прокричала Джана напоследок.

Услышанное натолкнуло Амандину на необычные мысли.

«Ну, Брэндель, смотри мне! Обманешь меня – буду тебя преследовать до конца жизни!»

Поняв, куда повели ее мысли, она удивленно вздрогнула и слегка покраснела. На душе потеплело, а из груди даже вырвался легкий смешок. Встряхнув головой, она попыталась выкинуть эти мысли из головы.

Джана окинула гневным взглядом странно ведущую себя молодую леди – что ж, у знати свои причуды – но ответ прилетел неожиданно быстро:

Прямой приказ господина, – кратко прокомментировала Амандина, уничтожая только-только начавшее меняться к лучшему мнение Джаны о себе.

Видимо вздрогнув от гнева, пораженная столь безрассудным ответом Джана унеслась прочь, покрикивая на подчиненных и бормоча проклятья на всю дворянскую породу целиком. Происходи все это вчера – все это раздавалось бы прямо в лицо Амандине, но к вечеру следующего дня Джана уже призналась себе в том, что до этого она ощущала лишь подсознательно: она приняла лидерство Брэнделя и на самом деле не возражала против постановки всех наемников на стену, просто не хотела терять лицо.

«У парня, должно быть, есть причины, чтобы приказывать защищать только стены».

Услышавший ответ Амандины Корнелиус сдержал возражения. Разворачиваясь навстречу своим наемникам, чтобы отдать следующие приказы, он заметил на смуглом лице Рабана удивившую его полуулыбку.

А ты будто в курсе, что к чему? – инстинктивно насторожившись, резко спросил он.

Рабан, похоже, видел старого лиса насквозь. Потерев нос, он ответил с улыбкой, не обращая внимания на грубый тон Корнелиуса:

А девчонка пособраннее нас обоих будет. Ты и правду думаешь, что она просто так нами тут командует? И сдается мне, единственный, кто мог бы переписать ее приказы – наш молодой господин, – намекнул он.

Да у тебя глаз-алмаз, – холодно хмыкнул Корнелиус.

Рабан подумал, что не такие уж они с Корнелиусом и разные люди, но решил не продолжать. Очень кстати подоспел ветеран из его отряда, заметивший, что численность подземных жителей растет, а интервалы между прибытием новых «партий» сокращаются.

Командир молча прослушал рапорт. В лесу собралась уже почти тысяча этих тварей. Находившиеся поблизости к Рабану люди насторожились еще больше.

А звезды в небе сияли все так же безучастно, несмотря на повисшую в зените луну, указывавшую на наступление полуночи.

У Амандины даже не было времени на споры и возражения командиров: Ромайнэ так и сыпала страннейшими вопросами. Удовлетворившись наконец и оставив ее в покое, компаньонка удалилась, давая советнику тихонько зевнуть в ночной тиши и потереть уставшие глаза.

Именно в этот момент послышались пронзительные звуки: уже зарядившие арбалеты наемники внезапно выпустили снаряды.

Амандина пораженно замерла, забегав глазами по сторонам: навстречу крепости двигались целые ряды духов земляных медведей, подняв высоко над головами гигантские деревянные щиты и защищаясь ими от дождя болтов.

Кто-то видел, у них осадные орудия есть?

Нет!

Не видать!

Вопросы в основном к дозорным, у которых зрение было намного острее. Получив ответы, все слегка подуспокоились, но Амандина оставалась настороже.

«А ведь господин предсказывал и это, и снова в точку! Как он там говорил: «Надо быть настороже, и они совершенно точно пойдут на стену. Готовьтесь сбрасывать их, если начнут запрыгивать!»

Амандина прокричала то же самое удивленным наемникам, получив в ответ мгновение спустя кивки.

Когда до лесопилки оставалось метров сто пятьдесят, подземные жители начали ускоряться. Казалось, они разгоняются, и ускорение это выглядело откровенно пугающе.

Командиры приказали своим прекратить огонь до дальнейших приказов.

Сто метров.

Пятьдесят.

Приказ продолжать пальбу прилетел именно на этой отметке. Одновременно в строй врага полетело сто снарядов, оглушая звоном распрямляющейся тетивы. Скученные выстрелы острым клинком пронеслись по воздуху и врезались в строй подземных жителей.

Их первые ряды замедлились, а несколько воинов и медведей даже упало. Строй врага была нарушен.

Но все прекрасно помнили, насколько неэффективны их арбалеты. В доказательство тому еще до того, как они успели перезарядить, прогалы в строю подземных жителей быстро заполнились новыми бойцами.

Еще мгновение спустя те достигли деревянных стен.

Возводили их из прочнейшей четырехслойной древесины с заполнением из речного ила. Командиры наемников считали такую трату строительного материала безрассудством и расточительностью, но мгновенно передумали, стоило в них с разбега врезаться щитам и тушам духов земляных медведей.

Гигантские с виду неуклюжие создания, раскачиваясь колоссальными маятниками, всем весом, крушили стену, усилив натиск щитами. Почти сразу послышался треск, некоторые участки стены закачались, а тот факт, что третий слой бревен был глубоко вбит в землю, делал эту атаку еще более впечатляющей.

Услышавшие треск крушащихся стен наемники почти утратили способность трезво мыслить, но окрики Амандины заставили их прийти в себя. А ведь подземные жители могли и запрыгнуть на стену.

Пока что пытавшихся удавалось быстро скинуть, но удача продлилась недолго, ведь в запасе у противника были и другие варианты. Один из наемников на стене внезапно проревел:

Они подкоп роют!

Ночной Тигр еле убедил Амандину отойти подальше, чтобы дать ему место понаблюдать за маневрами врага. Да, несомненно, те рыли землю под прикрытием деревянных щитов медведей, причем с шокирующей скоростью. Не зря их прозвали «землеройками».

Горючего масла на лесопилке не держали, а камни слежались, так что растащить их на подъемные кусочки оказалось проблематично. Наемники попытались было сбрасывать на них самые большие деревянные бревна, но результата не было: невероятно сильные духи земляных медведей с легкостью отбивали снаряды.

К счастью, среди наемников были ветераны с опытом рытья подкопов и траншей, которые прорыли рвы глубиной в несколько метров внутри крепости, немного отступая от стены. Сделано это было по указанию Брэнделя. Спустя полчаса после начала битвы первая партия прорывших себе проход под стеной подземных жителей провалилась в эти ямы.

Следовавшие позади создания в спешке не успевали сориентироваться и разобраться на местности, и продолжали попадаться в ловушки. Пока они пытались понять, что происходит, наемники ждали в полной боеготовности. В незваных гостей вонзились десятки копий, и, несмотря на всю их силу, в итоге все забравшиеся под землю попадали, напоминая подушки для иголок.

Только потеряв несколько десятков своих, подземные жители поняли, что атака через подземные тоннели не работает. Остановившись, они сосредоточили все внимание на более действенных способах, принявшись яростно штурмовать стены.

Забираясь друг на друга в живые лестницы, они вновь шокировали наемников скоростью и слаженностью работы.

Стратегия казалась эффективной: единственным недостатком была невозможность взять с собой духов земляных медведей. Зато те выстроились один за другим и подняли щиты вверх, создавая устойчивую опору для штурма крепостных стен.

Сети! – кинула Амандина следующий приказ, приподняв брови от новой стратегии атаки.

Рабан и Корнелиус эхом повторили ее приказ, выпуская вперед наемников с промасленными веревочными сетями, встречая поднявшихся повыше подземных жителей. Против людей выглядело бы смешно, зато против слепых подземных жителей сработало на ура: неспособные понять, что на них упало, они заметались, а наемники воспользовались моментом. Потери врага множились.

Командиры наемников в очередной раз поразились продуманности контратаки и познаниям Брэнделя. Простые и эффективные маневры – об этом дворяне и рыцари даже не задумались бы – скорее можно было ожидать подобного от опытного бойца, способного быстро сориентироваться и на ходу придумать план. Тем более удивительно в исполнении двадцатилетнего юнца.

Они ни за что не догадались бы, что тактики эти были плодом коллективного разума геймеров и опыта многочисленных сражений в игре.

Выбив у подземных жителей почву из-под ног, наемники приостановили их атаку, но до конца битвы было еще далеко. Постепенно сети рвались, и в итоге враг преодолел и это препятствие, а среди стоявших в первых рядах людей начались потери. Открытый счет смертей и ранений начал быстро расти.

В прямом столкновении преимущество подземных жителей как бойцов постепенно стало очевидным.

Наемников шаг за шагом теснили назад, и с ростом присутствия врага на стене защитники крепости утратили все преимущества. Почти согнанные со стены люди отбивались из последних сил, а натиск подземных созданий, казалось, мог опрокинуть лесопилку в любой момент. Численное превосходство и преимущество в силе делало врага почти неуязвимым.

На лбу Корнелиуса и Рабана выступил холодный пот, заставив их одновременно посмотреть на Амандину в поисках указаний. Скорее всего, сейчас только она могла предложить что-нибудь, чтобы переломить ход битвы, и если у нее не осталось в запасе планов – придется полагаться только на себя.

Командиры приняли решение одновременно.

Том 3. Глава 27

Янтарный меч – том 3 глава 27

Глава 27– Наступление (8)

Брэндель

Битва в долине внезапно замерла.

Единственным раздававшимся в наступившей тишине звуком оставался шелест крыльев. Тагив отреагировал быстро: в подземном мире ему приходилось иметь дело и с гарпиями, и с подвидами драконов, а несильно отличавшиеся заклинания против их атак с воздуха неизменными передавались из поколения в поколение.

Ведьмак-лекарь поднял обе руки, соединив большие пальцы и складывая указательные и средние пальцы в треугольник.

Тасдам! (проклятие замирания) – разнеслось по полю резкое верещание Тагива. Заклинание было основано на рунической письменности, и по легенде Подземного мира словами этими сначала управляла северная ведьма Ветра, но та не сумела удержать их в тайне, позволив разлететься по всему континенту, к радости воспользовавшихся этим смертных.

«Северное проклятье, направляет противопотоки воздуха», – узнал Брэндель рун. В зависимости от силы заклинателя, степень управления потоками могла отличаться, но ведьмак низкого уровня вроде Тагива мог воздействовать не более чем на десяток летающих объектов, и повторить заклинание точно не смог бы.

Взглянув на ангелов, он заметил, что тех сковало невидимым проклятьем. Неспособные пошевелить крыльями, те тяжело рухнули на землю с высоты нескольких метров.

Поднялся столб пыли.

Что за! – увиденное заставило Скарлетт невольно вскрикнуть.

Девушка тут же получила прямой удар палицей духа земляного медведя, стоило только отвлечься.

Не распыляйся, с ангелами все будет в порядке! – Брэндель поймал Скарлетт в полете. Выразился он очень прямо – ему явно не было дела до призываемых существ. Окинув ее взволнованным взглядом, он спросил не выдававшим эмоций тоном:

Как твои раны?

Скарлетт упрямо встряхнула головой. При всей своей силе звери не могли причинить бойцу Золотого ранга серьезного вреда, тем более аколиту: ее способности к заживлению и защите от нападения были всего немного, но выше ожидаемой нормы.

Брэндель кивнул и помог ей встать, нахмурившись в сторону стены духов земляных медведей. Вождь подземных жителей свое получит, но и им самим придется несладко.

Отступаем, – оглядев окружавших со всех сторон врагов, предложил он.

«Отступаем?! Ты и вправду настолько веришь в этих ангелов?!»

Скарлетт недоверчиво моргнула: они приложили столько усилий, пробивая себе кровавый путь в логово врага, и вот, когда их лидер был уже на расстоянии менее сотни метров, они отступают? Все это время и силы потрачены впустую? Ей с трудом верилось, что ангелы смогут выкрасть или убить вождя, особенно утратив способность летать.

Господин?

Подчиняемся приказам, вперед, – тихим низким голосом ответил Брэндель.

Скарлетт, еще мгновение поколебавшись, кивнула.

А Тагив между тем еще не понял, насколько он влип: все шло в точности по плану Брэнделя.

Будучи и ведьмаком-лекарем, и вождем своего племени, он многое повидал, в том числе летающих созданий. Он преисполнился гордости от того, как смог сбить сразу двух, как ему показалось, гигантских орлов, а ведь те, судя по преданиям, были и больше, и злее гарпий. Известна ему была и общая черта обоих существ: сбитые, они почти не могли передвигаться по земле, так что угроза от них была минимальной.

Тагив даже сделал пару шагов вперед, чтобы получше «прощупать» их эхо-локацией и познакомиться с «орлами» поближе, а заодно и убедиться, что двое человеческих пришельцев тоже потерпели поражение. Он почти представлял себе, как неуклюже бьют крыльями орлы.

Он очевидно ни разу не слышал ни о грифонах, ни об ангелах, ни даже об известных всем на поверхности драконах, и это стало фатальной ошибкой. Отзови он сейчас духов земляных медведей, оставался бы шанс хотя бы попытаться преградить ангелам путь, но он не сделал и этого, полностью уверенный в победе.

И первое же, что он услышал, повергло его в шок: два якобы сбитых и беспомощных «гигантских орла» на немыслимой скорости бросились прямо к нему.

Тагив понял, что попал в крупные неприятности: рядом оставалось всего несколько Камлу и горстка рядовых подземных жителей, ни один из которых даже близко не мог сравниться по силе с неведомыми существами.

Почти сразу же его охрану смело с пути, всего несколькими ударами… мечей? Крыльев? К горлу прижались два холодных клинка. Очевидно, перед ним были не гигантские орлы, а разумные человекоподобные существа. Быстро поняв их намерения, он гордо поднял голову.

Я…не… сдамся, – заговорил он на киррлутцском.

Язык он начал учить после встреч с Гродэном, но ангелы в ответ даже рта не раскрыли.

Подземные жители на поле боя замолчали, услышал звуки голоса Тагива. Пускай говорил он тихо, но услышали почти все. Брэндель тоже отметил перемены в настрое толпы, но повернувшись в сторону вождя, застал только влетевший в воздух приметный козлиный череп.

Менее разумные медведи не остановились, не поняв, что произошло, так что Брэнделю и Скарлетт пришлось продолжить отступление, пока громадины продолжали слепую атаку.

Брэндель почти тащил девушку на себе – вся покрытая потом и кровью Скарлетт только и могла вяло отмахиваться от ударов – а ведь еще надо было следить за усталостью, тщательно отмеряя каждое движение и не доходя до критической точки, и отбиваться ровно настолько, чтобы хватило для отгона громадин.

С последним рывком в Ускорение и вовсе подкатила тошнота.

Господин? – пораженно огляделась по сторонам Скарлетт, заметив, что обстановка сменилась, и озабоченная тем, как он покачнулся.

Все в порядке, мы уже выбрались.

Неторопливо оглядевшись по сторонам, она поняла, что они находятся на самом краю поля боя.

Что будем делать? – слегка недоуменно спросила она. Пускай командир врага пал, отступление сейчас не решит их проблем. Убрав вождя с поля боя, они не остановят атаку подземных жителей на лесопилку, так что, похоже, его план не очень-то сработал.

Вместо ответа Брэндель громко свистнул. Из леса смазанной линией вылетел, серебряный луч, заканчивая свой путь прямо перед ними.

Подоспел Серебряный Кольт.

Амандина

Кивнув в ответ на вопросительные взгляды Корнелиуса и Рабана, Амандина спокойно произнесла:

Отдавайте приказы магам – пусть готовят заклинания.

Ближайшие подземные жители уже были на расстоянии нескольких метров от них, и все же она не спускала глаз с ожесточенной битвы на стене.

Погоди! – послышался сзади голос Джаны.

Обернувшись, они увидели, как она пронзила подбиравшегося сзади подземного жителя и направляется к ним. Прорваться удалось с трудом: она командовала на южной стене, и чтобы добраться сюда пришлось оставить после себя гору трупов.

Почти все маги были из ее отряда, и она понимала, что те не смогут биться, если отвлекутся на складывание заклинаний, но вот понимали ли это остальные?

Из всех магов немногие способны наложить заклинание Тишины. Если подтянуть ману ото всех остальных, чтобы увеличить радиус действия, истратим всю, что у нас есть, без остатка. Я к тому, что будет всего один шанс им воспользоваться, а дальше маги станут бесполезны. Уверена, что хочешь наложить именно здесь и сейчас? – Джана перевела дух после тирады, высказав все на одном дыхании.

Других вариантов все равно не осталось. Стоит уйти со стены – проиграем битву сразу же! – вступился Корнелиус.

А если попытаем удачу и сможем их отбросить – выиграем время! – подхватил Рабан.

А дальше что? – очень серьезно спросила Джана Амандину.

А дальше? – Амандина посмотрела вверх на луну, заметив, что полночь позади, и спокойно встретила ее взгляд:

Никаких дальше: останется только ждать господина с известием о победе.

И этот ответ заставил всех уставиться на нее округлившимися глазами.

Том 3. Глава 28

Янтарный меч – том 3 глава 28

Глава 28 – Наступление (9)

Амандина

А они отступают, – прокомментировала происходящее Джана, тяжело дыша.

Ее залитое кровью лицо не выражало уже никаких эмоций. Женщина тяжело плюхнулась на ближайший камень напротив Амандины. На бледном лице той ярко выделялась пара капель крови, а в темных глазах плескалось понимание того, насколько смертельной опасности они, похоже, избежали. Несмотря на это девушка волевым усилием взяла себя в руки.

Заклинание Тишины не оправдало их ожиданий, оказавшись далеко не столь эффективным. Все рассчитывали на чудо, но очень скоро обнаружили, что в этот раз все будет не так просто. Подземные жители, понявшие, что попали под действие заклинания, устремились вперед, почти смяв остатки их обороны натиском грубой силы и численным превосходством.

Наемники утратили надежду на то, что враг отступит. В этот переломный момент Рабан повел своих людей вперед в последнюю отчаянную атаку, и именно благодаря их несломимому упорству враг почти целиком был сброшен со стены. Там люди и остались, понимая, что отступать нельзя ни на шаг.

Подземные жители несли огромные потери, настолько огромные, что у них не осталось сил продолжить атаку. Противник был вынужден отступить, и при виде этого сердца защитников крепости забились настолько часто, что и им понадобилось мгновение перевести дух.

Никто даже не пытался считать потери: раненых и павших было много, да и смысла не было. Все понимали, что если перед следующей атакой этих тварей не случится спасительного чуда, им не отразить натиск.

Они вернутся, – присел рядом Рабан, полностью вымотанный.

Посмотрев вверх на луну, он снова заговорил, тяжело дыша:

Следующая атака точно до рассвета, и там точно прибудет подкрепление.

У кого есть идеи, что делать? – спросил Корнелиус.

Ответа не было.

Даже твердо верившая в план Брэнделя Амандина поняла, что битва выходит намного опаснее, чем она ожидала, и утратила уверенность в ее исходе. Речи о том, чтобы продолжать подбадривать наемников и убеждать их следовать за ней, веря в победу, уже не шло. Выдохнув и собравшись с мыслями, она поняла, что по-хорошему в голове осталась только одна: умрет ли она здесь и сейчас.

Порефлексировав на этот счет, она снова заставила себя успокоиться: если бы не Брэндель, она бы вообще, скорее всего, умерла одна в своем старом жилище, в темноте и холоде.

Мы, наемники, готовы выложиться на полную, а порой и вовсе оставить все на волю судьбы, – широко ухмыльнулся Рабан, – и побывали во множестве передряг, когда на кону стояла жизнь, но…. Так что когда они в следующий раз атакуют – откроем ворота и попытаемся прорваться из осады. Умрем или доживем до следующего дня – решать Матери Марше, пусть благословляет нас или проклинает.

Корнелиус сухо улыбнулся, насмехаясь сам над собой, покачал головой и обратился к Амандине:

Зато получается, леди Амандина, мы выполнили все приказы лорда Брэнделя, не так ли?

Амандина на мгновение задумалась и кивнула:

Думаю, с этим все согласны.

Тогда нет нужды ни о чем спорить, – вклинилась Джана, – да мы и сами хотим один-единственный раз поверить этому засранцу, настолько он отличается от остальных. Так что, мальчики, не волнуйтесь, я вас двоих здесь не оставлю.

Сидевшая неподалеку Ромайнэ свернулась клубочком, обвив руками колени, заморгала большущими глазами и кивнула, открыто улыбнувшись:

Спасибо! А ты хороший человек… Но Брэндель точно придет. Он никогда не обещал лишнего, никогда. Если говорит, что может что-то сделать – он и правда может.

А ты ему сильно доверяешь, девочка – обратилась к ней Джана впервые за все время.

По правде говоря, – сказала Амандина, на мгновение поколебавшись, – я тоже ему верю.

Да у вашего молодого господина харизма через край хлещет, как я погляжу! Очаровал двух таких красавиц! – Рабан улыбнулся еще шире, поддразнивая девушек, – будь у меня такие способности – умер бы счастливым человеком!

Корнелиус в ответ только согласно хмыкнул. Среди наемников у него была репутация того еще плейбоя, но эти девушки даже не смотрели ни в чью сторону. Что ж, если расположить к себе аж обеих умудрился только этот юнец, их командир – остальным не оставалось ничего, кроме как пойти побиться головой об стену.

Амандина молчаливо опустила голову как настоящая леди, не отвечая на неотесанные шуточки Рабана. Зато Ромайнэ подняла точеные бровки и яростно замахала руками, краснея:

Нет-нет-нет, все не так! Я не поэтому верю в Брэнделя!

Тогда почему же? – с любопытством спросила Джана.

Амандина тоже навострила ушки. Она присоединилась к их группе позже Ромайнэ, и похоже, у их отношений была долгая история. Задавая иногда вопросы про прошлое, она слышала в ответ только о совсем недавно минувших событиях, прямо перед тем как он встретилась с ними – ничего раньше присоединения к отряду Красного Бронзового Дракона Лето.

Ей очень хотелось понять, откуда взялся такой человек как Брэндель, и что он делал до вторжения Мадара. Ромайнэ была с ним из одной деревни, и поэтому ее окружала та же аура загадочности. Единственная история о других их спутниках, которую она слышала от самого Брэнделя – еще об одной девушке по имени Фрейя, довольно давно пошедшей своей дорогой. Неизвестно, чем та история закончилась, а молодой человек больше ничего не пояснял.

Ты не понимаешь, – улыбнулась хитро и загадочно Ромайнэ, продолжая с загоревшимися глазами, – когда он вывел нас из Бучче, у него изменился взгляд, он будто бы… возмужал. Моя тетка говорила, что подлинное мужество и вообще…взрослость в том, чтобы всегда выполнять обещания, и мне надо найти именно такого человека, который бы меня защищал!

И… так ЭТО – твоя причина? – с трудом скрыла раздражение Джана.

Рабан в это время задумчиво перебирал в памяти поступки Брэнделя, сравнивая их с обещаниями, зато Корнелиус издал скучающее «пфффф» и заговорил с тем же плохо скрываемым отвращением:

Сколько себя помню – ни разу не встречал ни мужественного, ни даже просто взрослого дворянчика. Если хоть у кого-то из этих… детишек есть яйца – что ж, мои аплодисменты.

Многие наемники вокруг согласно закивали. Амандина не стала обращать внимания на его грубость, а про себя подумала о Бучче. Только она захотела продолжить расспросы, беседу прервал встревоженный крик наемника с другого угла стены:

Командиры, в лесу, похоже, движуха! Разведка сигналит, что подземные жители собрались атаковать.

По стене поползла тревога, начисто стирая только-только установившуюся теплую атмосферу. Все почувствовали, как их окутывает и сдавливает, темный и холодный гнет страха, и начали нерешительно переглядываться. Даже Амандина почувствовала, что задыхается от волнения, несмотря на сказанное ранее про веру в Брэнделя.

Облака закрыли луну, словно символизируя, как гаснет свет их надежды.

Брэндель

Поимка вождя застала всех без исключения подземных жителей врасплох.

Серебряный Кольт с легкостью пронесся над врагами, и стоило его копытам коснувшись земли, Скарлетт скользнула вниз, приземлившись прямо позади Тагива.

Подземные жители поспешили на помощь вождю, но у них на пути встал один из ангелов, разрубая ближайшего из них пополам.

Скарлетт нахмурилась – нужно было быстро сворачиваться. Указав алебардой на ведьмака-лекаря, она приказала:

Пускай прекращают.

Я… умру – ты тоже… не жить, – ответил тот на ломаном киррлутцском.

Сделав на мгновение паузу, она холодно хмыкнула и спокойно ответила:

Прекрати дурить! Не забывай, у нас летающий конь! – поднеся оружие поближе к его шее, она продолжила, – дам тебе еще один шанс, а ну прикажи им отступить!

Тагив поколебался: с одной стороны, он боялся смерти, но с другой понимал, что все не так просто, как кажется, и решил рискнуть:

Тогда отправляй меня на встречу с господом моим Сиаа!

Сиаа – божественная сущность из легенд подземных жителей, изображаемая как гигантская ящерица, жившая в королевстве Элементов Земли.

«Глупость какая – это полумифический подвид дракона, давно доказано геймерами!» – скучающе подумал Брэндель.

Не думай, что я не посмею тебя убить! – раздражение Скарлетт нарастало, заставляя ее дергаться. Она с силой пнула Тагива: тот упал вперед, успев выставить обе руки для защиты.

Зато этот пинок подтвердил его подозрения: особенно опасаться за жизнь, похоже, не стоило. Похлопав руками друг о друга, стряхивая пыль и грязь, он проговорил:

Думаю… ты успеешь уйти, но… твои компаньоны в лесу… возможно, в опасности?

Ты! – начала было Скарлетт и осеклась. Она не ожидала, что ведьмак прочтет ее мысли, и даже не признаваясь в том самой себе понимала, что не знает, что делать для их спасения.

Ты из какой фракции? – вступил Брэндель, оглядывая Тагива с головы до ног, – город Толанд или Драконий язык?

И слова его тут же дали ожидаемую реакцию: Тагив быстро замолчал. Выражение его пусть и безглазого лица было очевидно: невольно поднятые брови, опущенные уголки губ – презрение и отвращение, словно встретил ядовитую змею.

Тагив принадлежал к фракции-заклятому врагу города Толанд, и из слов молодого человека стало понятно, что тот хорошо знаком с Подземным миром. Почувствовав, что у него выбили почву из-под ног, вождь решил поподробнее присмотреться к двум человеческим особям, чей интеллект он явно недооценил.

Впервые он почувствовал, что человеческое существо имеет право вести с ним переговоры на равных.

«И откуда он вылез только? Если ему известно о Толанде и Драконьем языке, он что, связан с нашими заклятыми врагами? Но тогда он должен знать и то, что наши связи с остальными племенами не настолько сильны, ведь мы – отщепенцы. В Подземном мире это дело обычное, так и зачем ему эти расспросы? Что за линию он продавливает?»

Том 3. Глава 29

Янтарный меч – том 3 глава 29

Глава 29 – Наступление (10)

Подземные жители были вовсе не глупы, и моментально прекратили наступление, уловив перемену климата на поле боя. Пускай Тагив и не отдавал приказа прекратить бой, они понимали, что поспешные действия могут стоить им главнокомандующего. Присутствие ангелов, конечно, тоже повлияло на их решение.

Чем дольше Тагив раздумывал – тем более удовлетворенным выглядел Брэндель. Для начала он хотел шокировать ведьмака-лекаря, чтобы сбить с того спесь. Города Толанд и Драконий язык были двумя самыми известными выходами на поверхность из Подземного мира, и прийти это племя могло только из этих двух мест. В игре это знание для него было само собой разумеющимся, но в этой реальности, похоже, оставалось охраняемым секретом.

Разобравшись с гордыней Тагива, он угрожающим тоном продолжил:

Люди вам не рады, подземные создания!

Я не хочу… вторгаться в ваш мир, – пояснил Тагив, почувствовав, что подход изменился.

Он почти не лгал: изначально амбиции Тагива простирались дольше, и он даже подумывал о том, чтобы воспользоваться слабостью человеческих существ. Передумать заставило их численное превосходство: оказалось, что население Ауина исчислялось миллионами, и такие цифры выходили за рамки его понимания.

Не поддавался пониманию и тот факт, что даже слабак вроде Гродэна все равно правил сотнями тысяч жителей, и считался при этом мелким феодалом. В его мире только могучий вождь или рабовладелец, обладающий огромной военной мощью, мог удержать власть над столь многими, и масштабом с таким могли сравниться только города Толанд и Драконий язык.

Да ну? – не поверил ему Брэндель, – тогда похоже, что ты, великий вождь, действуешь вопреки собственным словам. Оккупированный тобой лес – земли людей, и так было с Божественной эпохи.

Уже произнося эти слова, он понял, что этого недостаточно, и решил усилить сказанное:

Нет, даже не так: захваченные тобой лесопилки – мое имущество, и я ни на секунду не собираюсь терпеть на них твое присутствие.

Твое имущество? – непонимающе повторил Тагив. Он несколько раз встречался с Гродэном и не мог поверить, что в Трентайме правит этот юнец, и тем более, что именно он – граф Ранднер.

Да, они мои… пока что, – кивнул Брэндель.

Тогда чего именно ты добиваешься? – Тагив дернул головой в сторону меча ангела и алебарды Скарлетт, улавливая их получше эхо-локацией.

Дам тебе два варианта на выбор. Первый – возвращайся откуда пришел.

Тагив настолько яростно закачал головой, что в движение пришли все перья на его плаще. Племя отщепенцев, уже однажды потерпевшее поражение в битве, и теперь вынужденное вернуться – нет, вождю такого наверняка не жить… если только не сдастся заклятому врагу. Но эту возможность он уже давно даже не рассматривал.

А второй? – спросил он.

Похоже, ты со своим племенем проиграл бой в Подземном мире, раз не хочешь возвращаться… Пусть так, но ты все равно можешь вернуться и даже добиться успеха в будущем, если будешь служить другой стороне. Почему бы не переметнуться, вопрос только – куда. Почему бы пока не присоединиться к моим силам и не присягнуть на верность мне? Поступишь так – могу обещать, что позволю твоему племени продолжить жить как ни в чем не бывало без вмешательств.

Тагив еще раньше догадался, что замыслил этот человеческий предводитель, но отказывался поверить в такое развитие событий. И вот его худшие подозрения подтвердились: победитель на самом деле хотел, чтобы он сдал весь свой клан и пошел к нему в подчинение. Что ж, пускай этот юнец и понимал, как живут в Подземном мире, но сама мысль о том, чтобы кто бы то ни было из подземных жителей сдался, не вызывала ничего, кроме смеха.

И как он себе видел воплощение своих требований? Как вождь мог потребовать сдаться у целого племени?

Оба варианта казались одинаково безнадежными – на людей Тагив смотрел сверху вниз, презирая, а сама мысль о том, чтобы сдаться вражескому племени, раздражала безмерно – и все же надо было делать выбор.

«Возможно, человек вовсе не собирается отпускать нас восвояси! Откажу ему – может попросту разрубить на куски этими своими клинками».

Ведьмак-лекарь поколебался, а Брэндель продолжал терпеливо ждать. Скарлетт тоже молчала с еще более мрачным лицом, чем у двоих перед ней. Девушка волновалась: что делать, если чертова тварь откажется?

Других способов остановить бойню на лесопилке у него не было, а подземные жители продолжили бы атаку. Даже если здесь и сейчас они перебьют всех тварей до единой – товарищей на лесопилке уже не спасти. Слегка вздохнув, она почувствовала, как потеют ладони, и сама не поняла, когда это произошло.

Рука Брэнделя так и не покинула рукояти меча. Ситуация сложилась непростая: откажись Тагив сейчас – можно только гадать, что будет дальше.

Он не волновался так же сильно, как Скарлетт, собираясь так или иначе склонить вождя подземных жителей к нужному решению, будь то силой или хитростью. Сотня очков Богатства уже ждала наготове, и откажись Тагив сейчас – мигом станет картой.

Да, такой способ был в некотором роде читом, но зато племя подчинится, а он получит секретный туз в виде подземных жителей в рукав, и с ним ни Маскен, ни Палас не будут представляли ни малейшей угрозы.

Прим. англ. переводчика: оба – люди графа Ранднера, и у каждого в подчинении по армии.

С грозной силой трех тысяч бойцов Железного ранга Трентайм совсем по-новому зазвучал бы на политической арене, и главное – такой ход был совершенно непредсказуем для графа Ранднера.

Его сердце забилось чаще: казавшийся тернистым путь к будущим победам вдруг расчистился, впервые за долгое время, и впервые с самого своего попадания в этот мир он почувствовал в себе силы по-настоящему изменить будущее.

Несколько гнетущих минут спустя вождь наконец поднял голову, трясясь всем телом, словно принял радикальное решение, и открыл рот.

Пробирающий до костей осенний ветер прошелся по лесу, заставляя сосны зашептаться громче его слов, изменивших историю Трентайма и Ауина в целом.

Лицо молодого человека смягчилось, он кивнул.

Хорошо, что ты принял верное решение, – и добавил, – потому что получил ты намного больше, чем потерял.

Участвовавшие в битве на лесопилке наемники сами до конца не поняли, как им удалось продержаться эту ночь.

Шел день за днем, и Фюрбух в итоге вернулся к нормальной жизни и относительной стабильности. Продлившиеся в общей сложности неделю боевые действия наконец-то остановились, причем резко, буквально одним днем.

Подземные жители, казалось, имевшие все преимущества – и численное, и территориальное – все же отступили, и сдали не только оккупированные лесопилки, но и все захваченные территории.

Такой почти чудесный результат заставил наемников кардинально изменить мнение о Брэнделе. Вместо капризного дворянского отпрыска перед ними предстала загадочная фигура, без преувеличения способная достичь чего угодно. Несмотря на остававшиеся вопросы без ответов, пробелы и пятна, командиры в итоге приняли решение продолжить свой путь вместе с ним, безоговорочно присягнув всеми своими мечами и щитами.

Брэндель реорганизовал их армии, постепенно по-новому сгруппировав бойцов. Жителей деревни Виридьен он оставил на лесопилках обеспечивать бесперебойные поставки древесины в город, чем ускорил ремонт городских стен.

Следующим шагом стало вступление в силу налоговых льгот и внедрение новых способов вдохнуть жизнь в обедневшие пригородные фермы. Жители региона не могли поверить в то, что видят: вместо сбора налогов новый господин на самом деле вкладывался в свои земли.

Когда до Брэнделя дошли слухи, что местные держат пари на то, как долго он продержится на месте лорда, он только ухмыльнулся.

Сейчас его рабочий стол был завален бумагами и отчетами о финансовом положении Гродэна, и только всевышние боги смогли бы разобраться из всей их запутанности, сколько же бывший барон тратил на дела Трентайма. И все же он продолжал корпеть, причем с улыбкой.

Том 3. Глава 30

Янтарный меч – том 3 глава 30

Глава 30 – Наступление (11)

Наступало утро: солнечный свет пробился сквозь облака, но не успел разогреть холодный ночной воздух, и из ртов все еще вырывался белый пар. В Трентайме наступала зима.

По горной долине шла группа пеших бойцов и всадников. Окруженные насыщенной зеленью, издалека они почти сливались с ландшафтом, делая общую картину почти чернильно-темной. Проглядывавшая из тумана то тут, то там ярко-зеленая поросль на горных вершинах разительно контрастировала с красками долины.

Всего в группе было тридцать человек, каждый вооружен и в полной броне, Явно не регулярная армия Ауина – наемники.

Единственные базы регулярной армии в Трентайме находились в Паласе, и в северных горах Грэма, где ждала приказа рыцарская элита Гродэна.

Пройдя по долине, воины зашли в лес через небольшой просвет на опушке. Там их ждал еще один отряд, охранявший на вид павших духом юношей. Заметив прибывших, они выжидательно подняли головы на их предводителя, с виду дворянина средних лет.

Почти все неотрывно следили за его движениями, почти – кроме выделявшегося яростным взглядом молодого человека.

Дворянин, а это был ни кто иной как лорд Максен, ехал на любимом коне. Черный жеребец с гладкой гривой был доставлен ему с севера и с тех пор неразлучно следовал за ним во всех походах. Пускай скакун был уже не так быстр, как раньше, привязанность всадника он сохранил в полной мере.

Прим. англ. переводчика: обращу внимание: имя лорда Максена – Самюэль, но поскольку он возглавляет область под названием Максен, официально обращаются к нему «лорд Максен».

Подъехав к группе молодых людей, он безмолвно оглядел их.

Несколько дней назад он получил рапорт о мятеже в Фюрбухе. Осторожный лорд не стал сразу бросаться к господину со всем войском, тем более, что подчиненным феодалам было строго-настрого запрещено приводить собственных солдат в столицу без приказа. Только убедившись, что донесения точны, он приказал рыцарям собираться в поход.

Усадьба Максена находилась близко к Фюрбуху, так что его армия, выдвинувшись утром, могла добраться туда уже к ночи. За ночь армия была мобилизована, на следующее утро они уже были в пути, войдя в порт Гри. Посланная вперед разведка доложила, что город не оккупирован, а до ближайших деревень новости из Фюрбуха даже не доходили. Не обнаружил он признаков мятежа и проехав еще десять миль.

Максен не удивился: по полученным отчетам, восстание организовала всего лишь горстка наемников, и он не видел большой разницы между ними и обычными бандитами, творившими в захваченном городе что душе угодно.

Он даже подумал, что заход в порт – скорее его паранойя, и можно было обойтись и без этого. Только организованные силы, планирующие захватить власть, могли посягнуть на порт, а он имел дело с кучкой алчных разбойников, которые уже скорее всего скрылись с добычей, не дожидаясь, пока его армия подоспеет и отвоюет город.

Сначала он опасался, что не обошлось без Мадара, ведь армия немертвых уже давно рыскала вдоль южной границы, но последовавшие рапорты его успокоили.

Ничего особенного, обычный мелкий бунт, и это мгновенно его успокоило.

Правда, хорошее настроение не продлилось долго: из доверенного источника пришли следующие новости, приведшие его в недоумение и заставившие собрать тридцать человек и выдвинуться в лес.

Его младший сын Карглис, тот самый юноша с дерзким взглядом, выпрямился в светло-коричневом плаще, скрывавшем всю остальную его одежду, но не видневшийся в складках меч. Из трех своих сыновей лорд Максей был больше всего расположен к нему, в основном за сообразительность и прекрасные навыки владения мечом. С другой стороны, при всех вложенных усилиях юнец совершенно не хотел учиться, ленился и проводил все время в праздности.

В конце концов, в попытке научить сына уму-разуму Максен отправил его учиться в соседнюю провинцию, но все тщетно: тот не только не изменил отношения, но и вернулся с кучей нелепых идей.

Узнав, что Карглис тайно бежал, взяв с собой подчиненных и слуг, он впал в ярость и приказал своим людям немедленно их схватить.

Говори, – произнес лорд Максен наконец, гневно оглядывая его сверху вниз, – почему ты сбежал?

Отец, но мне же скучно! – Карглис поднял голову, совершенно не обращая внимания на давление отцовского авторитета.

Хмммм? А разве ты не хотел получить настоящий военный опыт? Ну ладно, возьму тебя с собой в этот раз, но хочу, чтобы ты был со мной честен.

Военный-то? Да там кучка гражданских, кто это войной назовет…. – слегка презрительно улыбнулся юноша, после чего посерьезнел, – что ж, отец, а ты знаешь, что ходят слухи, будто принцесса Гриффин вернулась в свои земли и собирает рыцарей?

Лорд Максен запнулся. Пускай он и был формально дворянином, но мелкого пошиба, и не мог даже служить пешкой на политической шахматной доске. Но слухи с севера до него несомненно доходили.

А тебя это все почему заботит? – все же спросил отец.

Конечно же заботит! – с волнением ответил сын, – предстоит битва, в которой решится судьба королевства, и я решил сделать свой вклад и получить свое, служа принцессе.

Лорд Максен никогда бы не ожидал от его сына таких амбиций, но для очистки совести разок попытался его отговорить:

Глупости, ты в жизни не покидал Трентайма и вообще… ты хоть знаешь, где эта принцесса на самом деле? А что сейчас творится в политике?

У меня свой путь, – полным уверенности тоном парировал Карглис.

Ответить лорду было нечего: его сын был умен, и мог на самом деле найти в этом походе свой путь. И все же покачав головой и вытряхнув эту мысль из головы, он продолжил настаивать, – да мне все равно, пускай у тебя на самом деле свои «пути», но ты должен был сначала поговорить со мной и убедить отпустить тебя в поход!

Отец, ты же понимаешь, что навечно ты меня тут не удержишь, так почему бы просто не благословить и не отпустить с рекомендациями к кому-нибудь важному в Ауине? Титулы, которые твое поколение получило в Трентайме – ваши личные достижения, и по мне – так настоящий рыцарь должен добиваться своего в военных походах.

Воен… Да ты хоть одну войну видел? – лорд Максен не смог удержаться от подтрунивания над сыном. Сам он последовал за Гродэном в молодости, еще будучи простым рыцарем, и все пройденные войны сделали его циничным и осторожным человеком. Романтические и немного наивные представления его сына о войне не вызывали ничего, кроме ухмылки.

«Но погоди-ка, моего сына учил всему лорд Палас, и пускай славой он не блещет, но точно самый опытный ветеран в Трентайме».

В горах Грэм лорд Палас защищал их территорию от нападений других дворян, постоянно сражался с бандитами и иногда – даже с немертвыми с юга. Периодические стычки с гражданскими были для него сродни прогулке, и совершенно точно кто угодно в регионе признавал за ним огромный военный опыт и строгую приверженность правилам.

Поразмыслив еще немного, он припомнил и то, что его сын сражался там в спорах за территорию и вполне мог поднатореть в боевых действиях, став не хуже его.

Что ж, дам тебе шанс доказать мне на что ты способен.

Как именно? – восторженно заглотил наживку юноша.

Будешь мне помогать водном деле, докажи, что способен выполнить задание – и я с чистой совестью тебя отпущу, – естественно, лорд Максен имел диаметрально противоположное мнение на этот счет, но не хотел терять время на споры и собирался разобраться с этим уже после окончания предстоящей битвы.

«Может, к Паласу его потом отправить, раз уж он так любит войны?»

Несмотря на настойчивые слухи, что они с лордом Паласом не ладили, на самом деле все было далеко не так.

Впрочем, юноша почти сразу же раскусил замысел отца и, закатив голубые глаза, улыбнулся:

Отец, эти люди – просто кучка неуправляемых гражданских. Зачем делать из мухи слона?

Да ну? И откуда только такая уверенность? Обучение боевым тактикам у лорда Паласа – не иначе! – лорд Максен тут же понял, куда направить неуемную энергию сына, и подкинул идею, – а я слышал, что главарь этих бунтовщиков – тоже молодой человек, прямо как ты, но ведет за собой настоящих ветеранов наемников, причем умудрился подмять под себя всех них, несмотря на их распри. А ты, с другой стороны, ничего толком не делаешь, так почему бы не воспользоваться шансом и продемонстрировать, на что ты способен? Укажешь ему на его место….

На самом деле, Максену не было дела до лидера взбунтовавшихся наемников: он просто хотел занять сына.

Опять пытаешься меня отвлечь, но настоящего рыцаря так просто сне проведешь, отец – сказал Карглис, но заинтересованное выражение лица его выдало, – что ж, будь по-твоему, согласен, пойду посмотрю, что там за зверь.

Максен сохранил нейтральное лицо, про себя посмеиваясь. И все же самодовольство быстро сменилось мыслью, заставившей его вздохнуть: «Эх, молодежь, слишком они импульсивны!»

Том 3. Глава 31

Янтарный меч – том 3 глава 31

Глава 31 – Наступление (12)

Карглис

Лорд Максен, найдя выход из неприятной ситуации, вернулся к командованию своими основными силами, радуясь, что предстоит всего лишь несколько стычек с непонятно кем без рода и племени.

Впрочем, все к лучшему: пойди лидер врага со своей армией на открытое столкновение – у него не осталось бы времени изловить беспечного отпрыска и заставить его передумать.

Стоило Максену развернуться, слуги и подчиненные бойцы Карглиса окружили его со вздохом облегчения. Все молодые люди были примерно одного возраста, и не отличались сдержанностью, так что засыпали его вопросами, словно дети:

Молодой господин, мы что, идем на войну?

Карглис кивнул и ухмыльнулся:

Конечно, но наш враг – всего лишь кучка деревенщин, устроивших бунт. Такие не могут быть сильнее регулярной армии. Помните: в будущем враги могут оказаться настоящей элитой, ну а эти бунтовщики станут первой ступенькой к нашей славе!

Но судя по описанию господина, похоже, лидер врага – удивительный персонаж!

Да успокойтесь вы, не важно, насколько умен простолюдин, способности у них ограничены, – холодно хмыкнул Карглис, – да и вообще, я прекрасно понимаю, что отец пытается меня задержать. Неужели он думает, что я не замечу? Да и врать он может, и их главарь может оказаться вовсе не такой уж и состоявшейся личностью. Ну ничего: вот выполню его все пожелания – посмотрю, какие еще отговорки он придумает!

Сложив губы в хитрой улыбке, он проследил за исчезновением в лесу лорда Максена.

Брэндель

Брэндель работал в кабинете до тех пор, пока звуки и возня снаружи не усилились до такой степени, что стали отвлекать. Нахмурившись, он наконец поднялся и подошел к арочному окну, выглянув во внутренний дворик.

Источник шума обнаружился быстро: ссорились Босли, Амандина и командиры наемников. Медисса пыталась их остановить, а Скарлетт просто лежала на дереве, постукивая алебардой по земле и явно не интересуясь предметом спора.

Так, что происходит?

Не зная причин спора, он поколебался, но все же решил вмешаться: нехорошо, если ближний круг ссорится.

Не получив реакции, он открыл дверь, намереваясь выйти к ним самому, но тут в комнату ворвалась тень, одновременно толкнувшая дверь с другой стороны обеими руками. Будь его реакция хотя бы немного медленнее – столкновение было бы неминуемо, но Брэндель успел отпрыгнуть назад, пропуская тяжело дышащую Фелаэрн. Та с усилием установилась и сделала пару шагов назад, после чего достала листок бумаги и передала ему, прохрипев:

Господин! Срочное донесение!

Что такое? – нахмурился Брэндель, оглядев листок и гадая, что там еще за неприятности навалились. Закрыв дверь, он на ходу прочитал написанное и удивленно поднял голову:

Войска Самюэля выдвинулись из порта Гри?

Перед битвой с подземными жителями он отправил лазутчиков в окрестности Гри, пока армия лорда Максена добралась до реки, он уже получил новости.

Да, господин, – кивнула Фелаэрн.

Судя по предыдущим отчетам, вчера он должен был уже собрать солдат. Гораздо быстрее, чем предсказывал Сиэль. А парень-то этот совсем не прост, – не удержался от похвалы Брэндель.

Сиэль был весьма информирован в политике Ауина и намного лучше остальных его советников разбирался в скорости мобилизации дворян. По его оценке лорд Максен не стал бы игнорировать правила – напротив, он бы сделал все возможное, чтобы отсрочить выступление армии в поход – как и большинство дворян. Но, похоже, способности к командованию у лорда Максена оказались много лучше, чем у большинства дворянчиков-хозяев местных гарнизонов.

Впрочем, единственным «дворянином», который мог по-настоящему игнорировать правила и действовать нешаблонно, оставался Брэндель, пришелец из другого мира.

Сколько у них людей? – спросил Брэндель.

Несколько сотен, но точно не больше тысячи, – с обычным невозмутимым выражением лица ответила Фелаэрн, – но разведчики Корнелиуса не выдвигались дальше порта Гри, так что насчет подкрепления мы не уверены.

Нет, больше людей у него нет, – покачал Брэндель головой, криво улыбаясь, – Самюэль – всего лишь приспешник, ну в самом деле, сколько у него может быть людей! Притом обрати внимание – собрал он всего несколько сотен, даже не одалживая больше – да он, похоже, не относится к нам всерьез…

Пусть так, меня устраивает, когда нас недооценивают, и желания сражаться с превосходящим по численности врагом у меня господин, нет, – возразила эльфийка, покачав головой.

Брэндель в ответ улыбнулся и был готов уже закрыть тему, но тут подумал кое о чем еще.

А если подумать – была вдоль реки пара мест, где горы Грэм совсем невысокие, и там лазутчики точно смогли бы уйти от наблюдения и проверить насчет подкрепления. Согласна?

Да, в теории, но они будут рисковать жизнями!

Вот поэтому наемникам и не сравниться с регулярной армией… эммм, прости, я не имел в виду тебя.

Да наши наемники не то чтобы сильно отличались, – ответила она, частично соглашаясь.

Ладно, проехали, а что там во дворе творится?

Не знаю, – покачала головой Фелаэрн. Ссору она видела, забегая в здание, но у нее было собственное срочное дело, так что не в свои она решила не влезать.

Брэндель кивнул и решил больше не расспрашивать. Выйдя из помещения, он спустился по спиральной лестнице, по пути размышляя о готовности своей армии. Фелаэрн не отставала.

Несмотря на то, что наемники работали за деньги, они не настолько сильно радели за дело, как можно было рассчитывать. Войн они повидали немало, и не собирались отрабатывать больше, чем на то, что им платили.

Большинство строго следовало приказам, но прибегали к их помощи только в качестве подкрепления для основной армии. Гродэн в этом плане стал несчастливым исключением: слишком уж он полагается на продажные мечи и слишком злоупотреблял, отправляя их терроризировать граждан. Очень мало кто из дворян решался использовать наемников как основную силу, несмотря на весь опыт практику.

В настоящих войнах дисциплина решала все, и именно поэтому Брэндель не стал перегруппировывать своих наемников. Ветераны были слишком недисциплинированы, чтобы меняться, так что он решил просто «влить» этот отряд в «Янтарный Меч» и позволить их опыту и уникальности сделать все возможное для победы.

Прим. англ. переводчика: если подзабыли, Брэндель спас отряд наемников и беженцев во главе с Лето, в итоге они стали отрядом под названием «Янтарный Меч».

Для создания собственной армии он предпочел бы завербовать местных и призвать перспективных наемников на несколько важных позиций. Пока что его задумки насчет армии оставались в полузачаточном состоянии, и от только начал выстраивать их в одну цепочку.

Он попал в затруднительное положение.

«Давление на меня сейчас немалое. Самуэль уже выдвинулся, а я пока что только начинаю сборы, и даже если отставить в сторону силы Райнднера – численное превосходство у него многократное, я по сравнению с ним просто карлик – одного Паласа с его кавалерией более чем достаточно, чтобы доставить мне неприятности».

Пока что он не мог позволить себе послать соглядатаев еще и на север, но был уверен, что «Милосердный рыцарь» Палас уже получил новости о поражении Гродэна и вовсю собирает силы. Вспоминая его верность Гродэну, он был уверен, что тот выдвинется так быстро как только сможет.

«Я даже не из-за элитных всадников Паласа волнуюсь, я волнуюсь за них. Жаль будет громить настоящих воинов Трентайма, которые с самой юности тренировались и готовились к битвам, с их огромным боевым опытом. Если бы только можно было их использовать…».

Он понимал, что выдает желаемое за действительное, и с досадой смял записку, после чего убрал ее в поясную сумку. Создание армии – длительный процесс, и смысла думать об этом сейчас пока что не было никакого.

«Что ж, неудивительно, что Самуэль выслал армию, но с другой стороны, битва с подземными жителями пришлась кстати: река течет в лес возле города, и его люди отлично знакомы со всей территорией».

Дважды задумываться о судьбе лорда Максена с его несколькими сотнями солдат и горсткой рыцарей против тысяч подземных жителей не приходилось.

Брэндель и Фелаэрн прошли по коридору во внутренний дворик. С прошлого раза, когда он впервые выпустил технику Белого ворона, все вокруг расчистили, а скамьи и столы заменили.

Звуки ссоры звучали все громче, уже можно было разобрать слова.

Брэндель впервые увидел, что там же в конце длинного стола, облокотившись на него всем телом, сидит и Ромайнэ, причем в странно выглядящих очках. Высунув от усердия язык, она старательно выписывала что-то из огромной кучи пергамента.

Перепалка явно ее не касалась, но услышав позади шаги, она поспешно обернулась. При виде молодого человека она подскочила и выкрикнула приветствие:

Брэееендель!

Тот утомленно вздохнул и снял с переносицы девушки очки:

И что ты тут делаешь в таком виде?

Учет веду, – и подняла подбородок, будто это было само собой разумеющееся.

Брэнделя выпучил было глаза, но в итоге понимающе кивнул. Личное имущество Гродэна и его трофеи перешли по наследству «лорду Брэнделю», принявшему власть в городе, и даже после всех выплат наемникам и инвестиций в город у него оставались деньги.

Том 3. Глава 32

Янтарный меч – том 3 глава 32

Глава 32 – Наступление (13)

А оставил Гродэн после себя немало. Правда, обращались с этими деньгами поначалу весьма небрежно: Брэндель полностью передал бразды правления Амандине, которая позволила Ромайнэ пустить средства на инвестиции в развитие Трентайма и на восстановление разрушенного города.

Некоторое время спустя Сиэля и трем командиров тоже допустили к распоряжению финансами, но до определенного предела, а с ними заодно и великого мастера Босли.

Брэндель организовал все именно так только чтобы самому с этим не возиться, хотя сначала собирался поступить по-другому. Пускай в игре он на некоторое время и принимал на себя обязанности лидера гильдии, но там весь учет шел с помощью системы, а все записи, от подсчета вкладов участников до общего бюджета, велись автоматически.

Теперь же, без этой функции, он быстро сообразил, что административная работа скоро его захлестнет, а счета превращаются в хаос. Спустя несколько безуспешных попыток свести бюджет, неизменно наталкиваясь на множество на первый взгляд неразрешимых проблем, он не смог выбрать ни один из вариантов и увяз окончательно.

Впрочем, передав бремя распоряжения финансами Амандину, он обнаружил, что и она явно не справлялается в одиночку.

В итоге управлять бюджетом самолично от и до вызвалась Ромайнэ, которая провела ревизию всех записей и систематизировала их, добившись относительной стабильности.

Брэндель первым понял, что система- «прототип баланса» Ромайнэ вполне жизнеспособна.

Правда, на первый взгляд он почти ничего не понял. Решив было порасспрашивать, он получил единственный вразумительный ответ: «тетка научила». При этом символы, которыми девушка вела записи, выглядели знакомо, но попытка показать их Сиэлю с вопросом, знает ли тот что-нибудь про такие способы ведения бухгалтерии, к его удивлению закончилась бесславно. Тот лишь предположил, что это, скорее всего, некий секретный ведьмовской язык.

Брэндель кивнул и больше не задавался этим вопросом: не стоило вмешиваться в идеально работающий, пускай и неизвестно как, механизм. В конце концов, если он на кого-то в этом мире мог полагаться, помимо призываемых существ, так это на Фрейю и Ромайнэ.

Так что сейчас, еще раз полюбовавшись на усердного счетовода, он сосредоточился на разгоравшемся неподалеку еще споре. Длилось все уже достаточно долго, и громче всех звучал голос Джаны. Корнелиус, похоже, настаивал на своем, Босли выступал против Джаны. Амандина периодически вмешивалась, но больше всех говорила Медисса, пытавшаяся уговорить всех прекратить ссориться. Похоже, никто не мог никого ни в чем убедить.

И о чем спор? – спросил Брэндель.

Ромайнэ покачала головой, передразнивая явно не одобряющую происходящее Амандину:

Только по-настоящему вовлеченные в процесс понимают всю ценность ресурсов, господин!

Начав понимать, в чем проблема, Брэндель иронично поднял бровь.

Амандина в ответ на аргументы окружавших ее людей только хмурилась. Едва сохраняя лицо, всем своим поведением она все же выдавала всю степень скопившегося раздражения.

Решение господина собрать собственную армию она безусловно поддерживала. Знала она и то, что у каждого из присутствующих – Джаны, Корнелиуса, Рабана и Ночного Тигра – были свои роли и задачи, и назначил их сам Брэндель, а также, что Джана помимо прочего занималась вербовкой городских жителей, чтобы из них создать костяк армии.

Но основная проблема была не в этом.

В городской черте проживало пятнадцать тысяч человек. Осенний сбор урожая только что закончился, и сразу же стало понятно, что урожая едва-едва хватит на то, чтобы прокормить население в следующем году. Другими словами, излишков не было, и никто даже не мог гарантировать, что всех собравшимся в городе наемникам хватит еды, не говоря уже о большем. Оставалось только надеяться, что удастся купить все необходимое.

При этом Трентайму предстояло участвовать во многих битвах, и для солдат на время боевых действий потребовалось бы увеличить паек в два раза.

Стройка в городе требовала усилий множества рабочих, и тем тоже требовалось больше еды.

И наконец, подземные жители тоже хотели получить доступ к еде. Гродэн снабжал их, моря голодом городских жителей, но так поступать было нельзя.

С учетом всего этого еды требовалось немало, и у них точно столько не было.

Расширь он зону своего влияния за городские стены – дефицит бы только увеличился.

Ко всему прочему, Амандина узнала, что в этом году дефиците зерна на юге ожидается повсеместно. Отчасти это произошло из-за переменчивой погоды, отчасти – из-за вторжения Мадара, но итог был неутешителен.

Дальше-хуже: захоти они сейчас купить зерна – возникала еще одна проблема: вторжение Мадара на юге завершилось, но скоро предстояла война на севере. Тучи сгущались над всем Ауином.

Исход у следовавших одна за другой войн был предсказуем: цены на еду обещали быть стабильнее, чем на золото, и столь же стабильно расти вверх, и ощутимо.

Торговцы в Ампер Сеале, самой большой торговой гавани Ауина, прекрасно знали, что это произойдет, и нисколько не собирались снижать цены. Напротив, они их подняли насколько только могли.

В итоге покупка зерна сильно осложнялась.

Амандине только и оставалось яростно и раздраженно тереть лоб: найти решение она была не в силах. Можно было принять в расчет и добычу в серебряном руднике, Шаффлунге, тоже на территории Трентайма, но для начала надо было взять его под контроль. Это уже был военный вопрос, и ей оставалось только предполагать, сможет ли Брэндель его захватить. Могло статься, что нет, но в любом случае оставалось рассчитывать только на уже имеющиеся в распоряжении ресурсы.

Более того, на Фюрбух двигались армии лордов Максена и Паласа, а господин, похоже, не собирался отступать. Из-за этого даже привыкшая не задумываться ни о чем, кроме собственных дел, Ромайнэ послушно согласилась повременить с внедрением своих бизнес-стратегий.

Джана пришла к Амандине обсудить вопрос сбора частной армии, но пока что это означало только то, что пришлось бы потратить в два раза больше на их еду, и тут советнику не хотелось даже задумываться о последствиях.

С огромным трудом ей удалось убедить командира Ласточек отложить этот вопрос, ну или по крайней мере подождать, пока будет обеспечена безопасность города.

Потом пришел Босли, и тоже за деньгами. Тому нужны были деньги на мастерскую, производящую магическое оружие, и это требовало огромных вливаний, как рабочей силы, так и денег. Даже без учета стоимости добычи металла в Трентайме, элементарное обучение подмастерьев требовало больших сумм.

Поскольку Босли изначально был великим мастером при королевском дворе, вопрос денег для него никогда не стоял, и это привело к тому, что сейчас он требовал столько, сколько хотел, невзирая на общий дефицит.

Следующим к просящим присоединился Корнелиус. Он не рекрутировал солдат, но поддержание амуниции и экипировки солдат требовало денег. К тому же, им надо было чем-то платить, а пока что разместившиеся в Фюрбухе наемники были лишены обычного дохода. При этом трат никто не отменял, и раз Брэндель принял на себя обязанности их господина, естественным было бы предположение, что он должен за все это платить. Соблюдая негласную договоренность, он согласился, установив отношения работник-работодатель.

Но понимал Корнелиус и то, что они все были в одной лодке, и раз у Брэнделя пока что не было лишних денег и заикаться о зарплате он лишний раз не собирался, претендуя только на накладные расходы. И все же, наемникам предстояло участие в битвах, а для этого требовалось срочно чинить оружие, доспехи и амуницию. Не прийти за деньгами на это он не мог.

Амандину захлестывало: небольших средств, которые были у нее в распоряжении, даже близко на все это не хватило бы. К тому же, до того, как она смогла что-то предложить, трое перед ней начали ссориться друг с другом, не в силах договориться.

Суть спора сводилась к тому, что каждый пытался убедить собеседника, что их вопросы можно и отложить, зато их собственные важнее и срочнее. Попытавшаяся было объективно критиковать их позиции Амандина быстро вышла из себя и с жаром присоединилась к спору.

Проходившая мимо Медисса попыталась вразумить спорщиков, зато сопровождавшая эльфийскую принцессу Скарлетт быстро сообразила, что дело ее не касается и просто расположилась на отдалении, наблюдая за спором и откровенно скучая.

А ссора разгоралась.

Долгое время пробывший в королевской фракции Босли обзавелся там впечатляющими ораторскими навыками в целом и тщательно отточенным сарказмом в частности, и едва не потопил Джану в его потоке. Медленно краснея от гнева, она аж затряслась, готовясь наорать на оппонента, но тут перевела взгляд на стоящего позади него и произнесла, поостыв:

Господин.

Остальные тоже замерли и обернулись, приветствуя Брэнделя:

Господин!

Брэндель, нацепив маску невозмутимости, холодно хмыкнул:

А я смотрю, веселье продолжается?

Все, кроме Босли, понуро опустили головы. Сначала тот не отреагировал, но поразмыслив, присоединился к поклону остальных, одновременно заговорив:

Господин, если я верно вас понял, цель у нас должна быть общей, равно как и враг, так что с моей стороны неприятностей не будет. Но все же всем известно, что война – состязание состояний и похоже, ситуация у нас не самая оптимистичная.

Брэндель не ответил, прекрасно его понимая и соглашаясь. Обычному человеку Гродэн показался бы богачом, но средств для городского строительства у него явно не было. Да даже сумма, в которую им обошлось восстановление городской стены, была огромной, не говоря уже об остальных тратах…

Амандине пришлось бы потратить в два раза больше на наем мастеров ему в помощь, но для Босли ситуация была немыслимой – обычный господин попросту заставил бы горожан работать бесплатно.

«Ну уж нет, не буду повторять чужих ошибок. Город только начал мне доверять. Корнелиус и Рабан советовали заставить их работать силой, но Джана с Амандиной против. Ромайнэ тоже, но у нее на то свои причины – забота о финансовом будущем города. Нет уж, не буду скатываться до уровня Гродэна. И все же все эти проблемы надо решать…»

Том 3. Глава 33

Янтарный меч – том 3 глава 33

Глава 33 – Наступление (14)

……. Армия лорда Максена дошла до порта Гри, – сказал Брэндель.

Все опешили, не в силах сообразить, как реагировать. Брэндель не просил Босли удалиться, решив информировать всех подчиненных одинаково, но тот слегка поклонился и заговорил:

Поскольку вопрос меня не касается, старику лучше удалиться, – и продолжил, поклонившись с левой рукой на груди, соблюдая придворный церемониал, –хотя, господин, всегда рад буду слышать от вас хорошие новости.

Звуки его расслабленной поступи быстро затихли во дворе.

Что происходит? – Джана прожгла напоследок удаляющуюся спину Босли взглядом и обернулась к Брэнделю, – но мы даже не получали донесений о его выступлении!

Разведка докладывала напрямую Ночному Тигр, – вздохнул Брэндель, решив заодно уж и представить девушку из диких эльфов рядом с собой, – а это Фелаэрн. Думаю, вы уже встречались мимолетом. Передам слово ей.

Несмотря на множество устремившихся в ее сторону взглядов, эльфийка сохранила невозмутимое лицо, подняла подбородок повыше и повторила доклад.

Известие о том, что лорд Максен привел к реке всего семьсот бойцов, сильно их удивило. Армия врага состояла в основном из рекрутированных бывших фермеров, частично дополненных наемниками и совсем небольшой горсткой рыцарей.

Но подождите! Этот лорд что, совсем идиот? Смерти захотел? – Джана откинула несколько непослушных прядок назад и непонимающе покачала головой, – мы же его с лица земли сотрем разом, почему так мало людей?

Может, ловушка? – осторожно предположил Корнелиус.

Нет, думаю это потому, что лорд Максен считает, что мы – кучка наемников, которые не рискнут продвинуться дальше, да и вообще уйдут, – предложил Брэндель свое пояснение, – мы уже давно поубивали самых верных Гродэну рыцарей, а оставшиеся из его стражи были сомнительными личностями – авантюристы и наемники. Когда мы их разбили, неужели вы думаете, что хоть один подорвался рапортовать Максену или Паласу о ситуации в городе?

Наемники затихли. В том, чтобы оставить господина и покинуть поле боя, особой чести не было никогда, и эта эра не стала исключением. Дезертиров могли и сослать на галеры, так что никто старался не совершать столь опрометчивых поступков.

Вот поэтому Максен и Палас и получили разрозненную информацию, и явно не отсюда. Например, беглецы из города могли что-нибудь обронить, – предположил он.

Близлежащие территории вокруг города отрезаны сразу босле битвы, чтобы солдаты Гродэна не ушли той же ночью, – добавила Амандина, – к тому же, мы отправили людей по наиболее вероятным путям их отхода в радиусе десяти миль от города. Это были ваши люди, и вам виднее, смогли ли люди лорда Максена просочиться в город.

Джана и Корнелиус обменялись взглядами. Их наемники имели огромный опыт, пускай не делавший их выдающимися бойцами, но отменными следопытами – точно. Не верилось, чтобы у мелкого дворянчика вроде Максена были разведчики, способные собрать точную информацию раскладке сил.

Стало очевидным, что тот просто оказался настолько самонадеян, что выдвинулся с ограниченными силами и недостаточно информированным, отказываясь воспринимать «бунтующих крестьян» как серьезную угрозу.

Брэндель почесал лоб. Джана и Корнелиус оставались настороже с самого момента присоединения Тагива с его людьми, ведь их собственные позиции оказались ослаблены.

Молодой господин продемонстрировал достаточно сил, чтобы они отбросили мысли о том, чтобы сдаться графу Ранднеру, опасаясь его мести, и присягнули ему на верность. Они начали подумывать и о том, какие должности займут у него в подчинении, и даже не любившая политическую возню Джана задумалась о том, чтобы отстоять интересы своих людей.

«Понятно, вот о чем они думают… Когда Джана и Корнелиус услышали, что у лорда Максена всего лишь несколько сотен людей – сразу изъявили готовность выступить поактивнее. Еще бы, как тут не победить, когда у тебя в союзниках тысячная армия подземных жителей, а за достижениями и наградой в очередь они встанут первыми» …

Рабан при этом поступил иначе, первым предложив передать своих людей ему в прямое подчинение, еще даже до битвы за лесопилки. Брэндель оценил, но торопиться не стал: это поколебало бы уверенность Джаны и Корнелиуса в собственных силах.

Поразмыслив, он ответил:

Корнелиус, готовь людей, заодно встреться с Рабаном и передай ему, что сюда идет лорд Максен. Вам надо найти способ его обойти и попасть к нему в тыл, чтобы отрезать путь отступления. Если получится – брать всех живыми, особенно самого Максена. Он мне пригодится.

Брэндель потер подбородок и задумался на мгновение, после чего продолжил:

… Конечно, в итоге судить на месте и действовать по ситуации все равно вам, так что если станет горячо – все на ваше усмотрение.

У Корнелиуса загорелись глаза, словно с его плеч сняли бремя. Кинув сочувственный взгляд на Джану, он ответил:

Как пожелаете, господин! – и отсалютовал мечом, словно заправский рыцарь, после чего развернулся на каблуках и вышел, отбивая четкую дробь по каменной плитке.

Джана и здесь не удержалась от сердитого взгляда, но все же промолчала. Медисса и Амандина с облегчением поняли, что ссора закончена, по крайней мере пока что, хотя последняя и понимала, что ее сложности только начинаются. Проблема с распределением бюджета никуда не делась, и откладывание в долгий ящик ее не решало.

Господин, на передовую не собираетесь? – спросила она, собрав принесенные с собой документы.

Да там нечего делать, – покачал головой Брэндель. Он не ожидал никаких эксцессов и со спокойной душой позволил Ночному Тигру с двумя командирами наемников повести людей самим – те вполне бы справились и без его вмешательства.

Он понимал, что сам он – скорее воин, привыкший врываться в гущу битвы, чем командующий, да и новая роль местного лорда не вызывала ничего, кроме головной боли. Как же порой хотелось полениться и отдохнуть, а еще лучше – найти время сосредоточиться наконец на более серьезных вопросах.

Сколько у нас осталось денег? – собрался он наконец с духом спросить.

Около 3 500 000 Тор, и это включая ценности в доме Гродэна. Все же, раз времени продавать все это нет, прямо сейчас можно пойти и потратить не более трети из этого, – помрачнев, Амандина продолжила, – к тому же, на носу проблема с едой. Сейчас в Трентайме производят ровно столько, сколько тратят, и излишков для наших бойцов нет, к тому же не забудьте, что с сэром Лето прибудет еще несколько тысяч повстанцев.

Брэндель и сам прекрасно помнил, так что согласно кивнул.

С торговлей все тоже не так просто: для начала, у нас нет кораблей, – продолжила Амандина.

Но в порте Гри должны быть, так? – прошептала Медисса. Земли Ауина были ей в новинку, географию самого Трентайма она изучила, готовясь к будущим боям.

Даже если забыть о том, что мы не контролируем порт Гри, эта гавань в основном для рыбацких судов. Туда, конечно заходят и торговые, но захотят ли их хозяева работать на нас? А если захотят – так запросят огромную плату, которую мы не потянем, не в нынешней ситуации, по крайней мере. Впереди бои, и если честно, я не уверен, чем все кончится: граф Ранднер так легко не сдастся.

Тут Амандина вздохнула, но продолжила:

И наконец, мы взяли Фюрбух под контроль, но это только номинально. Большинство городских жителей не хочет работать, и на самом деле, здесь дела совсем плачевны. В итоге сейчас я вообще склоняюсь к тому, чтобы бросить все и спрятаться в Темном лесу. И дело здесь не в наших способностях, просто без денег не обойтись, господин.

Бросив сожалеющий взгляд на Брэнделя, она добавила:

А что до здания, которое вы мне обещали для исследований с Маджисайтом – ничего, могу подождать, зато вот Босли, похоже, ждать не готов…

Брэндель горько улыбнулся – единственное «ничего» в их ситуации сочеталось только с «хорошего». Его советник была права: первоочередной проблемой был недостаток еды в Трентайме, и нужно было найти способы организовать торговлю, но тут вставал вопрос отсутствия денег.

«Итого – сначала надо добыть денег. В Бругласе Ромайнэ здорово наварилась и оставила деньги дочери Лето. Если проблем с той стороны нет, можно рассчитывать на несколько сотен тысяч Тор. Дальше на пути встанет граф Ранднер, которые блокирует Гринуар и Трентайм. Здесь и пригодится серебряная шахта в Шаффлунде…»

Том 3. Глава 34

Янтарный меч – том 3 глава 34

Глава 34 – Наступление (15)

Шаффлундское серебро, добываемое у подножья гор Грэм, на самом деле было только верхушкой айсберга: в тех горных недрах залегали несметные богатства, и жила тянулась до самого Каранджара и Темного леса. При этом серебряная жила была лишь малой частью сокровищ Темного леса, но даже ее было достаточно, чтобы значительно пополнять казну Ауина.

Амандина, расскажи, что тебе известно о Шаффлунде, – попросил Брэндель.

Взгляд девушки прояснился, а ответ последовал тут же:

Шаффлунд – самый важный источник дохода Трентайма, и с него все здесь и началось. Во время войны с лесными тварями предыдущий лорд построил крепость для добычи и переправки серебра, но она быстро обросла поселениями, превратившись в город в том виде, который мы знаем сейчас.

Та война… лет тридцать прошло, да? – припомнил Брэндель.

Амандина кивнула, добавляя:

Самые старшие по рангу там адъютант и распорядитель протокола, и ни один из них не подчинялся Гродэну – сразу рапортовали напрямую графу Ранднеру. Поэтому Гродэн и не мог получить с нее слишком много, несмотря на пятнадцать тысяч тонн серебра годовой добычи. Да к тому же, создания из Темного леса не давали расширяться, так что Трентайм так и остался в числе бедных регионов.

Да уж, получается, Гродэн в управлении городом был фигурой абсолютно номинальной, – в Брэнделе даже на секунду проснулось к этому червяку нечто вроде жалости, – так, получается, я собираюсь отобрать у старого лиса Ранднера весь его сыр?

Амандина на это улыбнулась:

Тем более, что уже умудрился надкусить.

Брэндель рассмеялся, но ненадолго: остановил его полный беспокойства прожигающий взгляд Джаны, противоречивший ее в целом отстраненному выражению лица.

Наблюдая за раздачей указаний мужчинам, она заволновалась, не желая, чтобы ее люди сидели без дела. Те, кому нечем себя проявить, бесполезны, и таких пешек можно разменять.

Пускай молодой господин и был неизменно дружелюбен, она сталкивалась со слишком многими двуличными дворянами и презирала всех без исключения, понимая, что от них в любой момент можно ждать предательства.

Господин, а позвольте мне завоевать Шаффлунд! Я знаю, какая там ситуация, и охраны там не больше сотни простых солдат, – слегка надтреснутым голосом проговорила наконец она, положив руку на грудь, – у меня более чем достаточно людей, чтобы штурмовать.

Но там слишком близко Палас, и боюсь, он очень пристально наблюдает за рудником, и точно не позволит нам вести там дела, даже если и удастся отвоевать его на время.

Джана замолчала.

А разве нельзя сразу это предусмотреть? Можно же переселить туда подземных жителей. Или мы не настолько им доверяем? – спросила Амандина.

Нам нужно, чтобы Шаффлунд работал как часы, а если лорд Палас продолжит нападать – пострадают рудокопы, – пояснил Брэндель спустя мгновение.

«Хммм, Тагив поклялся своим божеством, а подземные жители таких клятв не нарушают. Им можно верить, но выбор работничков все равно не ахти, конечно…»

А сколько нам не хватает? – спросил он.

Семнадцать тысяч бушелей зерна.

Брэндель с трудом пересчитал в уме на метрическую систему (в игре использовалась именно она).

«Один бушель пшеницы – где-от 27 кг… округляем до 500 тонн. Ничего себе».

Со всеми нашими людьми и выделением части еды подземным жителям – сколько мы продержимся на запасах пшеницы в городе?

Амандина слегка нахмурилась:

По моим подсчетам, месяца два. Есть, конечно, еще источники еды и запасы, до которых можно добраться, но даже при всем этом больше трех месяцев мы не протянем.

Итого, у нас два месяца, – протянул Брэндель.

Амандина кивнула.

Брэндель подумал еще и продолжил:

Что ж, тогда ладно, продолжай набирать рекрутов из местных. Если Босли нужен участок, люди или деньги – просто выдели ему все что просит. С остальными тремя командирами наемников – то же самое. Увы, мастерскую с Маджисайтом придется пока отложить на потом.

Амандина снова кивнула. Она решила упомянуть о своем проекте просто чтобы не забывалось, но понимала, что пока что остается только жаловаться. К тому же, в Трентайме попросту не добывали необходимого ей янтаря.

И бизнес-прожекты Ромайнэ пока что тоже придется отложить, – продолжил он.

И тут же услышал ее голос позади:

Конечно, пока что в них нет смысла.

С виду она даже не расстроилась.

И наконец, сделай все, чтобы мы были готовы к предстоящим боям. Тут на твое усмотрение: можно урезать любые другие расходы в пользу этого. Ну и главный приказ, конечно же: загнать врага в Темный лес и там оставить.

Последнее предложение заставило девушек сверкнуть улыбками.

Амандине и самой, правда, эта идея показалась весьма привлекательной: по сравнению со всеми предстоящими делами Темный лес прямо-таки приветливо манил остаться.

Господин, получается, выход по нашим финансам вы нашли?

Ну, серебряная жила-то на месте, – тепло рассмеялся Брэндель, и нет причин отказываться от того, что прямо у нас под носом, так ведь?

Но…?

Медисса внезапно поняла, что он имел в виду, и перевела на него взгляд широко распахнутых серебряных глаз, – господин, так мы должны зайти в Шаффлунд с другой стороны?

Брэндель взглядом выразил восхищение и подтвердил:

Да, мы с тобой и Скарлетт скоро отправимся на встречу с подчиненными графа Ранднера. Мисс Джана, можешь присоединяться…

Не успел он закончить, та подхватила:

Людей моих брать?

После мысленных дебатов Брэндель ответил:

Можно, конечно, но не слишком много. Двадцати-тридцати человек должно хватить.

Джана молча кивнула со странным ощущением. Юноша был моложе нее, но каждый раз их общение заставляло ее почувствовать себя на голову ниже, в том числе и по опыту, и явно дело было не в его титуле. Скорее, в уникальной окружавшей его ауре невозмутимости. Она не могла отделаться и еще от одной мысли: кого ни встреть этот молодой человек, хоть самого короля, – и тот почувствует себя точно так же. Несмотря на всю абсурдность этого предположения, все инстинкты подсказывали Джане, что она права.

В любом случае, получение нового задания заставило ее вздохнуть с облегчением. Вежливо кивнув, она удалилась собирать людей.

Мне тоже собираться? – спросила Амандина, когда последний командир удалился, хотя весь ее вид говорил о нежелании это делать. Ее начинали утомлять нескончаемые битвы и походная суета.

Лучше бы тебе остаться и помочь мне с планом, – попросил заметивший это Брэндель.

А что с планом?

Нужно перестраивать весь город, превратить его в крепость.

Что? – округлила Амандина глаза, не веря в то, что слышит.

Брэндель понимал, что говорит шокирующие вещи, но это было необходимо. Как только принцесса Гриффин откажется от брака, к которому ее принуждал лор Аррек, армия королевской фракции будет разбита в битве с северными лордами в коалиции с крон-принцем. Произойди все именно так, он надеялся, что в переписанной истории Фюрбух станет последним бастионом защиты, который позволит сохранить южные территории Ауина, особенно Вальгаллу, которую он предпочитал оставить козырем.

Расположение Фюрбуха отлично для этого подходило: западный выход к морю и серебряный рудник на востоке – словно сама природа создала его идеальным и естественным перевалочным пунктом между остальным Трентаймом и Вальгаллой.

«Будущей столицей Ауина я вижу только Вальгаллу, а из Фюрбуха необходимо сделать неприступную крепость для ее защиты, но и этот город не может оставаться единственным вариантом. Тагиву и его людям я уже приказал отправиться на север поискать место для основания еще одной крепости. Географически там должно быть достаточно места, а расположение должно создавать возможности как для обороны, так и для нападения. На севере реки Гри подножия гор плавные, почти холмы, так что найти что-то подходящее трудности не составит».

Подземные создания не привыкли к атакам на города, зато строителей лучше них в мире Юргена нет.

Заметив сконфуженный взгляд Амандины, он остановился:

Не стоит удивляться, это же не вопрос дня-двух: впереди год или даже два, это долгосрочный проект.

Строительство крепости с нуля, со всеми сооружениями и инфраструктурой, было сложнейшей задачей, особенно в столь сжатые сроки, и естественно такая скорость требовала магического вмешательства. К счастью, в отличие от его мира, здесь это было возможно.

Что требуется от меня? – поняв, что Брэндель серьезно, Амандина глубоко вздохнула. Строительство города-крепости – серьезное начинание, требующее немалых знаний, задача почти невозможная для одного человека. Впервые она чувствовала, что в этот раз выполнить задачу «на отлично» может не получиться.

Не настолько все и сложно: осмотри город, изучи его от и до, подумай о том, что видела в Бругласе. И наконец, припомни, как архитекторы в прошлом строили города, и сравни с тем, что нужно нам. Нопомни: новый Фюрбух должен быть именно крепостью.

К тому же, тебе будет помогать Сиэль. Пускай он и волшебник, но уверен: познания у него обширные, и простое планирование ему точно по плечу.

Мне будет помогать Сиэль?

Брэндель кивнул:

-… Конечно. И потом… найдешь стоящих мастеров по строительной части – привлекай их.

Впрочем, он был далеко не столь уверен в своих последних словах: в эту эпоху по-настоящему умелых строителей еще не было, да даже если бы они и были – откуда им взяться в обнищавшем городе? В конце концов, они не в каком-то романе-эпосе жили, а в реальности, и появление Босли уже было исключением.

«Чем больше думаю – тем страннее все происходящее представляется. Этот мир – не игра, где можно тратить неограниченные ресурсы, пока система списывает плату за них: здесь одним щелчком не построишь крепость «под ключ» посреди леса. Здесь все по-настоящему…»

Том 3. Глава 35

Янтарный меч – том 3 глава 35

Глава 35 – Наступление (16)

«И как вообще «работало» строительство в эту эпоху? Из чего они строили – известняк вместо раствора? А ведь камни эти не придадут сами себе нужную форму… потом, придется обжигать кирпичи в печах, которые еще надо построить, а потом доставлять их до места. К тому же, человеческие строители – не роботы, и деньги с едой будут уходить на них как в черную дыру. К тому же, эффективное распределение человеческих ресурсов тоже требует профессионализма: надо знать, что делать, чтобы сотня людей работала за сотню, а не вполсилы, и если не организовать все правильно и тут – деньги будут уходить в никуда».

В прошлом Брэндель руководил небольшими группами, но сейчас численность людей грозила перевалить сначала за сотни, а потом за тысячи, а то и десятки тысяч.

Ничего общего с войной: там-то можно просто отправлять армии в поход, а здесь за многим нужно следить и в том числе, чтобы рабочие руки были при деле.

«Может, гномьи мастера из Ролана или духи Земли из Подземного мира, ну или мастера-волшебники…. Так, гномы живут на северо-западе, еще дальше Осора, в постоянно заснеженных горах, и в Ауине ни одного не найти. Хммм, гномы Кирина их дальние родственники, но и этих звать нельзя – эти профессионалы только по винодельческой части, а в градостроительстве ничего не смыслят. Земляные духи считаются высшей кастой, и кроме навыков в строительстве еще и отличные воины, так что труд их ценится очень высоко. Зачем таким забираться в отдаленные и бедные земли – терпеть тут лишения? Ну уж вряд ли…»

Последними Брэндель вспомнил о мастерах-магах, высокомерных стариках из Серебряного Альянса, но и тех вряд ли удалось бы заинтересовать. К тому же, их невероятная чувствительность к любого рода магии даже во время простого разговора могла раскрыть, что он узурпировал тело настоящего Брэнделя.

В итоге он решил действовать постепенно: пока что решения не было, но с ростом сил и возможностей в будущем можно было попытаться поискать замену этим трем вариантам.

Начни, постарайся по мере возможностей. Я в тебя верю, – только это ему и оставалось сказать.

И все же такой похвалы было достаточно, чтобы девушка просияла и с энтузиазмом кивнула.

Кажется, вы звали, господин? – раздался позади голос юноши.

Расположившаяся неподалеку Скарлетт повернула голову в направлении, откуда он раздавался, и увидела словно ниоткуда возникшего во внутреннем дворике Сиэля, укутанного с головы до пят в длинный темный плащ.

Со дня убийства Гродэна молодой волшебник едва показывался, оставаясь затворником в выделенном городским гарнизоном небольшом домике и ведя себя так, словно мирские дела его не волнуют.

Нет, ну Брэнделю он, конечно, объяснил, что испытывает новые заклинания: в конце концов, разом ставшему полноценным магом из ученика нужно время привыкнуть.

Брэндель, понаблюдав за его беззаботным и счастливым лицом и пружинящей походкой, полной энтузиазма, мог только порадоваться.

«А у парня, похоже, все в порядке. Здесь уж точно будет поинтереснее, чем на кладбище».

А ты что здесь делаешь? – просил было Брэндель, и тут же заметил, что Сиэль пришел не один. За ним шел еще один юноша – единственный выживший из группы неудачливых искателей приключений с городской площади. Звали его, кажется, Алистэр, и был он волшебником, пользовавшимся Струнной магией.

На самом деле, он не понимал, почему Алистэр остался с ним, тем более в подчинении. Косвенные расспросы общавшихся с молодым волшебником показали, что все его друзья были из знатных семейств, пускай и не самых влиятельных, но все же… слишком велика была между ними классовая разница.

«И все же… он все еще с нами. Какой же ему смысл тереться с простыми наемниками, если происхождение позволяет много большее? Амандина, конечно, представляет нас восставшими за правое дело, но мягко говоря, пока что мы не более чем бандиты, понимающие правила игр знати».

Сиэль слегка улыбнулся и поклонился чуть ли не в пояс. Посторонним знак столь глубокого почтения от мага показался бы излишним, но Сиэль проделал это настолько естественно, что приветствие прошло как по маслу, просто и естественно.

Зато Алистэр пораженно уставился на происходящее, переводя глаза от Сиэля к Брэнделю и обратно. Несмотря на Золотой боевой ранг последнего, сам Сиэль был точно в таком же, а звание мага считалось более важным и престижным.

Амандина уже больше ничему не удивлялась, так что просто продолжила разглядывать документы. Медиссе современный этикет был незнаком, а Скарлетт попросту не понимала, что такое маг Золотого ранга.

А я с денежным вопросом, – с мудрой улыбкой ответил Сиэль, казалось, вжившийся в образ седобородого мага Золотого ранга, и тут же совершенно по-мальчишески почесал голову, заставив брови Скарлетт взлететь вверх, – готовы раздавать?

И ты туда же? – странным тоном полюбопытствовал Брэндель.

Думаю, сначала расскажу, зачем мне деньги: знаю, господин предпочитает сначала разобраться с плохими новостями, – быстро сориентировался Сиэль, – про ваш вопрос с прошлого раза: я подумал, и в принципе, проблем быть не должно.

Брэндель быстро понял, о чем он.

Сиэль в его нынешнем статусе стал лидером городских чародеев, и сумей он организовать других магов из числа наемников – можно было бы создать ассоциацию волшебников наподобие Башни Звезд и Луны.

Несмотря на пока что в целом неблестяще выглядящую ситуацию, будущее представлялось ему весьма оптимистичным. Пускай они не набрали пока достаточно сил для противостояния Серебряному Альянсу, но уж не слабее Черной Башни могли стать точно.

Брэндель обсуждал этот вопрос с Сиэлем и раньше, ведь тот обучался в Черной Башне, и мог возникнуть целый рад осложнений, особенно по части прав самого Сиэля основывать что-то свое. Совершенно точно действовать надо было осторожно: к примеру, когда Черная Башня сама выходила из Серебряного Альянса, чуть не началась война. Теперь же, только-только получив от Сиэля долгожданный утвердительный ответ, он удивился, при чем тут деньги.

«И что он сейчас замыслил?»

Думаю, в этот раз лучше начать с хороших новостей, – предложил Брэндель.

Господин, не забыли о той вещице, что вы мне дали? – напомнил Сиэль с улыбкой.

О чем? – Брэндель был не вполне уверен, о чем речь, но тут увидел, что волшебник достает картину из своей поясной сумки с магическими предметами.

Марша Всевышняя, портрет Блистательной Темной Принцессы! – выкрикнула Амандина, побросав все документы, но тут же подозрительно переспросила, – подделка что ли?

Судя по плутовству ее господина, да и Сиэля тоже, с них вполне сталось бы, но Брэндель покачал головой.

Настоящий, – последовал ответ, – это из крепости Риэдон.

На самом деле, он его выкрал, не вполне понимая тогда, зачем это делает, да и дельце вышло рисковое. Зато сейчас, оказывается, то решение было гениальным.

На портрете была изображена Ламона Блистательная, принцесса темных эльфов, и известен он был повсеместно, но не настолько, чтобы лишить их возможности продать его за несколько миллионов. Сумма не казалась Брэнделю сверхъестественной, но все же вполне могла решить их непосредственные проблемы.

Брэндель сразу же подумал об Ампер Сеале: рынка для такой ценности в Фюрбухе явно не было.

«Мне нужен кто-то, чтобы отправиться в Ампер Сеале: там полно возможностей для продажи, и при этом есть и рисковые инвесторы, готовые поставить состояние на любые игры, в том числе и политические. К тому же пора было выстраивать отношения с торговой столицей и местным правителем: со дня на день грядет гражданская война, и без Ампер Сеале нам не обойтись».

И уверенно улыбнулся: план начал выстраиваться.

Том 3. Глава 36

Янтарный меч – том 3 глава 36

Глава 36 – Княжна-монашка

Принцесса

Ампер Сеале? – переспросила Магадал, сидя на стуле с высокой спинкой, шокированно оглядывая близкую подругу, принцессу Гриффин. Та сидела напротив на точно таком же, словно ожившая статуэтка с мягко ниспадавшими на платье серебряными волосами.

Серебряные глаза наполовину эльфийки, наполненные терпением и милосердием, делали ее кроткой и мечтательной на вид, но о сильном характере принцессы и ее способности указать зарвавшемуся наглецу на его место в дворянских кругах были наслышаны все.

Принцесса была вооружена: на поясе висел короткий меч с серебристой рукоятью, украшенной изумрудами и руническим орнаментом. Оружие казалось декоративным, не более чем игрушкой, но Магадал была полностью уверена в ее способности с легкостью одолеть в бою взрослого воина, и скорее всего, далеко не одного.

Гриффин славили как исключительного бойца и фехтовальщика, и даже не все посвященные в рыцари королевского двора могли сравниться с ней по силе.

Магадал сложила руки на коленях и села поэлегантнее. Она и сама была знатной дамой, княжной из династии Мантикоры, а с принцессой Гриффин они дружили с самого детства.

Магадал слегка завидовала подруге: настолько естественна та была в своей уверенности, каждым действием показывая, что отвечает за любой поступок и слово.

Подавляемая строгим дворянским воспитанием, Магадал по сравнению с ней выросла мягче характером. Несмотря на широкий кругозор и прекрасное образование, для незнакомцев она оставалась тихой благородной дамой, образцом послушной дочери аристократа.

Правда, восхваления за эти качества вовсе бы ее не порадовали: в душе она стремилась к свободе, пускай не совсем понимая, что это такое. С другой стороны, присущие девушке ответственность и чувство долга подсказывали, что в итоге придется смириться с судьбой и принять неизбежную судьбу дочери знатного семейства. Мантикора была всего лишь небольшим герцогством на севере Ауина, так что вся ее жизнь была расписана с самого рождения.

Почему ты хочешь, чтобы я отправилась в Ампер Сеале, это из-за войны?

Принцесса кивнула.

Внезапно снаружи раздались приветственный рев и ободряющие крики: рыцари устроили импровизированный турнир во внутреннем дворике. Впрочем, вопли быстро стихли, почти не помешав беседе.

Ситуация настолько обострилась? – понизила голос Магадал.

А ты как думаешь? Старший брат сделал ход намного быстрее, чем я думала, и многие герцоги уже к нему присоединились: у них уже коалиция и собственная армия. Пусть старый лис Аррек еще колеблется, но думаю, и он скоро примет решение, – неторопливо и задумчиво проговорила Гриффин, словно это все к ней и не относилось вовсе.

Можно что-то изменить?

Все не так просто: Аррек амбициозен, и он обязательно выберет сторону – или моего любимого братца, или нашу, – на мгновение задумавшись, Гриффин продолжила, – я, в принципе, не имею ничего против брака с ним, но боюсь, что это причинит боль младшему брату, а Харуце…

Магадал не стала продолжать, и просто молча поглядела на подругу, понимая, что младший принц сам по себе не выстоит под натиском проблем.

В отличие от Гриффин, ярчайшей звезды Ауина.

По правде говоря, сейчас меня больше беспокоит граф Ранднер, – продолжила принцесса, – да, тучи Аррека собираются на севере, но может статься, что ветер подует в правильном направлении, и он станет нам не врагом, а то и вовсе союзником. Зато граф может ударить в спину.

В карих глазах Магадал пронеслась вспышка изумления. Она сбивчиво ответила:

Я кое-что слышала недавно, возможно, тебя заинтересует…

Продолжай.

Наклонившись поближе, она заговорила полушепотом:

Получено письмо, зачарованное, от друга с территории Ранднера. У графа, похоже, неприятности, на его землях восстание. Думаю, у него нет времени на беспокойство о чем-то за границей.

От друга из Собора получила? – мрачно уточнила Гриффин.

Магадал слегка кивнула.

Принцесса поподробнее вгляделась в лицо подруги: пускай в жилах той не было ни капли эльфийской крови, девушка не уступала красотой ей самой. Красота эта была другой – мягче и теплее – светлые локоны словно ловили солнечный свет, окружая ее золотым сиянием. Магадал за ее спиной прозвали «Хмурящимся ангелом» за серьезность, но сегодняшний ее облик, смягчившийся и безмятежный, разительно отличался от ее строгого облика на людях. Гриффин не могла не поразиться сходству с одной королевой из старой легенды, которую описывали точно так же, и говорилось в ней о том, как та влюбляла в себя всех ее увидевших. Правда, история эта закончилась печально, так что принцесса нахмурилась на мгновение, после чего отбросила случайную мысль и вернулась в реальность.