Янтарный Меч 3

Но, видимо, в тот день Марша всемогущая к нему благоволила, и самого Вуда не оказалось на месте.

Что вы, что вы, не стоит! – поспешил замахать руками Брэндель, – я лишь мечтаю следовать по пути Пламени, и неважно, кто проведет мою церемонию!

Неплохо, – сверкнул глазами старый епископ, согласно кивая, – в наши дни такие юноши как вы – редкость, в отличие от всех этих… Что ж, раз так – позвольте провести вашу церемонию, – после чего, добавил, окинув взглядом Амандину со Скарлетт, – только вашим спутницам присутствовать нельзя. Подождете нас здесь?

Конечно, – заверил Брэндель.

Том 3. Глава 268

Янтарный меч – том 3 глава 268

Посвящение в Священные рыцари (2)

А в переулке за собором между золотистых колонн, украшенных резными красными языками пламени, кралась Магадал. Не чувствуя себя здесь в безопасности, она настолько спешила добраться до экипажа, что даже приподняла подол юбки. Трогательно-серьезная и сосредоточенная, выглядела княжна как дебютантка на первом балу, но повод для визита у нее был далеко не невинный: тайная встреча. Прокравшись по лабиринту соборных проходов, она достигла небольшого зала, где уже ждал Бреттон.

Сама Магадал пока не готова была это признавать, но этот молодой рыцарь завоевал ее интерес. Кто-то способный добровольно пожертвовать наследством и поставить на кон собственный статус и благополучие ради справедливости и высшей цели, в их непростые времена завоевал бы чье угодно сердце. К тому же, этот новопосвященный рыцарь подходил под ее образ сражающегося наперекор судьбе героя из романов.

Не в силах справиться с волнением при его виде, она смущенно пробормотала:

Сир Бреттон, позвольте узнать, зачем вы хотели встретиться?

Принцессе Гриффин хотелось бы знать, как обстоят дела в Соборе.

Можно было догадаться – повод известен – только вот Магадал почувствовала прилив разочарования.

Все так же… Пожелания архиепископа Вуда неизменны: Собор должен сохранить нейтралитет. Дьякон Икан, может, нам и симпатизирует, но несомненно поддержит решение архиепископа.

То, что Собор нам не враг – уже хорошая новость, – вздохнул Бреттон.

Только в присутствии княжны-монашки он мог позволить себе расслабиться и показать себя-настоящего. При остальных нужно было держать лицо, а точнее – маску, иначе лишишься уважения.

Что случилось?

У зверолюдов-львов какие-то беспорядки, и принцесса волнуется, как бы Собор не начал действовать, чтобы подавить войну в зародыше.

Не думаю, что архиепископ Вуд поддержит… – тихо ответила Магадал, задумчиво подняв брови, – но только что из основного Собора поступили новости.

Вот как?

Дни Вуда в должности архиепископа сочтены: Собор уже даже направил преемника, а до него – гонца, чтобы начали приготовления. И у меня на этот счет плохие предчувствия.

И как зовут преемника? – спросил Бреттон просто, не выказывая ни волнения, ни радости.

Не знаю, сир Бреттон. Большей тайны у Собора сейчас, наверное, нет, и, честно говоря, не стоило бы мне с вами ею делиться… – окинула его встревоженным взглядом Магадал.

Вы с принцессой Гриффин – выдающиеся люди, вы творите историю. Но нынешний мир несправедлив… Жаль, что я ничем не могу помочь.

То краснея от волнения, то бледнея от усталости, княжна-монашка сейчас выглядела настолько мило и непосредственно, что Бреттону захотелось задержаться.

Ничего, что вы, – с улыбкой покачал он головой, – все равно от всей души благодарю, княжна Магадал. Вы, похоже, прибыли сюда в спешке… Что-то произошло?

Вопрос был задан о кулуарных делах Собора, доступ к которым был лишь у верхушки знати. Сам он, несмотря на благородное происхождение и статус гонца принцессы, до достойного пропуска ранга все же не дотягивал.

Знатный молодой человек прибыл с рекомендациями для посвящения в Священные рыцари, – кивнула Магадал, вновь краснея, – и пока священнослужители несколько заняты, так что мне предстоит присматривать за церемонией.

Бреттон поднял было бровь, собираясь возмутиться и поднажать да узнать побольше, но тут понял, что эта скромница уже второй раз ради него нарушает закон Святого Собора.

В такое-то время? И кто же этот недостойный? – спокойно спросил он, в душе радуясь, но храня непроницаемое лицо.

Его происхождение неизвестно, но он точно наделен огромной властью, ведь церемонию должен вести сам архиепископ!

Архиепископ?! И что же, провел?! – в этот раз сохранить лицо Бреттону уже не удалось.

Нет, его не было на месте. Но молодой человек проявил впечатляющую выдержку и отказался от предложения епископа Зойи дождаться архиепископа: ему как будто и дела нет до престижа высочайшего благословения! На такое способны немногие, а уж в Ауине – и того меньше…

«Или он мог не понять, какую упустил возможность, какую славу…» – добавил Бреттон про себя, ощутив укол зависти, – «Ничего себе: сколько людей на такое способны? Ну точно, какой-нибудь деревенщина, понятия не имеющий, что такое благословение самого архиепископа!»

Поняв, что утратил контроль над эмоциями, он со вздохом покачал головой.

Что ж, княжна, благодарю, а теперь, с вашего позволения, позволю себе вас покинуть.

На Магадал эта вспышка не только не произвела плохого впечатления: княжна ее попросту не заметила. Молодой рыцарь оставался в ее глазах неизменно собранным, а симпатия не позволяла разглядеть ни единого недостатка.

Сир Бреттон, я слышала, вы прибыли сюда не один? – напомнила она напоследок.

Да, – тут же замедлился тот, – я здесь с маркизом Йокамом. Мы случайно встретились в пути, и он, к моему удивлению, меня вспомнил. К тому же, брат покойного короля…Неудобно отказываться от приглашения в его свиту.

Понимаю, но предупредить обязана, – поспешила добавить Магадал, – у Йокама плохая репутация, да и связи с принцем Люком… Постарайтесь по возможности держаться от него подальше, а иначе пойдут насмешки и слухи.

Она была права: маркиз Йокам, незаконнорожденный брат только что почившего короля Оберга, как будто родился с подмоченной репутацией, и даже по меркам распущенной знати позволял себе слишком многое. Говорили, что от бесчинств этого извращенца пострадала даже его родная племянница, а после сближения с принцем Люком, братом принцессы Гриффин, пошли слухи и о связях с женщинами из рода Зайфер.

Магадал с ее мягким характером и невинностью сильнее всего презирала именно ему подобных – настолько, что и имени Иокама не упомянула бы, если бы не Бреттон.

Понимаю, благодарю за… совет, княжна, – улыбнулся тот, в последний миг передумав говорить про заботу.

Ну что вы, – покачала головой та.

Еще миг – и Бреттон растворился в тени колон, оставив ее огорченно вздыхать. Впрочем, нужно было торопиться: она по сути оставила пост без присмотра и заслужила выговор, так что лучше вернуться, пока не хватились.

Разочарованная и воодушевленная одновременно, она впервые ослушалась правил и от этого пребывала в невероятном волнении. Развернувшись, Магадал решительно выпрямила спину и направилась обратно, как никогда готовая поступать по-своему и держать за это ответ.

Бреттон

Где маркиз Йокам? – нетерпеливо осведомился Бреттон у дожидающегося его помощника.

Не знаю, сир, но он все говорил, что ни разу не выбирался на прогулку, так что, видимо, решил пройтись?

«Вот ублюдок!» – мысленно выругался Бреттон, покраснев от гнева.

Изволите его дожидаться, сир? – последовал осторожный вопрос.

А для чего? – возмутился тот, – пускай делает что хочет, а нам остается только надеяться, что он не натворит дел. Ладно, принцесса ждет, пора возвращаться.

Да сир! – с поклоном ответил тот.

Брэндель

Церемония благословения в соборе Андерла проходила, можно сказать, буднично: проще, чем можно было ожидать. Даже зал для нее не отличался пышным убранством – все в духе времен Короля Пламени Гателя, изысканность и простота форм.

Пара вопросов священнослужителя из серии причины и мотивы желания присоединиться к святому воинству, к которым Брэндель давно был готов, пара – по истории Ауина, известной ему на десятку по пятибальной шкале – и все. Получая отскакивающие от зубов ответы, епископ все больше и больше радовался, ведь с первой Священной войны религиозностью дворяне не отличались, все меньше и меньше времени уделяя духовному развитию. Веровали – да, питали к религии уважение – безусловно, но до обожания, как в древности, далеко. У современной молодежи в цене власть и богатство, так что встреча со столь истово верующим юношей несказанно радовала. Пожилой епископ решил даже, что во всем Ауине, да что там – и в Киррлутце тоже – не найдется рыцаря праведнее.

Молодой человек, достань вам решимости – я был бы рад видеть вас в самом Святом Соборе, – заключил он с довольным кивком, – но верю, что и Священный рыцарь из вас выйдет образцовый. Я много где побывал, но впервые встречаю настолько выдающийся талант.

Брэндель покраснел: на столь высокую похвалу он и близко не рассчитывал. Священных рыцарей в Соборе почитали едва ли не на равных с архиепископами.

«А всего-то покивал да посоглашался – и вот, внезапно ставят чуть ли не на одну планку с самим Вудом и считают достойным королевского приема? О таком и мечтать нельзя!»

Ответить на предложение сана прямым отказом он не смел, так что пришлось некоторое время покрутиться, но перспектива посвятить себя служению Собору не прельщала совершенно. Напрямую подчиняющиеся приказам Собора не могли вмешиваться в ауинскую политику, да и иерархия там отличалась такой запутанность, что не стоило и соваться. Успевший в этом всем повариться еще в игре, Брэндель отлично понимал, что его ждет, и потому вежливо, но твердо, хоть и извилисто, отказывался.

Жаль, – вздохнул наконец епископ, – но я рад и тому, что удалось познакомиться со столь многообещающим молодым человеком.

С этими словами он окропил руки в фиале со святой водой и положил их Брэнделю на плечи, готовясь произнести слова благословения и начать церемонию.

Но тут в зал для медитации зашли.

Погодите! – требовательно раздалось с порога.

Брэндель с епископом одновременно повернулись на голос и замерли на месте.

К ним присоединился архиепископ Вуд.

Том 3. Глава 269

Янтарный меч – том 3 глава 269

Посвящение в Священные рыцари (3)

Появление Вуда шокировало епископа. Тут же остановив церемонию, он поднял вопросительный взгляд на старшего по званию.

Епископ Зойя, у меня есть к этому юноше вопрос. Не возражаете оставить нас наедине? – не терпящим возражений тоном обратился тот, не сводя взгляда с Брэнделя.

На мгновение поколебавшись, пожилой епископ все же с поклоном согласился:

Конечно, как пожелаете, господин архиепископ.

Про себя он в это время гадал, что же их связывает за секрет, но поскольку формально его это не касалось, оставалось лишь выйти за дверь.

Архиепископ молчал, так и не сводя с Брэнделя испытующего взгляда.

«Плохо дело. Раз сам лично явился – не думаю, что пригласить на чашку чая».

Брэндель, не так ли? – заговорил тот наконец, сразу давая понять, что в Ауине есть он и все остальные, чернь и серая масса.

А? – непонимающе поднял голову Брэндель.

Понятно, настороже, и вполне достоверно изображаешь, но я уже обо всем в курсе, спасибо Тулману, – и тут внезапно суровое лицо архиепископа озарила лукавая улыбка, – он разве не рассказывал, что мы с ним – старые приятели?

Брэндель все так же настороженно молчал, но молчание это нельзя было затягивать: какой смысл, раз старик уже все знает? Откровенно говоря, над ним издевались, и это пугало.

«Срань господня! Как я мог забыть, что они еще в Киррлутце познакомились? Пускай Тулман и ушел в подполье, но это не значит, что он еще и все связи оборвал. Да они наверняка так и состояли в переписке!»

Отношение Тулмана одновременно давало надежду и пугало: после встречи в Петле Пассатов они, конечно, расстались с хорошим впечатлением друг о друге, но…

«Я же только рекомендацию просил – кто ж мог подумать, что старик ради меня поднимет такие связи?! Да мне пары строк хватило бы, – зачем просить друга об услуге ради такой мелкой сошки как я? Слишком уж хорошо, чтобы быть правдой…»

Но не успел Брэндель понять, какие этих двоих на самом деле связывают отношения, и при чем тут он, Вуд, словно прочитав его мысли, заверил:

Ты бы сильно не волновался на этот счет. Моему другу ты пришелся по душе – настолько, что он впервые за много лет после возвращения в это королевство выглядел полным энтузиазма. Знаешь, что он мне сказал?

Очевидно, Брэндель не знал, но сильно любопытствовал. С какой стати великий маг, по сути лидер Серебряного Альянса, так к нему расположился, а главное – что ему за это будет.

Не знаю, архиепископ, – ответил он просто, поднимая на Вуда кристально честный взгляд.

Настал черед Вуда удивляться:

Молодой человек, раз вы явно знаете, кто я такой, неужели вы решили что я, полномочный представитель Собора Святого Пламени, могу вас, бунтовщика, отпустить?

Говоря все это он приосанился, так и излучая достоинство, карающую справедливость и непоколебимую уверенность в собственной правоте. Выглядело, конечно, зрелищно и показательно – обычный человек от такого бы со страху в штаны наложил – но с Брэнделем вышла заминка.

Понятия не имею, но полагаю, причина есть, раз уж вы решили потратить на меня время? – бесстрашно продолжил тот.

Мой друг считает, что ты – ключ к спасению Ауина, способный вытащить его из этого болота.

Брэндель вздрогнул. Такого ответа он явно не ожидал.

С трудом переведя дух, он набирался храбрости ответить, но пока не знал, как: не хотелось показаться высокомерным.

«Не думаю, что с момента… перерождения сделал хоть что-то, что могло бы повлиять на историю, изменить исход по сравнению с игрой. Если что и делал – то только для себя, вел себя как эгоист, и сейчас чувствую вину… Даже если моей вины в будущих событиях и нет – надо попытаться исправить ошибки. Пускай мне многое известно, но пока что я ровным счетом ничего не добился, а пора бы и начать. Нужно сделать все зависящее…

Потому я сейчас и здесь, и первый шаг – попытаться выйти на связь с принцессой».

Пока что их разделяла если не пропасть, то туман с туманными же перспективами быть развеянным. Пока он действовал крайне осторожно, буквально по шажку, но сейчас настало время рисковать. Раз нашелся кто-то, хоть один-единственный голос, который сказал это вслух – нельзя не оправдать такие ожидания.

Тем более, что принадлежит этот голос не простому человеку, а лидеру Серебряного Альянса, величайшему ученому Ауина и почитаемому магу, сильнее которого поискать. Вряд ли такие как он бросают слова на ветер.

В итоге так и не найдя подходящих слов, Брэндель все хранил молчание, хоть и понимая, что оно затянулось.

С другой стороны, к кому прислушиваться, если не к Тулману? Вполне может статься, что острому взору великого мага что-то в нем и открылось, но он не мог не опасаться, что может и не оправдать ожиданий. Одно точно: оспаривать слова Тулмана – небывалое неуважение. Наконец он кивнул:

Думаю, любой молодой гражданин не может не ненавидеть происходящее сейчас в королевстве… как оно загнивает. Наверняка я не один: есть еще сражающиеся, не может не быть! А я делал и продолжу делать, что могу.

А все, что ты натворил в Трентайме – это и есть то самое «что могу»?

Брэндель снова кивнул.

Приблизившись, Вуд знаком дал ему понять, чтобы встал на колени, и продолжил:

Ты в курсе угрозы с севера? Зверолюды-львы, слышал о них?

До Брэнделя не сразу дошло, что церемония его посвящения в рыцари уже началась, да и мотивы архиепископа были неясны. В игре его прозвали «Железной маской» за непоколебимую верность Собору и его целям, и множество праведных поступков во имя веры. Геймеры его уважали.

Вздрогнув, Брэндель собрался и быстро встал на колени.

«Пусть так, а если все раскроется – что-нибудь придумаю! Возможность настолько редкая, что не стоит отказываться, поплыву по течению!»

Понимаю, – прошептал он, склоняя голову.

Собор Святого Пламени не допустит беспорядков в Ауине, ни в какой форме.

С этими словами архиепископ положил руку ему на плечо и нараспев произнес:

Именем Короля Пламени Гателя, клянешься ли ты не посрамить его имя? Не помнить лишь прошлые победы, а хранить верность его духу и следовать заветам? Клянешься с честью нести и передать следующим поколениям его наследие, веру и честь и чтить их до самой смерти?

Клянусь.

Волнения у зверолюдов Брэнделя не беспокоили, тем более, что он уже знал, чем там все кончится, но нашелся другой повод для волнения – сами слова архиепископа. Он дал обет придерживаться морального кодекса далекого прошлого и буквально следовать давно позабытым клятвам со страниц летописей.

Тогда требую: не смей изменять идеалам, что бы ни случилось! А нарушив этот обет хоть раз – помни, не смей отступать, не смей забывать, вернись на путь истины!

Клянусь.

И тут в наступившей тишине в зале для медитации началось землетрясение. Уже произнося «клянусь» в первый раз Брэндель почувствовал, что под сводами копится какая-то сила. Потусторонняя, словно из другого измерения, она волной ворвалась в его тело, неся с собой просвещение… Точнее – силу Священного Рыцаря.

Уведомление системы:

Получена новая профессия, Священный Рыцарь.

Получен новый навык: «Приветствие при встрече»

Получен новый навык: «Кровь Солнца»

Получен новый навык: «Корона Шипов»

«Благословение архиепископа – это нечто! Разом плюс пятнадцать уровней и профессия! И навыки: первый – не нужно представляться, теперь сразу понятно, кто я, а другие два – и вовсе ключевые!»

Том 3. Глава 270

Янтарный меч – том 3 глава 270

Архиепископ Вуд

«Кровь Солнца» – пассивный навык. Каждый раз получая ранения, он выдает золотое пламя, наносящее урон врагам поблизости, и с каждым ростом уровня урон этот прирастает на 5%. На пятнадцатом уровне Священного Рыцаря у меня уже 75%».

Несмотря на магическую природу наносимого этим пламенем урона то, что защититься от него можно было и различными видами Стойкости, но и того, что было, все равно хватало, чтобы разобраться с очень многими противниками.

«Да уж, когда ты Священный рыцарь – превращаешься прямо-таки в танк: прешь куда хочешь, а ранят – еще и косишь врага если не замертво, то с серьезным уроном!

Корона Шипов – активный атакующий навык, либо задействованный постоянно, либо активируемый по запросу. В фоновом режиме потребляет меньше Маны и придает устойчивость к воздействию ядов и прочим специфичным уронам, а в активном – позволяет накапливать урон без разрушительного воздействия, эдакая отсрочка. Активная фаза длится недолго, после чего на некоторое время остаешься без защиты… зато пока действует, разящая способность вырастает не меньше чем вдвое. Этот скилл – основа взрывной силы Священного рыцаря. Мне он, конечно не совсем по душе – не люблю калечиться – но в целом впечатляет».

Отчасти обретению такого богатства способствовало то, что церемонию посвящения провел сам архиепископ.

Кстати, о нем: сколько Брэндель исподтишка ни вглядывался в морщинистое лицо – не разглядел ни малейшего намека на эмоции. Зато Вуд, почувствовав на себе испытующий взгляд, наконец нарушил молчание:

Можешь встать.

Тряска к тому моменту прекратилась, а наполнившая зал энергия, то самое божественное присутствие, исчезла без следа, оставив после себя лишь звенящую пустоту.

Все вернулось к будничной простоте, а только что случившееся казалось сном.

Святой Собор не намерен долго терпеть это движение на севере. Я занимаю пост архиепископа уже много лет и скоро могу его покинуть. Не знаю, кто придет на мое место, – продолжил Вуд как ни в чем не бывало.

Словно церемонии и не было вовсе, а волновало его только происходящее сейчас на севере.

А вот эти новости заставили Брэнделя всерьез заволноваться: если невозмутимый в любых обстоятельствах, даже на нынешнем перепутье в Ауине, Вуд вдруг забеспокоился – получается, он еще не встречался с преемником?

Оставалось лишь молча буравить его взглядом, пытаясь хоть что-то прочитать на этом лице.

Я слышал, ты поддерживаешь принцессу?

Брэндель молча кивнул.

Сейчас ей не хватает влияния, особенно для нынешних времен. Она пытается править нацией в смуту, и если не сумеет договориться с герцогом Арреком – не удержит власть. Без него не получить поддержки Виейро и Ранднера, – тут уже архиепископ уставился на него в упор, – но скажи, как считаешь сам: это и в самом деле поможет спасти королевство?

Прибывший сюда именно для того, чтобы предотвратить здешние события Брэндель тут же отрицательно покачал головой. Стоит заключить союз с Арреком – и принцесса вынуждена будет начать выстраивать все новые и новые, с другими дворянами. Как не устоит дом, опираясь на прогнившие насквозь колонны – так и не жди надежной поддержки от этих скользких типоа. В результате все рухнет, так что какие бы ни сулила выгоды в краткосрочной перспективе сделка с Арреком – через некоторое время все они обернутся проблемами без решения.

Брэндель не был пророком или стратегом: он просто помнил события игры и собрался воспользоваться опытом.

Так ты меня понял? – задумчиво спросил Вуд.

И тут все его намеки в голове у Брэнделя наконец-то сложились в готовый паззл. Так вот он о чем! Святой Собор не позволит смуте в Ауине затянуться. Не сумей принцесса быстро укрепить свою власть, в игру может вступить Собор, а возьми тот дело в свои руки – кто знает, как поступит его преемник?

Брэндель поднял на него беспомощный взгляд.

Мой старый друг Тулман – коренной ауинец, и он не хочет молча наблюдать за тем, как его родину рвут на части. Меня лично это не касается, но если он сделал ставку на вас, молодой человек, я не возражаю задержаться в Ампер Сеале и посмотреть, как вы справитесь. Только вот во времени я ограничен: у моего влияния в столичном Соборе есть предел, так что какое-то время я выгадаю, но выйдет недолго, – и тут Вуд перешел к сути и основному поводу их сегодняшней встречи, – так вот, раз времени мало, а человек ты разумный… Наверняка понимаешь, что надо делать?

Брэндель с усилием втянул в ноздри мигом похолодевший воздух. Вот оно, недостающее звено… То, чего он не мог узнать в игре – связь между происходящим сейчас и последствиями в будущем. Оказывается, дело в дружбе Тулмана с архиепископом Ампер Сеале! Тот, пускай не в ближайшем будущем, но все же… привлечет Собор на сторону друга – а чего еще желать? Новость шокировала и радовала не меньше, чем приобретение недавно унаследованной колоды «Рай для Невзгод».

Понимаю, – согласно склонил голову он.

Прекрасно. Тогда помни: репутация Собора святого Пламени неприкосновенна. Посмей кто на нее посягнуть – на голову обрушится такая месть, что не выстоит никто. Соверши такую ошибку ауинец – во всем королевстве начнется хаос.

Брэндель прекрасно это понимал: не зря же он поначалу избегал малейших ассоциация с архиепископом. Если бы не Тулман, их встреча даже не состоялась бы. Похоже, еще тогда, в Петле Пассатов, старик просчитал его намерения и цели, но интересно, что же он тогда о нем подумал? И почему пошел столь витиеватым путем? Ведь стоило ему объявить о своей поддержке – одного имени лидера Серебряного Альянса хватило бы, чтобы привлечь на их с принцессой сторону большую часть дворянства. Но тот решил по-другому. Непохоже, что дело в нежелании остальных членов альянса вмешиваться в дела мирские, ведь иначе не было бы предстоящей войны за Скрижали.

В зале для медитаций Брэндель провел всего полчаса – дольше, чем ушло бы на обычную церемонию посвящения, но архиепископ задавал все новые и новые вопросы, так что их пребывание здесь затянулось.

Вуд все это предвидел и позаботился о том, чтобы хватило времени и полностью обсудить положение дел в Ауине, и проинструктировать по ситуации со зверолюдами, и даже по своему преемнику, который Брэнделя не ни разу не беспокоил, спасибо знанию будущего.

В этом году зверолюды не посмеют действовать, а на следующий архиепископа сместят с должности, о чем тот уже догадывается и тянет время. Казалось бы, на что он, Брэндель, может повлиять в нынешнем своем положении? Да ни на что, и тем более – не на внешнюю политику, а решения Собора его и не касаются вовсе…

Только проведя эти полчаса на «допросе» архиепископа Брэндель осознал, насколько был наивен. Увы, время поджимало, и ему пришлось с сожалением объявить о своем уходе. По правде говоря, он не возражал бы задержаться, но понимал, что это навлечет подозрения.

К тому же, на посвящении он по сути лишь убил время в ожидании момента, когда можно будет приступить к выполнению плана по спасению королевства. С той же целью после Собора он собирался отправиться на главный аукцион Ампер Сеале, чтобы попытаться продать картину из крепости Риэдон. За нее можно выручить несколько миллионов, а в большом городе явно найдутся большие ценители живописи, чем он сам.

Выскажи он эти мысли вслух – прослыл бы самым неотесанным дворянином во всем Ауине: в эти времена считалось зазорным не быть или хотя бы не казаться ценителем прекрасного. Правда, в глубине души он себя не причислял ни к тем, ни к другим – так какой смысл что-то из себя строить? В конце концов, личина дворянина нужна лишь для достижения цели.

Правда, по ходу дела стало понятно, что с аукционом возникнет проблема: участвовать в нем могли только дворяне и важные купцы, а в нынешнем его статусе путь туда закрыт. Правда, владелец аукциона – тоже не благородных кровей, до неприличия богатый член торговой гильдии, известный под именем барона Даннера, но…

«Организовать встречу с ним – та еще морока, а товары на аукцион пусть и стекаются рекой, но по проверенным каналам, и выйти на один из них будет ой как непросто».

Лучше всего была знакома с тем, как ведут такие дела в дворянских кругах, была Амандина. Но стоило ему добраться до выхода, чтобы обсудить с ней варианты – впереди раздалось разгневанное:

Сир, извольте вести себя прилично! Мы в Соборе Святого Пламени!

Брэндель застыл на месте: плохо дело, похоже у Скарлетт с Амандиной неприятности.

Впрочем, возмущенный женский голос не принадлежит ни одной из них… Кто же это, и где его спутницы?

Том 3. Глава 271

Янтарный меч – том 3 глава 271

Как пожелает милорд

Сир, повторно прошу: имейте уважение! – воскликнула Магадал, выдергивая руку из хватки незнакомца и презрительно поднимая бровь.

Плохо сохранившийся мужчина средних лет, бледный, с набрякшими веками и глубокими тенями под глазами, очевидно пьяный, но, судя по модной одежде – богатый и знатный. Скрасить неприятное впечатление от пустого взгляда и нездоровой бледности алкоголика вся эта мишура так и не смогла: тот все еще напоминал пьяницу-попрошайку на паперти.

Брэндель сразу понял, что происходит: пожаловал маркиз Йокам, незаконнорожденный сын Оберга Шестого. Возрастом он сильно уступал почившему королю, а влиянием и властью, несмотря на земли и богатства – нынешнему, а потому всю жизнь провел, завидуя обоим. В окружении распущенного дворянства и без того непростой характер бастарда расцвел буйным цветом, превратив его в неуправляемого пьяницу и распутника. Совершенно без оглядки на общественное мнение Йокам творил что хотел и переспал с таким количеством замужних дворянок, что настроил против себя очень многих. И все же тесные связи со старшим отпрыском короля Оберга и поддержка Зайферов даровали ему полную неуязвимость.

«Что. Он. Здесь. Делает?! Только не говорите, что все потому….»

И тут Йокам его заметил, поприветствовав презрительным цоканьем:

Так и знал, что у таких красоток должен быть хозяин! Отдай мне их, быстро!

Ну и сквернослов! – только и сумела выдавить обычно собранная и спокойная Магадал, – судя по вздымающейся груди, и сжатым кулакам, здорово злясь, – в святом Соборе, где за нами с небес наблюдают предки! Следите за своими словами и поступками, сир!

Как этого греховника только сюда пустили!

Княжна Магадал, чем беспокоиться о других, лучше скажите: вы в курсе, кто я такой? – самодовольно осклабился Йокам, – я – дядя будущего короля. Уверен: мое имя вам знакомо, и вы его еще услышите. Я же наслышан о вашей красоте, но вживую она превосходит любые ожидания. Хе-хе, какой прекрасный цветочек… Ты будешь моей, во что бы то ни стало!

Магадал сжала зубы. Прошедшая обучение под сводами самого центрального Собора Святого Пламени, она отличалась мягким и добрым характером, а еще – невинностью и неиспорченностью. Люди, которых она встречала на своем пути, отличались безупречной вежливостью и не позволяли себе ни единого грубого слова… пока не появился Йокам.

Дрожа от ярости, она не находила слов, чтобы ответить на оскорбление, но тут подоспел Брэндель:

Простите, если я вас неверно понял, сир, но позволю спросить: где вы разглядели рядом со мной красавиц? – и, показательно оглядевшись в поисках Амандины и Скарлетт, развел руками.

«Да, репутацию свою этот Йокам точно оправдывает… Что-то у меня плохие предчувствия».

Да как ты смеешь мне грубить?! Напомни тебя наказать за такое! А за красоток не волнуйся, их жизни ничто не угрожает. Рыженькая, конечно, буянит – боюсь, Кетилберн ее поранил ненароком… Но все это неважно: рано или поздно ты мне их отдашь, так что все равно они в моем распоряжении. А уж обращаться со своими слугами я умею.

Сир, не волнуйтесь! – встрепенулась Магадал, – вашу спутницу ранили, но я уже приказала своим людям доставить ее к лекар…

На слове «ранили» возле щеки Йокама пронеслась серебристая вспышка.

Сверкнув в полете, в мраморную колонну позади него вонзился кинжал. Оставив по пути на бледной щеке едва заметную царапину. Ни он сам, ни его свита и близко не ожидали такой скорости.

Взвыв, Йокам прижал руку к щеке, пытаясь остановить струящуюся кровь. Прозвучало откровенно жалко:

Как ты посмел напасть на дворянина?! Это против законов Собора!

Шокировал поступок Брэнделя и Магадал: действительно, под своими сводами Собор Святого Пламени фактически даровал дворянству неприкосновенность, даже виновным и заслужившим наказание. Любой осмелившийся напасть совершал неискупимый грех, и знать активно этим пользовалась в качестве предлога для начала распрей и войн, ну а тайные проделки вроде заказных убийств и отравлений в расчет не принимались.

Магадал открыла было рот, чтобы предостеречь Брэнделя от опрометчивых поступков, но так и застла, хватая открытым ртом воздух. В убийственно-холодном взгляде незнакомца княжна прочитала судьбу маркиза.

Не в характере Брэнделя было злиться без повода, но угрозы в адрес находящихся под его защитой он считал неприемлемыми. Равно как и мужчины в адрес женщины, а нападения исподтишка – и подавно. Человек благородный такого не потерпит, и в глазах Брэнделя, равно как и Магадал, Йокам превратился в воплощение мерзости.

А вы мастак лгать, сир, – процедил он, – когда же я на вас напал?

Ты же только… – и тут Йокам обернулся и уставился на торчащий из колонны кинжал: тот вонзился настолько глубоко, что торчала одна рукоять.

А пригвоздил кинжал белую перчатку.

АХ ТЫ! – взревел Йокам, поняв, что та принадлежит Брэнделю, но не то, как тот успел ее снять.

Мало того, что никто не разглядел броска, так еще и перчатку не заметили – так какой же силой должен обладать боец?

Войну развязать намерен? – покосился маркиз на Брэнделя, – да ты хоть знаешь, кто я?

И кто же? – невинно осведомился тот, твердо намереваясь как следует наказать эту мразь.

Брат почившего короля, дядя нынешнего! Чтоб тебе в аду гореть, мерзкая деревенщина! – пуще прежнего заорал Йокам.

Привыкший к тому, что с самого детства отец, а потом и брат покрывают любые проделки, он и сейчас не собирался ни в чем себя ограничивать. Ему словно была дарована вечная индульгенция: во всем Ауине ни один дворянин не смел бы встать на пути, и единственными, с кем маркиз-бастард хоть как-то держал себя в руках, оставались могущественные герцоги. Вот так, в полной вседозволенности, он и прожил многие десятилетия.

Конечно, случалось, что и этому всемогущему пускали кровь, но и те все больше по пьяни, и только сейчас на него впервые в жизни подняли руку. Причинили физическую боль.

Ты – труп. Гниющее мясо! – сплюнул Йокам, так и сочась ядом.

Надо же! – изобразил глубочайший шок Брэндель, – вы – дядя нынешнего короля… получается, маркиз Йокам, не так ли?

Решив, что противник до смерти перепуган, тот с дьявольской улыбкой кивнул:

Все верно, так что, деревенщина, подумай еще раз: все еще хочешь продолжать? Впрочем, уже поздно: теперь ты у меня на собственной шкуре прочувствуешь, что такое ад. Ну а девчонки твои будут на коленях умолять о пощаде!

Маркиз Йокам, держите себя в руках! – пришла наконец в себя княжна, решив выручить Брэнделя.

Пускай они с этим юношей и незнакомы, но поведение Йокама переходит все границы, а дочери герцога со связями в Соборе, достанет влияния в королевстве, чтобы его прикрыть.

Брэндель про себя уже прямо-таки вопил, возмущаясь, как можно быть такими идиотом. Конечно, то, что маркиз с головой не дружит, было понятно еще с игры, но чтобы настолько… Поразительно.

Оглядев все не унимающегося жалостливо-брезгливым взглядом, он пришел к выводу, что большего тупицы не встречал с момента реинкарнации в этом мире и уже вряд ли встретит.

Вам же уже немало лет, неужели нельзя повзрослеть? Как можно быть таким незрелым? – с жалостью пробормотал он, мягко отодвигая Магадал за спину, – во избежание недопонимания, маркиз: сражаться с вами никто не собирается, но по совсем другой причине. Ваша репутация помойной ямы из человеческих пороков всем известна, а я не хочу мараться.

Весь зал погрузился в гробовую тишину, нарушаемую лишь усилившимися завываниями ветра снаружи.

И Магадал, и Йокам с его людьми уставились на Брэнделя, словно тот отрастил вторую голову, и даже не сразу поняв, что тот издевается.

Кетилберн, а ну прикончи его, к барьеру! – заорал наконец маркиз, брызгая слюной.

Высшая знать что в Ауине, что в Киррлутце давно погрязла в пороках и отвыкла от сражений, но дуэли все еще случались, и на этот случай в свите держали специальных помощников. Разумеется, Йокам поступил согласно обычаю, и выставил своего бойца.

У Брэнделя помощника не было, так что оставалось лишь самому достать меч. Выступившая против него вышла громадина оказалась настолько велика, что пришлось задрать голову, чтобы разглядеть лицо.

Естественно, он планомерно провоцировал жалкого ублюдка, но недооценивать его цепного пса было бы ошибкой, тем более что он его узнал.

Наверняка это он ранил Скарлетт, а она, пусть и не очень уверенно себя чувствует в ближнем бою, но все же – боец Золотого ранга. Чтобы ее сразить нужна сила пробудившегося Элемента, а на такое способны немногие.

Над ним возвышался Девард Ястреб, один из трех Великих мастеров-мечников, не уступающий Буге и Серебряному рыцарю Сильвиа.

Только вот что же он забыл в свите маркиза?

Брэндель застыл на месте, разглядывая противника и сосредотачиваясь на бое.

Том 3. Глава 272

Янтарный меч – том 3 глава 272

Дуэль

Вытянутое лицо и высокий рост Деварда с резкими чертами выдавали в нем уроженца Аррека, а если у кого-то оставались сомнения в его происхождении – картину довершали совершенно невероятной длины пальцы.

У него на родине говаривали, что необычным людям из необычных мест точно суждено стать особенными, и Ястреб Кетилберн стал тому ярким примером. Одному из троих будущих Великих мастеров своей эпохи уже совсем скоро было суждено превзойти учителя, стать Великим мастером и даже создать собственную технику фехтования «Разящего Ястреба».

Сражался Девард длинным мечом со слегка зауженным клинком, очень подходящим для его быстрых точных ударов.

«Пока что не совсем окончательная версия его знаменитого оружия, но для жалящих ударов – все равно самое то. Но что же ты делаешь рядом с Йокамом?»

Не уставая поражаться про себя, Брэндель поднял было меч, но тут его потянула за руку Магадал.

Сир… с-сэр, этот человек способен явить силу Элемента в физическом мире…. Боюсь, вам против него не выстоять.

Такое участие только укрепило первое впечатление: княжна-монашка тоже оправдывала свою репутацию. Во время грядущей гражданской войны эта добрая и отзывчивая душа даст кров многим беженцам, но, увы, ей не суждено дожить даже до решающей битвы за Ауин, погибнув от руки собственного мужа.

«Кажется, от отравления, сочувствую…» :

Как знать? – ответил он уклончиво.

Вы…

Теплые карие глаза широко распахнулись от удивления: Магадал явно решила, что имеет дело с невеждой.

Готов? – решил поторопить его Девард , нетерпеливо взмахнув мечом.

Погодите! – подняла руку Магадал, оборачиваясь к Йокаму, – ваша светлость, вы выбрали представителя, но противник будет сражаться за себя сам. По правилам в случае победы в дуэли он имеет право на вознаграждение. Что поставите?

Заскрежетав зубами, Йокам злобно покосился на свиту, но снял перчатку и взмахнул рукой. Тут же бросившийся к нему слуга осторожно снял одно из колец и по еще одной отмашке передал Магадал.

Вот моя ставка, а теперь можно уже начать бой? – нетерпеливо осведомился маркиз, буравя ее полным ненависти взглядом.

Не знавший о существовании такого правила Брэндель тут же навострил ушки: геймерскую любовь к «плюшкам» никто не отменял, и если есть возможность что-то поиметь – надо выжать ее по максимуму.

«Посмотрим-ка…Огооооо, кольцо Магилора! Конечно, королевский род ширпотреба не держит!» – сверкнув глазами, он мигом включил непонимание и со смехом прокомментировал:

Ну его светлость и расщедрился: аж целое колечко!

Магадал смущенно кашлянула, аж покраснев от неловкости. Кольцо Магилора, работа знаменитого великого мастера Пенольда, считалось поистине бесценным. Пускай репутация у Йокама и подкачала, но деньги и вкус у него были, так что жил он на широкую ногу, покупая себя-любимого все самое лучшее.

Покраснев от злости, Йокам процедил:

Это магическое кольцо, способное отразить любой смертельный удар. Ты хоть понимаешь, сколько оно стоит, деревенский невежда?!

Праааавда что ли… – неуверенно протянул Брэндель.

С силой вдохнув воздух, Йокам смертельно побледнел, всем своим видом заставляя свиту забеспокоиться, как бы от злости господина не хватил удар, трясущейся рукой сорвал с пояса мешок с монетами и швырнул его Брэнделю прямо под ноги.

После чего, проигнорировав тот факт, что просыпал небольшое состояние, заорал:

Думаешь, твоя жизнь столько стоит, щенок?!

«Ух ты, ну и дурень! Да там несколько сотен тысяч Тор – не меньше!»

Брэндель поспешно кивнул, пока тот не передумал, а Магадал, борясь с приливом крови к лицу, постаралась как можно спокойнее подытожить:

Итак, обе стороны приняли условия, я тому свидетель. Напоминаю, что дуэль – честный поединок, и должна вестись соответствующе. Не посрамите дворянское достоинство, отбросьте все бесчестные методы, обмен только открытыми ударами! Милосердие приветствуется: одержавший верх не обязан отнимать жизнь. Да начнется дуэль!

Ее тихий голос прозвучал в ушах приятной, но грустной музыкой: ярой противнице насилия претила сама мысль о дуэли.

Девард с Брэнделем синхронно подняли мечи в знак согласия, но оба понимая, что это лишь слова. Стоит начать – мигом отбросят остатки «дворянского достоинства» : прольется кровь, и ничего красивого и благородного в этом не будет.

Опустив меч по низкой дуге, Девард дал понять, что оставляет первый удар Брэнделю. Ожидаемо: что такому мастеру какой-то желторотик? Можно сказать, атаковать первым ниже его достоинства.

Брэнделя с его нынешним уровнем такие мелочи уже не волновали, но геймерская натура снова взяла свое: как говорится, «есть чит – пользуйся», так что он мигом принял атакующую стойку.

Гальран Гайю он с собой не брал, чтобы не раскрыть себя, и в руках у него сейчас был самый обычный стальной меч, но сила Элемента позволяла стабилизировать и сбалансировать любой клинок, делая его неуязвимым.

Военная школа, – едва слышно хмыкнул Девард , во всех смыслах глядя на противника сверху вниз.

Атмосфера мигом сгустилась: в воздухе почти физически повисли жажда крови и желание убивать.

Сверкнув холодной зеленой вспышкой в глазах, Брэндель сделал всего один шаг вперед, сокращая дистанцию, и коротко взмахнул мечом, целясь Деварду в сердце. Тот быстро выставил вперед меч, парируя и одновременно – контратакуя.

Под каменными сводами раздался оглушающий звон. Из эпицентра схватки вырвалась, всколыхнув волосы и одежду дуэлянтов, взрывная волна воздуха. Обеими руками ухватившись за рукоять меча, Брэндель со скрежетом повел клинок вниз, заставив Магадал поморщиться от лязга.

Стоило их клинкам встретиться, Девард сразу же почувствовал неувязку: ауинская военная школа не отличалась столь яростными атаками. Но все же десятилетия боевого опыта не прошли зря, и он сумел быстро оттолкнуть, отвести меч и отступить.

Уже слегка хмурясь: получается, первый обмен ударами он провел в глухой обороне.

«Движения – как под копирку ауинская военная, но сочетания очень странные…»

Передышка продлилась недолго – буквально секунду – и сразу же инстинкты вновь завопили об опасности.

Вместо того, чтобы отступить, Брэндель «подхватил» его маневр, позволив поднять свой меч до высшей точки траектории, после чего всем весом обрушил его вниз, давя на рукоять.

Почувствовав позвоночником мерзкий холодок, Девард поспешно достал из-за пояса кинжал и выставил его вперед, защищая горло. Снова лязг металла – и левая рука Деварда слегка дрогнула, оставив его с царапиной от своего же оружия.

На лбу у него выступил холодный пот: этот парень что, с ума сошел? Неужели противник – совершенный безумец, жизнью не дорожит, готов разменять свою на его?!

Не успев порадоваться, что ему хватило скорости, Девард мигом припомнил, в чем разница между хорошим бойцом и дуэлянтом. Несмотря на многие годы в качестве последнего, он так и не научился гнаться за славой и красотой поединка. Опыт солдатской жизни в качестве пушечного мяса научил заботиться о себе самостоятельно – больше-то никому.

Показав выбранную для боя военную школу, Брэндель решил сразу сражаться в полную силу и бросился в атаку. Все его тело словно обратилось в клинки.

Изменилась, заставив сердца всех присутствующих забиться чуточку чаще, даже его аура.

Йокам, сам того не осознавая, коснулся рукой шеи, словно защищая горло, а Магадал побледнела, стиснув кулаки.

Они словно наблюдали за сражением двух армий, а не дуэлью.

«Что-то мне не по себе, что за меч у него такой…» – пронеслось у Деварда в голове.

Его теснили – настолько, что он чувствовал себя загнанным зверем. Тело уже давно покрылось мурашками, несмотря на бессчетные бои во всех уголках континента. Внезапно, именно здесь и сейчас, он осознал, что его искусство фехтования в этой рядовой дуэли оказалось бесполезно. Со стороны могло и не быть столь очевидно, но он уже сбился со счета, меняя стойки, углы и положения клинка, а противник неизменно успевал среагировать. Причем не только подстроиться, но и нацелиться в самое уязвимое место!

Для будущего Великого мастера фехтования – ситуация неожиданно новая. Настолько, что не будь на нем перчаток – заволновался бы, как бы удержать меч во вспотевших ладонях. Решив, что настало время показать все, на что способен, он взмахами двух клинков, длинного короткого, сплел перед собой серебристую сеть и пошел в атаку. Удары и выпады сменяли один другой так быстро, что уже и не разглядеть, где меч, а где кинжал.

Брэндель не собирался вступать в обмен ударами: все-таки реакция у Деварда непревзойденная. Решив, что пора его притормозить, Брэндель прыгнул вперед и одним ударом левой выбил кинжал.

И, естественно, заработал глубокий, аж до кости, порез, но успел нанести удар мечом, причем с размаху, по широкой дуге.

Чувствуя, как по жилам вместо крови бежит электричество, Девард понял, что опоздал. Он не успеет закрыться, и ему сейчас вскроют грудь и пронзят легкие!

И тут путь мечу Брэнделя преградило серебряное зеркало. На землю посыпались искры, а поверхность зеркала хоть и пошла рябью, как вода, но стоило той успокоиться – осталась невредимой.

Еще миг – и зеркало приняло жидкую форму, собравшись во вращающийся вокруг Деварда ртутные шары.

Брэндель отступил и пригляделся: нет, даже не сферы – шесть выпуклых зеркал, то появляющихся, то исчезающих, но постоянно двигающихся.

Пассивный Элемент Деварда, Серебряная Крепость, сработал на опережение, полностью защитив обладателя от физических атак… при условии, что атакующему не достанет сил преодолеть его барьер физической выносливости.

«Серебряная Крепость – довольно серьезное преимущество и против равного по силе, а против тех, что слабее, и вовсе делает неуязвимым… Интересно, я смогу пробить? Эх, будь у меня Прорыв Силы…»

Брэндель нахмурился. То, что Девард вынужден прибегнуть к силе Элемента – знак того, что в фехтовании он одолел верх. Жаль, что дуэлянты ничем не ограничены в использовании Элементов.

Девард наконец-то смог перевести духи даже торопливо утереть лоб. Невероятно, насколько этот юнец его превзошел в фехтовании! На ум приходил только один способный с ним сравнить боец, и ему посчастливилось даже получить парочку советов из первых рук. Самого Дариуса, Святого Мечника, единственного в Ауине достигший в военной технике столь невероятных высот.

Брэндель демонстрировал похожую технику ведения боя и так же как будто предугадывал любой его маневр, но, в отличие от предпочитавшего оборону Дариуса, ошеломлял агрессией. В довершение ко всему, Девард не мог выкинуть из головы кое-что еще.

Бой с этим парнем словно перенес его на поле боя, заставил почувствовать себя в смертельной опасности. Все эти замахи и выпады не давали передохнуть – его клинок успевал повсюду, угрожая и не оставляя ни единого шанса на спасение.

Ему уже доводилось испытать подобное, и означало это только одно.

Брэндель вышел на уровень Святого Мечника.

Да кто ты такой? – неверяще прошептал Девард .

Том 3. Глава 273

Янтарный меч – том 3 глава 273

Архиепископ Вуд, я не нарочно

«Не твоего ума дело».

Отвечать вслух Брэндель не стал, лишь опустив меч.

Воздух вокруг него сгустился, внутри разом похолодало. Переглядываясь и тихонько ахая от удивления, свита маркиза принялась обсуждать происходящее. Еще один боец Золотого ранга, и ничуть не уступающий той рыжеволосой, и оба невероятно молоды для такой силы!

«Наверняка это тот самый с рекомендациями к посвящению самими архиепископом!» – догадалась Магадал.

Теперь самому Йокаму придется отнестись к ситуации серьезно. Да, для кого-то его ранге Золотой ранг у охраны – ничего необычного, но… чтобы молодой человек достиг его в столь юном возрасте? Дом, способный воспитать столь сильного отпрыска, не может быть слабым по определению! Громко прочистив горло, маркиз дал Деварду понять, чтобы действовал осторожнее и не вздумал убивать. Правда, жажды крови в его направленном на Брэнделя взгляде не убавилось: маркиз твердо вознамерился преподать юнцу незабываемый урок.

Брэндель в это время полностью сосредоточился на противнике, даже позабыв на время о свежеприобретенных 15 уровнях. Сделав ставку на техники, он собрался выдать как можно больше, чуть ли не все сразу, и начал с Ускорения! Едва разглядев, как противник смазанной линией метнулся вперед, Девард в последний момент распознал технику Рыцарей Солнца и встретил атаку в оборонительной стойке, с мечом и новым кинжалом наготове.

«Это всего лишь скорость – не более того, и против Серебряной Крепости бесполезна!» – попытался он убедить сам себя, но увы.

Меч Брэнделя обошел оба его клинка, и остановило его лишь одно из зеркал. Покрывшись яростной рябью от контакта, оно угрожающе лязгнуло.

Убедившись, что его Элемент надежно защищает от любых атак противника, а боец – не более чем боец Золотого ранга, Девард с холодной ухмылкой нацелил оба клинка для удара.

И тут время словно остановилось и отмотало назад: за спиной у Брэнделя показалась его точная копия, и также замахнулась на зеркало. Его оглушило мощнейшей ударной волной и вибрацией. Девард почувствовал, что взмывает в воздух. Серебряная Крепость, сколь бы несокрушимой силой ни казалась, все же исходила из его тела, и стоило тому получить удар – обрушилась под восемью одновременными ударами с разных сторон.

Одновременно с Ускорением Брэндель пустил в ход Девять соратников – неотразимый удар для ни разу не сталкивавшегося с такими древними техниками.

Легендарный прародитель киррлутцского искусства Ударов-молний оказался не под силу даже такому бойцу как Девард . Ничего не изменило даже уступленное право первого удара: современными техниками такие атаки не отражались.

Превосходящий Брэнделя и уровнем в целом, и по всем показателям статистики Девард смутился: как он может уступать, и почему столь явные преимущества оказались бесполезны? На самом деле, одновременную атаку аж девяти бойцов Золотого ранга под отразили бы даже Мефисто или Вероника. А даже сумей они выстоять – не нашли бы бреши в обороне стольких противников разом, причем действующих как единая формация и под контролем одного разума.

Далекой от всего этого Магадал действия Брэнделя были непонятны: она лишь предположила, что он невероятно ускорился, прямо-таки налетел как та буря.

Равно как и Йокаму: от удивления тот даже отпустил прижатый к ране носовой платок, позволив крови вновь заструиться по лицу.

Невозможно! Никто не может быть настолько быстр!

«Дерьмо! Серебряную Крепость не пробило, пора срочно заканчивать!» – выругался про себя крайне недовольный Брэндель.

Да, его атака застала Деварда врасплох, но он на глазах приходит в себя! Вон, из пола уже полезло что-то наподобие серебряной чешуи…

«Атакует активным Элементом –все пропало… Тогда исход боя меня точно не устроит!»

Брэндель глубоко вздохнул. Со стороны могло показаться, что он побеждает, но левая рука серьезно кровоточила, а правая уже начала неметь: для простого Золотого ранга выдержать удар овладевшего силой Элемента типа Серебряной Крепости – что голым кулаком по стене.

Собрав девять тел в одно, Брэндель со всего размаха обрушил на полупостроенную Крепость вертикальный удар.

Девард к тому моменту наконец-то приземлился. Пристыженный своей неспособностью переломить ход боя даже с помощью Элемента, и почти скрежещущий зубами от ярости.

В итоге он оставил Элемент в покое и замахнулся мечом и кинжалом одновременно.

Три клинка столкнулись, выбивая сноп искр, а мощнейшая ударная волна вынудила наблюдателей отступить. Еще миг – какой-то странный треск – и кинжал Деварда, к невероятному удивлению хозяина, разлетелся на осколки. Свой привычный нож он в этот раз не взял, но и это оружие не должно было так просто развалиться на части! Клык Кайзера, укрепленный аж тремя рунными формациями, даже не развалился: закаленную магией сталь прямо-таки покорежило.

Пассивный Элемент Брэнделя пришелся очень кстати, но левая рука окончательно занемела. Как и пальцы на правой, которой он ударил в Спиральной технике. Эффект вышел как у выстрела из пулемета: колонны позади Деварда искромсало на добрых тридцать метров вглубь.

Магадал в ужасе зажала рот руками. Это же Святой Собор: как она могла допустить бой в столь неподходящем месте?! Если противники будут сражаться в полную силу – разрушат все здание!!

Да ее же отлучат от церкви, несмотря на происхождение и былые заслуги! В отчаянии закусив губу, княжна мысленно пообещала оплатить восстановление из собственных средств и вознесла молитву, чтобы накал боя не усилился.

Молитву, увы, не услышанную.

Еще один замах меча Брэнделя с одновременной активацией кристалла Спектрального рыцаря – и на Деварда обрушился удар на треть сильнее прежнего, все в той же Спиральной технике.

В этот раз содрогнулось уже все здание. Поспешно бросившись врассыпную, люди еле успели укрыться от обрушившейся в проход части свода.

У Йокама задергалось все лицо разом. Даже в самом жутком кошмаре он и представить не мог, что юнец окажется настолько силен, чтобы нанести серьезный урон зданию Собора… хоть и не без ущерба для себя. Пришлось принять едва ли не единственное за всю распутную жизнь разумное решение:

Будь все проклято, а ну прекратите дуэль, прямо сейчас!! – заорал маркиз.

Брэндель сделал вид, что не услышал.

Как же можно затормозить посреди столь блистательного маневра? Он отступил, но лишь реальным телом, а Девятерых соратников оставил раз за разом атаковать Деварда. Тот едва ли не волосы на голове рвал от отчаяния, гадая, что за магия или техника у этого юнца в рукаве. Стоит отбив одну атаку – прилетает другая!

«Убить меня собрался… любой ценой, что ли?!».

Разъяренный тем, что противник продолжает атаковать, несмотря на его явное нежелание продолжать, Девард окончательно перестал сдерживаться. Решил выставить на посмешище все его годы боевого опыта и многочисленные техники – получи по заслугам, молокосос!!

Серебряная ударная волна! – взревел он.

Откуда ни возьмись все вокруг заполонили серебряные осколки. Острые как бритва, они словно материализовались прямо на телах Брэнделя и его клонов, оставляя бессчетные порезы.

«Черт побери, проникающее действие!! Ну сам напросился!»

Действие Элемента Деварда напомнило ему о Мефисто: изменение окружающей реальности и воздействие на все находящееся в радиусе действия. Сработало без всякой подготовки и накопления энергии, автоматом, и никакая физическая защита и магические артефакты не помогли бы: силы Элементов превосходили Законы реальности, и защищали от них только артефакты Божественные.

К тому моменту одежда Брэнделя буквально пропиталась кровью, но на его лице не дрогнул и мускул, а решимость довести дуэль до конца осталась непоколебимой. Пришлось активировать Транс, наследие Дракона тьмы.

Под ними содрогнулась земля, а по стенам Собора побежали трещины. Брэндель понемногу догонял Веронику по статистике.

Подпитавшись силой Элемента, он незаметно занял место одного из клонов и взмыл в воздух, по пути замахиваясь мечом.

От страха Девард едва не забыл как дышать. Искаженный завыванием урагана воздух скрыл от обзора все, кроме меча Брэнделя… беспрепятственно рушащего Серебряную Крепость.

Дело было не в силе удара и даже не в мече – его Элемент попросту не сработал.

Активирована сила Элемента: Пространственно-временной сдвиг

Крик Деварда услышал весь собор. Не успев и оглянуться – и уже потерял правую руку: отрубленная у самого конечность полетела на пол.

Все без исключения дружно ахнули: еще долго они будут просыпаться в холодном поту, вспоминая неконтролируемо хлещущие потоки крови и душераздирающие вопли.

Брэндель не собирался никого убивать на святой земле – к чему осложнения? И все же герцогу Арреку давно пора дать понять, что у него скоро появится заклятый враг, так почему бы не открыть счет? Чем меньше сильных сторонников – тем лучше, и сегодня он вывел из строя первого.

«Отношения с Собором у герцога налажены: восстановить Деварду руку – не проблема. Это для простых смертных и большинства дворян столь сложные заклинания и дорогущие материалы – нереальная роскошь, но Аррек может себе позволить что угодно. Но все же, даже если рука вернется на место, нужно время на реабилитацию… Можно сказать, Девард нейтрализован на все время моего пребывания в Ампер Сеале».

Наконец-то вернув меч в ножны, Брэндель огляделся. Последствия высвобождения Элемента вышли грандиозные: все ближайшие здания пошли трещинами, и лишь каким-то чудом они не разнесли всю соборную площадь.. В воздухе почти физически ощущалось божественное присутствие… как будто снизошедшая откуда-то небесная сила.

«Черт побери, как я мог забыть, что архиепископ еще здесь?!» – воскликнул Брэндель про себя, мысленно ударив рукой по лбу, и принялся гадать, насколько влип. По идее они с Девардом едва не разнесли собор, и урон слишком силен, чтобы спустить это на тормоза. А раз противник ранен – спрос пока только с него…

А вот и его кошмар во плоти.

А-архиеп-пископ, должен сказать… я н-не соб-бирался… – залопотал Брэндель, заикаясь.

Окинув его невозмутимым взглядом, Вуд направился к Йокаму.

Приветствую, архиепископ Вуд, – склонился маркиз в почтительном поклоне, отводя взгляд.

Том 3. Глава 274

Янтарный меч – том 3 глава 274

Княжна со связями

От внутренних помещений собора остались одни руины.

Испуганно оглядевшись по сторонам напоследок, маркиз Йокам поспешил удалиться.

Архиепископ, ваше появление ни одной из сторон не сулит ничего хорошего, – начал Брэндель, сохраняя крайне виноватое лицо.

А не появись я – Собор бы рухнул! Да ты хоть знаешь, какая у этого места история? – недовольно прищурился Вуд.

«Ну вот, теперь жди последствий».

Брэндель со вздохом повернулся к Магадал и из вежливости осведомился, хоть и прекрасно знал, кто перед ним:

Миледи, прошу простить за мой облик… Позволите ваше имя?

Можете звать меня Магадал. Под этими сводами я не более чем монахиня, сир, – ответила та извиняющимся тоном, – и это мне впору просить прощения… Нужно было убедить вас отказаться от боя…Это же неслыханный грех – едва не разрушить шедевр Великого мастера Роакина… Это я во всем виновата, я одна.

Не находя места от злости на себя, Брэндель яростно потер лоб и попытался ее успокоить:

Что вы, леди Магадал, вы не должны брать на себя ответственность. Даже попытайся вы остановить ссору – я бы все равно вынудил Йоакама принять дуэль.

Почему? Вы что, не сожалеете о последствиях? – удивленно воскликнула та, широко распахнув большие карие глаза.

По-настоящему сожалеть пришлось бы, не сумей я защитить своих подчиненных, – ответил Брэндель, – и за них, леди Магадал, я вам искренне благодарен.

Впервые вижу, чтобы… Разве не должно быть наоборот? Это слуги должны рисковать и делать все, чтобы подчиненные защитить господина? Это же их главный долг и обязанность! – непонимающе заморгала Магадал.

Последователь приносит господину клятву верности, но тот в ответ клянется его защищать – это долг чести любого дворянина. По крайней мере, так поступали в прошлом, с незапамятных времен, когда люди еще отстаивали право на жизнь у Пустоши, – бесстрастно произнес Вуд, наблюдая, как успевшие набежать монахи разбирают завалы, – ну а чтобы продолжить, сдержать обет, тебе теперь придется заплатить сто тысяч Тор.

Покрутив на пальце вновь обретенное кольцо, Брэндель пожал плечами и передал его Вуду.

Можете благодарить за щедрость маркиза Йокама: я его даже толком рассмотреть не успел. Считайте, его милость заплатил за место в первом ряду на церемонии моего посвящения.

К счастью для себя самого, Йокам этого всего уже не слышал – иначе неминуемо лопнул бы от злости.

Вуд не ответил.

Сир, а как вас зовут? – спросила вдруг Магадал.

Су Фей, – выпалил все еще пребывающий в разобранном состоянии Брэндель.

И, тут же поняв, что сделал, метнул испуганный взгляд в архиепископа. К счастью, старик достаточно повидал в жизни, чтобы и ухом не повести.

Софи? Но это же женское имя… Или тут какой-то акцент нужен? Может, Су Фэээй? – от неожиданности забормотала Магадал вслух, удивленно подняв брови.

Вышло почти беззвучно, но не для слуха взвинченного Брэнделя. Услышав, он поперхнулся, но понял, что, увы, поздно: слово не воробей, и придется работать с чем есть.

Сир Су Фей, – выбрала наконец что-то среднее Магадал, – вы прибыли в Ампер Сеале чтобы стать тамплиером?

Порадовавшись, что она не стала заострять внимания на имени, Брэндель кивнул и добавил после небольшой паузы.

Да. А еще – расширить горизонты, так сказать. Я слышал, Ампер Сеале – едва ли не самая процветающая гавань во всем Ауине, вот и решил здесь задержаться.

Понимаю. Действительно, по мощи и богатству с Ампер Сеале не сравнится ни один город, а этот собор – самое известное в нем строение, обязательное к посещению наряду с маяком и аукционным домом. Городская архитектура тоже отличается разнообразием: от квартала к кварталу словно путешествуешь между разными странами и эпохами, – проявила Магадал мастерство в светской беседе.

А аукционный дом здесь – самый большой на юге Ауина, не так ли? – подхватил Брэндель, – по слухам, даже Фантазийного ранга артефакты продаются?

На самом деле он знал о работе здешних аукционов больше всех присутствующих вместе взятых: те служили местом сбора геймеров, и игровая жизнь здесь прямо-таки бурлила. Помимо того, устраивали и ежегодный сбор, перед каждым сезоном праздников.

Все так, но насчет артефактов не уверена… Вас что-то интересует?

Да, но, к сожалению, мне недостает регалий для участия в аукционе.

Буду рада помочь, – бодро кивнула Магадал, – особой проблемы нет – так, небольшое затруднение. Я лично знакома с хозяином аукциона, Даннером, и, если не возражаете, могу вас представить. Уверен, он не будет возражать против еще одного гостя.

«Было бы просто прекрасно! Ай да княжна, общительная ты наша – везде связи и знакомства!»

И все же он сомневался: вдруг решит, что он ее использует? А потому ответил несколько извиняющимся тоном:

Отнюдь не возражаю, леди Магадал: грубо отказываться от столь щедрого предложения. Благодарю за помощь и с нетерпением жду предстоящего аукциона.

Пустяки, это все мелочи, – с легкой улыбкой заверила Магадал, явно довольная тем, что смогла помочь, – но ввиду только что случившегося предупрежу: Йокам известен своей злопамятностью. Боюсь, он не успокоится, и пока вы в городе, не оставит попыток отомстить.

Его репутация мне прекрасно известна, – кивнул Брэндель.

Следом ему в голову пришла новая мысль: а может, и к лучшему, что он не назвался настоящим именем? Собор так просто не выдаст информацию о кандидатах в тамплиеры – это тайна за семью печатями. Стоит покинуть эти своды – и чтобы его найти Йокаму понадобится самое настоящее чудо.

Йокам

Быстренько убравшись из собора, Йокам с его людьми расселись по ждущим их экипажам. Слуги помогли смертельно бледному Деварду забраться внутрь, но тут же оставили наедине с маркизом: слуги задыхались от невыносимой вони. Несмотря на сильнейшую фобию болезней и заразы, Йокам и не поморщился:

Насколько серьезно ты ранен?

Довольно… плохо. Боюсь…на восстановление уйдет не меньше… полугода, – слабо выдал тот, едва переводя дух.

Несмотря на уже сотворенное исцеляющее заклинание, от слабости он едва сидел.

Да уж, не ожидал я, что этот парень окажется настолько силен, – раздраженно почесал подбородок Йокам, и поморщился от боли.

Впервые в жизни раненому даже показалось, что он понимает, что чувствует Девард .

В экипаже повисло тяжелое молчание.

Решение было принято второпях, ваша милость, – нарушил его наконец раненый по-настоящему.

Старикан-архиепископ за десяток лет здесь всего дважды сам провел церемонию посвящения! Естественно, хотелось бы понять, почему, – глубоко вздохнул Йокам, едва не задохнувшись от запаха запекшейся крови, – но причина поспешности – любопытство. Надо же было узнать, с какой стати старик решил облагодетельствовать этого змея! Подумать только, из-за каких-то двух баб пускать благородную кровь, сукин сын!!

Ваша милость, вам удалось понять, из какого он дома?

Магадал, похоже, действительно не знает, и не думаю, что он со стороны моего любимого племянничка… – принялся рассуждать Йокам, мрачнея на глазах, – скорее всего, из какого-нибудь старого рода. Ходили слухи, что короля Эрика поддерживали дворяне со связями аж в Киррлутце…. Но одного все равно не пойму: зачем все это сдалось Вуду?

Пытается продлить срок на посту? Ваша милость, для нашего плана это… – попытался сесть попрямее Девард .

Прекрати суетиться! – отрезал Йокам, смерив его недовольным взглядом, – о чем здесь волноваться?

Девард замер на месте, словно пригвожденный.

Срок определен – десять лет, и ни днем дольше, и тут даже связи в Киррлутце не помогут… Да нет же, решение Собора не изменить! Тебе этот проклятый юнец что, и мозги заодно повредил? Ну а если старикан задумал невозможное – пускай пробует, нам до этого дела нет.

Придя к таким выводам, Йокам поднял занавески на окнах и уставился наружу, с виду храня ледяное спокойствие, но едва не скрежеща зубами от злости.

Брэндель

У выслушавшей рассказ о приключениях Брэнделя Амандины едва глаза не вылезли из орбит. Понятно, что он склонен к конфронтации со знатью, и повод для противостояния в предыдущем случае несомненно был, но теперь… Тем более – из-за нападения на них со Скарлетт! Конечно, будь дело в чем-то другом, она бы ругалась и протестовала, но не сейчас.

В итоге всю дорогу до постоялого двора мадам советник хранила молчание.

«Нет, ну реально? Посмотрите только на эту неблагодарную…. И «спасибо» не дождешься…. Ладно, хоть Скарлетт не буравит взглядом».

Конечно, рыжеволосая спутница тоже помалкивала, но всем своим видом давала понять, что рада и его поступку, и тому, как все закончилось. Правда, Брэнделю и этого было мало: он бы многое отдал за ее мнение, тем более – высказанное вслух. Увы, она так и вертела головой по сторонам, постоянно отвлекаясь на местные диковины, и лишь иногда косилась исподтишка, что еще больше усиливало недовольство ничего не понимающей Амандины.

Если кому-то мало было носимых Ампер Сеале званий торгового центра всего Ауина и южной столицы, буквально одной прогулки по его улицам хватило бы, чтобы понять, насколько город процветает. Конечно, до легенд про вымощенные золотом и кристаллами тротуары далеко, но ухоженность и богатая архитектура говорили сами за себя.

Не слишком спешащий вернуться Брэндель устроил девушкам обзорную экскурсию по разным кварталам, старательно избегая торговых рядов. Таскать покупки и часами ждать снаружи – еще не хватало – лучше уж в экипаже проехаться… По пути еще раз заглянув в окно статистики дабы полюбоваться новой профессией.

«Рыцарь-тамплиер, 15 уровень и 3 скилла – особо и нечего анализировать… В игре насмотрелся. Главная причина принятия – навыки, а прокачивать ранг выше пока подождем. А вот скиллы – непременно».

Приветствие при встрече: уровень навыка поднят до 10.

Корона Шипов: уровень навыка поднят до 5.

Кровь Солнца: уровень навыка поднят до 5.

«Профессия заточена под верхние ранги, и для прокачки навыков нужно больше опыта. Смотри-ка, потратил почти 700 000 очков опыта с потерями на конвертацию!».

Вот так, с жалобами и стенаниями, он обменял аж четверть гримуара Аммана на очков опыта, и половину из полученных двух миллионов спустил на прокачку.

«Спустить прямо сейчас весь гримуар – наверное, можно будет прокачать Наемника до приличного уровня, но к чему мне это сейчас? Пример Деварда показателей: показатели – о-го-го, намного сильнее, но я все равно вял верх, техниками и скиллами».

Проведя некоторое время за разглядыванием статистики, Брэндель поморщился от приступа жадности: вывод Девяти соратников на следующий уровень (восьмой) обойдется в 2,5 миллиона очков опыта, и даже перевари он гримуар целиком – выше 10 не подняться.

«Прямо-таки бездонная черная дыра».

Вернувшись в реальность, Брэндель огляделся: Амандина – все еще мрачнее тучи, так и хочется угостить выпивкой, чтобы повеселела… Точно!

Повинуясь внезапному импульсу, он приказал вознице притормозить у магазинчика… и вернулся с парой магических очков.

Продавец настолько разрекламировал чудесное якобы защищающее зрение хазельское стекло, что перед глазами мигом всплыла сгорбленная над грудой свитков фигурка при свете свечей – и дело было сделано.

Несмотря на спонтанное решение о покупке, подарок как нельзя лучше подошел Амандине. Поначалу она, конечно, запротестовала, но в итоге поддалась. В итоге сложился целый образ: строгая одежда, строгое лицо и очки – вылитый ученый.

В итоге пришлось все же устроить шопинг, и продлился он до захода солнца. К тому моменту, как доверху нагруженное покупками трио добралось до постоялого двора, небо уже успело окраситься в багрянец.

На месте выяснилось, что Брэнделя заждались подчиненные, да и Сью вернулась с новостями.

Том 3. Глава 275

Янтарный меч – том 3 глава 275

Под покровом ночи

Сью принесла новости о герцоге Арреке: тот со всей свитой разместился в крепости к югу от города, охраняемой не хуже королевской резиденции. К тому же, появился еще один слух, и он привлек внимание Брэнделя. Поручив Сью продолжать наблюдение за людьми Аррека, он отправил на разведку и своих вампиров, Андреа и Морфея.

Буквально сразу же в дворянских кругах принялись судачить о дуэли под сводами Собора, а через три дня информация дошла и до простолюдинов. Стали известны даже участники: два бойца Золотого ранга, один – знаменитый мастер из дома Аррека, другой – юноша неизвестного происхождения, причем именно последний одержал верх. Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы: где это видано, чтобы умудренный опытом дуэлянт, овладевший силой Элемента, уступил двадцатилетнему юнцу? Барды мигом сложили баллады про сильнейшего в своем поколении, и поскольку такая слава имела свойство расцветать пышным цветом, довольно быстро пошли слухи о новом герое-одиночке, бросившем вызов всей ауинской знати, и почти весь город охватило желание узнать, кто же этот таинственный храбрец. К счастью, лишь единицам было известно, что церемонию его посвящения провел лично сам архиепископ – иначе шумиха поднялась бы в разы сильнее.

В итоге все до единой съехавшиеся в Ампер Сеале фракции пожелали привлечь Брэнделя на свою сторону. Даже принцесса, стоило получить информацию из первых рук, отправила своих людей разузнать, кто же такой этот «неизвестный юноша».

Не стали исключением даже дома Зайфер и Аррек.

Ведущие в Ампер Сеале пути уже успели заполонить всадники и пешие люди, и буквально на каждом привале обсуждали происшествие. Простолюдины волновались за судьбу Собора и утешали себя тем, что поток кораблей в гавань не иссякает, жизнь в городе продолжится, и знать его не оставит.

Соборный колокол звенел как обычно, день за днем придавая городским жителям надежду на завтрашний день.

Несмотря на хаос, Брэндель остался в городе: как он и предполагал, пока молчал Вуд – его не смогли выследить даже служители Собора. За прошедшие несколько дней он успел повстречаться с аукционистом Даннером, и тот тут же проявил немалый интерес к картине, объявив о желании ее приобрести. Правда, в дело вмешалась успевшая все разузнать по своим каналам Ромайнэ: она и объявила, что картину ему предъявят, но позже, как только та пройдет проверку подлинности.

Брэнделя невероятно рассмешило общение порывистого Даннера и намеренно тянущей время Ромайнэ. Первый от нетерпения аж переминался на тесте, а вторая, несмотря на показательную неспешность, так и стреляла глазами, когда дискуссия принимала нужный оборот. В итоге даже умудренный опытом аукционист сдался и склонился перед ее природным талантом и деловой хваткой.

«Ничего себе!»

Визит в особняк Даннера превзошел все ожидания Брэнделя. До сегодняшнего дня он хоть и безусловно ценил таланты Ромайнэ, но не мог понять ход ее мысли и ни разу не наблюдал за ее взаимодействием с другими торговцами, а оттого считал, что ей недостает социальных навыков и опыта общения. Как показала практика, Ромайнэ не только ничуть не уступила прожженному торгашу, но и одержала верх.

Ну, что скажешь теперь? – победно задрала Ромайнэ подбородок, стоило им выйти за порог, и игриво принялась крутить на пальчике весьма заметный ярко-красный кулон.

Залюбовавшись всколыхнувшимися шоколадными локонами, стройным станом в обтягивающем черном платье, подчеркивающем нежную белую кожу, Брэнделя не сразу сообразил, что и ответить гордячке.

Кровь словно быстрее побежала по венам, и, похоже, не у него одного. Ромайнэ не просто гордилась собой: она хотела, чтобы ей гордился именно он.

Ага, – поспешно кивнул Брэндель, возвращаясь в реальность, – мадам, вы превзошли все ожидания. Мисс Ромайнэ выступила как никогда блистательно: я и подумать не мог, что этот старикан окажется так заинтригован, что… А тебе не показалось, что он оказывает серьезное влияние на городскую экономику?

После этого он замолчал на секунду, припомнив историю Даннера: в прошлом – отпрыск купеческого рода, сам заработал состояние и первым из всех купил себе дворянский титул. Словом, во всех смыслах успешный человек.

Да ладно, старикан просто вежливость проявил, – изрекла Ромайнэ словно прописную истину, поднимая бровь.

Да?

Брэндель склонил голову, снова залюбовавшись невероятно редким явлением под названием «Ромайнэ проявляет скромность». Да она даже во времена жизни в Бучче проявляла неслыханные амбиции и на полном серьезе заявляла, что «рождена доминировать на рынке»!

То, чего больше всего желаешь, неминуемо становится твоей главной слабостью, – загадочно провозгласила меж тем Ромайнэ, поражая мудростью, впрочем, тут же раскрыв ее источник, – так говорила тетя. Чем серьезнее кто-то заинтересован в покупке – тем больше готов преодолеть препятствий, так что захоти кто купить, к примеру, тебя – трудно мне придется…

Если начало этого пассажа еще имело хоть какой-то смысл, то окончание показалось Брэнделю невероятной чушью.

Смотрите-ка, с каким честным видом торгует собственным женихом! – привычным жестом ухватил он ее за щечку.

Мммммпффффф, больно же, завязывай! – запротестовала плутовка, попятившись.

Тщетно: из хватки Брэнделя так просто не выбраться, и в итоге ее личико лишь смешно сморщилось.

Наблюдавшая за этой сценой Магадал напряглась, но виду не подала.

Почувствовав вдруг укол чего-то, что она приняла за зависть, княжна-монашка выдержала паузу и раздраженно пробормотала:

А вы, похоже, хорошо ладите…

Слегка улыбнувшись, Брэндель наконец-то выпустил Ромайнэ и поднял взгляд в ночное небо с зависшей над ними почти полной луной.

Несколько дней спустя город снова залихорадило: прилетели новости о боях на севере. Киррлутцские рыцари атаковали Крепость Мечей в Токвинине. Объявление по сути очередной Священной войны быстро стало новой горячей темой для обсуждений, заставив позабыть о загадочной юном гении фехтования. Пошли слухи о заговоре и намерении Собора Святого Пламени сместить действующего архиепископа Ампер Сеале.

«Новая угроза прямо-таки витает в воздухе, и все намного серьезнее, чем дуэль с Девардом ».

Вампиры вернулись с неутешительными новостями: им не удалось проникнуть в крепость, где засел Аррек. Раз уж сразу двоим созданиям ночи и самым эффективным из всех возможных шпионам не удалось – дело серьезно: Брэндель почти физически чувствовал, как время утекает сквозь пальцы.

«Особняк принцессы, скорее всего, охраняется не менее серьезно, и этим двоим не удастся передать мое послание… Видимо, придется сделать вылазку самому».

Судя по ежедневно доставляемым доверенным лицом архиепископа новостям, дворяне скоро окончательно сговорятся, так что придется отказаться от затеи разузнать планы герцога Аррека. В целом поступавшие из Собора сведения казались крайне подозрительными.

Но времени для паники тоже не было.

«Скоро мне предстоит столкнуться с главной проблемой, но до сих пор непонятно, стоит ли просить Вуда … нет, все же слишком рискованно. Лучше не оставлять доказательств: даже если архиепископ согласится помочь – не факт, что по мою душу не придет сам Собор. Да и надо бы навести справки насчет того слуха, что передала Сью…»

Медисса

За два дня до следующего дворянского собрания.

К западу от Ампер Сеале расположился узкий полуостров Шакро с оставленными солеными морскими водами белыми полосами на графите утесов, а сразу за ним начинались тянущиеся до самого Аррека горы. Морские ветра и обилие влаги в почве и воздухе создали благоприятные условия для роста хвойных – отсюда и укрывший все горные склоны густой черный сосновый лес.

Притаившаяся в густой поросли Медисса провела здесь уже много ночей, и ее серебристый доспех, не успевав просохнуть от утренней росы, мок уже под частыми дождями. Этим промозглым вечером она по привычке кашлянула и принялась растирать конечности, хоть и понимая, что ничего подобного не ощущает. Острый взгляд эльфийской принцессы скользнул по деревьям огням впереди.

Происходило все это милях в десяти от Ампер Сеале, в целиком и полностью существующем за его счет в городке. От остальных «спутников» именно это поселение отличалось тем, что здесь недавно построили два очень подозрительных особняка.

Это здесь, Сью? – обернулась Медисса, показывая спутнице карту.

Темные глаза той сверкали в свете факелов, но эмоций в них не читалось: словно та не в разведку пошла, а сидит на жутко нудном уроке.

Зато утвердительный ответ последовал сразу и четко – не зря здесь все по нескольку раз в день сновали разведчики.

Ошибки быть не могло, а в достоверности сведений от Сью Медисса не сомневалась, так что сразу вышла на связь:

«- Милорд?»

Неподалеку раздался томный стон.

Подожди….Ах-а-ах …

Том 3. Глава 276

Янтарный меч – том 3 глава 276

Ведьма

Стон заставил обеих девушек неловко поморщиться.

Шеи Брэнделя коснулись нежные, словно перышко, девичьи губы, но вместо того, чтобы порадоваться, он вздрогнул всем телом. Не зря: еще через мгновение прямиком в артерию вонзилась пара острых клыков. Оседлав жертву, Андреа заурчала словно кошка, наслаждалась вкусом свежей крови. Напившись, но явно не вдоволь, она напоследок лизнула ранку, заставив Брэнделя снова вздрогнуть от боли и попятиться.

Обычно вампиры зачаровывали, внушая человеку ощущение счастья, несмотря на неприятнейшие ощущения от высасывания крови, но Андреа только презрительно поморщила носик и выдала:

Так поступают только бесстыдники и дураки!

Все слышавший трап-Морфей от этих слов поморщился не меньше, и на этом сеанс их взаимодействия и завершился.

Единственным приятным впечатлением, оставленным Андреа, оказалось то, как эта искусительница его оседлала – прямо-таки как любовница – и как нежно обвила руками… а какой приятной ношей накрыла его тело своим, позволив почувствовать каждый дюйм… а какие длинные стройные ножки явились миру в лунном свете… Как тут не поддаться фривольным мыслям?

Я все, – бросила Андреа Морфею, словно его своему подчиненному.

Иерархия у вампиров отличалась строгостью, и эти двое не стали исключением: лишь терпеливо дождавшись, пока Андреа не закончит, Морфей мог бы претендовать на другую сторону шеи.

Эй-эй-эй! – запротестовал Брэндель, не успев среагировать на его прыть, – говорил же, не в шею, а ну уйди!

Леди Андреа можно, а мне нельзя?!

Есть же разница между мужчиной и женщ… ЭЭЭЭЭЭЙ! – попытался было объяснить Брэндель, но Морфею до его протестов не было совершенно никакого дела. Притворившись, что не расслышал, трап лукаво захлопал ресницами и удобства ради убрав длинную челку за ухо, вгрызся прямиком в шею.

Выйдя наконец из тенистого леса, Брэндель виновато покосился на Медиссу.

Похоже, милорд наконец-то понял, что у призыва немертвых есть свои нюансы? – с теплой улыбкой подытожила та, – в конце концов, мы не живем, а существуем, и нуждаемся в подпитке, чтобы оставаться в этом мире. Таков закон… что жизни, что смерти.

Лишь эти слова напомнили, что его постоянная спутница – и сама немертвая. Да, в лунном свете волосы эльфийской принцессы сияют настоящим серебром, но это скорее характерно для спектральных призраков… Похоже, ему достался прямо-таки самый симпатичный Спектральный Рыцарь из всех возможных…

С трудом отведя взгляд, Брэндель сосредоточился на городке у основания холма.

Так… какие новости, есть свежие донесения?

В свете ночных фонарей город казался размытым, и лишь эльфы могли разглядеть его во всей четкости.

«Точнее, не только эльфы: захоти Ромайнэ – смогла бы точно так же…» – поправил он сам себя.

Здесь, – подтвердила Сью.

Сир Ночной Тигр отправил своих наемников на разведку, но судя по состоянию городских финансов, там точно остановился кто-то очень знатный… Правда, нет уверенности, что именно граф Пассеро.

Брэндель кивнул.

Его план состоял в том, чтобы выполнить пропущенную им когда-то в игре миссию под названием: «Занять место графа Пассеро и проникнуть на дворянское собрание».

Вариантов было два: либо занять место графа открыто, либо явиться пораньше и притвориться представителем его дома – и оба они показались и первой среди запротестовавших Амандине, и всем остальным весьма глупой затеей.

Собрание назначили на территории Собора Святого Пламени, под присмотром множества его служителей, что делало проникновение чужаков совершенно невозможным. Просить о помощи архиепископа, как предложила Амандина – идея так себе: столько соглядатаев, что Вуд почти наверняка откажет.

Выходило, что единственный способ пройти – притвориться одним из приглашенных.

Герцоги Виейро и Карсука направили представителей, Аррек с Зайфером явились лично, как и старший сын короля, и один лишь герцог Гринуара сделал вид, что происходящее его не касается: не только не назначил никого присутствовать вместо себя, но и вовсе не отозвался на приглашение.

Брэндель, как и любой здравомыслящий человек в такой ситуации, не стал замахиваться бы на место главных шишек. Следом за ними по влиянию и власти стояли графы, значимых среди коих в королевстве набралось пятеро. Конечно, до всем известного Ранднера или командующего армии Черных клинков Велкина, ну или до адмирала королевского флота Аниласа – не добраться никоим образом. Следом отпал и Кодор – его земли соседствовали с территорией Корвадо, и его, скорее всего, многие здесь знают в лицо – но остался еще один, Пассеро. Слабейший из пятерки и слывший затворником, тот мало с кем поддерживающим связь – настолько, что даже Брэнделю за десятилетия путешествий по Ауину в игре так и не довелось с ним повидаться.

Спускаться дальше по «табели о рангах» – рисковать оказаться без пропуска на особо секретные сборища и упустить что-то важное, так что двух мнений насчет того, кого изображать, быть не могло.

Ладно, кто бы он ни был – давайте пробовать! – решительно хлопнул в ладоши Брэндель.

Он верил в себя и своих людей: неважно, насколько опытную стражу выставит граф в честь важного события, победа все равно будет за ними.

Вокруг города, как и почти везде в здешних местах, возвышались покрытые лесом горы. Решив, что вряд ли у Пассеро найдутся в Ампер Сеале надежные связи, Брэндель предположил, что тот арендует особняк на отдалении и сам организует охрану. С часто разъезжающими туда-сюда торговцами и путешествующими дворянами почти в любом ближайшем городке нашлись бы имения на любой вкус – оставалось только разузнать, какое именно выбрал граф. Сью навела справки и довольно скоро вышла на хозяина привлекшего их внимание особняка, ничем не примечательного купца, а почти полное отсутствие информации о прошлом и делах владельца окончательно убедило Брэнделя, что они на верном пути.

Их отряд беззвучно спустился с гор и подобрался к дому, притаившись в густом кустарнике буквально в сотне метров. Настолько густом, что можно было не волноваться о случайном обнаружении, но Брэндель все же решил перестраховаться и попросил Медиссу отступить. Уж слишком она сияла в темноте: одно это может их выдать. Поразмыслив немного, он отправил ее с приказом объединиться со Скарлетт и Ящеролюдами.

Случись что-то неожиданное – хоть прикроют отступление. Все-таки планировать похищение графа – самое настоящее безумие, и приходилось перестраховываться.

С ним отправились наемники из Лоупа и вампиры, причем Андреа – с отпрысками своей кровной линии обоих полов в ранге где-то между сильным Железным и началом Серебряного. Не уступая в силе стражникам из гарнизона любого большого города, эти бойцы были «заточены» специально под засады и диверсии, что придавало им весомое преимущество.

И вот, когда они уже готовы были выдвигаться, Брэндель почувствовал постороннее присутствие.

А уж поняв, кто это – чуть не рухнул: оказывается, за ними все это время дикой кошкой кралась Ромайнэ! Естественно, без спроса, и прекрасно понимая, что он ни за что не допустил бы ее присутствия.

Следом насторожился лучший из разведчик из Скачущих наемников: почувствовав, как напрягся Брэндель, он довольно скоро разобрался, в чем – точнее, в ком – дело.

У леди Ромайнэ прямо-таки невероятный талант, и не думаю, что такому можно обучиться! – похвалил тот шепотом, не в силах сдержать восхищение.

Да уж, это точно: таланта в мутных делишках ей не занимать… Думаешь, звание «леди» к такой как она вообще применимо? – возмутился донельзя раздраженный этой выходкой Брэндель.

Впрочем, решение пришло довольно быстро: вместо того, чтобы рисковать рождением в «буйной головушке» Ромайнэ новых неожиданных идей, лучше держать ее поближе. Пока она на виду – всегда можно присматривать и хотя бы не давать вляпаться по-крупному.

Довольно скоро лазутчицу поймали. Правда, представ пред разгневанные очи, та неожиданно обрадовалась приказу держаться на расстоянии не дальше двух метров – не зря же уже давно напрашивалась отправиться вместе «в настоящее приключение»!

Призвав несколько Духов Пауков Ветра, Брэндель отправил их исследовать имение: пускай к их зрению и не подключиться, зато стоит хоть одному «пропасть с радара» – сразу станет понятно, где враг.

Покончив с приготовлениями, он присмотрелся к дому.

У парадного входа всего один стражник, кто видит больше? – спросил он всех сразу.

Мне надо подобраться поближе, иначе не почувствую человеческое присутствие, – первой откликнулась Андреа.

Брэндель кивнул было, собираясь отдать приказ продвинуться вперед, но тут вступилась Ромайнэ:

Кажется, в глубине… подальше кто-то играет в камушки. Точно, в фонтан кидает.

На нее тут же обратились удивленные взгляды, а Брэндель в душе возликовал. Ничего себе: получается, им сказочно повезло, девчонка-то – ходячий радар!

Больше нигде стража не притаилась? – осторожно спросил он.

«Притаилась»? Ты про таких, которых не видать, пока не подберемся поближе, спрятавшиеся?

Ну да…

Есть, двое.

И где же? – удивленно воскликнул Ночной Тигр.

На небольшом расстоянии от входа, за колоннами.

Господин, а там, похоже, весьма опытные люди: у входа всего один, чтобы создать иллюзию ложной безопасности.. Кто знает, сколько еще поджидает внутри? Сложная ситуация.

Опыта командиру бессмертных наемников было не занимать: он побывал в стольких засадах, что хватило бы на несколько человеческих жизней. Согласно кивнув, Брэндель решил довериться его суждению:

Какие будут предложения?

Поймать и допросить одного из них.

Морфей, ты со мной, – снова кивнул Брэндель, – выдвигаемся.

Пока он говорил, его целиком, включая сверкающий в темноте Гальран Гайю, обволокла черная мгла. К такому способу применения Элемента Тьмы часто прибегали темные апостолы: личина служителя какого-нибудь злого культа – прекрасная маскировка.

Довершив все это натянутым по максимуму капюшоном мантии, он почувствовал на локте цепкую ручку Ромайнэ.

Хочешь кого-то поймать? Так давай помогу! – с энтузиазмом зашептала она, с ловкостью фокусника гордо извлекая откуда ни возьмись серебристую птичью клетку весьма искусной работы.

И, не успел Брэндель закатить глаза и высказать все, что думает насчет такой «помощи», нараспев пробормотала:

Птичка-птичка, иди в клетку, знаешь, кто тебя поймает?

Хлопок в ладоши – и в золотистой вспышке в клетке нарисовался маленький человечек.

Почти все, кто был поблизости, принялись с озадаченным видом его разглядывать, не понимая, что произошло, и только Морфей с Андреа уставились на Ромайнэ, от удивления синхронно приоткрыв рты.

Ты что сделала? – неуверенно спросил Брэндель, разглядывая паникующего человечка.

Это же… тот стражник с ворот, – выдавила наконец Андреа.

Это что, колдовство?! – застыл от удивления Брэндель.

Том 3. Глава 277

Янтарный меч – том 3 глава 277

Проникновение в особняк

Решивший, что попал в плен к какому-то злому волшебнику, стражник так и метался по клетке испуганной птичкой, выдавая все, что знает и отвечая на любые вопросы.

Выходило, что всего имение охраняет три десятка стражников, а всего, со слугами и поварами, внутри до сотни человек персонала. При этом пленный даже не был уверен в прибытии самого графа Пассеро: ему передавали приказы трое каких-то «исключительно опытных рыцарей».

Судя по описанию, Брэндель сделал вывод, что все трое – бойцы Золотого ранга, и от расстройства даже нахмурился. Да, его людей хватит, чтобы со всем этим разобраться, но без знания их сильных и слабых сторон таких по-тихому точно не устранить…

«А еще это ведьмовство Ромайнэ…»

Обучила меня одна старая леди, – поведала та.

Какая еще «старая леди»?

Не знаю.

От содержательности этой беседы хотелось побиться головой об стену. Интересно, есть смысл спрашивать, как «старая леди» выглядела?

Эээээ…. – ненадолго задумалась Ромайнэ в ответ на все же прозвучавший вопрос – а может, лучше расскажу, как работает заклинание? В эту летку можно поймать любое живое существо в зоне видимости, причем не одно, а аж до десяти!

«Иллюзия, превращаемая в реальность. Пока жертва верит, что поймана в клетку – и в самом деле там остается, но должны быть и ограничения. Раз заклинание настолько короткое и простое – скорее всего, гарантированно сработает только на Железный ранг, а все, что выше – под вопросом. Эх, прямо-таки классика ведьмовства: внушить страх и на нем сыграть».

Прикрыв клетку черным плащом, Ромайнэ перекрыла пойманному обзор, а магией блокировала оставшиеся чувства, чем вызвала восхищенные шепотки, причем даже у скептически настроенного Сиэля.

У обычных людей именно работа таких как он, магов, и считалась настоящим волшебством: чего стоит сотворить ниоткуда мост или преобразовать материю, или даже расплавить сталь, знали только сами маги, а простому обывателю казалось, что те подчинили себе Законы этого мира. На самом деле все обстояло как раз наоборот: только Законам маги и следовали, а трюки типа заставить огонь ощущаться холодом как лед и наоборот как раз достались ведьмам. Те творили настоящие «чудеса», переворачивая само восприятие и реальность… играясь с Законами. Во многом за это их и не любили: слишком близко к Хаосу, слишком многие еще помнят принесенную предшественницами клятву верности Сумеречному дракону.

Брэндель мог их понять, но бояться наравне со всеми не собирался. Да, столь грозная сила – не пустой звук, но не существует абсолютно «черной магии» или «темных искусств» – есть просто колдовство, сейчас, к тому же, оправданное… Если бы не одно «но» : сама колдунья.

Думаю, будет лучше, если ты покажешься тетке. Жаль, что до сих пор не удалось выйти на ее след, но… А вообще, если подумать, ты о ней и не вспоминаешь, давно уже. Неужели не волнуешься?

Да тетка постоянно отлучалась по делам, иногда – на месяцы, и ничего! – пожала плечами Ромайнэ.

«Но ведь уже почти год прошел с момента бегства из Бучче», – подумал Брэндель, по привычке потирая лоб, но вслух ничего не сказал.

Ладно, пока не проясним, что с тобой происходит, больше никаких новых заклинаний, усекла?

Почемууууу?

Потому что мисс Ромайнэ не хочет быть сожженной на костре за колдовство! – строжайшим тоном пригрозил Брэндель.

На мгновение всерьез задумавшись и, к счастью, все же придя к выводу, что костер – дело плохое, Ромайнэ согласно кивнула:

Конечно, Брэндель.

Все присутствующие уже успели привыкнуть к их своеобразной манере общения, так что даже ухом не повели – просто молчали ждали дальнейших указаний.

Покосившись на особняк, Брэндель снял завесу с клетки.

Эй! – щелкнул он пальцем по клетке, заставив уменьшенного стражника подскочить и в ужасе забиться в угол, – кто еще патрулирует?

Д-да-д-да! – поспешно затараторил тот, заикаясь, – м-маг, иии…н-нескольк-ко р-рыц-царей… п-примерн-но р-раз в полч-часа.

Вернув черный плащ на место, Брэндель обернулся к Ромайнэ:

Поймать его ты смогла, а вернуть на место?

Яростные кивки в знак абсолютной уверенности, видимо, должны были снять все сомнения: сейчас Ромайнэ больше всего на свете боялась потерять вновь обретенное доверие.

Снова сняв плащ, Брэндель ласково объяснил стражнику, что магу не составит труда убить его и на расстоянии, причем не только убить, но и запытать. Выходило просто: «не будешь подчиняться – проклянем, чтобы плоть твоя медленно сгнила, а смерть была долгой и мучительной».

Под испуганные писки Брэндель привычным жестом накрыл клетку и взмахом руки предложил Ромайнэ делать свое дело. Та быстренько вернула стражника на место, и тот даже умудрился встать ровно и замереть в стойке «смирно», боясь и шелохнуться. Брэндель и команда выдвинулись наперерез патрулю, собираясь перехватить их на маршруте подальше от особняка. Вскоре показались шестеро.

Сам приготовившись рвануть и атаковать в случае чего, Брэндель дал Ромайнэ отмашку снова творить заклинание.

К счастью, сработало: в клетке оказался весь отряд. После допроса каждого по одному Морфей быстренько всех вырубил, после чего Брэндель с Андреа, Морфеем, Ночным Тигром и Фелаэрн переоделись в форму стражи.

За исключением последней Вего выбор не вызывал вопросов: опытные и сильные бойцы… И только Брэндель, считающий ее своим талисманом на удачу, тайно потирал ладошки.

Фелаэрн, и сама понимая, что ей в этой группе не место, подозрительно покосилась, но вслух сомнений не высказывала – лишь коротко кивнула.

Увы, наблюдающие со стороны приняли горящий от предвкушения трофеев взгляд Брэнделя за интерес к новой фаворитке.

Выспросив маршрут у пленников, они вскочили на коней и продолжили патрулирование.

Осмотревшись на местности, Брэндель заметил несколько окруженных полукруглыми каменными стенами постов для лучников. Да, оборонительные сооружения были, но вывод напрашивался сам собой: их явно недостаточно. С конце концов, строил поместье далекий от военных дел торговец, так что остановить эти городульки смогут в лучшем простых воров и бандитов.

Довольно скоро они проникли во внутренний дворик расположенного на самом юге поместья особняка. Здесь конный патруль ходил уже постоянно: стража непрерывно двигалась по периметру от задней двери к парадному входу.

Погодите, тут сигнальное заклинание! – шепнул вдруг Сиэль.

«Кто бы сомневался».

Затем Брэндель его и прихватил. Андреа наложила было маскировочное заклинание, чтобы скрыть их от людских глаз, но его почти сразу же сломала магическая защита. Снять такое был способен только настоящий маг, знающий свое дело.

«Сомневаюсь я, что маги графа Пассеро Сиэлюи в подметки годятся. Наверное, сейчас во все королевстве только Флитвуд да Тулман в состоянии его одолеть. Да и в Черной Башне Карсука, что уже даже не Ауин, Сиэль попал бы в первую пятерку». Но на всякий случай уточнил:

Сможешь снять?

Да. Похоже, создатель всего-то Серебряного ранга, да и то середнячок, – последовал уверенный ответ, – сниму незаметно, милорд.

Нет, снимать не надо, а то заметят отсутствие. Лучше искази.

Понял.

С этими словами Сиэль выпустил из пальца куда-то вперед едва заметный голубой луч. Тот понесся к особняку, но не долетел, попав в возникшую на пути мерцающую паутинку. Заговорщицки подмигнув, кружевной узор сразу же пропал. Все произошло настолько быстро, что невооруженным глазом не уследить, а Сиэль позаботился, чтобы рябь от легкого всплеска маны затихла, не успев подняться. У магов внутри особняка не осталось ни шанса.

Заклинание я подправил, милорд. У нас десять минут, – отрапортовал Сиэль.

Достаточно, пошли дальше.

Успешно проникнув в особняк через заднюю дверь, они обнаружили троих стражников, но никто из них ничего не заподозрил. Лица надежно скрыл покров ночи, форма у всех одинаковая, а Брэндель для убедительности не только подал контрольный сигнал, но и приветственно помахал. Со стороны все выглядело как обычно: патруль на маршруте, выспрошенный у пленных сигнал совпал – словом, нет повода для волнения.

Впрочем, их первой целью был не сам особняк, а конюшни.

Том 3. Глава 278

Янтарный меч – том 3 глава 278

Захват

За шестнадцать проработанных в этом особняке лет Боуэн успел понять, насколько здешняя охрана далека от совершенства, и с самого начала ожидал, что знатный арендатор вряд ли станет полагаться на них. А раз он приведет своих людей – тем лучше для нег: ему-то останется только заниматься привычными делами и не вмешиваться. Особых карьерных амбиций он не имел, и просто хотел зарабатывать на жизнь. К счастью, в пригородах Ампер Сеале цены были много ниже, чем в центре, так что иногда можно было себе позволить и чарку-другую горного самогона. Почему бы и нет, в свободное-то время? Да даже если и не в свободное: сейчас-то и вовсе можно прямо на работе! А что, за дворянскими-то конями следят отдельные люди, а его, Боуэна, работа сейчас буквально приглядывать за стойлами, когда больше никого нет.

Как раз и этой ночью: в принципе, можно бы и вовсе затаиться, но при виде возвращающихся рыцарей арендатора он зачем-то поспешно вытер губы, припрятал початую флягу и вскочил на ноги. Много пить он не смел: пойми кто, что он пьян – можно и работы лишиться. Хоть в Ампер Сеале с этим проблем нет, но какое может быть сравнение с нынешним щедро оплачиваемым бездельем?

Не смея поднять головы на целого рыцаря, он лишь поспешно склонился и замер в этой позе.

Рыцари его как обычно проигнорировали, отправившись прямиком в стойла.

«Вот ведь грубияны, одно и тоже, хоть бы раз удосужились …»

Последовавшие далее мысли оказались абсолютно непечатными: своим главным талантом, искусством брани, он овладел в совершенстве едва ли еще в материнском чреве.

Но все изменил презрительный женский хмык.

Боуэн немного опешил. За годы работы охранником, а по сути – сторожем, он обзавелся как минимум бдительностью, и сейчас сразу же почувствовал неладное. Но среагировать не успел: горло уже почувствовало холод металла. Клинок!

«Я что, умер? Что….. Прямо-таки принцесса!»

Ощущая, как почти остановилось сердце, он мигом покрылся холодным потом и задрожал. Невероятной красоты лицо прямо напротив скривилось в недовольной гримаске.

Кто разрешал на меня смотреть, недостойный? – голосом на миллион Тор провозгласила Андреа.

Решив, что эта знатная дама отличается непростым характером, Боуэн лишь опустил взгляд. К счастью для него Брэндель быстренько остановил вампиршу, со вздохом покачав головой.

Ответа на вопрос, какой смысл в этом действии, у него не было, но вампиры, как известно, обожают бессмысленные поступки. Понятно же, что местные сторожа – такие себе охранники, но все равно надо зачем-то накинуться и угрожать, хотя намного проще сразу внушить что надо…

Ответив решительным взглядом, Андреа подняла подбородок несчастного пальчиком. Его взгляд почти сражу же опустел: все вампиры прекрасно умели зачаровывать, хоть в случае с Андреа и вышло небольшое исключение. Как выяснилось, они намного лучше управлялась с проклятиями и черной магией, а внушение недолюбливали. Хотя с простым гипнозом кого-то даже не дотягивающего до Железного ранга справилась и она.

Брэндель в очередной раз закатил глаза: а что, сразу зачаровать было нельзя? Какой смысл устраивать кошки-мышки? Эх, а ему-то казалось, что Андреа не переносит все эти глупости… Ан нет, туда же.

«Погоди-ка, если так подумать… зато у Морфея-то всех этих замашек нет! Ведет себя совсем не как другие вампиры, даже, можно сказать, сама невинность… Можно сказать, очаровательная…»

Прикажи-ка ему постучаться с парадного входа… – со вздохом безразлично выдал Брэндель, – и пусть скажет, что бейнольдский конь, тот, о котором говорил Андеко, как-то плохо выглядит, и лучше бы им поднять задницы да самим посмотреть, и поживее.

Про себя он в очередной раз посетовал на богатство чертовых знатных засранцев. Боевых коней Бейнольдской породы разводили на севере Киррлутца и на границе с Гласом, то есть за тысячи миль отсюда. Мало того, что сами они стоили доброе состояние, так еще и доставка: даже до соседней страны довезти – и цена удвоится, не говоря уже об отдаленном Ауине! В наличии у любого дворянина коня какого-нибудь вычурного скакуна не было ничего необычного, не говоря уже о графе, так что при виде одной из самых дорогих пород в здешнем стойле он даже не сильно удивился.

Андреа тихонько хмыкнула. Андеко звали одного из пойманных патрульных – тех, которых они связали, заткнули кляпами рты и бросили в лесу.

Слышал? – надменно переспросила вампирша, даже не удосужившись повторить.

Зачарованный и не думал сопротивляться – лишь с энтузиазмом закивал.

А он точно сможет изобразить? С таким-то пустым лицом… – переспросил Брэндель для перестраховки, – они там ничего не заподозрят?

В игре он, конечно, насмотрелся разных заклинаний в действии, но… мало ли, как оно выглядит в реальной жизни?

Хммм, вообще-то он так себя ведет только когда рядом со мной – способен только выполнять указания. Но стоит остаться одному – вернется к привычному поведению! – отчеканила Андреа, словно перед ней невежественный крестьянин.

Брэндель всегда отличался любознательностью, да и привычка ради дела находить общий язык с любыми НПС никуда не делась, так что он не имел ровным счетом ничего против ее манер.

Вот ведь жуть: получается, мы даже сами в себе не можем быть уверенны… Вдруг и среди нас кто-то зачарован? – задумчиво протянул он.

Не все так просто, – метнула в него острый взгляд снизу вверх Андреа, – хммм, странно: на тебя такие трюки уже не должны действовать. Не чувствуешь ничего странного в его речи? Любой более-менее стоящий маг должен с первого взгляда обнаружить гипноз… да даже ученики могут, но только с дополнительным заклинанием! И еще один признак: приказы должны быть простыми, иначе возможны… неожиданности. Например, знакомые заметят что-то неладное… Но, как я уже сказала, все-таки это так, трюк, а не…

Трюк?!

Заговор-то на самом деле слабенький: я вообще утрудилась его выучить только из интереса… Любому начиная с Серебряного ранга не составит труда устоять – силы воли вполне хватит.

Наконец-то Брэндель получил ответы на все вопросы. Сторож к тому времени уже ушел, а от конюшни до особняка рукой подать. Шагов сто – с его Золотым рангом и упавшую булавку слышно – так что он, можно сказать, подслушивал лично.

Боуэн подошел к ведущей в кухню задней двери и постучал. Видимо, на третий стук ему открыли – послышался раздраженный голос:

Что еще?

Открывшего он узнал: один из рыцарей арендатора-дворянина. Правда, видел он его всего раз, да и не общался лично, так что оставалось только низко поклониться и пролепетать:

Бейнольдский жеребец, о котором говорил Андеко… С ним что-то явно не то… Позовите кого-нибудь, пусть поднимут задницы да посмотрят, и побыстрее.

Незаинтересованный тон Брэнделя он скопировал в точности, да и реплику повторил прямо-таки с девяностопроцентной точностью. Едва не подавившись слюной, Брэндель недовольно скосил взгляд на застывшую в фейспалме Андреа.

Идиоооот! – выдавила она наконец, яростно раздувая ноздри. И, кажется, даже слегка покраснела от смущения за идиота-слугу.

Но, надо отдать ей должное, в итоге сумела собраться и коротко бросила:

Туйёз!

Это что сейчас было?

Ничего особенного… Заклинание, заставляющее людей верить в ложь: любая ерунда начинает казаться правдоподобной. Ведьмовское – тебе, похоже, их колдовство нравится – но эффект не то чтобы… Остается только надеяться и ждать.

Брэндель обернулся на спутников: все застыли, готовые в любой момент броситься в бой, а Сиэль даже достал гримуар. Все нервно косились на дверь, но рыцарь, похоже, и вправду купился и не заметил в его словах ничего подозрительного.

Чтоооо?! Что этот дурень Андеко сделал? Загубил лордова коня, а теперь и нас пытается притянуть?! – взревел он во весь голос.

Все до единого в имении, естественно, знали, что конь принадлежал лично графу, а его свита – еще и то, что он был его главным любимцем.

Быстро открыв дверь, рыцарь огляделся и рявкнул:

Держи язык за зубами и пока никому об этом! Жди, пока я схожу-посмотрю!

Боуэн поспешно кивнул.

Все еще не замечая ничего подозрительного, рыцарь схватил кинжал и выбежал в сторону конюшен, даже не прихватив остальную амуницию.

И, стоило зайти внутрь, получил приставленный к горлу меч.

Чт-то? – недоуменно пробормотал он, не сразу разглядев в темноте Брэнделя и остальных, к тому моменту уже избавившихся от маскировки.

И, конечно же, решил поднять тревогу криком. Впрочем, тут же усилившийся нажим холодной стали заставил его передумать: все слова мигом застряли в горле.

Кто вы такие? И где Андеко? Вы знаете, с кем связались? – спросил рыцарь надтреснутым голосом, наконец-то поняв, что происходит.

Завязывай, – отрезал Брэндель, дав отмашку Морфею его придержать, – выбора у тебя всего два: либо проводишь нас в особняк, либо… ну ты понял.

Естественно, понял: на смену бледности пришел нездоровый румянец, а следом – нездоровый пепельно-серый.

Просто так запустить всех внутрь я не смогу, – решился он после секундного колебания, – нужен предлог, а иначе моя жизнь ничего не будет стоить: с таким же успехом можете убить меня на месте.

Хорошо соображаешь, – похвалил Брэндель, – а предлог простой, он у тебя уже есть.

Есть? – непонимающе заморгал тот, но почти сразу же сообразил, что к чему и хмуро добавил, – тогда обещаете сохранить мне жизнь?

Брэндель не сходя с места поклялся Матерью Маршой: намерения убивать в этой вылазке у него точно не было. В лучшем случае они должны были просто и главное – тихо захватить графа, ведь даже капля пролитой крови привела бы к хаосу. Открытое нападение на дворянина, прибывшего на собрание, да еще и с участием представителей Собора Святого Пламени, попирало не только гражданские, но и церковные законы, и грозило самыми серьезными последствиями.

В курсе дела были только призванные создания да Амандина и еще пара доверенных спутников вроде Скарлетт с Мефисто, и ни единого Белого льва, даже Карглиса. Как знать, станут ли они добровольно рисковать жизнями?

Такой клятве волей-неволей поверишь: вышел целый священный обет, который никто не осмелится нарушить, страшась кары Матери Марши. В итоге с оханьем и аханьем, но рыцарь завел всех внутрь.

«Андреа говорит, лжи не чувствует – значит, все должно быть в порядке, ну а если передумает и решит поднять тревогу – Морфей быстренько заставит его замолчать, причем навсегда».

Быстро заткнуть бойца Серебряного ранга под силу и Золотому, не говоря уже о вампире с его невероятной скоростью. За первой дверью ждала кухня, обитель челяди и пункт приема продуктов.

Внутри их форма патрульных становилась бесполезной: тем в особняк вход был заказан.

Их отряд крадучись проследовал за рыцарем по длинному коридору, закончившемуся неприметной дверью в какую-то комнату.

Сир Ронан? – постучал в дверь их сопровождающий.

Брэндель уже успел расспросить об обитателях особняка и приготовился к встрече с бойцом золотого ранга, одним из трех капитанов стражи.

Что такое? – раздалось из-за двери голосом, как будто принадлежащим мужчине средних лет.

Задержав дыхание, Брэндель выразительно округлил глаза, давая заложнику понять, чтобы отвечал.

Видите ли, сир Ронан, Андеко и остальные обнаружили, что с боевым конем проблема…

С каким именно?

С Огненным лисом…

Несколько мгновений оглушающей тишины – и стало понятно, что за дверью прекрасно знают цену бейнольдской породы.

С Огненным лисом?! – прозвучало смертельно серьезно, – так что же этот прохвост сам не явился?! Как будто не знает, что это графский любимец!!

Том 3. Глава 279

Янтарный меч – том 3 глава 279

ВНЕЗАПНО взрыв

Перемены в голосе старшего по званию заставили пленного рыцаря нервно обернуться к Брэнделю.

Скажи, что случился перебой с поставкой дорогих черных бобов коню на корм, и ему без спроса дали простое сено, – спокойно шепнул тот, – всем известно, что бейнольдские чувствительны к рациону.

Рыцарь передал, и с другой стороны, похоже, поверили в легенду под названием «Андеко облажался». Еще бы: кому придет в голову, что найдутся желающие напасть на дворянина, да еще и в Ампер Сеале, под защитой Собора Святого Пламени? Чтобы создать такие затруднения для самого архиепископа – немыслимо!

...... До чего же не вовремя! Погоди, сейчас иду, – откликнулся наконец Ронан.

Шорох поспешно надеваемой одежды – и дверь открылась, являя миру крайне мрачного и явно готового устроить подчиненным взбучку командира. Мало того, что довели дорогущую скотину, так еще и не сразу сообщили: граф ведь его во всем обвинит!

Брэндель, Андреа и Морфей тут же рванули внутрь.

Среагировал Ронан мгновенно – сказался опыт командования гарнизоном крепости Пассеро. Там он с молодости привык давать отпор набегам бандитов и приобрел привычку носить по клинку с каждой стороны. В итоге, несмотря на всю грамотность засады – нападавшие держались к двери – он успел выхватить меч.

Конечно, такая скорость реакции заставила Брэнделя поволноваться, но преимущества они не утратили: при раскладе три бойца Золотого ранга на одного шансов все равно не было.

Вместо вопля «Тревога!» тот лишь застонал под натиском мечей Андреа и Морфея. Молниеносная атака вампиров заставила его отступить внутрь, чем и воспользовался Брэндель, чтобы окончательно сломить оборону. С каждым отраженным ударом сердце у Ронана ухало все дальше в пятки: огромная разница в мастерстве стала очевидна сразу.

И все же он умудрился прийти в себя от первого шока и даже подметить, что бой проходит бесшумно, но времени на размышления о причинах ему уже не оставили. Брэндель со своей стороны порадовался, что Сиэль успел-таки закончить длинное и сложное заклинание Тишины, и с удвоенной силой замахал мечом. От яростного обмена ударами во все стороны полетели искры.

В итоге не прошло и минуты – а Ронан, дабы не лишиться рук, был вынужден отбросить мечи и сдаться.