Янтарный Меч 3

И все же, взвесив все «за» и «против», он решил пойти в этом направлении. Нерешительность в бою не поможет, равно как и неуверенность в себе – с пораженческим настроем не стоило и начинать.

Пускай его не назвать лучшим геймером в мире, но одним из сильнейших воинов – вполне.

Еще полчаса ушло на то, чтобы гидра двинулась в нужном направлении – подальше от них, в долину. Все пятнадцать голов при этом усиленно вращали по сторонам, словно выискивая что-то за облаками. Выждав для верности еще минуту, подал Скарлетт знак и оба на всех порах помчались вперед.

Монстр даже не посмотрел в их сторону. Из-за размеров движения гидры казались обманчиво медленными, но это было не более чем иллюзией: с каждым шагом она преодолевала по сотне метров, и скорость в таких условиях становилась величиной относительной.

Первым делом Брэндель нацелился на грабовый лес поблизости от реки, из тех, что в игре служили отличным прикрытием для охоты и шпионских миссий. Двигались они молча и не оглядываясь, в полной тишине, за исключением момента, когда Скарлетт случайно наступила на сухую ветку. От раздавшегося треска оба замерли, словно наступив на мину, и испуганно переглянулись.

К счастью, вместо того, чтобы обернуться, гидра обнаружила что-то на другом конце долины и направилась туда. Все пятнадцать голов разом взревели, и чудище направилось в лес, где они оставили Веронику с Мефисто. Туманный хвост на ужасающей скорости понесся следом.

«Вероника или Мефисто? В любом случае, удачи обоим – на другое рассчитывать не приходится», – подумал Брэндель на бегу и еще быстрее помчался вперед. Скарлетт не отставала, и вскоре оба добрались до кустарника на галечном берегу реки. До воды оставалось метров пять.

Оба немного устали, и в обычных обстоятельствах это показалось бы странным. С их силой и выносливостью пробежка длинной в пару миль – сущий пустяк, но волнение и прикладываемые для того, чтобы не шуметь, усилия делали свое дело: казалось, у обоих за плечами по огромному мешку с камнями.

Брэндель несколько раз оглядывался на бегу, следя за гидрой. Сейчас до нее было мили три, и это расстояние создавало иллюзию безопасности, но на то, чтобы его преодолеть, гидре хватило бы считаных секунд: один хвост у нее был с километр длиной.

«Нет, ну эту махину, конечно, можно завалить, и даже людям – невозможного ничего не бывает – но не в эту эпоху. А вот геймерам, думается мне, эта змеюшка пришлась бы по вкусу: что-то наподобие босса из драконьего гнезда…. Ладно, не время ударяться в воспоминания!»

Едва удержавшись, чтобы не надавать себе пощечин, отгоняя до странного похожие воспоминания из игры, он сосредоточился на головах гидры. Те на бешеной скорости метались во все стороны, то исчезая в облаках, то появляясь вновь, и размах выходил масштабный – от пары сотен метров до мили.

«Но ни Вероника, ни Мефисто не могли преодолеть такое расстояние мгновенно. Тут что, еще кто-то есть?!»

Выбравшись из кустов, Брэндель собрался присмотреться, но тут же почувствовал, что к нему слева на огромной скорости несется нечто, и попытался уклониться. И все же опоздал: реакция у него явно оказалась медленнее, чем у гостя, так что его с силой дернуло назад, оттаскивая в кусты, но на этом все закончилось.

Господин! – испуганно пискнула Скарлетт, узнав и руку, и лицо пришельца, и почти того не осознавая, выдернула кинжал из ботинка.

Увы, было поздно: все еще удерживая Брэнделя за плечо левой рукой, правой Вероника выхватила меч и приставила его к ее груди.

Леди Вероника? – удивился Брэндель, разглядев наконец-то, кто его схватил. Потеряв троих не последних по значимости граждан Киррлутца, и двоих из них уже успела убить Повелительница Тлена, он здорово напрягся.

Рот прикрой, залетит что-нибудь, – мрачно поприветствовала та, переведя взгляд на монстра на отдалении, и потянула Брэнделя поглубже в кусты, – хочешь жить – не высовывайся!

Из любопытства Брэндель посмотрел в том же направлении и тут же понял, в чем дело: монстр выпускал из тела туман, который, рассеиваясь, пополз в лес.

«Рассеивается! Я-то думал, что этот монстр – что-то вроде магической проекции древней гидры, но, похоже, это не так. Это не лернейская гидра, это что-то вроде Закона природы, собирающегося в разные формы тумана… или оно целиком состоит из сил Элемента, который повсюду в Петле Пассатов… Правильно, друиды его обнаружили, но не поняли, что оно сделано из тумана, а то, как туман обволакивает лес – это что-то типа его разведки».

Получается, Вероника его спасла: выберись он из кустов – тут же был бы обнаружен.

«А если подумать, я ведь так и не спросил Скарлетт, почему она пришла с Вероникой».

Том 3. Глава 162

Янтарный меч – том 3 глава 162

Глава 162 – Секретная техника, Танец ветра

Размышления на отвлеченную тему, что Вероника со Скарлетт делали вместе, заняли у Брэнделя буквально мгновение, и тут же его привело в себя резкое клацанье. Скарлетт молниеносным движением умудрилась не только выбить у Вероники из рук меч, но и приставить ей к груди кинжал, и уже собралась нанести удар. Впрочем, ее с легкостью разоружили в следующий же миг.

Кинжал упал на землю, секунду спустя меч Вероники вернулся к законной владелице, а Скарлетт держалась за раненное запястье, закусив губу от боли и молча прожигая противницу ненавидящим взглядом. Эта женщина уже во второй раз одерживала верх, и ее снисходительное отношение несказанно бесило.

«Не будь господин у нее в заложниках – пошла бы до конца, сразилась бы до смерти, будь она проклята!»

В ответ Вероника потащила Брэнделя за собой, не обращая внимания, пойдет за ними Скарлетт или нет.

Леди Вероника, это уже невежливо, – ощущая, как немеет от мертвой хватки плечо, заключил Брэндель.

Сопротивляться в таком положении было трудновато. Оставалось только рассуждать.

«Ха. А ведь наверняка никому их геймеров не доводилось настолько к ней приблизиться – вряд ли она кого-то так вот прижимала к себе! Эх, выложить такую байку на форумы – вот забурлило бы! Ситуация уникальная, но зачем она меня тащит в кусты? Ладно, жаловаться и придираться не буду…»

Вероника так и продолжала тащить его прочь, не говоря ни слова и игнорируя любые попытки заговорить, и только отойдя, как ей казалось, на безопасное расстояние, наконец-то удостоила ответом:

Сэр Брэндель. О вежливости и манерах поговорим, когда выживем.

Впрочем, хватка тут же ослабла, и он почувствовал, что снова может управлять собственным телом. Что ж, хотя бы отпустили. Резко передохнув, он потер затекшее плечо, и, не удержавшись, сморщился от боли.

«Ну и силища у старой ведьмы – невероятно!»

Так, не будем тратить время впустую: где Фаэна и остальные? – Вероника перешла сразу к делу.

Брэндель замер где стоял.

Немигающий выжидательный взгляд и молчание пугали, а рука Вероники уже метнулась под плащ. Это движение от него не укрылось: скорее всего, она взялась за какой-нибудь позволяющий вычислить ложь артефакт.

Никому другому такой маневр было не разглядеть, но опытному геймеру трюки вроде этого не в новинку – он и сам зачастую к ним прибегал в игре.

В последний раз я видел леди Фаэну и лорда Эльмана в момент появления волков. Они нас покинули довольно рано – ровным тоном ответил он с безмятежным лицом.

И это не было ложью. Да, эти люди пользовались его защитой, и когда началось битва – скрылись за спинами кентавров и эльфов, а потом и вовсе пропали с концами.

Так ты их не убивал? – брови Вероники сошлись на переносице.

«И спасла ты меня именно потому, что решила, будто я убил Фаэну – потрясающая логика… И что за игру ты тут затеяла? Ладно, неважно: значит, с Повелительницей Тлена ты еще не повстречалась».

Брэндель вздохнул и поглядел в небо: в воздух из леса поднимался туман. Получается, там, куда он планировал двинуться поначалу, уже не безопасно.

Зачем бы мне это делать? Войну начинать я не хочу, – перевел взгляд назад на Веронику Брэндель, наконец-то окончательно успокоившись.

Вероника мысленно выдохнула, но тут же припомнила разговор с той черноволосой черноглазой девчонкой и нахмурилась. Что же она упускает?

Сэр Брэндель, ты, похоже, неплохо знаком с Темным лесом. Не согласишься поработать проводником и помочь мне в их поисках?

Вот уж нет! – рыкнул Брэндель, – во-первых, вам прекрасно известно, что я не обязан нянчиться с киррлутцскими дворянчиками, нашедшими момент, чтобы пропасть….

Тела Эльмана с Роно уже наверняка пошли на корм волкам, Фаэна уже давно в руках Андеши, а у него есть дела поважнее, так что времени на поиски непонятно кого точно не найдется.

Внешне Вероника не отреагировала, не выказав согласия и не запротестовав – просто буравила Брэнделя взглядом, пытаясь выяснить его подлинные намерения.

В воздухе повисло напряжение.

Молчание прервала Скарлетт, стремившаяся подобраться поближе к Брэнделю и хотя бы прикрыть его сзади. Хрустнув валежником, она попыталась подойти поближе, но Вероника тут же прижала к горлу девушки клинок. Холод стали немного остудил ее пыл – Скарлетт вздрогнула и замерла.

И что это значит? – уставился Брэндель на Веронику. Его сердце пропустило удар от предчувствия. Очень нехорошего предчувствия.

Прошу прощения, молодой человек, но если ты не согласишься составить мне компанию, я буду вынуждена забрать с собой твою спутницу, – холодно проронила Вероника.

Угрожать изволите? – вздохнул Брэндель.

«Все-таки у мадам репутация благонадежной и законопослушной, да и Фрейе она в итоге станет то ли наставником, то ли другом…»

Брэндель как-то не ожидал, что эта женщина способна достать меч и угрожать двум молодым людям. Вглядываясь в ее не выражающее никаких эмоций лицо, он вдруг понял в чем дело: ей небезразлична судьба герцогской дочки. Пожалуй, даже слишком.

Леди Вероника, я отказываюсь вам помочь исключительно из-за происходящей сейчас катастрофы. Здесь все заполоняют монстры: нашествие продолжается, и друиды обратились ко мне с просьбой помочь восстановить порядок в Петле Пассатов. Нужно спасать Зеленую башню – она на грани уничтожения, волки наступают! Вам, одному из потомков Короля Пламени, прекрасно известно, какие будут последствия, если не взять монстров под контроль!

А я тут при чем? Я из киррлутцского дворянства, место свое знаю и в спасители мира не рвусь, знаешь ли! – подняла бровь Вероника, решив, что приняла достойное решение.

Но вы же не стали бы жертвовать жизнями многих, чтобы спасти одного человека, не так ли? Да, пускай леди Фаэна – единственная наследница герцога, но ее жизнь не важнее жизней остальных людей.

… Ты… прав, – вздохнула Вероника, покачав головой, – увы, при всей правильности твои слова остаются словами. Ты же понимаешь, в качестве кого я тут.

С этими словами она схватила Скарлетт за плечи, заставив в очередной раз нахмуриться от боли и продолжила:

Ты уж прости, но если ты не желаешь мне помочь – выбора нет, и придется мне прихватить ее с собой. Похоже, других способов заставить тебя мне помогать у меня не осталось.

Боюсь, что я все равно не смогу поступить по-вашему! – ответил Брэндель, мысленно зарычав от злости.

Появление черта из табакерки в виде нарывающегося Мефисто уже достаточно его взбесило, но угрозы в исполнении Вероники, да еще и из-за пытавшейся его убить мерзавки, выводили ярость на совершенно новый уровень.

«Так, переговоры явно провалились, так что нет нужды и дальше терпеть эту хрень».

Гальран Гайя словно прыгнул в руку. Мгновенно замахнувшись, он нацелился Веронике на запястье: другого выбора с настолько превосходящим по силе противником не было – нужно было перехватывать инициативу.

Решительными действиями ее было не удивить: уже после стычки на рынке было понятно, что легкой победы тут ждать не стоит, и она была готова к такому развитию событий.

Парень, ты себя переоцениваешь, – хмыкнула она, буднично взмахнув мечом в защитном маневре, который должен был отразить удар его меча.

Для смотрящего на это через систему Брэнделя траектория меча Вероники скорее напоминала щит… совершенно непробиваемый и неотразимый щит. Мгновенно опустив меч, он замахнулся, метя ей в ноги, чтобы одновременно закрыться от ее удара и заставить отпустить Скарлетт.

Веронику такой маневр поразил: она же использовала передаваемую из поколения в поколение технику Лазурных мечей – а парень все равно умудрился ее просчитать и блокировать путь клинка.

«И насколько же надо быть одаренным во владении мечом?»

Менять траекторию удара было уже поздно, так что у Вероники не осталось выбора – пришлось отпустить Скарлетт и отступить. Но сделав всего шаг назад, она одновременно бросила в клинок Брэнделя энергией меча.

Послышался громкий металлический лязг, словно встретились два материальных клинка.

Брэнделю показалось, что на него обрушилась не энергия меча, а дракон на полной скорости – защититься от настолько могучей силы он не мог, да и времени среагировать не было.

От удара он пушечным ядром полетел назад и с грохотом обрушился на берег замерзшего горного потока. Исход столкновения его даже не удивил. Почувствовав прилив тошноты, он собрался было полежать, но тут же подскочил, увидев, что Скарлетт тихонько отползает в сторону от Вероники.

Увы, несмотря на всю ее скорость ее, Вероника оказалась быстрее. Метнувшись к Скарлетт, она встретила сопротивление – девушка попыталась бросать в нее галькой – но все эти снаряды быстро оказались отбиты мечом, и рука Вероники уже снова неслась к добыче.

Брэндель, не раздумывая, метнул в нее Гальран Гайю. Меч стрелой полетел в Веронику, поднимая следом каменные пики. Та нахмурилась и отступила назад, уклоняясь от снаряда, и приготовилась перескочить через препятствие и схватить Скарлетт.

И тут же замерла, заметив, что Брэндель совмещенную стойку Белого ворона, подняв вихрь ветра. Тот дотянулся до Гальран Гайи и развернул его на полпути по гигантской дуге, заставив вновь полететь в Веронику.

Впервые за все время заставив Лазурного командира всерьез заволноваться. Пускай траектория удара выходила далеко не самая точная, летел он быстрее пули, а вырывавшиеся из земли следом каменные пики выглядели весьма угрожающе. У нее не осталось выбора – пришлось послать энергию собственного меча наперерез, пока была возможность. Но Гальран Гайя, словно не отреагировав вовсе, просто обогнул ее по дуге и влетел Брэнделю в руку.

Вернув оружие, Брэндель глубоко вздохнул, сам удивившись, что все получилось. Двухступенчатой атаки вроде этой он не планировал и тем более – не ожидал, что все получится. Ну если уж зашла речь, самыми подходящими словами было бы что-то вроде…

«Да я обалденно крут!»

Он и сам на мгновение замер.

Мальчик, да то, как ты применяешь Белого Ворона, уже скорее тянет на отдельную оригинальную технику! – тут же одобрительно подметила Ортлисс у него в голове, – и не знай я совершенно точно, что ты не обучался технике Танца ветра у эльфов – пришлось бы поставить под сомнение твое происхождение! Настолько яркий талант во владении мечом, что даже не верится!

Брэндель не стал отвечать, внимательно наблюдая за Вероникой и слегка успокоившись. Скарлетт успешно вывернулась, подскочила на ноги и бросилась к Брэнделю.

Расстояние между ними не было большим, но его оказалось достаточно.

Вероника, помрачнев, убрала меч в ножны, собираясь добраться до надоедливой парочки, но тут припомнила кое-что замеченное за Брэнделем чуть раньше, обернулась и посмотрела вверх.

От увиденного у нее перехватило дыхание: все пятнадцать драконьих голов плыли в небе, явно приближаясь к ним. Слишком близко.

Брэндель еще успел утянуть Скарлетт назад в кусты, но Вероника обнаружила, что осталась на льду посреди замерзшей реки совершенно без прикрытия.

Вопросов, кто из них больше бросался в глаза, не возникало ни у кого.

«Черт побери, меня провел этот сосунок!»

Том 3. Глава 163

Янтарный меч – том 3 глава 163

Глава 163 – Туман в лесу

В глазах Вероники отразились собирающиеся в круг пятнадцать драконьих голов. При виде такой махины у кого угодно, даже настолько сильного как она, перехватывало дыхание.

Головы поднимались выше облаков, но монстр все же разглядел заметил копошение у земли. Правда, вместо того, чтобы сразу подобраться поближе, послал на разведку туман. Видимыми осталось только несколько голов, а остальные рассеялись в облаках, словно к чему-то готовясь.

А еще секунду спустя в Веронику полетели тысячи воздушных стрел.

«Черт! Да это просто слишком!» – мысленно запаниковал Брэндель.

Снаряды в мгновение ока перекрыли весь обзор на сотни метров вокруг. Белые, прекрасные и смертоносные, они и пугали, и завораживали одновременно – воплощение полного уничтожения и мощи, от которых захватывало дух. Брэндель только и успел откатиться в сторону, а берег, где он только что был, уже вспенилось кратерами. Во все стороны полетели листья и трава.

Скарлетт тоже успела среагировать, смазанной тенью метнувшись в ту же сторону. Отвлеченно сравнив ее с грациозной пантерой, Брэндель схватил спутницу за руку и собрался делать ноги, пока гидра не выпалила во второй раз. Но тут в их сторону прилетел раздраженный рев:

А вас кто-то отпускал?

На Веронику пришлась большая часть атаки. Ближе к земле сотни стрел сошлись в пугающий ураган, способный ранить и полностью раскрывшего силу Элемента. Но, к удивлению и Брэнделя и Скарлетт, Вероника не только не пострадала, но и нашла силы, чтобы пытаться их задержать.

Приглядевшись, Брэндель обнаружил, что ее окружает прозрачный небесно-голубой кокон. Стрелы, врезаясь в него, тут же разлетались во все стороны, и пускай защиту трясло и шатало, рушиться она не собиралась.

Вероника твердо стояла на ногах, ее меч покинул ножны, а ярость, с которой она смотрела на Брэнделя, откровенно пугала. Брэндель с усилием сглотнул, понимая, что вот теперь она по-настоящему разозлилась. Да уж, в число его хобби явно не входило общение с взбешенными воительницами.

От места, где стояла Вероника, шло тепло: под действием силы ее Элемента замерзший речной поток начал стремительно таять, а меч засветился ярко-белым. Перескочив на другую сторону потока в тот самый момент, когда клинок пришел в движение, Брэндель собрался – как раз вовремя, чтобы снова взмыть вверх. Энергия меча полетела в него острыми светящимися шипами, но прошла мимо: успешно закончив кувырок в воздухе, он приземлился чуть дальше.

Громоподобный взрыв потряс воображение, а от сильнейшего выброса тепла моментально не только растаяло, но и сразу испарилась половина сковавшего поток льда. Водный поток больше десяти метров в ширину устремился вперед, на мгновение схлынул, запнувшись в пустом русле, и успокоился, образовав причудливый стык люда и воды.

«Сражаться с мечником на уровне владения Святой, да еще и на пике силы – это слишком. Я не трус, но я боюсь!»

Брэнделю показалось, что у него на теле поднялись дыбом все волосы. Подскочившая и приземлившаяся рядом Скарлетт не успела еще восстановить равновесие, а он уже поспешно проорал ей в ухо:

Скарлетт, готовься! – выкрикнул он, хватая ее за руку и активируя Ускорение. Очень вовремя, с учетом того, что меч Вероники метил уже аккурат в них. Взрывной бросок помог отклонить удар, и Брэндель со Скарлетт смазанной черной тенью скрылись в лесу.

С яростным порывом ветра энергия меча скосила разом несколько десятков деревьев с добрую повозку в обхвате каждое, и конусом врезалась в лес, и разметав обломки во все стороны. Деревья рушились, словно домино.

Поняв, что атака прошла мимо цели, Вероника в бессильной ярости скрежетнула зубами. В последний раз она так теряла лицо еще во времена войны в горах с королевством Хазелл.

«Странно. Слишком странно. Парень уже трижды предугадал мои действия и уклонился от каждой атаки. Неужели мы как-то связаны? Но Лазурная стена – техника, передаваемая из поколения в поколение, только потомкам и никогда – чужакам! Более того, для ее применения нужна сила Элемента Ветра… Будь все проклято: я не могу его преследовать, не сняв барьер!»

Брэндель еще даже не показал свою силу Элемента, но, похоже, прекрасно понимал, что ее защитная завеса действует только пока хозяин остается на месте. Недовольно покосившись на гидру, Вероника задумалась, когда же та прекратит атаковать. По слухам Гасящий барьер считался неуязвимым, нерушимой крепостью, но на самом деле это было преувеличением. Атакуй гидра на полную – ей придется защищаться всем, что есть.

И тут же ее глаза пораженно распахнулись: одна из драконьих голов растворилась в тумане и снова приняла форму, в это раз… цветка? И полетевший из него следующий залп оказался уже более точным.

Сомнений быть не могло – Цветок смерти.

Нахмурившись, Вероника снова активировала свою силу Элемента. Плотность светящегося барьера увеличилась, останавливая бессчетные стрелы, и по сути ничего не изменилось.

«И почему гидра продолжает палить стрелами? Жертвует силой атаки, чтобы бить точнее – неэффективно. Странно…. Такого масштаба создание должно бы быть поразумнее… Получается, где-то здесь подвох?»

Насторожившись, она пригляделась: воздушные снаряды, которые должны были рассеиваться от соприкосновения с барьером, собирались вокруг, окружая ее туманом.

«Преображение мглы?»

Незаметно окружившая ее мгла постепенно принимала форму бойцов. Точнее –вооруженных до зубов рыцарей ростом выше кентавров, и сильнее на вид, в уникальной броне, не напоминавшей на вид обмундирование ни одной известной ей армии.

«Не эльфийское, не гномье и не человеческое, даже не нежить. Что это за создания такие?»

Похоже, обстрел оказался «с секретом», и сейчас ей предстояло столкнуться с последствиями. Сняв барьер, Вероника приготовилась к встрече с неведомым врагом.

Брэндель

Разом преодолев на Ускорении добрую сотню метров и многочисленные препятствия, Брэндель не стал останавливаться и продолжил бег, не смея даже оглянуться. Боялся было чего – и преследования Вероники, и атаки гидры – но перед входом в южную долину они со Скарлетт все же немного замедлились и огляделись. С Вероникой на хвосте до белых утесов было не добраться.

Почти сразу же оба поняли, что вокруг не видно волков: по какой-то непонятной причине Волчье бедствие резко сошло на нет. Получается, вопрос выживания в Темном лесу уже не стоял.

«Все равно: не вернусь побыстрее – Амандина будет волноваться. Ладно, с этим ничего не поделаешь».

Осторожно! – выкрикнула предупреждение Ортлисс.

Откуда-то из мглы внезапно показалось копье, и летело оно прямиком ему в лицо. Все произошло настолько внезапно и абсолютно тихо, что еще секунда – и оружие поразило бы цель. Поспешно отскочив назад, он врезался в Скарлетт. Оба синхронно охнули от боли, и, что испугало Брэнделя больше всего – он не успел разглядеть, не ранена ли она. Уже чувствуя, что копье скользнуло вдоль груди, он продолжил движение, оттащив девушку в сторону.

С другой стороны, ему наконец-то удалось разглядеть, с чем имеет дело.

«Рыцарь на драконоподобном звере? Нет, не то – это некая сущность в человекоподобной форме, проявившаяся из тумана?!»

Сумрачный рыцарь в седле монстра с размытым темным лицом медленно приближался, не сводя с Брэнделя глаз и на ходу доставая еще одно копье. Оставалось только поежиться и провести рукой по снова вставшим дыбом на голове волосам.

«Мало вам Лернейской гидры – теперь еще и эти мобы пожаловали?!»

Следующая атака не оставила времени на раздумья: рыцарь метнул копье, быстро и точно. Этот бросок, как и первый, поражал уникальностью: ни единого звука, никакой вибрации в воздухе – абсолютно незаметно, и очень непривычно, даже для Брэнделя. Зато стало понятно кое-что еще: сил у противника вовсе не так много, как могло показаться, середнячок Золотого ранга – не более того.

«А ума ты, похоже, недобрал…»

Чтобы окончательно убедиться, Брэндель шагнул вперед, открывшись и явно приглашая атаковать. Одна из известнейший геймерских обманок, но рыцарю хватило. Еще один бросок копья – и тут Брэндель слегка сдвинулся вбок, пропуская его дальше, и молниеносно протянул вперед левую руку, собираясь перехватить его за древко.

Но пальцы только прошлись по воздуху – ничего поймать ему так и не удалось.

«Что?!»

Слегка подскочив от неожиданности, Брэндель все же успел достать Гальран Гайю и броситься в атаку, первым делом нацелившись в голову. Оружию Фантазийного ранга не было дела до вида враждебной сущности и наличия у нее физического тела: магия клинка, пройдя сквозь рыцаря, поразила его прямиком в ядро Маны.

Последний вскрик – и противник растворился в тумане, смешавшись с лесным воздухом.

– Сообщение системы: побежден Демонический туман (частично), получено 1510 очков опыта.

Приоткрыв и закрыв рот от удивления, Брэндель широко улыбнулся.

«За эту штуковину дают 1510 очков опыта? Весьма близко к волоколаку, но все равно не элита. К тому же, сказано, что он «побежден», а не убит. Похоже на некоторых немертвых: там для полного убийства тоже нужно очищение чем-то вроде заклинания или оружия типа Шипа Света. А Гальран Гайей я так и буду до бесконечности выводить их из строя».

Парень, а знаешь, эта… вещь мне кое-что напоминает, – вдруг решила высказаться Ортлисс.

И кого?

Угадай с одной подсказки: лернейская гидра.

Погоди! – Брэндель сразу же понял, о чем она, – хочешь сказать, что его… послала гидра?

А ты быстро соображаешь.

«Ну как, не совсем гидра. Судя по сообщению Системы, Демонический туман – монстр самовосстанавливающийся. Тогда и гидра – не более чем еще одна форма, блеф. На самом деле, в лесу поселилась какая-то сущность, которая придает туману разные формы, и вовсю этим пользуется. Демонический туман хммм… Я ведь что-то о про это читал на форумах, но все равно, слишком уж оно сильное!»

Скарлетт, заметив, что Брэндель снова ушел в себя, нетерпеливо потянула его за руку, указав на приближающийся немаленький отряд, на вид – человекоподобных существ.

Брэндель подсознательно поднял меч, готовясь к бою.

Том 3. Глава 164

Янтарный меч – том 3 глава 164

Глава 164 – Амман

Туман настолько сгустился, что полностью скрыл небо. Силуэт гидры затерялся в мглистых клубах, и непонятно было, где она сейчас – осталась в долине или двинулась к ним. Брэндель был уверен, что часть уже обратилась в туман – иначе не заволокло бы весь лес.

Фигуры быстро приближались, но, к немалому его удивлению, оказались не монстрами, а людьми. Сквайры с золотых с красным плащах с эмблемами пылающих воронов на груди окружали кого-то саном на первый взгляд не ниже епископа. Красно-золотая же сутана и увенчанная тремя пиками биретта, а вдобавок – роскошная орденская лента с надписью «пламя» на киррлутцском – и вовсе указывали как минимум на сан местного архиепископа Собора Святого Пламени.

Брэндель внимательно вгляделся в иссушенное возрастом и изборожденное морщинами лицо, по цвету почти сравнявшееся по печеным баклажаном.

«Из Айнкеля, зовут Амман. Совсем не прост, с виду скромнее некуда, но все это напускное».

Сложив картинку воедино, в душе он помрачнел, но не подал виду, учтиво поклонившись и поприветствовав:

Ваше высокопреосвященство.

«Ах ты чертова подстава! И угораздило же Собор послать сюда этого ублюдка! Неужели не боятся из-за него нанести оскорбление друидам? С него же станется!»

Амман тоже пригляделся к непонятно откуда взявшемуся молодому человеку. С виду – наемник наемником, но манеры на порядок лучше, чем у подобного сброда, некоторых из которых он повстречал в лесу по пути сюда.

«Все-таки дворянин – это дворянин, и ничего тут не попишешь. Что ж, хотя бы знает, как себя цивилизованно вести. Похоже, из Ауина?»

От цепкого взгляда сановника не скрылось даже выбранное приветствие, позволившее определить происхождение незнакомца.

Скарлетт только слегка удивленно покосилась: Брэндель вел себя весьма странно. На самом деле, сменил тон и поведение он почти инстинктивно: большинство геймеров именно так и поступали при встрече с высокоранговыми НПС.

Амман с его людьми как-то незаметно взяли их в кольцо, но в основном – чтобы убедиться, что перед ними не монстры. Сам архиепископ оставался настороже, ведь с ним остались только сквайры, а всех его рыцарей Золотого ранга и епископов перебили в лесу. Люди устали, вымотались и утратили боевой дух, и неудивительно: в последний раз рыцари столь высокого ранга, как потерянные сегодня, «воссоединялись со Священным Пламенем» еще в Ноябрьскую войну.

Сокрушительная потеря.

Амман машинально приложил руку к артефакту у себя на груди и тихо вздохнул. Что ж, жертва рыцарей хотя бы не оказалась напрасной. Демонстрируя поистине королевские манеры, он ответил, словно ведя светскую беседу:

Молодой человек, ваши манеры весьма достойны. К какому благородному семейству изволите принадлежать? Вы, должно быть, сюда зашли через проход между двумя утесами? Не подскажете, как туда добраться? – задал он разом три вопроса.

Несмотря на все попытки архиепископа не выказывать тревоги, Брэндель почти физически ощущал исходившую от него волну напряжения.

«Он, должно быть, о Волчьей засаде. И откуда все это волнение – из-за туманного монстра? А ведь люди из Собора фанатики, и их даже сотней сильнейших бойцов не испугаешь – все равно полезут в бой. Пускай жаднее тебя ублюдка поискать, но это, скажем так, личная слабость, тогда как чтобы стать архиепископом все равно нужна недюжинная воля».

Опустив голову, Брэндель одновременно и выказал почтение и скрыл подозрительную гримасу на лице.

Ваш покорный слуга – барон Фюрбурга, и, поскольку Ваше высокопреосвященство могло и не слышать о столь малой области – это в Трентайме. Местность сельская и бедная – словом, не стоит упоминания. И боюсь, что я не менее заблудился, чем Ваше высокопреосвященство. Тем не менее, могу сказать, что искомое Вами место отсюда недалеко.

Брэндель старался держаться максимально учтиво, но не болтать лишнего: надо было побыстрее ответить на все вопросы, отвязаться от старика и двигаться дальше. Беспокоило его в основном преследование Вероники, ведь эти люди явно не встанут на его сторону. И все же торопиться не стоило: одно дело – попасть под подозрения Собора и совсем другое – проявить к нему неуважение. Так что Брэндель не смел выказать ни малейшего признака нетерпения, понимая, что большинство служителей Собора только выглядят добрячками и святошами, но изнутри прогнили не меньше остальных.

Амман кивнул. Ответ его явно порадовал, и изможденное морщинистое лицо слегка просветлело, но все же он решил, что неправильно будет оставить молодого человека со спутницей здесь одних и просто удалиться восвояси. Несмотря на приоритет его обязанностей представителя собора, такой поступок мог негативно сказаться на репутации.

Сделав пару шагов вперед, Амман спросил:

Господин барон, мы бы хотели как можно скорее покинуть эти места, не желаете присоединиться?

Едва сдержавшись, Брэндель холодно хмыкнул про себя. Будь на месте Аммана кто-то еще, эти речам еще можно было бы поверить, но сам тон приглашения архиепископа уже подразумевал отказ. Раз уж это вполне соответствовало намерениям Брэнделя, тот в ответ покачал головой:

Ваше Высокопреосвященство, как вы могли догадаться, цель моего пребывания здесь – та же, что и у остальных, Львиное Сердце. Так что, увы, не могу принять ваше предложение. К тому же, чтобы не пришлось жалеть о несделанном в последующем, вынужден выдвинуться уже сейчас.

Амман кивнул. Все его мысли сейчас занимал артефакт – он почти не отрывал от него костлявых пальцев, словно убеждаясь, не пропал ли. Несмотря на то, что сам он только и ждал того, чтобы Брэндель отказался, при упоминании легендарного меча архиепископ бросил в его сторону полный любопытства взгляд.

Что ж, если так – не смею препятствовать. Наши благословения вашему правлению, а ваш скромный слуга Пламени непременно напишет письмо вашему королю в знак признательности за столь приятную встречу, – пообещал Амман, нацепив теплую гримасу на лицо и с облегчением выдохнув про себя. Брэндель слегка улыбнулся, не выказывая ни согласия, ни протеста продолжающейся пантомиме – только безликое приличествующее дворянину почтение, сообразно обстоятельствам.

«Да чтобы тебя, давай уже закругляйся! Пшел вон отсюда, оставь меня в покое! Вот честное слово, как будто передо мной не тот самый мешок с дерьмом, которому дела ни до кого нет! Хватит уже, давай, вернись к себе обычному! Старик, мне тут каждая секунда дорога!»

Про себя Брэндель так и сыпал ругательствами, не умолкая, пока Амман с его людьми не развернулись, собираясь уходить.

К сожалению, в этот раз судьба оказалась не на его стороне: поблизости раздался шорох.

С громким треском раздвинув кусты, на опушке показалась Вероника.

Даже не озаботившись разговорами, она сразу атаковала: яростно сверкнув, из ее меча вырвался и полетел в Брэнделя тонкий луч. Тот поспешно шарахнулся в сторону. Энергия меча порубила ближайшую черную сосну на аккуратные тонкие «ломтики», которые с громким треском обрушились на землю.

Атака полностью выбила Аммана с его сквайрами из колеи. Брови архиепископа поползли наверх от удивления. И только он собрался обрушить на внезапного «гостя» всю свою ярость, как на смену гневу пришло узнавание, а следом – замешательство. Поняв, кто перед ним, старик опешил. Пускай он сам был не менее известен и влиятелен, чем один из ключевых командиров киррлутцской армии, в нынешних обстоятельствах военный явно обладал большей властью, хотя бы по праву сильного.

К тому же, даже не обращая внимания на уровень владения мечом «Святой», Вероника была потомком одного из двенадцати родовитейших семейств Империи, и одно это останавливало Аммана от любых способных ее оскорбить действий. Возможно, архиепископы более зажиточных земель и могли себе позволить попытаться на нее надавать, сам он явно не принадлежал к числу на такое способных.

И раз уж эту женщину ни в коем случае нельзя было оскорблять, он обернулся к Брэнделю, собираясь получить все ответы от него. Маску благообразного святоши словно ветром сдуло: Амман наконец-то показал свою истинную сущность: безучастный взгляд темно-карих глаз с таким же успехом мог быть обращен и к дохлой рыбе.

«А чертова коряга меняет лица быстрее пули!»

Мимоходом встретившись с этим взглядом, Брэндель переключил все внимание на вновь прибывшую. Та моментально преодолела разделявшее их расстояние и попыталась ухватить его за плечо, и но тот ртутью скользнул в сторону, встав перед Скарлетт и загораживая ее от Вероники, чтобы не дать снова взять в спутницу в заложники.

Но Вероника все же нацелилась на него. Первая попытка захвата не удалась, но попытки продолжились. Сбежать Брэндель не надеялся, так что оставалось только достать меч и попытаться отбиться, попутно поднимая земляные пики, чтобы блокировать ей обзор. Но на то она и была знаменитой Вероникой: мигом пробив в камнях дыру, она снова потянулась к нему.

При виде вырвавшегося из земли пика Амман широко распахнул глаза от неожиданности, но почти сразу же понял, что дело в мече.

Вспомнив тот барьер и решив, что пытки блокировать обречены на провал, Брэндель оттолкнул Скарлетт в сторону, уводя ее от удара, пока не поздно, и сквозь боль выкрикнул:

Скарлетт, сейчас!

Та мгновенно метнулась в сторону и как можно дальше, а Брэндель тотчас незаметно для остальных бросил на землю карту.

Ярко-красная магическая формация возникла словно ниоткуда, выпуская в этот мир Огненного джинна, тут же взявшего курс на Веронику.

Внезапная атака ее удивила – настолько, что заставила подсознательно отступить. И все же быстрая оценка и скорости, и силы создания наводила на мысль, что Брэндель просто пытается выиграть время. На мгновение замешкавшись, Вероника атаковала джинна простым прямым броском. Всего один замах лазурного клинка – и решающего удара должно было хватить, чтобы разобраться с препятствием раз и навсегда.

«Взрыв!» – воскликнул Брэндель на ходу про себя. Все шло ровно так, как он рассчитывал.

Золотистый луч расколол тело джинна пополам, разрастаясь в слепящую вспышку. Буйство вырвавшейся наружу энергии заставило Веронику перемениться в лице: Огненный джинн выбрасывал наружу всю свою Ману и весь Элемент разом, без остатка, и объединенная сила атаки была сравнима с полным высвобождением силы Элемента.

Прогремел долгий взрыв. Сияние оказалось настолько ярким, что поглотило все цвета, окрасив мир в ярко-белый. Всем пришлось отвернуться или закрыть глаза.

Брэндель, не теряя ни секунды, продолжал отступление в запримеченный заранее густой кустарник на отдалении. Отвлек его знакомый голос, змеей вползший в уши:

Священное слово: Стена! – прошептал Амман.

Брэндель тут же почувствовал, что путь отхода перекрыла странная энергия. Впереди выросла прозрачная светлая стена – одно из заклинаний, которое служитель Собора такого ранга ожидаемо держал наготове. Такие стены тянулись на сотни метров, но в высоту обычно не достигали и десяти. Взмахом меча Брэндель поспешно поднял вверх земляной пик, собираясь с его помощью перемахнуть стену одним прыжком, но пик тут же срезало. Еще один снаряд-порождение энергии меча Вероники на невероятной скорости пронесся по воздуху, с грохотом добивая его творение.

Первоначальный план явно потерпел поражение, так что Брэнделю пришлось обернуться и встретиться с противником лицом к лицу.

К его сожалению, Вероника, успешно оправилась от последствий взрыва.

Том 3. Глава 165

Янтарный меч – том 3 глава 165

Глава 165 – Побег

От былой сосредоточенности Вероники не осталось и следа. Вдобавок к тому, ее форму основательно потрепало взрывом, а прекрасно уложенные волосы в нескольких местах серьезно подпалило. Словом, видок был тот еще.

Наспех созданный барьер справился с защитой далеко не столь хорошо, как в первый раз, так что славной воительнице с трудом удавалось держать лицо: та уже откровенно прожигала Брэнделя гневным взглядом. В душе уже полыхая яростью – ничего в своей внешности она не ценила больше, чем прическу, так что малейший урон по этой части прибавил Веронике желания убить его нанесшего.

Первым делом опустив меч, она убрала защитный барьер и сразу же, без предупреждения, взмахнула клинком, посылая в Брэнделя энергию меча. Тот в последний миг успел уклониться, проследив взглядов за полетом смертоносного зеленого луча на волосок от лица. Судя по жжению, без урона не обошлось, и шансы получить свежий шрам по касательной у него точно есть.

Тот самый ауинец, о котором идут слухи, конечно! Теперь я вспомнил! – вмешался вдруг Амман, указав на Брэнделя пальцем, на кончике которого уже скопилась, принимая форму креста, энергия, – и слышал я, что ты смеешь практиковать магию Церкви Света?!

У Брэнделя в жилах словно разом свернулась вся кровь. Не смея пошевелиться и даже не поворачивая головы, он немигающим взглядом искоса уставился на Аммана, следя, чтобы тот не швырнул раньше времени заклинанием, и принялся мысленно клясть Веронику почем зря.

«Так это ты распустила эти слухи? И почему же ты настолько отличаешься от себя-НПС?!»

Я не имею никакого отношения к этим слухам, – ответила Вероника на его немой вопрос, слегка подняв брови и одновременно сопоставляя в уме кое-какие факты. Почему-то припомнились недавнее подозрительное поведение Фаэны и ее заговор с Эльманом, Роно и Дельфиной. Уверившись во внезапной догадке, она перестроилась на ходу, закончив уже холодно и настороженно:

Но можешь винить во всем меня: готова принять твой вызов в любой момент, – холодно процедила она.

Два настолько уважаемых человека накинулись на беззащитного юношу – ни стыда, ни совести! – не остался в долгу Брэндель, поклонившись и с издевательским смешком утирая с лица кровь. Несмотря на расхлябанный вид и оскорбительный тон, он оставался напряженным, словно натянутая струна, готовый в любой момент продолжить бой. Вероника так просто такое не спустит и теперь ни за что не остановится, да и Амман вряд ли просто так позволит ему уйти. Остается рискнуть всем – надежда только на удачу.

И действительно, пока Брэндель скалил зубы и издевался, Амман не сводил с него холодного взгляда наподобие тех, что он видел у пораженных безумием Маны свирепых волков. Старик ни разу за всю свою долгую жизнь не вверял свою жизнь в чужие руки и ни за что не позволил бы поступить против своей воли.

«Те дворянские сосунки из Киррлутца говорили, что их враг заполучил себе в руки Гальран Гайю, так что меч у него в руках – должно быть, именно он».

Явно не горя желанием внимать и не обращая внимания ни на единое сказанное Брэнделем слово, Амман прикидывал, что можно выгадать при нынешнем раскладе. Слава Гальран Гайи не ограничивалась наследием зверолюдов из Токвинина: заполучи Собор такую реликвию – его личное положение в иерархии совершенно точно улучшится. Таким образом, его по сути не волновало, принадлежит ли этот парень к Церкви Света, или все это наговоры – намного важнее было завладеть мечом.

Непокорные еретики должны быть уничтожены, – медленно и с расстановкой проговорил архиепископ, не сводя взгляда с Гальран Гайи, и тут же без всяких предупреждений выпалил в Брэнделя заготовленным золотым лучом.

Но Вероника оказалась быстрее: тут же взмахнув мечом с зеленой вспышкой, она словно битой отбила золотой луч куда-то вглубь леса. С оглушительным треском и ярким свечением оба залпа приземлились где-то очень далеко, уже в долине, устроив там небольшой пожар.

Обернувшись к Амману, Вероника проговорила:

Хотите его убить – придется для начала получить у меня разрешение. Ваше высокопреосвященство, – уже без малейшего почтения процедила она.

Леди Вероника? – слегка озадаченно переспросил Амман. Впрочем, опыт давал о себе знать, так что, моментально сориентировавшись, старый пройдоха продолжил, – понимаю: он нужен вам живым.

Вероника не ответила.

Брэндель в это время потихоньку отступал все дальше и дальше, шаг за шагом и надеясь незаметно скрыться. Оба противника в совершенстве овладели и полностью раскрыли силы Элементов, так что не стоило и пытаться сразиться с ними по-настоящему. Конечно, очень хотелось столкнуть их лбами, но в такое верилось с трудом: слишком уж Амман старался угодить Веронике.

На мгновение над деревьями пронесся порыв холодного ветра, зашуршав листвой, но ничуть не развеяв оставшийся на месте туман.

Что ж, леди Вероника. Думаю, вам не составит труда заставить еретика сдаться, стоит только его поймать. Но позволю себе посоветовать обратить внимание на его спутницу…

Хммм… – промычала Вероника, снова ничего не ответив.

Амман, не дожидаясь ее реакции, тут же обернулся в направлении, куда умчалась Скарлетт. При виде этого Брэндель переменился в лице: понять, что противник предпримет дальше, он не мог, а промедление могло стоить подруге жизни.

Только попробуй! – не дожидаясь дальнейших действий противника, он бросился прямиком на него, взмахнув Гальран Гайей.

Амман только того и ждал, крутанувшись на месте и с дьявольской улыбочкой исчез в сияющем коконе света. Еще миг – и он снова проявился, в этот раз уже у Брэнделя за спиной, и с ладонями, сияющими багрянцем заготовленного заклинания.

«Это заклинание… точно не Собора!»

Действия Аммана выбили Брэнделя из колеи, но многовековые память и реакция геймера не подвели: он успел пригнуться. Красная вспышка пронеслась над головой, всколыхнув волосы, и подожгла ближайший куст, пока Брэндель на полной скорости перекатился назад.

«Священнослужители как класс не способны ни на какую магию, кроме священной, и это точно не она. Скорее уж напоминает силу Элемента, Время или Пространство… но у Амамна должна быть Железная стена!»

Расхохотавшись при виде его переката, архиепископ выкрикнул следующее заклинание:

Святое слово: Связать!

Пальцы Брэнделя настолько крепко сжались на рукояти Гальран Гайи, что занемела рука. Уклониться из такого положения он не успевал – сказывался недостаток силы – все-таки начальной ступени Золотого ранга противопоставить кому-то вроде Аммана пока было нечего.

«И почему сегодня боги ко мне так немилосердны? Все это – за одну цитату древней клятвы?!»

Не видя выхода, Брэндель позволил себе на мгновение поддаться отчаянию и ярости, но тут вздрогнул от внезапного озарения и поддался инстинкту.

Дальнейшее стало почти неожиданностью даже для него самого: на пути летевшего в него золотого луча откуда ни возьмись возникли светящиеся ворота. Выскочивший оттуда фантомный олень бросился вперед, принимая на себя удар заклинания. Атакуй архиепископ физическим снарядом – тот просто пролетел бы мимо, но заклинание Святого Собора натолкнулось на сделанный там же артефакт и погасло. Не вышли даже элементарные путы.

Священный олень! – Амман и вообразить не мог, что Брэндель способен призвать подобное создание.

Бой прервал налетевший словно ниоткуда внезапный порыв ветра, заставивший всех зажмуриться от холода.

Господин, берегитесь! – тут же выкрикнула Скарлетт.

Притаившись поблизости, она ждала в надежде, что Брэнделю удастся сбежать, но время шло, а он так и не показывался – настолько долго, что пришлось вернуться и посмотреть, что случилось. К ее вящему ужасу, его задержали, но ей, несмотря на все желание помочь, пришлось держаться подальше, чтобы ничего не испортить вмешательством в бой.

В итоге именно стоящей на отдалении и пытавшейся вмешаться и помочь девушке первой удалось разглядеть несущуюся на них из-за деревьев белую драконью голову.

Одну из пятнадцати голов лернейской гидры.

Следом ее заметила Вероника: заметила и уже собралась было уносить ноги, но тут поняла, что заклинание архиепископа прошло мимо цели, и, повинуясь внезапному порыву, вместо бегства активировала защитный барьер. Едва разом сорвавшийся с меча десяток зеленых волн энергии успел накрыть ее коконом – на барьер обрушилась драконья пасть.

Пришлось высвободить силу Элемента, вложив все, что есть, в защиту.

Туманная пасть с ужасающим хрустом сомкнулась на защитном коконе, заставив тот заходить ходуном и треснуть. Перекатившись со спины, Брэндель только и успел краем глаза разглядеть пронесшийся в миллиметре от носа огромный клык, и с трудом сглотнул, моментально покрывшись холодным потом.

Амману повезло меньше всех: драконья голова, подобно напавшему на Брэнделя Сумрачному рыцарю, имела две формы – и эфирную, и физическую. Один из молнией пронесшихся над поляной клыков задел красно-золотую сутану, пронзив все поспешно выставленные барьеры, кроме одного. Взмыв в воздух в бесконтрольном полете и, несколько раз перекувырнувшись вокруг своей оси, Амман тяжелым кулем рухнул на землю. Не сработай последняя защита – архиепископ отправился бы прямиком навстречу королю Гателю. К сожалению, серый камень, его драгоценный артефакт, выпал и закатился под ближайший куст.

Заметили это только Брэндель с Вероникой: даже сам Амман, шокированный столь внезапной атакой, упустил случившееся, как и его испуганные нападением на господина сквайры.

Мальчик мой, – решила вдруг заговорить Ортлисс, – тот драгоценный камень, он выглядит знакомо!

Только успевший выйти из ступора Брэндель снова замер, в этот раз уже под влиянием услышанного. Героическому духу из далекого прошлого не так-то просто встретить артефакт-современник, так что выходило, что вещица эта из далекого прошлого. Поразившись мимоходом, откуда Амман взял такую древность, он решил отложить рассуждения на потом: лернейская гидра усиливала атаку, в это раз уже разъяренная неудачей.

Показались три драконьи головы, и все они прожигали взглядом людишек на земле. Исторгнув сотрясший все вокруг рев, головы понеслись к цели, раздражающим насекомоподобным на земле.

К радости Брэнделя, ни одна из голов не избрала целью именно его: две нацелились на Веронику, одна – на Аммана. Пускай этому туманному кошмару и было далеко до настоящей лернейской гидры, но и против такого ему не выстоять. Обе «цели» тоже быстро поняли, что снова в опасности, и приготовились. Бросившихся на выручку сквайров уничтожило в мгновение ока: те даже не успели понять, что произошло – просто подарили Амману две секунды: каждая ценой в жизнь.

Брэндель, даже не понимая, почему его не атакуют, не стал тратить время зря, поспешно откатившись в ближайший кустарник, и уже в укрытии принялся думать, как отсюда выбраться.

А ну стоять! – выкрикнула взбешенная Вероника, несмотря на атаку гидры успевшая засечь его маневр. Взмахом меча она послала в него луч энергии меча, но впопыхах промахнулась. Впрочем, две головы гидры не оставили ей времени на попытки продолжить преследование: стоило ей поднять ногу, чтобы броситься за Брэнделем, обе возникли на пути, перекрывая путь. Оставалось лишь в бессильной ярости наблюдать за бегством юркого малолетки.

Чертово ты чудище! – бросила в сердцах Вероника, скрипнув зубами и впервые за все время похода выйдя из себя настолько, чтобы выругаться вслух.

Том 3. Глава 166

Янтарный меч – том 3 глава 166

Глава 166 – Тактика? Какая тут тактика?!

Архиепископ Амман, остановите же его!

Поняв, что не сможет продолжить преследование, Вероника обратилась за помощью, а сама занялась гидрой. Первым делом она контратаковала ближайшую несшуюся на нее драконью голову: взмах меча – и лазурный клинок с ослепительным сиянием врезался в но. Но тот лишь на мгновение обратился в туман и тут же вернул форму, а отдача от удара отправила хозяйку меча в десятиметровый полет назад.

С отступлением вторая голова гидры бросилась в атаку под острым углом, оставив Веронике время только на то, чтобы с рыком отступить, уклоняясь от атаки. Прямо на нее снарядом по земле неслась, заставляя пятиться назад, сгустившаяся мгла, а гнавший туман ветер уже гнул черные сосны.

Длинные волосы Вероники подняло ураганом, на мгновение блокируя обзор. Сумев наконец откинуть их в сторону, она замерла от душераздирающего зрелища: сквайры Собора один за другим вставали на пути у третьей головы, жертвуя жизнями, чтобы дать Амману время прийти в себя.

С трудом приподнявшись, Амман замешкался, решая, бросаться за Брэнделем или разбираться с гидрой. Оставался лишь один шанс попытаться преследовать, но погонись он за Брэнделем – никому из его людей почти наверняка не выжить. В итоге возобладали жадность и желание заполучить легендарный меч. Правая рука архиепископа взмыла вверх, формируя заклинание, и из кольца на его большом пальце вырвалось, принимая форму узора, священное пламя – символ Собора.

Именем Пламени, тебе не уйти, как ни старайся! Вернись, Святое слово: связать!

Услышавший это Брэндель едва не споткнулся на бегу.

«Ты серьезно сейчас послал заклинание сильнее Седьмого круга, издеваешься?!»

Магией Святого слова могли воспользоваться всего две профессии – ведьмы и жрецы – и их проклятья и заклятья приравнивались к Божественному языку. Способных остановить кого угодно Слов хватало у обоих, и особенно эффективно они действовали на воинов с низким уровнем Воли. Брэнделю, несмотря на все «инвестиции» в профессию Элементалиста, именно этого и не доставало. В итоге противопоставить магии Аммана ему было нечего, так что стоило тому закончить призыв – у него на пути вспыхнуло пламя.

Обернувшись, он метнул в довольно ухмыляющегося архиепископа преисполненный ярости взгляд и процедил:

А ваше высокопреосвященство, похоже, всерьез вознамерилось меня задержать?

Естественно, – ответил тот.

Надеюсь, вы не пожалеете о своем решении! – бросил Брэндель, решив, что дальнейшие разговоры бесполезны, и перехватив меч обеими руками, бросился на Аммана.

А ты дерзкий, щенок, – прошептал тот, разом стирая с лица все эмоции. Обычный человек хотя бы засомневался, а то и вовсе не осмелился бы пойти против Собора Святого Пламени. То ли решительность, то ли безрассудство Брэнделя заставили его задуматься, не ставит ли тот под сомнение власть – и его, и Собора.

Щит!

Вырвавшийся у архиепископа из ладоней световой щит с шестигранной поверхностью остановил меч: Гальран Гайя врезался в него, высекая искры.

Брэндель понял, что это не заклинание, а уже сила Элемента Аммана, а значит тот уже готовит следующую атаку. И действительно, из сутаны вырвалось красное пламя, еще один уровень защиты.

«Надеюсь, последний».

Поступил бы ты мудрее да сдался! – предложил Амман, уже творя новые чары.

Брэндель вместо этого левой рукой оттолкнул щит, но рука архиепископа тут же перехватила Гальран Гайю, сжав клинок со странным металлическим скрежетом.

В ход пошла еще одна магия Святого Собора, Железный кулак.

Усиленный заклинаниями священнослужитель вполне мог сравняться в бою с воином с полным комплектом оборудования, но у Аммана в наличии осталось всего две «примочки», и Брэндель чувствовал, что силы равны.

Пускай ты и еретик, но Собор Святого Пламени и Церковь Света пока не на военном положении, так что даю слово дворянина: действуя от имени Собора и по всем его правилам, гарантирую, что не нанесу вреда другому дворянину, даже кому-то вроде тебя. Можешь даже выкуп сам за себя заплатить, – мрачно и издевательски рассмеялся Амман, одним взглядом следя, как его людей одного за другим уничтожает гидра.

«И почему смех этого ублюдка кажется мне знакомым?» – всплыла вдруг в голове у Брэнделя странная мысль.

Всплыла и пронеслась мимо – сейчас за ней все равно не угнаться. Может, вспомнился какой-то противник из геймерского прошлого, но времени на раздумья посреди боя не оставалось. Попытка выдернуть меч из цепкой хватки закончилась неудачей: клинок застрял намертво. Саркастически ухмыльнувшись, он осведомился, не сдерживая презрения в голосе:

Вот как? И что же ваше высокопреосвященство соизволит пожелать в обмен на мою жизнь?

Думаю, Гальран Гайя, и что там угодно командиру Веронике – справедливое предложение, не так ли?

Сам Амман считал, что безопаснее было бы убить парня, но Вероника не согласилась бы, так что приходилось пока что считаться с ее мнением.

Брэндель рассмеялся.

«Отдать Гальран Гайю?! Да меня на пути до Вальхаллы и Огненного семени в ней ждет непонятно сколько монстров – поражение неизбежно! Помощь Веронике – тоже пустая затея: еще дождусь, что придется столкнуться с Андешей, а она посильнее этих двоих будет!»

У него в груди зрела ярость. Кровь кентавров уже на его руках, а поражение здесь и сейчас означает, что не только Зеленая башня с ее Огненным семенем, но и весь Трентайм будет в опасности из-за нашествия монстров.

К тому же, непонятно было, что делать с Киррлутцем: раз Вероника заявила, что слухи пошли не от нее, сразу стало понятно, что источник – Фаэна с ее спутниками, и сделали они это втайне и без ее разрешения.

И все же все проблемы начались после того, как он повторил тот древний обет. Если бы не он – представителей Империи тут не было бы вовсе. Пускай Собор творит что хочет в этом ничего нового – но именно Амман вряд ли посмел бы настолько загонять его в угол.

В итоге все сходилось на нем: в нынешней ситуации виноват был именно он.

«Ладно, смысла оплакивать свершившийся факт уже нет: надо думать, что делать дальше…. Амман – один из местных архиепископов, и противник он серьезный. Пускай и должность у него не самая важная, и Щит – не самый мощный Элемент, но это ничего не говорит о его силе: в Соборе персонажа, способного устроить неприятности как умеет он, еще поискать. К тому же, даже Элемент Фантазийного ранга нельзя считать непобедимым – на все найдется управа.

Все эти мысли в мгновение ока проносились у Брэнделя в голове: он лихорадочно думал.

Том 3. Глава 167

Янтарный меч – том 3 глава 167

Глава 167 – Смерть

Амман оказался именно тем редким случаем, когда весьма посредственный сам по себе Элемент задействовался на полную, давая в итоге огромную силу. Щит удачно скрадывал слабости профессии Жреца, давая время и возможность спокойно творить заклинания. И это – не говоря уже о дополнительных «примочках», ставивших его вровень с боевым магом и на порядок выше воина в иерархии силы.

В игре обвешанный всевозможными усилителями Жрец вписывался даже в «золотую касту» сильнейших, и сравниться с ним могли уже только Берсерки на пике ярости и некоторые из совсем уж продвинутых профессий.

«В дуэли его не одолеть никак – уровень намного выше, а из его набора заклинаний мне доступна треть – не больше: остальными он меня просто уничтожит…»

Амман в это время заговорил вновь, подметив с холодной улыбкой:

Время тянуть изволишь, твое лордейшество? Или решил, что раз леди Вероника не хочет твоей смерти, бояться нечего? Так вот, не убивать – это одно, а что с тобой сделать помимо этого я вполне найду.

Брэндель замер.

А ведь твоя верная подчиненная, нет, даже не подчиненная, а компаньонка, та хорошенькая девчушка, спряталась здесь неподалеку… Уверен, тебе не хотелось бы, чтобы с ней приключилась какая-нибудь беда, не так ли? – задумчиво проронил Амман, взглянув на дерево поблизости.

«Фейл, фейл, фейл! Полный провал!» – Брэндель метался в поисках выхода, но тот упорно не находился. Единственной реальной перспективой сейчас казалась гибель всех его спутников и друидов в придачу, последующее падение Трентайма. А дальше, видимо, точь-в-точь, как и в игровой истории, та же печальная участь ждет и Фрейю, и принцессу-регента, и все королевство…

Все пути хоть что-то изменить стремительно закрывались.

«Что ж, если так…»

Брэндель с силой сжал рукоять меча обеими руками и активировал Прорыв Силы, выдирая клинок из рук Аммана. Тот на мгновение поразился такому скачку силы и неосознанно отступил, но буквально на шаг. Брэнделю хватило этого мгновения, чтобы выровняться и принять атакующую стойку.

Архиепископ решил, что противник таким образом пытается не дать ему воспользоваться силой Элемента, и только порадовался. Да, с такого расстояния Щит ему в ход не пустить, но и парню, с другой стороны, не уклониться от его атаки.

«Дурак, не просчитывает последствия!» – хохотнул про себя Амман, вытянув вперед пятерню и выпуская с каждого пальца по золотому крестообразному лучу:

Святое слово: сокруши!

Пять лучей света выпалили одновременно, но не на полную: Амман берег силы, понимая, что навряд ли хотя бы один из них попадет в цель. И раз уж противник слишком быстр для такой ерунды, следом, по весьма предсказуемой, как ему показалось, траектории отступления Брэнделя, полетело еще одно заклинание:

Святое слово: связать!

Последовавшие за этим события едва не заставили его промахнуться, утратив концентрацию:

Брэндель не стал уклоняться от лучей, а бросился прямиком на них.

«Этот дурак из ума выжил?! Пускай я не особо старался, но если попадут все пять – даже при Золотом ранге убьет на месте!»

Амман так и замер, как завороженный наблюдая за тем, как заклинания на полной скорости с приглушенными всплесками вонзаются парню в плечи и живот. Почему-то заложило уши и вспомнилась Вероника. Правда, не надолго: ее мнение сразу же утратило всякое значение, потому что…

Противник продолжил движение, словно и не раненный вовсе.

Даже самой Веронике прямое попадание подобного заклинания нанесло бы смертельный урон.

«Как такое возможно?! Почему ты как ни в чем не бывало… Берсерк?!»

… Явно нет: горевший холодной, но вполне разумной яростью взгляд Брэнделя опровергал такую возможность.

Эта мгновенная заминка не оставила Амману возможности предпринять что-то еще. Впрочем, лобовой удар Гальран Гайи ему не повредил бы: он просто наложил еще один слой защиты на сутану, закрыв себя по максимуму. Защита вышла поразительной силы, неуязвимая и проверенная поколениями предшественников: выдержала же она прямую атаку лернейской гидры, в конце концов.

И тут Брэндель, к его немалому удивлению, мгновенно метнулся прямиком к нему и заключил его в объятья.

А ну пусти, чертов прохвост! – завопил архиепископ, опешив от такой фамильярности. Впрочем, мгновение спустя он понял, зачем парень это затеял: ему весьма просто, но эффективно блокировали все движения, не давая творить заклинания.

Сановник Собора, привыкший к уважению и почтительной дистанции, явно не ожидал столкновения в духе уличной драки, и в панике завертелся, пытаясь выбраться из захвата. Попутно стало понятно, что тащат его строго в определенном направлении, куда-то назад.

Брэндель знал, что делал: сказывалось тесное знакомство и постоянные стычки с магами и сановниками Собора в игре, благодаря которым он прекрасно понимал, как ограничивать их движения. Конечно, против кого-то вроде Аммана надолго такого маневра не хватит, но нескольких секунд вполне хватит, чтобы продержаться.

Риск себя оправдал: архиепископ понятия не имел, что противопоставить такому абсурду, и из ступора его вывел только внезапный крик Вероники:

Берегитесь!

Исхитрившись обернуться, Амман мгновенно побледнел. Позади его ждали трупы не сумевших остановить гидру сквайров, а прямо на них на бешеной скорости неслась драконья голова.

«Сосунок решил покончить с собой и утащить меня следом!»

Догадка недалеко ушла от истины.

Еще миг – и расширившиеся от испуга глаз архиепископа заполнила, приближаясь, ужасная разинутая пасть. Каждый клык – размером с полноценный клинок и столь же острый, и все опасно сверкают, неся с собой только смерть. Не выдержав, Амман заорал как резаный:

Отпусти, с ума сошел?!

А что такое, ваше высокопреосвященство, почитаемый архиепископ Собора Святого Пламени и так далее и тому подобное, боишься какого-то безумца? – уверенно и сосредоточенно продвигаясь навстречу монстру, холодно ответил Брэндель, сверкнув напоследок улыбкой.

Брэндель! – воззвала к его разуму Вероника, бессильно наблюдая, как на обоих надвигается драконья пасть, – что ты творишь, отпусти, уходите!

Ей до последнего не хотелось верить, что этот юноша дерзнет убить самого Аммана. Пускай она и была о нем невысокого мнения, но перспектива присутствовать при смерти архиепископа Собора, не в силах ничего сделать для его спасения, явно не вдохновляла.

Ситуация осложнялась.

Пусти! Парень, ты же и сам тоже погибнешь! – ни разу с момента становления епископом Амман не чувствовал подобного страха. Кровь словно загустела в жилах, и от ужаса он уже готов был начать бессвязно вопить.

За неимением, как говорится – так хоть тебя прихвачу за собой в ад! – с усмешкой пообещал Брэндель, удвоив усилия и прожигая противника немигающим взглядом.

Утратив остатки достоинства, старик завизжал, словно свинья на пороге скотобойни:

Ты… смеешь! Убийство архиепископа!! СОБОРА!!

Скривившись от ярости, Брэндель активировал Ускорение.

Оба на полной скорости влетели в открытую пасть. Полуметровый клык пронзил Аммана со спины, показавшись из груди. Тот уставился на клинок, не веря своим глазам: совмещенное ускорение гидры и Брэнделя устроило чудовищной силы столкновение, пробившее все слои его защиты.

Выкашляв огромный сгусток крови, архиепископ скрючился от невероятной боли и уже не смог остановить кашель, мигом обмякнув у Брэнделя в руках. У того дела обстояли не лучше: клык пронзил и его, но, в отличие от менее везучего старика, он успел извернуться, не позволить смертоносному острию добраться до сердца. Вместо этого пробило легкое.

В первую секунду ничего не почувствовав от шока, Брэндель неожиданно для себя едва не захлебнулся кровью и зашелся в кашле. Следом прилетела боль, а по сетчатке побежали надписи-предупреждения, причем сразу красные – признак неизбежной смерти. Точно такие же, как в момент появления в этом мире и столкновения с первым скелетом.

«А это уже не просто кровопотеря: левое легкое сильно повреждено! Черт, больно-то как, аж искры из глаз!»

Господин! – не помня себя от страха закричала Скарлетт.

Тут же придя в себя, он испуганно затряс головой, запрещая ей приближаться. По сетчатке пробежало серое уведомление: активировалась Стойкость. И все же дрожь в руках едва удавалось сдерживать, а все тело накрыла волна слабости.

«Слишком сильный урон? Эх, а будь я в игре – действовал бы как ни в чем не бывало!»

В голове неспешным потоком неслись обрывки мыслей: явно пора было собраться и попытаться оценить ситуацию. Драконья голова явно собиралась закончить задуманное и поглотить обоих: значит, первым делом надо выбираться. Ослабив хватку, он выпустил Аммана, достал Гальран Гайю и взмахнул им снизу вверх, вонзая меч куда-то в глубину пасти.

Клинок вошел по самую рукоять, заставив монстра дернуть головой вверх и взреветь от боли. Брэндель тут же выдернул и взмахнул мечом в направлении глотки. Сорвавшийся с острия бешеный порыв ветра пронесся вглубь, с яростью разрывая внутренности монстра, пока сам он под действием Пули Ветра пушечным ядром полетел в противоположную сторону. Приземление вышло жестким: снеся несколько многовековых деревьев и проломив бессчетное количество ветвей, он рухнул в куст.

На этом жизненный путь обычного человека в этом мире можно было считать условно законченным, но его тело к тому моменту оказалось в сотню раз сильнее. И даже при этом от невероятной силы удара накатила тошнота, а скрутившая резкая боль заставила застонать. Встать на ноги удалось на чистой силе воли.

Прижав руку ко рту, Брэндель снова раскашлялся, выплевывая кровавые ошметки, и с тоской огляделся: Вероника отвлекает внимание гидры… оставшиеся сквайры потерянно переглядываются… Амман, скорее всего, мертв…

Господин! – снова послышался крик Скарлетт, в этот раз еще более взволнованный и напряженный.

Я пока еще жив, – заключил он.

А вот это ненадолго, – раздался вкрадчивый голос Ортлисс у него в голове. Последовавший дальше тяжелый вздох дал понять, что дела его вовсе не блестящи, – это… даже безрассудством назвать нельзя. Чудо, что ты до сих пор жив.

Знаю, – не выдержав, рассмеялся Брэндель вслух, но смех тут же перешел в очередной приступ кашля. Раненная драконья голова все еще висела в воздухе неподалеку, слегка покачиваясь, но он решил не обращать на это внимания и сосредоточиться на главном: выпавший у Аммана серый камень буквально на расстоянии вытянутой руки.

Камень захотел? – на мгновение удивилась Ортлисс.

А как же.

В таких обстоятельствах… а ты все рано охотишься за безделушками?!

Брэндель снова рассмеялся, уже чуточку маниакально, и подхватил камень.

Эх, порывы геймерской души… сказал бы я. Возможности повсюду – только ищи и успевай прихватывать все, что плохо лежит: мало ли, что может пригодиться. Натура – против природы не пойдешь, знаешь ли… – надтреснутым голосом прокомментировал Брэндель, с трудом удерживаясь на ногах.

Чья душа? – смущенно переспросила Ортлисс.

Да, – с кивком ответил он, отчего окружающий мир закрутился в черном вихре, – таков я… настоящий, и что ни случись – ни за что не отступлюсь от своей цели… и не забуду, ради чего все это!

Господин! – снова окликнула Скарлетт, в этот раз уже над самым его ухом, как-то незаметно подкравшись поближе. Странно, но голос ее звучал как-то далеко, словно плохо настроенное радио…

Нужно отсюда выбираться. Тут опасно, – лихорадочно прошептал Брэндель, уже почти падая, и позволил Скарлетт себя подхватить. Закинув его руку себе на плечо, она помогла подняться и почти потащила его на себе, на ходу украдкой вытирая слезы и ободряюще кивая.

То, что он еще в состоянии говорить, внушало надежду, но малейшая мысль о смерти Брэнделя вызывала у нее тихую панику. Странно, а до этого Скарлетт считала себя человеком рассудительным.

«Если бы только… Пускай лучше я! Пускай бы все его раны стали моими! Умерла бы, не задумываясь, лишь бы ему не было сейчас так больно!»

Стиснув зубы, она задалась вопросом, не слишком ли такие мысли… и молча потащила Брэнделя вперед.

Тому хватило сил только покрепче сжать трофей и закрыть глаза, провалившись в полубеспамятство и уже не обращая внимания на все еще преследующий их кошмарный туман. В итоге Скарлетт заметила, что он замедляется.

Господин, нельзя сейчас спать, очнитесь! Нужно найти выход! – в отчаянии выкрикнула она.

В глаза Брэнделя вернулся проблеск разума. Поразмыслив, он порылся в сумке и достал несколько зелий здоровья: часть – из коллекции Гродэна, часть – собственного приготовления, пока тренировался в профессии Алхимика с помощью Мериал. Большинство он раздал новобранцам, оставив себе не так много, как хотелось бы.

Господин, вот мои зелья, возьмите! – поняв, что он делает, тут же предложила Скарлетт.

Брэндель мигом осушил содержимое пяти флакончиков.

«Плохо. Немного чков здоровья восстановилось, но урон слишком велик – в итоге все равно умру от кровопотери. Черт, зелье здоровья номер 21 – самое слабое из всех возможных! Да его даже подмастерье-недоучка сможет сварить, не говоря уже об эффективности – так, обезболивающее».

Да, пока что очки здоровья вышли из критической зоны, но настолько серьезное ранение все равно не позволит прекратить отток, и скоро он вернется в предкоматозное состояние.

«Остается только надеяться на удачу».

Скарлетт.

Да, господин.

Слушай внимательно: продолжим двигаться за запад дойдем до Безопасной зоны.

Безопасной зоны?

Брэндель, не сдержавшись, снова закашлялся. Ни времени, ни сил на то, чтобы объяснять, у него не оставалось: предупреждающие надписи так и бежали по сетчатке. Он буквально балансировал на грани жизни и смерти. Глубоко вздохнув, он пояснил: что-то вроде белых утесов. Веди меня туда.

Может, лучше привести сюда Мериал? Ваши раны…

Брэндель перебил:

Назад не уходить, это приказ.

Сумей Вероника выбраться из этой переделки – первым делом решит, что он отправился к Амандине, и будет их поджидать именно у нее, ну а если не уйдет живой – туманный монстр рассеян по всей долине, так что шансы выжить одинаково малы.

Но…

Пошли.

«Все, все пути отступления отрезаны: остается только двигаться вперед, в Петлю Пассатов. Тем более, что там мы все будем спасены: на подступах к легендарной Вальхалле ждет Огненное семя, и оно озарит Темный лес! Впервые у нас есть перспектива, возможность изменить судьбу Ауина! Но ведь… только я знаю, как туда попасть… Эх, ну до чего же жаль…»

Сказать Скарлетт, что умирает, а ей пора бы оставить его и уходить, он уже не успел: талант Стойкости иссяк, и весь мир накрыла тьма.

Том 3. Глава 168

Янтарный меч – том 3 глава 168

Глава 168 – Сила аколита

Вероника

Ранение заставило гидру впасть в ярость, превратившись в берсерка. Многочисленные головы взревели и погнались за оставшимися сквайрами, пока те после гибели Аммана те в панике разбегались кто куда. Несколько голов с удвоенным упорством атаковали Веронику. Словом, монстр решил во что бы то ни стало уничтожить посмевших бросить ему вызов насекомых.

Полностью выложившись на отвлечение монстра – все что угодно, лишь бы выиграть время для архиепископа – с его смертью сквайры окончательно пали духом. Появление новых драконьих голов привело их в ужас, мигом разрушив остатки строя. Многие погибли на месте, окончив жизнь в возникающих откуда ни возьмись смертоносных пастях.

Лес наполнили предсмертные крики.

Вероника глубоко нахмурилась, но продолжила бороться, энергией меча парируя атаки ближайшей головы. Больше всего смущала не смерть сквайров и даже не собственная безопасность: по-настоящему испугала ее гибель Аммана.

Взгляд сжавшего его в смертельных объятьях Брэнделя заставил ее сердце пропустить удар. А ведь она до последнего не верила, что парень пожертвует жизнью, чтобы убить архиепископа самого Собора, силы серьезнейшей, с которой вынуждены считаться все. Силы, раскинувшей свое влияние и на Ауин, и на Киррлутц: настолько, что даже Империя не посмела бы в открытую выступить против, несмотря на большинство в Совете кардиналов.

При этом влияние Собора Святого Пламени зиждилось не только на силе: он властвовал в сердцах почти всего населения континента, его боялись и почитали. Любой пошедший против Собора бросал вызов всему Огненному Альянсу.

В последний раз в результате подобного вспыхнула Священная война, и пускай с ее времен прошла уже целая эпоха, новых желающих дерзнуть до сих пор не нашлось.

В иерархии власти Вероника несомненно стояла выше Аммана, но даже она ни за что не посмела бы покуситься на его жизнь: выбор в пользу целостности Альянса очевиден, и Империя, не задумываясь, прожует и выплюнет кого угодно, в том числе и военноначальника.

«Ну какой же глупец…» – скрипнула зубами Вероника, с такой силой сжав рукоять меча, что побелели костяшки пальцев.

С глубоким вздохом придя к выводы, что сегодняшних событий не забыть и до конца не осознать уже никогда, она принялась обдумывать перспективы.

Для нее лично все усложнялось тем, что цепочка событий вполне прослеживалась до Фаэны: Амман напал на Брэнделя, по сути, по ее просьбе. А ведь она всего лишь защищала испорченную мерзавку, захотевшую и не получившую глупый камушек! И насколько же быстро все закрутилось: поначалу мелкий спор привел к конфликту между Ауином и Киррлутцем, с кульминацией в виде смерти архиепископа.

Естественно, политические конфликты случались и до этого, но ни одно государство не смело противостоять Собору в открытую, предпочитая действовать в тени. Распространись слухи о смерти Аммана – вопрос будет стоять уже о том, что брошен вызов власти Собора как таковой, и там будут обязаны среагировать. Наверное, ограничившись показательными мерами – ровно настолько, чтобы не позволять ставить под сомнение свой авторитет.

Угроза усиления власти Собора тяготила и самого нынешнего императора Киррлутца: он даже подумывал о том, чтобы выйти из Огненного Альянса.

В результате можно было ожидать обвинений в адрес лично нее, Вероники, всех остальных пришедших с ней в Зеленую башню и даже «священного суда». И даже командира имперских войск такая перспектива заставила вздрогнуть. Сумев наконец-то расчистить обзор, она огляделась и обнаружила, что Брэнделя нигде нет.

Решив, что он выжить после попадания в пасть дракона под силу никому, она подумала, что его спутница, та красноволосая девчонка, должно быть, унесла тело, и с сожалением вздохнула. Отвага и упорство этого парня успели завоевать ее уважение, на мгновение вернув во времена молодости: когда-то Вероника и сама была именно такой. Не то, чтобы со временем она сдалась и смирилась с несправедливостью этого мира, но… И все же жаль, что этот бунтарь оказался ауинцем.

Скарлетт

Тащившая потерявшего сознание Брэнделя обратно на юг, Скарлетт уже потеряла алебарду где-то посреди пути, но упорно продолжила движение, выполняя последний приказ. Шаг за шагом, они миновали долину и добрались до древней горной гряды у самого входа в Петлю Пассатов.

Девушка ни разу не остановилась на отдых, стремясь как можно быстрее добраться до «безопасного места», и не спала уже два дня подряд. К ее ужасу, дыхание Брэнделя с каждым часом слабело, заставляя паниковать и сомневаться в верности принятого решения, но разворачиваться было уже поздно. Так она и брела все дальше и дальше, стараясь бодриться и иногда разговаривая с ним вслух, перескакивая с темы на тему, пускай и не получая ответа.

В сердце поселилась пустота и страх, глаза застилала слезы, а разум отказывался принять тот факт, что сердце Брэнделя в любую минуту может перестать биться. В какой-то момент от отчаяния ей даже начало казаться, что за ними кто-то наблюдает.

Продолжая настороженно оглядываться по сторонам, девушка отвлеченно подмечала, как с продвижением на юг меняется ландшафт: чем дальше – тем меньше деревьев, больше высохшего кустарника и желтее растительность. Несмотря на накрывшую все вокруг вечную ночь и отсутствие солнца, иногда освещавшие местность вспышки Маны в облаках не давали сбиться с курса.

Трава тоже редела: кое-где уже виднелись проплешины: то бесплодная высохшая земля, то просто камни, то зеленые островки вокруг разбросанных то тут, то там деревьев. И полная тишина.

Вымотавшись и уже не различая день и ночь, Скарлетт окончательно потеряла счет и времени, и пройденному расстоянию. И вот уже почти сдавшись, она заметила впереди описанное Брэнделем место: слабо светящийся посреди пустоши гигантский валун, окруженный странной аурой, явно священной.

Сомнений не оставалось: они добрались до цели.

Оставив все еще бесчувственного Брэнделя, она доволокла ноги до валуна, последние метры проделав уже почти ползком. Утомление, нечеловеческое волнение и напряжение наконец-то взяли верх, заставив рухнуть на колени.

Но Брэндель так и лежал, не подавая признаков жизни. Собравшись, Скарлетт сжала зубы и поднялась на ноги, не обращая внимания на боль, и вернулась к нему, из последних сил подняла неподвижное тело на руки. Руки тут же пропитала жидкость: раны не только не затягивались, но и инфицировались, и с этим с этим ничего поделать было уже не поделать.

Нерешительно протянув руку, она с трудом нащупала пульс: сердце еще билось, но настолько слабо, что нужно было что-то делать, и прямо сейчас. Не выдержав, Скарлетт разрыдалась от бессилия, испуганно прижав руку к потрескавшимся губам, чтобы сдержать крик. Сумку с припасами и водой она тоже оставила в лесу, в спешке бегства от гидры.

У них не было ничего.

Поняв, что плачем делу не поможешь, она дотащила Брэнделя до валуна и прислонила его спиной нему, застыв в нерешительности. Больше сдвинуться с места она не решалась: вдруг слабое дыхание остановится, пока она отвернется, пусть и на мгновение? Оставалось только замереть рядом и ждать, надеясь, что на чудо.

Но все пошло не по плану: от усталости Скардетт довольно быстро провалилась в беспокойный сон.

Проснувшись несколько часов спустя, она с трудом приподнялась на локти, продираясь сквозь тошноту и усталость, и перевела взгляд на Брэнделя.

Его тело светилось в темноте – признак того, насколько все стало хуже. Из тела утекала Мана: уникальное явление, замеченное у бойцов не ниже Золотого ранга с раскрытым Элементом, находящихся на пороге смерти.

Будь сам Брэндель в сознании – признал бы, что все кончено, но Скарлетт, понятия не имевшая, что происходит, лишь приложила руку от его груди. Приложила – и тут же испуганно отдернула: кожа казалась холодной, как у мертвеца, и это не вызывало ничего, кроме паники.

Прийти в себя помог прозвучавший позади женский голос:

Хмммм? И кто это у нас тут?

Смешавшись и так и не приведя мысли в порядок, Скарлетт поспешно обернулась. Из женщин поблизости можно было ожидать только Веронику, но, к ее удивлению, позади оказалась вовсе не она.

Странно выглядящая незнакомка приближалась, позволяя себя разглядеть.

«Нет, это даже не женщина… Точнее, наполовину женщина, а снизу… какое-то растение ползучее?!»

Саму гостью Скарлетт не опознала, зато мигом припомнила жертву, которую та тащила за собой: обвитую ветвями бесчувственную Фаэну.

«Скорее всего, именно из-за нее пропали Дейна и те киррлутцские дворяне!»

Попытка потянуться за кинжалом не удалась: и его она тоже потеряла, и, видимо, еще раньше алебарды.

Сжимая и разжимая зубы, Скарлетт настороженным взглядом следила за приближением Андеши, не зная, что предпринять.

Кто вы? – решилась наконец задать вопрос она. Вышло настолько хрипло и надтреснуто, что заболело горло.

Андеша тоже разглядывала Скарлетт: с огромным интересом, улыбаясь и даже не глядя на Брэнделя.

Девочка, а я тебя, похоже, знаю, – завораживающим голосом ответила она.

А я вот вас не узнаю, – борясь со страхом и подступающей тошнотой ответила Скарлетт сквозь зубы, положив руку Брэнделю на грудь и заслоняя его собой.

Нет-нет, – довольно сощурившись – так, что глаза превратились в щелочки – пояснила Андеша, со смешком покачав головой, – я имела в виду, что ты очень знакомо пахнешь.

Скарлетт не ответила, но улыбка Андеши стала только шире.

Ах да, помнила: это же запах Крови богов! – просияв, воскликнула она и плотоядно облизнулась, – так как же мне тебя звать, молниеносный аколит?

Скривившись, Скарлетт побледнела как полотно. Память о всей причиненной ненавистной кровью боли пронзила, словно горячий клинок. Смерть от руки члена Паствы Древа, оживление послушной марионеткой в его руках и бессильная агония, пока гибнет душа. Отчаяние, почти лишившее рассудка и ежедневно мучащие кошмары… Если бы не Брэндель, она уже давно стала бы монстром, жуткой тварью вроде Земляного аколита Экмана.

Широко распахнув глаза, Скарлетт уставилась на Андешу, уже понимая, в чьи руки она попала.

Паства… Древа? – едва не задохнувшись, выдавила она.

Ха, а ты о нас слышала! Хотя… ничего удивительного, если вдуматься,– довольно подытожила Андеша, довольно закивав головой, – раз уж в твоих жилах течет Кровь богов, ты, естественно – одна из нас. И все же немного странно, что у тебя сохранилась собственная воля.

Я. Не. Аколит! – глубоко вздохнув, из последних сил отчеканила Скарлетт, – и я не одна из вас!

О нет-нет-нет! – перебила Андеша, с каждой минутой сияя все сильнее и лучась самодовольством, – а путешествие, похоже, подарит мне намного больше, чем просто дворяночку из Киррлутца! Надо же как мне повезло! Бесхозный аколит… Хммм, и кто же даровал тебе Кровь богов?

Скарлетт в ответ только молча прожгла ее ненавидящим взглядом.

Ничего, рано или поздно я сама все узнаю. С этого момента, девочка, ты будешь моим трофеем.

Никогда! – вздрогнула Скарлетт.

Ой ли? Но это же вовсе не тебе решать.

Том 3. Глава 169

Янтарный меч – том 3 глава 169

Глава 169 – Тьма в крови

В Скарлетт на пугающей скорости выстрелила лоза, но Андеша явно недооценила добычу. Даже измотанная, голодная и почти не спавшая, та умудрилась подхватить Брэнделя на руки и взмыть в воздух, уклоняясь от атаки.

Осторожно приземлившись с драгоценной ношей, она с ненавистью прожгла противницу взглядом. Пусть она и не догадывалась, что перед ней один из дюжины лидеров Паствы Древа, понять, что с таким чудовищем ей не сравниться, было нетрудно.

Андеша, застыв на мгновение, удивленно пробормотала под нос:

Хмммм?! Аколит, молнии, да еще и способность к заклинаниям? Изменения по линии крови? Вот же повезло!

Высокомерие не позволило женщине продолжать возню: так подтянула назад лозу и остановила на Скарлетт внимательный взгляд фиолетовых глаз.

Не тебе со мной тягаться, девочка. Советую послушаться и следовать за мной – тогда я тебя не трону.

Скарлетт решительно тряхнула головой и отступила на шаг назад.

Андеша, цокнув языком, повела зависшей над землей лозой:

Воистину люди – странные создания: пока не предстанете перед смертью – ничегошеньки не понимаете. Слушай внимательно и не перебивай, а то не могу гарантировать, что смогу себя контролировать… Вдруг с тобой что случится в процессе?

Скарлетт в ответ замерла, за неимением оружия вытянув вперед руки со скрюченными словно когти пальцами, напряженная и готовая в любой момент сорваться с места и атаковать.

И тут ее руки засияли золотом.

«Резонанс Маны?» – пронеслось в голове Андеши, она почти сразу же отвергла первую догадку, – «Нет, не может быть».

Паства Древа, действовавшие во имя Хаоса отступники, имели с ним особую связь и отличались повышенной чувствительностью к движениям Маны. Именно это позволило Андеше инстинктивно понять разницу между обычным поведением аколита и этим явлением. Реакция загадочных символов на руках Скарлетт с окружающей Маной завораживала.

С виду сияние больше напоминало эмблемы Маны у магов.

Любопытство Андеши усиливалось с каждой секундой: слишком много странностей окружало эту девчушку, и ей не терпелось как следует ее изучить. Подняв указательный палец, она выстрелила в Скарлетт лозой. Та аккуратно скользнула в сторону, уклоняясь, но проклятая лоза, словно живая, упорно неслась следом, в итоге обвившись вокруг запястья. Запаниковав, Скарлетт поспешно ударила по ней другой рукой и, к своему удивлению, разодрала на кусочки.

«Откуда такая острота?!» – мысленно поразилась Андеша. Пускай лоза вышла весьма тонкой, но зато с силой ее Элемента, поражавшей коррозией от прикосновения. К тому же, побег отличался высокой устойчивостью к любому оружию, и не только к простому. Даже магическому клинку не под силу было его повредить, и вполне могло случиться наоборот. И вот эта девчонка каким-то образом умудрилась разорвать ее лозу голыми руками.

Решив, что с нее достаточно, и она все-таки один из лидеров Пасты, Андеша взялась за дело всерьез, и в Скарлетт на бешеной скорости полетела уже не одна лоза, а несколько, и в этот раз – уже незаметно и недалеко от земли. Еще не придя в себя от первого броска, девушка замешкалась и довольно быстро оказалась связанной по рукам и ногам.

Попытки сопротивления ничего не дали: лоза стянулась туже, не давая даже двигаться. Сцепив зубы, Скарлетт в отчаянном порыве обратила все свои силы и всю Ману внутрь себя, атакуя кровавый кристалл в сердце. Вокруг нее моментально засверкали, вонзаясь одна за другой в грудь, молнии.

В глазах Андеши все это выглядело чистым самоубийством, и та поначалу даже не удивилась: большинство попавших в безвыходное положение аколитов поступало именно так, повинуясь приказу Крови богов. Встроенная «защита», не позволявшая никому, кроме Паствы Древа заполучить ни капли драгоценной Крови.

Скарлетт же поступила так по собственной воле: не в силах сопротивляться, она приняла казавшееся единственно верным решением, и сейчас буравила Андешу полным ненависти взглядом, в котором читалось лишь одно: «Скорее умру, чем сдамся!»

Разглядев в этих пылающих глазах искру разума, Андеша поспешно попыталась разубедить упрямую девчонку:

Что ты творишь?! – для начала громко ахнула она, собираясь потянуть время и попутно оглядываясь по сторонам.

Наконец в глаза бросился не подающий признаков жизни Брэндель. Протянув руку в его направлении, она поспешно обвила его лозой и подняла в воздух, для наглядности приставив к шее отросток поострее.

Прекрати немедленно, или этому мальчишке конец! – резкий окрик мигом пробудил Скарлетт к реальности.

Вздрогнув, она немедленно прекратила, разом погасив все молнии, и понуро сжала губы, обреченно процедив:

Поступок, достойный презрения.

Все ради твоего блага, глупышка, – мысленно выдохнув, слегка расслабилась и улыбнулась Андеша, но Скарлетт только отвела взгляд.

Поняв, что собственное благо девчонку волнует крайне мало, и та мигом убьет себя – стоит только отпустить парня или дать ему умереть – Андеша засомневалась, как поступить дальше. Пастве Древа несомненно пригодился бы аколит, тем более такой сильный, не говоря уже о заинтересовавших странных символах.

«Но тащить с собой этого человечишку я не могу – и… как же во имя Хаоса его зовут, совершенно забыла… Ах да, Брэндель!»

Эх, Брэндель, Брэндель… Скажи-ка мне, что же ты так плачевно закончил? – саркастично поцокала она языком и тут же удивленно подняла бровь, – дай-ка угадаю, неужели люди из Киррлутца постарались?

Скарлетт перевела на нее пораженный взгляд.

Не удивляйся, от меня ничего не скроешь, – загадочно рассмеявшись, Андеша повела носом и тут же уловила показавшуюся ей совершенно отвратительной вонь. Исходила она полумертвого парня: на его ранах явно остались следы магии Собора Святого Пламени. Тут же в голову пришла новая мысль:

Это твой господин?

Скарлетт не ответила.

Ну так вот, твоему господину, похоже, долго не протянуть, – блаженно протянула Андеша, улыбаясь и постукивая пальцем по щеке, заставив Скарлетт вздрогнуть от страха, – из него сочится Мана, и у пробудивших свой Элемент вроде нас это значит, что из тела вытекает жизнь. Хочешь остаться с ним до конца – пожалуйста, я подожду.

До боли сжав зубы, Скарлетт ответила со всей искренностью, страстно желая, поверить самой и чтобы поверили ей:

Я понимаю, почему ты так много говоришь: ты можешь его спасти. Если это действительно так – я пойду с тобой.

Мудрое решение, – прошелестел после долгой паузы ответ.

Но учти: умрет господин – мне жить тоже незачем, – полным холодной решимости голосом добавила Скарлетт.

Угрожать мне вздумала? Вот это да, ну и страсть, ну и любовь! Что ж, не волнуйся: я сделаю как ты просишь, и не оставлю его здесь умирать, – с легкой полуулыбкой заключила Андеша.

«Парень нанес оскорбление Собору Святого Пламени. Что ж, вполне возможно, что и он в итоге присоединится к Пастве Древа».

Следить за этим юношей Андеша начала, обнаружив его в поисках Фаэны, в самый разгар боя с Ревущим-во-тьме, и продемонстрированная им в бою сила ее поразила. Имя удалось узнать у Дейны чуть позже.

«Впечатляющие способности», – сразу же подумала она тогда.

Подойдя поближе, она протянула руку, собираясь снисходительно потрепать Брэнделя по щеке:

Ради моего будущего аколита.

Ты действительно можешь его спасти? – попыталась отвлечь ее Скарлетт, при виде всего этого почувствовав себя неуютно. На мгновение закралась мысль, что ее обманывают.

Судя по скорости потери Маны, ему осталось час-другой, а дальше… «просрочится», знаешь ли. А спасти его проще простого – надо всего лишь восполнить потерянное, – и тут прикосновение к холодной щеке заставило вздрогнуть уже саму Андешу: настолько серьезен оказался урон, – странно-то как, и почему же он не умер на месте от таких ран? А может, он не человек вовсе? Я бы даже подумала, что он и сам аколит, раз выжил после такого, Крови богов не чувствую… Что ж, все равно, в итоге быть ему именно им никуда не денется.

Это довольное бормотание привело Скарлетт в ярость.

Ты о чем? – разъяренно проревела она.

Андеша медленно продвигалась навстречу, и зловещее выражение ее глаз с каждой секундой пугало все больше и больше.

А как, дитя мое, по-твоему, я должна его спасти? – неизменно приятным голосом осведомилась Андеша, но у Скарлетт от страха поползли мурашки по коже.

Ты же не станешь… не можешь использовать Кровь богов!– пробормотала она, не желая верить, и наконец выкрикнула, задергавшись – остановись!

Не хотелось верить, что эта женщина способна на такую беспощадность, но, похоже, сбывался самый страшный ее кошмар.

Остановиться? – замерла на мгновение Андеша, разглядывая уже успевший появиться у нее в руках черный кристалл, – ты действительно хочешь именно этого? Подумай как следует: твоего господина можно спасти только так, а иначе ему точно не жить.

Скарлетт испуганно замолкла, потупившись, неуверенно проговорила:

Ты… Ты лжешь.

И зачем бы мне тебя обманывать, дитя? Я тебе не соборный святоша, поднимающий полумертвых! Да, этого мальчишку можно спасти, но это единственный способ.

Том 3. Глава 170

Янтарный меч – том 3 глава 170

Глава 170 – Судьбоносный артефакт

Подняв кристалл повыше, Андеша продемонстрировала его Скарлетт, но по нерешительно закушенной губе поняла, что та все еще колеблется.

В любом случае расклад такой: я его оживляю – ты идешь со мной Добровольно. Кровь богов в этом кристалле – чистейший Элемент, сама Тьма, и пускать его в ход непонятно ради чего, без явно выраженного согласия с твоей стороны, я не намерена.

А ты…

И тут утратившая остатки терпения Андеша поняла кое-что еще. А ведь Брэндель и сам, даже без этой девчонки – прекрасный кандидат в аколиты. Возможно, лучший из всех, кого она встречала: сам по себе, в своем-то возрасте – боец Золотого ранга, да еще и пробудивший силу Элемента, что несомненно доказывала утечка Маны.

Игнорируя продолжающиеся метания Скарлетт, она уверенным движением вонзила кристалл Брэнделю прямо в сердце.

Тот тихо застонал, так и не придя в сознание.

Неееет! – отчаянно выкрикнула Скарлетт, широко распахнув глаза.

Стряхнув с рук воображаемую пыль, будто славно потрудившись, Андеша перевела довольный взгляд на Скарлетт.

Хмммм… Конечно, случаи, когда аколиты сохраняют волю после принятия Крови богов – великая редкость, но с учетом того, что ты – явное исключение из правил, думаю, и у твоего господина шанс есть. Не спеши убиваться, девочка: может статься, что сейчас ты навсегда освободишься от власти своего господина!

Из-за огромной силы воли владеющие Элементами с огромным трудом поддавались воздействию Крови богов, но в итоге все зависело от мастерства ее внедрявшего. К тому же, Андеша солгала и в кое-чем еще: Крови чище, чем в ее черном кристалле, среди членов Паствы не было ни у кого. Даже кому-то вроде Вероники навряд ли мог удалось бы выстоять против такого натиска, и поводов сомневаться в успехе у нее не было.

Несмотря на застилающую разум ненависть, от услышанного в сердце Скарлетт не мог не вспыхнуть лучик надежды. Не сводя взгляда с Брэнделя, она сделила, как по его венам растекается яд, кусая губы и моля о чуде.

Но вдруг и довольно расслабленная до этого Андеша тоже резко дернула головой в его сторону.

Неповторимое ощущение, не похожее ни на что другое. Напоминало вибрацию. На теле Брэнделя вдруг вспыхнул золотой огонек. Всего одна точечка, но из нее с бешеной скоростью понеслись навстречу разливавшейся по телу черными линиями тьме золотые лучи. Черные линии стремительно меняли цвет, окрашиваясь в золото, и утекая туда, откуда пришли. За первой точкой появилась вторая, третья… и вскоре их было уже не сосчитать. На место черным линиям пришло золотое свечение, нестерпимо яркое и словно поглощающее Кровь богов.

Это же…

Открыв рот и совершенно не понимая, что случилось, Андеша пораженно уставилась на ослепительно сияющий золотом кристалл у Брэнделя в груди. Она, повидавшая и лично превратившая бессчетное множество людей в аколитов, ни разу не сталкивалась с таким и сейчас чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Первым порывом было остановить происходящее и выдернуть кристалл, но от прикосновения она вскрикнула от боли и отдернула руку. Жгло, словно окунула в лаву, да и выглядело так же: сплошные волдыри и облезающие лоскуты

«Что происходит?»

А сияние и вибрация кристалла только усиливались: золотые лучи разрослись уже на полдолины.

Божественная линия крови! Истинный потомок богов! – пораженно забормотала Андеша, едва дыша и отказываясь верить в увиденное – он что, потомок богов?! Как такое возможно?!

И тут течение расплавленного золота в жилах Брэнделя разом остановилось, заставив ее снова перемениться в лице.

Из его тела в небо, навстречу звездам, взмыл столп божественной энергии.

Нет, так дело не пойдет! – придя наконец в себя, Андеша припомнила, что в лесу не она одна обладает серьезной силой: непонятно где рыскали Вероника с Мефисто, а еще и тот странный маскирующийся под гидру туманный демон …. В Брэнделя тут же полетели бессчетные побеги лозы – последняя отчаянная попытка сдержать божественную энергию – но невероятной силы луч уже достиг неба.

«Я опоздала!»

Свет разделил тучи и достиг седьмого созвездия.

Названного в честь Фафнира, Боевого дракона.

Брэндель

– Предупреждение системы: кровь Первородных … Совместимость подтверждена.

– Начато восстановление

Последние проблески сознания Брэнделя словно плыли в бесконечном море. Море тьмы, без начала и конца, где остановилось время.

Выдернул в реальность эхом разнесшееся в голове оповещение.

Тут же вернулись чувства: в сердце словно вонзились сотни иголок, заставляя расплакаться от невероятной боли и бессилия перед отбирающей контроль над телом чужеродной энергией. Следом перед глазами пронеслась зеленая надпись.

«Кровь Первородных?! Это что, в системе так называется Кровь богов? На мне что, что-то использует Кровь богов?!»

Мгновение удивления спустя он скрипнул зубами, попытавшись собрать силу Элемента и хотя бы побороться с Кровью богов за свою душу. Да, тело восстанавливалось, но… он же кончит бездумной марионеткой!

Увы, боль лишь усилилась, а следом пришло понимание, что из тела стремительно утекает Мана.

«Я… н-не могу это остановить».

Судя по картинке в окне системы, Кровь богов уже достигла мозга.

«Черт, ну почемууууу?!» – выкрикнул он, в бессильной ярости наблюдая за тем, как кровь приближается к ядру.

– Обнаружен неизвестный артефакт судьбы.

На то, чтобы понять, что только что выдала система, ушло несколько мгновений.

«Айтем судьбы?! Он что, где-то тут, рядом? Стоп, а где это «тут», где я вообще?»

– Предупреждение системы: конфликт первородной крови с неизвестным артефактом судьбы.

– Предупреждение системы: форсирована активация неизвестного артефакта судьбы

Брэндель продолжал тупо таращиться на проносящиеся перед глазами буквы.

«Да мне даже нельзя ни отказаться, ни принять – сразу пошло в ход… Это из-за захвата души Кровью богов? Нет, погоди-ка, как там… Кровь и артефакт «конфликтуют».. . Не понимаю…»

Еще раз моргнув, он оказался в совершенно новом месте, причем сидя… на золотом троне? На ум не приходило ни единого воспоминания из геймерского прошлого – ни-че-го, даже ни упоминания о ведущих себя таким образом артефактах.

Проведя пальцами по золотому подлокотнику, он поспешно отдернул руку, почувствовав отрезвляющий холод.

Возврат осязания помог успокоиться – достаточно, чтобы попытаться обдумать ситуацию.

Что это за место? – со вздохом пробормотал он под нос.

Он оказался в огромном, но тускло освещенном зале с уходящими в пустоту бесконечными обсидиановыми колоннами искусной работы. Вглядываясь в холод и пустоту впереди, он почувствовал легкий укол боли: это место словно давило… Душило.

Пришлось осмотреться повнимательнее.

«Здесь ни души. И где… Я вообще очнулся или все еще без сознания?»

Прищурившись, он попытался обнаружить что-нибудь, что позволило бы сориентироваться. И тут впереди в сиянии внезапной вспышки показался золотой трон. Точно такой же, как тот, на котором он сидел, и тоже с седоком. Человеком.

«Он на меня смотр…. Стоп, это что, зеркало? Это мое отражение?»

Продолжая внимательно вглядываться, он собрался поднять руку к груди, проверяя догадку, но тут ушей достиг низкий и гулкий голос. Не резкий, но сильный, словно прилетевший издалека, и достаточно четкий, чтобы понять, что говорит собеседник:

Представься.

Том 3. Глава 171

Янтарный меч – том 3 глава 171

Глава 171 – Потомок или нет – прими наследие

Вместо ответа Брэндель спросил:

А вы кто?

Я? – рассмеялся вдруг собеседник.

Расположившись поудобнее, он откинулся к спинке трона, вытягиваясь по диагонали, и оперся подбородком на руку, лениво рисуя узоры на подлокотнике:

А шут.

Что? – непонимающе нахмурился Брэндель.

«Это квест такой? И откуда? В Темном лесу такого точно не водилось, да и в принципе нигде в игре тоже. Нет уж, давай-ка успокаивайся и думай, как ответить. Первое правило в игре – продолжать разговор… Хоть бы не загадка никакая – терпеть их не могу!»

Тогда почему я… А почему ВЫ здесь? – попробовал он зайти с другой стороны, на ходу передумав расспрашивать про себя и решив сосредоточиться на собеседнике.

Себя спроси, мальчик, – предложил не допускающим возражений тоном тот.

Меня? – в замешательстве повторил Брэндель, – прошу прощения, но я понятия не имею, как и почему сюда попал. Хотя… из последнего за мной числится оскорбление одной весьма влиятельной женщины и убийство архиепископа, а вот теперь отчего-то тут оказался…

Пустившись в рассуждения в привычном стиле, он и не заметил, что отвечает совершенно издевательским тоном.

И тут же почувствовал, как в жилах стынет кровь – не от того, что в зале мигом похолодало на несколько градусов – а от ледяного взгляда, которым его буравил незнакомец.

Меня, конечно, немного занимает пересказ событий от первого лица, так сказать, но дело вовсе не в этом, и ты это прекрасно понимаешь. Не путай причину со следствием.

Что?

А по какой причине ты повел своих людей на смерть? Почему не смог их защитить? И самое важное – ты вообще представляешь себе, что с тобой происходит?

Мигом посерьезнев, Брэндель лишь с трудом сглотнул.

Глупец, ну и глупец же – воистину шут! – холодно рассмеялся мужчина, наблюдая за реакцией Брэнделя и даже как будто его жалея. Ты даже перед смертью не в состоянии раскаяться! Вот оно, человеческое тщеславие!

Причиной всех бед, как Брэндель и сам понимал, был тот самый обет, произнесенный, чтобы произвести впечатление на Макарова с его людьми. По сути именно он, можно сказать, пригласил все эти силы в Зеленую башню в поисках Львиного сердца. И Каменный ключ, и оскорбление Фаэны, и бой с Вероникой, и Священные мечи – все эти ступеньки привели его вниз, в яму, где он сейчас оказался. Но нет же, ничто из этого не коробило, даже последняя капля, убийство Аммана. Он всегда действовал в согласии с собой и своими принципами, не поступаясь ни на миг.

Время текло мучительно медленно, но Брэндель все молчал, мучительно анализируя свои решения и поступки, и решая, действительно ли все они были ошибкой, или этот садист над ним издевается.

Незнакомец поначалу невозмутимо наблюдал, но в итоге прервал молчание первым:

Ладно, довольно об этом, надоело.

Отвечая на предыдущий вопрос: ты здесь потому, что владеешь Семенем Судьбы.

«Семя Судьбы? Не пойму, о чем он толкует? Неужели…» – задумался Брэндель и почти сразу сложил два и два, едва не уронив челюсть на пол от полученного результата.

Серый камень Аммана! Получается, перед ним вполне может быть никто иной, ка Фарнезайн, один из четверых великих Мудрецов. Как раз священник… наверное, стал Героическим духом? Если подумать – вполне вероятно: Императрица Ветров и Король Пламени много чего оставили после себя, а то, что следов этого «Папы» не смог обнаружить никто из геймеров игре, вовсе не значит, что их не существовало.

«Фарнезайн, один из четверки, и его артефакт привел меня сюда?»

В-вы…… – почти дрогнувшим голосом начал Брэндель, пока мысль неслась вскачь.

«Конечно же! Ортлисс же говорила, что камень ей что-то напоминает, и если он из ее эпохи – ничего удивительного… Погоди-ка! Но ведь артефакт у Фарнезайна другой – должен быть жезл, а не камень! Хмммм, или он каким-то образом оказался камнем? Или это только часть жезла?»

Ваше Высокопреосвященство, – сменив тон на елейный продолжил Брэндель, – так вы об этом драгоценном камне?

Этот камень – несомненно Семя Судьбы.

П-простите? – от всего этого у Брэнделя трещала голова.

«Так, я здесь из-за этого айтема Судьбы, а недавно отдал Скарлетт еще один, ничуть не хуже – Золотое яблоко. И надо же – тут же получил еще один, и он поможет побороть Кровь богов! Ничего себе везение!»

Ты потомок Золотой линии крови? – спросил вдруг собеседник.

Брэндель решил сосредоточиться на разговоре, оставив до лучших времен все хитроумные схемы, догадки и предположения, и ответил правду:

Увы, но нет. Даже не Серебряной.

Понятно, то есть мусор, – вполне соответствует всем твоим неудачам и тому, как ты всех подвел, и даже самого себя.

На мгновение повисла тишина. В сердце Брэнделя вспыхнул гнев. Захотелось протестовать, но в итоге он решил смирить гордыню и лишь злобно сверкнул глазами, молча ожидая дальнейших действий задиристого Героического духа. А может, это суждение недалеко ушло от истины? Он ведь не раз спотыкался и терпел неудачу: и в геймерской жизни, и в реальности, а придя в этот мир навлек рок на своих союзников. Лишил Ауин будущего… даже себя спасти не смог.

В большинстве случаев Крови богов бояться не стоит, но не в твоем случае: твое тело в таком состоянии, что не может даже воспользоваться силой Элемента, чтобы взять ее под контроль. Так тебе не устоять, – продолжил собеседник.

И чего же именно вам от меня угодно? – продолжил допытываться Брэндель.

Да уже и не знаю… И что мне теперь делать? Я-то надеялся, что ты хотя бы из Золотой линии, а теперь, получается…. Что ж, пусть так, но почему у тебя по венам течет наша кровь? Так что, пускай ты ничего из себя не представляешь, но все же наш потомок, так что просто так бросить тебя я не могу.

Что? «Наша кровь»? «Потомок»? То есть вы хотите сказать, что я прямой наследник одного из членов Священного Союза? Какое я могу иметь к вам отношение?!

Первым делом на ум пришел дед: себе на уме, таинственный и хранящий секреты, с кольцом Императрицы Ветров… и теперь, как выясняется, еще и потомок одного из человеческих Союзников?! Хитросплетения семейных отношений или вольные нравы монархов?

«Генеалогия этого тела прослеживается аж до древнейших королевских кровей? Нет уж, вряд ли: иначе хоть что-то бы да вылезло, хоть один уникальный признак, и он бы поставил меня вровень с Серебряной линией крови…»

Нет, никакого: это тело совершенно заурядно.

И все же… Чего же вы от меня хотите? – вновь переспросил Брэндель, поразмыслив, но так ничего и не поняв.

Недостойный потомок, разве ты не понял, в чем твое предназначение? Верни утраченное, – расхохотался в ответ мужчина, – и Прими. Свою. Судьбу.

«И что ты имеешь в виду под этим «принятием»? Присягнуть на верность Собору Святого Пламени? Начать воевать за теократию? Какие еще условия надо выполнить, чтобы принять твое наследство?»

Какую судьбу я должен принять? – попытался уточнить Брэндель вслух.

В этом мире не счесть талантов: врожденных, полученных по праву рождения или происхождения, – с этими словами собеседник наклонился в кресле вперед, указывая пальцем на себя, – или приобретенных, вырвавших у судьбы положенное по праву и выковавших себя сами, не упуская шанс. Пути многих пересекаются, всех нас связывают невидимые нити – и те, с кем мы пересекаемся, влияют на наш выбор пути.

Краем глаза Брэндель заметил, что в зале еще больше стемнело, если такое вообще было возможно.

Мое наследие сродни твоей судьбе, и вполне в нее впишется. Возможно, чуть позже ты даже сможешь понять, что принятие наследия – ключ к раскрытию любого потенциала…

А что с этого будете иметь именно Вы? – с подозрением перебил Брэндель, не совсем понимая, почему Героический дух сделал выбор в пользу его скромной кандидатуры вместо того, чтобы подождать более подходящей.

А я всего лишь жду кого-нибудь, кто сможет принять мое Наследие целиком.

… Похоже, снова придется рыскать непонятно где в поисках непонятно чего…– пробормотал Брэндель под нос.

Все это выглядело как огромный сложносочиненный квест-цепочку.

«Рыскать», говоришь? Знаешь, именно так и получится… А ты, похоже, неплохо разобрался в том, что от тебя потребуется. Что ж, поиск подлинного преемника – уже непростая задача, а еще и кровного – так и вовсе.

Отказаться я не могу, не так ли? Но искушение, конечно, дьявольское! – не выдержав, Брэндель высказал все, что думал.

А вот проверять меня не надо: дьяволы – мои враги, – покачал головой мужчина, разгадав уловку.

… Вы действительно Фарнезайн? – решился Брэндель задать вопрос вслух.

В ответ раздался откровенно издевательский смех:

А воображение у тебя богатое – спору нет.

С каждой секундой росло ощущение какого-то несоответствия: характер у этого персонажа явно не вписывался в образ священника. Может, раз он один из Мудрецов – так и должно быть, но верилось с трудом.

Тогда чего же вы от меня хотите? – зашел он с другой стороны.

Собери еще камушков, таких, как тот, что у тебя есть. Видишь ли, я сделал так, что после смерти моя душа сохранилась во вместилище, названном Серая первоматерия. Сосуд раскололо в последней битве, и один из осколков в итоге попал к тебе. Найдешь все – сможешь получить Наследие целиком.

От изумления Брэндель даже привстал, после чего тут же сел и едва слышно пробормотал, покрывшись мурашками:

Т-так т-ты…

Дарнольс для Серебряных эльфов, Повелитель Вечной Тьмы для ведьм, но сам я предпочитаю ваше, человеческое, имя: Ооин.

Д-дракон Тьмы…

Испугался?

«Было где-то видео в самой развязке игры, где геймеры сражаются с драконом –его проекцией из сохранившихся фрагментов сознания. Так это, получается, человеческая форма? Но выглядит как обычный человек…»

Брэндель утратил дар речи. Судя по истории, в основном написанной в Киррлутце, Дракон Тьмы был величайшим злодеем, воплощенным клише о стремлении к мировому господству.

Имя Дракона Тьмы в игре упоминалось лишь немногим реже, чем самой Матери Марше – настолько часто, что общение с НПС на эту тему сначала приелось, а потом и вовсе стало утомлять.

Сейчас же, когда перед ним предстал реальный герой всего этого эпоса, это волей-неволей пробудило негативные эмоции.

Само его присутствие и холодный пронизывающий взгляд пугали.

Что ты собрался сделать с этим миром?

Я уже мертв. А вот тебе стоит задаться вопросом, что бы хотел сделать ты.

Брэндель заморгал, зависнув в попытке уложить все в голове:

А ты действительно умер??

Дракон Тьмы кивнул:

То, что ты видишь сейчас – не более чем поток сознания, оставшийся от моей души.

Что ж, похоже он здорово просчитался, решив на основании того видео, что встречи с ожившим Драконом Тьмы в роли главного босса стоит ждать в самом конце игры. И конечно же, не в одиночку, а вместе с остальными геймерами. Возращения архизлодея прямо сейчас он как-то не ожидал.

Почему-то вспомнился Тулман с его картами судьбы: интересно, этот персонаж собирается передавать наследство таким же образом, или будут отличия?

С другой стороны, вспомнив, сколько раз, несмотря на все преимущества, он уже успел потерпеть поражение в этом мире, Брэндель засомневался в себе и не решался принять предложение самого Дракона Тьмы.

Но тот, не вступая в дальнейшие переговоры, просто поднял руку и выпустил в него золотой луч, заключив:

А, неважно, можешь отказываться сколько угодно: я свое решение принял, и наследство принять все равно придется. А эта женщина меня разозлила не на шутку – зачем вливать в тебя эту грязь?! – понизив голос, недовольно продолжил он, – я, пожалуй, даже одолжу тебе свое пламя… ненадолго, а то ты слабоват, не справишься еще. Так, а теперь пошел, вперед, без страха и упрека, как настоящий шут, парнишка!

Погодиии…

Но тут луч врезался Брэнделю в грудь, разрывая обжигающей болью и заставляя судорожно схватиться за горящее горло. Последним, что он услышал, подскочив и рухнув на землю под довольный смешок Дракона Тьмы, стало:

Выбора у тебя нет: вперед, навстречу судьбе!

Дальше все поглотила тьма.

– Уведомление системы: принята судьба «Шут»

Том 3. Глава 172

Янтарный меч – том 3 глава 172

Глава 172 – Все пути ведут к…