Янтарный Меч 3

Скарлетт заволновалась: возможно, перед ней скрывающий силу боец Золотого ранга? Отступив и убрав копье, она сделала новый выпад – якобы в полную силу – но то была уловка.

Противник отшатнулся назад, явно не в силах отразить подобный выстрелу из пушки удар копья. И тут Скарлетт сместила копье в сторону, зацепив им его меч, чтобы отклонить в сторону, и поразила противника в грудь. Три филигранных удара прилетели один за другим, без пауз и без колебаний.

С громким треском древко ее копья сломалось – лишь наконечник прошел дальше, покорежив и в итоге пробив доспех. И тут из нагрудной пластины вырвалось свечение.

«Высший доспех?!» – мгновенно почувствовав, что здесь что-то не так, Скарлетт отступила. Ее противник облачен в броню, которой не может быть ни у одного здешнего рыцаря – нет, такое только для командования… Получается, перед ней командир?

Все обстояло именно так, и в этом бою на всю армию лишь у одного человека мог быть такой доспех.

Чувствуя, как по жилам вместо крови понесся ток, она вдруг осознала, что вокруг воцарилась неестественная тишина. И солдаты, и рыцари прекратили сражаться – один за другим, словно накрытые невидимой волной. Вскоре, как по мановению волшебной палочки, замерло все поле боя.

Лорд Палас! – воскликнул юный рыцарь из выбитых из седла, подбегая к павшему от удара копья Скарлетт командиру.

Палас закашлялся, из его ран хлынула кровь. Даже не пытаясь остановить кровотечение, он поднял забрало и взглянул ей в глаза.

Изборожденное морщинами лицо пожилого мужчины с белоснежно-белыми седыми бровями скривилось от боли. Обветренное, словно он побывал в каждой буре на континенте, с серыми глазами, когда-то острыми, а теперь потускневшими от увиденного за долгую и трудную жизнь… Слишком много они повидали смертей, слишком много молодежи, что он повел в бой, уснули вечным сном, безвременно и нелепо. Видели эти глаза и горькие поражения, и славные победы, но, похоже, им так и не суждено увидеть, что ждет его королевство.

Лорд Палас рассмеялся, с этим болезненным смехом прощаясь с прошлым и расплескивая остатки жизни, и крепко схватил за руку подоспевшего оруженосца.

И откуда только ты взялась такая? И кто вы вообще… Вы же кто угодно, только не… мятежники… – подняв взгляд на Скарлетт, задумчиво проговорил он.

Та вдруг поняла, что не знает, что сказать. По логике перед ней враг, самый главный во вражеском стане и на этой войне, но сердце сжалось, не позволив оставить без ответа вопрос умирающего.

Я – гражданка Ауина.

Невозможно… Пик Золотого ранга… Откуда в Ауине такое чудо… Настоящее, подлинное чудо! – неверяще затряс головой старый рыцарь.

Я действительно рождена в Ауине, в предгорьях на землях Ранднера, и до встречи с моим лордом путешествовала с наемниками, – честно ответила Скарлетт.

Ах, понятно, откуда такое упорство… Горцам упрямства не занимать… да и всему этому королевству… Что ж, тут я тебе, пожалуй, верю, – криво улыбнулся Палас, и в улыбке этой почти не осталось жизни, – не пойму только, неужели не нашлось лучшего применения твоим талантам, кроме как воевать за мятежников, зачем так себя принижать…

Что? Вовсе нет! И я не самая сильная среди нас: мой господин, например… Да это тут и не при чем! Он – просто хороший человек, особенно по сравнению с прежним здешним правителем, Гродэном. Он лучший из дворян на этом континенте!

Неужели? И как… твоего… лорда зовут? – задал Палас вопрос, перемежаемый кашлем.

Брэндель.

Брэндель……Брэндель…… – повторил он незнакомое имя, закрыв глаза и тяжело вздохнув.

Он уже чувствовал, как холодеют конечности, а сознание меркнет. Становилось трудно дышать. Но нет, нельзя уходить раньше времени, ведь у него остался еще вопрос. С усилием открыв глаза, он оглядел залитое кровью поле боя. Ауинской кровью… сколько же ее вокруг!

И каковы… ваши цели?

Не знаю точно, но господин говорит, что воюет ради спасения Ауина.

Спасения… Ауина? – в глаза Паласа на миг вернулся свет. Одолеваемый противоречивыми мыслями, он уставился на девушку, – но… как?

Простите, – покачала головой Скарлетт, давая понять, что не знает ответа, и добавила, – но я верю, что он сможет. Вам, дворянам, все равно больше веры нет.

«Нам, дворянам» … нам-дворянам! – вновь раскашлялся сквозь смех старый рыцарь, покачав головой, и обратился уже к своим рыцаря, – слушайте мою команду, это приказ. Сложить оружие, сдаться.

Собравшиеся вокруг него рыцари отпрянули в разные стороны, раздались испуганные перешептывания:

Господин, нет, что вы!

Мы не можем, командир!

Если вы погибнете – мы последуем за вами!

На славную смерть!

Нет – слабо прошептал Палас, закрывая глаза и, теряя последние силы, продолжил, – вы… должны…. сдаться, немедленно… В этом и будет… ваша слава. Все ради чести и будущего Ауина.

Том 3. Глава 228

Янтарный меч – том 3 глава 228

Эльфийские стрелки

Силы графа Ранднера разбиты?!

Прочитавший донесение Обербек не смог удержать в руках пергамент, выронив, но тут же его подхватив. Одной рукой, словно ядовитую змею и не в силах сдержать шока.

Принцесса Гриффин выслушала новость молча, даже не пошевелившись.

Исход важнейшей битвы на юге стал известен не сразу: прошло несколько дней, пока пожар новостей распространился по стране.

Огромная армия Ранднера потерпела сокрушительное поражение, разбитая уверенно и окончательно, и это потрясло всех без исключения лордов окружающих земель.

При этом оказалось, что человеческие потери далеко не так велики, как можно было ожидать. Армия коалиции не полегла на поле боя, а рассыпалась, и большая часть солдат смогла уйти вслед за первыми обратившимися в бегство горцами. Серые Медведи и вовсе обошлись без потерь.

Да, Ранднер потерял несколько тысяч бойцов из частных армий, но подлинным поводом для разговоров, вызывавшим всеобщее изумление, стала гибель лордов Паласа, Красса и Велда.

На поле боя полегли два феодальных лорда и прямой подчиненный самого графа, не говоря уже о многочисленных дворянах рангом пониже. Север Трентайма разом лишился правящей верхушки, и пожелай сейчас старый тигр вновь выпустить когти – при всем желании не смог бы. Его армией некому было командовать. Фюрбург вырвался из железной хватки Ранднера.

Среди приближенных старого графа ходили слухи, что тот и сам может возглавить армию, но многие возражали, что такое вряд ли возможно. Не бывает высокородных дворянин без врагов, и именно в этот момент, когда власть графа под угрозой, ему лучше остаться на своей территории и перегруппироваться. Многие и вовсе считали, что старому тигру выдрали все клыки – настолько, что даже пошла возня и поползли слухи о заговорах.

Но, несмотря на всю свою ненависть к Брэнделю, Ранднер, скрежеща зубами при каждом напоминании о поражении, все понимал, что сначала надо разобраться с делами «домашними», а выдвинуться в атаку можно будет и позже.

А молодой победитель к тому моменту его уже не боялся.

К концу января-началу февраля, когда земля того гляди должна была пробудиться от зимней спячки, весь Ауин уже гудел, словно пчелиный улей. В стране разгоралась полноценная гражданская война, вот только в самом эпицентре событий, в Трентайме, разговоров об этом было на удивление мало.

Фюрбург дорого заплатил за победу, и особенно – наемники, чьей задачей было задержать продвижение армии Ранднера. Подсчет потерь показал, что их осталось не больше половины: печальный итог для выживших в Ноябрьской войне. Отказавшиеся сдаться в битве на реке Гри ветераны, мрачно в шутку называвшие себя бессмертными, упокоились по ее берегам вечным сном. Их могилы среди молодых сосен стали вечной памятью несгибаемому воинскому духу. Так и сложилась поэма бессмертных.

Но тень войны накрыла эти земли ненадолго. Стоило льду растаять, на фермах показались первые ростки весенней зелени, а еще недавно казавшийся безжизненной пустошью Трентайм расцвел, запульсировав энергией.

Горожане, едва веря своему счастью, праздновали победу.

И победу одержали просто… вот так! А я толком и не поучаствовал в бою!

Карглис отнюдь не подобающим приличному дворянину образом ерзал на стуле, сложив руки за головой и наблюдая за собеседниками. Не сиделось на месте и Одуму, и верному главному кузнецу Босли: те не покладая рук возились с какими-то металлическими обломками. По крайней мере, на его, Карглисса, взгляд.

На самом деле то было сломанное оружие.

Учения первой партии офицеров Белых Львов временно прервали, и Карглис маялся от безделья, практически заменив Скарлетт на посту личного гвардейца Брэнделя, днями напролет следовал за новым кумиром по пятам.

Радовала не только победа в войне, но и трофеи. Враг оставил на поле боя целый арсенал оружия и доспехов – главного дефицита для Фюрбурга. По прикидкам Босли выходило, что после переплавки всех этих трофеев получится экипировать армию численностью от трех до четырех тысяч человек.

«Ах да, а ведь я еще вся та всячина из руин Вальхаллы!» – вспомнил Брэндель, выслушав доклад, и молча вывалил посреди кузницы еще одну гору металла из своего драгоценного пространственного хранилища.

Почти не оставив там места для передвижений. Босли, и так пребывавший в шоке от предстоящей колоссальной работы, пришел в ярость и с руганью вытолкал их с Карглиссом вон.

Только чтобы спустя минуту выбежать следом и с умильным бормотанием затащить их назад. При виде всей этой роскоши убеленный сединами придворный кузнец едва не пустился в пляс, подпрыгивая, словно ребенок, и пылая от энтузиазмп. Сжав Брэнделя за локоть, он засыпал его вопросами:

Господин, где вы все это взяли? Вы что, имперское хранилище в Киррлутце ограбили?

Брэндель недовольно пожал плечами, высвобождаясь из мертвой хватки, и прошипел:

Тебе что имперские склады, что общественный туалет? Зашел-вышел когда вздумается? Да даже в туалет вход платный!

Так вам же наверняка и туда, и туда можно! «Право лорда» и все такое прочее, разве нет? Все К тому же, все так и говорят, что вы вообще что ни задумаете – выполняете. Не зря же по всему Трентайму идет молва о «Брэнделе-чудотворце»! – просиял Босли улыбкой от уха до уха, – хотя, надо сказать, не слыхивал я, чтобы в Империи водились общественные туалеты…

«Кто. Посмел. Что за безвкусная кличка! Как из третьесортного романчика! Нет бы «волчьим пастырем» или чем-нибудь в том же духе обозвать… А ведь это важное дело, особенно для популярного персонажа. Вот, например, Обербек – Волчий лорд, или Буга Перекрести-меч – сразу понятно, в чем сила и кто такой. А тут какой-то «чудотворец»! Тьфу!»

Захотелось побиться головой об стену.

Карглис, в отличие от вновь обозванного господина, просиял довольной улыбкой.

Черт побери! – рявкнул вдруг он, – а вдруг и у меня уже прозвище появилось? Я же ведь всегда с лордом! Так, если вы – «Брэндель-чудотворец».. . ну мне, конечно, до такого пока далеко, но вполне можно претендовать на «Карглиса-преданного сторонника Брэнделя-чудотворца» …

Брэндель, едва не рухнув на колени от бессильной досады, решил навести порядок и резко обернулся, для начала смерив Карглиса ледяным взором.

«Отпрыск благородного семейства, второй сын лорда Максена… И что – где класс, где элегантность и достоинство? Эх, начнешь тут волноваться о будущем королевства!»

Безуспешно. Видимо, телепатия не сработали, и придется словами. «Во имя Белых Львов и все такое прочее».

Битва была небольшая, и впереди тебя ждет масса возможностей обзавестись собственным прозвищем. Еще устанешь мечом махать и отмахиваться от славы, – попытался он поставить мозги на место будущему личному адъютанту.

Правда?

Конечно да. Наш враг не только в Ауине: есть же еще и Мадара. Знаешь, почему немертвые не привели в бой основные силы?

Так то было не… Не привели? – у Карглиса едва глаза не вылезли из орбит. Босли, много лет проведший в плену, мало что понял из их разговора, но живо интересовавшийся происходящим в королевстве молодой дворянин показался куда большую осведомленность.

Время для вторжения в Ауин Мадара выбрали не случайно. У них тоже грядет гражданская война: новый император только-только сел на трон, и тот под ним пока заметно шатается. Двор бурлит, фракции перетягивают на себя одеяло – вот император и выдвинул войско в поход, чтобы отвлечь внимание от внутренних проблем. Ведь по сути их кампания – грабеж под прикрытием боевых действий, а сопротивляться и протестовать особо некому – ни тут, ни в землях Мадара, где тоже имеются недовольные поборами на содержание армии, – мрачно пояснил Брэндель, добавив после небольшой паузы, – но у этого нашествия будут серьезные последствия. Возглавляет поход Черный лорд Инкирста, он на передовой и благодаря своим талантам уже завоевал поддержку клана Таркаса. Он сам вызвался возглавить кампанию: хочет, чтобы его имя гремело, и жаждет прорваться в первый эшелон власти. До всего этого он был не более чем молодым лордом, наследником небольших земель, как и многие Мадара. У немертвых в запасе немало таких вот «молодых дарований» : Инкирста далеко не один.

Так Брэндель по сути стал вестником угрозы нашествия Мадара, впервые поделившись в подчиненными столь мрачными прогнозами.

«Ладно, все это – дело будущего», – мысленно заключил он, понимая, что и сам пока вряд ли прислушается к собственным мрачным предупреждениям.

Но его собеседники, похоже, восприняли все намного серьезнее, чем можно было ожидать. Тяжело вздохнув, Карглис переспросил:

И… насколько серьезные сейчас у Мадара силы?

Основа армии – черные рыцари, темные крестоносцы, Вампиры и сильные некроманты. Особенно черные рыцари и темные крестоносцы – это большая часть их численности, и каждый боец там Серебряного ранга. Назовем их солдатами третьего эшелона. Тут правило простое: чем таких больше – тем армия сильнее. Дальше боевые единицы еще серьезнее – костяные драконы, баньши и кровные лорды. Во времена основания Ауина на помощь нам еще могли прийти эльфы Ветра, да и первым Белым Львам и Стальным рыцарям короля Эрика было что такому противопоставить, но не сейчас…

«Сколько разговоров о Мадара – вон уже перепугал всех – а ведь это далеко не самая большая сила в нынешнем мире. Киррлутцская империя, эльфы Ветра, Маги-мастера Гальбу – и все они намного сильнее этих новорожденных. Одно точно – сейчас мощь Гальбу не станет оспаривать никто. У них и горгульи, и драконы из кристаллов, и любой, кто осмелится пойти против них, обречен. Это, по крайней мере, в обозримом будущем не изменить».

Его мысли прервал вздох Босли:

Какая все-таки жалость, что секрет Стальных рыцарей давно утрачен. Да даже от доктрины Белых Львов остались одни фрагменты – нынешняя пехота лишь тень прошлой…

Брэндель согласно кивнул. Он как никто другой понимал, какая пропасть пролегла между Белыми Львами прошлыми, под началом короля Эрика отвоевавшими у Пустоши нынешний Ауин, и нынешними, способными выстоять лишь против регулярной армии Ранднера.

Кто-то сказал бы, что они сами обрекли себя на такой конец, перестав следовать кодексу основателя королевства, и это их наказание.

Например, эльфы Ветра, прямые потомки Серебряных эльфов, пообещавших прийти на помощь Ауину в час нужды. Нынешние потомки короля Эрика и его людей нарушили обеты их союза, и тот распался, благодаря чему смогли поднять голову Мадара.

«Причина и следствие… Отношения Ауина с эльфами и так никогда не отличались простотой, но их союз давал королевству шанс на выживание. Так мы и дотянули до нынешних дней, но Мадара видят, насколько королевство ослабло, и понимают, что дни его сочтены. Вторжения нам не пережить – история известна».

Не волнуйтесь, время поработать над собой у нас еще есть. Да и королевство еще не переступило грань уничтожения. Доктрина Белых Львов утрачена в основном из-за конфликта Корвадо с Зайферами. В распоряжении последних все еще остается треть знаний, и часть архива до сих пор припрятана где-то на кладбище в Маанстро. История известная, так что если доведется – отправимся на поиски, – заключил Брэндель, ободряюще похлопав спутников по плечам.

Босли решил было, что Брэндель пытается его утешить, но тот и вправду имел в виду каждое слово. Во время прошлой гражданской войны лидер династии Зайферов выкрал архив доктрины и, разделив его на три части, передал своим детям, двум сыновьям и дочери. Корвадо удалось вернуть треть, еще одна так и осталась где-то на кладбище, а о третьей, к сожалению, в игровом сюжете не было ни слова.

Полноценная армия Белых Львов по геймерским меркам тянула на четвертый эшелон, так что собравший две трети знаний мог рассчитывать на третий – не меньше. А не выйдет – можно будет озаботиться поисками методик тренировки Стальных рыцарей.

Босли, заметив, что лорд снова витает в облаках, ткнул его в бок, чтобы вернуть на землю.

Ах да, Великий мастер Босли. Думаю, Багровый отряд смотрелся в бою неплохо. Как думаете, есть что там улучшить?

Улучшить? – не понял тот, – пускай броня у них отменная, но этот доспех для тяжелой пехоты не годится! Броня с вкраплениями магии повышает устойчивость к выстрелам, но от града ударов в контактном бою она не спасет. По сути это то же, что мы делали для Белых Львов – просто у нас побольше материала расходуется: чем выше толщина – тем прочнее…

Да я о том, чтобы немного видоизменить и экипировать наших лучников.

Лучников? – округлил глаза Босли, никогда и не слыхивавший о роскоши вроде магической брони для лучников.

В его времена лучников не то чтобы не ценили, но тратить драгоценный доспех на и так находящихся почти в тылу считалось расточительством.

Не дороговато ли получится?

-Вовсе нет. Так вот, что скажешь насчет того, чтобы сделать броню для них? – с этими словами Брэндель подвел его к окну, указав на проходящих по двору высоких стройных Древесных эльфиек с традиционными длинными луками за плечами.

Да это же совсем другое дело… – у Босли мигом закончились все возражения.

То, что эльфийские лучники – лучшие снайперы, незаменимые в любом бою, а потому – ценнейшие бойцы, было общеизвестным фактом, но придворный кузнец и помыслить себе не мог о снайперской броне. В теории лучникам нужна максимальная скорость…

Том 3. Глава 229

Янтарный меч – том 3 глава 229

Эльфийские стрелки (2)

Великому мастеру кузнечного дела, десятилетиями ковавшему доспехи, не понадобилось много времени, чтобы переделать кавалерийский доспех в броню для лучников.

Для стрельбы тем нужна была свобода движений, особенно по животу и плечам, иначе страдала точность. Босли снял эти части доспеха и заменил их на металлические пластины, так что прототип был готов уже на следующий день.

Вызванный на примерку Квинн повертелся, потянулся, походил по комнате и обернулся с довольной улыбкой. Древесные эльфы отличались не только высоким ростом, но и весьма крепким для столь ловкой расы сложением, и все же доспех подошел почти идеально. Единственное что, оказался маловат именно для этого экземпляра. Наблюдавшему за ним Брэнделю мигом пришло на ум сравнение с римским полудоспехом.

Тяжеловат немного… – протянул эльф.

Облегчить больше не получится, – со знанием дела возразил Босли.

Все-таки исходник – тяжелая броня для кавалерии, и сколько ни играй с балансами – на плечи немного веса, но ляжет. В итоге непонятно было, не покажется ли эльфам такой доспех неудобным, и не повлияет ли он на точность стрельбы. По крутившемуся в обновке Квинну сказать это было трудно, так что Босли обернулся к Брэнделю, вопросительно подняв бровь и силять понять, что на уме у молодого лорда.

Тот задумчиво потирал подбородок, но в целом выглядел удовлетворенным. Порадовал его и подход старика к делу: тот покрыл пластины золотой краской, и теперь клепки ловили и отражали солнечный свет в движении, заставляя его ослепительно сиять.

Все просто: облегчающая руна. Сколько прототипов можешь сделать, Великий мастер Босли?

Уменьшающих вес рун существовало великое множество. На доспехе Фрейи, к примеру, красовался «Танец ветра», одна из самых лучших: в таком доспехк боец переставал чувствовать его вес, словно оказавшись окруженным потоками воздуха, а бонусом служил эффект роста скорости. Бывали руны и попроще.

Количество-то не проблема – сделаю сколько надо – но зачем так много?

Эмм… Скоро узнаешь.

В очередной раз оставшись без понятного ответа, Босли привычно махнул рукой, меланхолично отметив, что начал ко всему этому привыкать. Да и расспрашивать сразу расхотелось.

А Брэндель в это время забрал у Квинна доспех, покрутил в его руках, после чего принялся нагревать с помощью магии. Прочный с виду металл накалился добела, осветив все вокруг яркой вспышкой. Треск – и сияние погасло, оставив присутствующих поспешно сощуриться. Прямо по центру доспеха зияла дыра размером с кулак: напоминало расплавленный воск, свечу, но жидкий металл уже успел затвердеть.

Брэндель пожал плечами.

С какой стороны ни посмотри – латы выглядели окончательно и бесповоротно испорченными.

Неудачи в работе алхимика – привычное дело, и с большой вероятностью именно такого результата и можно было ожидать. Особенно при том, что Брэндель впервые попробовал нанести руну ветра на прочный металл, и ему только предстояло научиться, как это сделать.

С этого времени в кузнице непрерывно горело зеленое пламя и работали горнила. Днем и ночью звучал лязг и удары молота, но все выкованное кончало свой путь в руках у Брэнделя, неустанно портившего доспех за доспехом.

Сменив подход, он начал использовать в качестве ядра магической формации дешевые изумруды ветра – самые распространенные вместилища Элемента Ветра. Попутно ностальгируя о том, как, помнится, даже во времена высочайшей инфляции в игре такие камушки продавали не больше чем за несколько тысяч Тор.

Результаты эксперимента оставляли желать лучшего. Максимум, что система выдавала в характеристиках вновь полученного доспеха с изумрудами – «Неуклюжий», а вес не уменьшался и на 5%. Бывали и вовсе негативные побочные эффекты.

Следом Брэндель попробовал небесно-голубые кристаллы, виридианские оливы и лазурный кварц, постепенно поднимая ставки. Каждый материал оказывался дороже предыдущего, но лучшее, чего удалось добиться – снижение веса на 15%. Лишь на пятое утро система выдала что-то сносное.

«Облегченная броня лучника» : защита 4, +2 бонуса защиты от снарядов, снижение веса 20%,

С весом надо было что-то делать: результат оказался хуже ожидаемого. По словам Квинна, только лучшие из его лучников смогли бы стрелять в таком доспехе без ущерба для подвижности, а большинству из его армии до такого и вовсе далеко.

К тому моменту испорчено оказалось уже больше десятой части трофейных кавалерийских доспехов, и Брэнделя это очень сильно не устраивало. Целью было усиление Древесных эльфов до уровня 3 эшелона по игровым стандартам, но для этого бойцу надо было отвечать сразу нескольким критериям.

«Их Атаку не усилить, если только не настрогать им длинных луков из будущего, что начнут делать лет через пятьдесят. Стандартное оружие лучников, им все Древесные эльфы пользовались, но сейчас я не имею не малейшего понятия, как его сделать. Так что остается только поднимать статистику по Защите, но и тут результат не ахти: сколько ни пыхти над прототипом – проблема веса осталась, и пока я ее не решу – все зря».

Результат, на который он надеялся – «Подвижная» характеристика с 30% снижения веса, но и создание нынешнего доспеха уже обходилось в тридцать тысяч Тор, и продолжи он в том же духе – Амандина напишет заявление по собственному желанию.

Больше ничего не поделаешь, без вариантов, – почти разлегся за столом Босли, всколоченный и усталый, – мы дошли до предела, а если снять еще больше металла – скажется на защитных свойствах.

Так пускай пока элита Древесных эльфов носит что есть, – предложил Тамар, к тому моменту почти завербованный Брэнделем. Будущий Великий мастер алхимии уже активно помогал Сиэлю с Амандиной в строительстве башни магов и лабораторий, алхимической и по производству Маджисайта.

Магия – один из основных производственных ресурсов, и о важности наличия в городе ее оплота, башни магов, не стоило даже говорить. Особенно при том, что она служила бы источником маны, не просто усиливающим магов, но и ускоряющим обучение будущих волшебников.

Алхимическую лабораторию разместили прямо в башне, и от нее тоже была двойная польза: наличие даже оборудованной по самому минимум лаборатории автоматически добавляло хозяину и обитателю уровень в алхимии, а уж если обзавестись помещением классом повыше – и вовсе можно было рассчитывать на дополнительные специализации.

В итоге стоило любому лорду выкроить хотя бы немного денег – желающих обойтись без постройки башни мага не находилось, их строили повсеместно. Зачем отказываться от возможности привлечь еще больше волшебников к себе на службу? Если для этого нужна башня – башне быть.

Брэнделю не хотелось мешать делам Тамара и замедлять его прогресс, но уже на третий день его самого поймала за руку Амандина. Под таким напором пришлось сознаться, в какую именно черную дыру утекают деньги, и покориться решению мадам советницы приставить к нему Тамара, чтобы ограничивал порывы широкой души. Прекрасно понимая, что такими темпами Брэндель растратит на создание своей супер-армии весь городской бюджет, она в очередной раз посетовала, что ее господин – настолько… военный до мозга костей, готовый все пустить на военные нужды и всегда держащий в приоритете именно их.

Но в итоге Брэндель отверг и компромиссное предложение Тамара. Ему нужен был не просто элитный отряд: сильных бойцов и так хватало, спасибо способностям Плейнсволкера и системе Гнезд. Пожелай он – и уже сейчас можно было бы собрать целый эскадрон.

Нужно было совсем другое: полноценная основная боевая единица, численностью где-то с армию подземных жителей, и этот остов его войска должен был сохраняться. Эти бойцы должны быть достаточно сильны, чтобы выстоять в предстоящей войне.

Вы двое продолжайте экспериментировать с теми же материалами, посмотрите, вдруг получится найти замену рунам… – выдал он после долгого раздумья, – а я пока поищу другие решения.

«Если не получится с доспехом – пора будет задуматься над повышением уровня рядовых. Зелья Драконьей крови?»

Проблема была даже не в том, что Древесные эльфы не смогут стрелять в доспехах: у них просто поубавилось бы и меткости, и силы. В последнем-то, как оказалось, и состоит главная проблема, так что но лучше было бы решить вопрос кардинально.

«А что если сделать их сильнее, компенсировать потерю? Выпьют Драконьей крови, что проще всего – и вперед в бой… Правда первую партию я уже раздал Белым Львам, а вторую – как ни крути придется отдать бойцам с передовой при осаде Фюрбурга. Это еще две сотни порций. А как быть с тысячей Древесных эльфов и пришедших со мной жителей Темного леса?»

Думал Брэндель и о поднятии уровня кентавров, но в любом случае трофейной крови гидры на всех не хватало: нужно было искать еще материалы.

«Закупиться? Нет, к тому моменту, когда я отправлюсь в Ампер Сеале, тратить время на постоянную готовку зелий уже не хотелось бы. Может, набрести и завалить еще парочку гидр? А еще лучше – развести несколько на сырье!»

Фюрбург, как и любой другой обычный город, не может себе позволить содержать Гнездо, в отличие от Вальхаллы. Как насчет нее, естественного источника Маны?! Брэндель одобрительно кивнул сам себе.

«Точно, тем более, что эта крепость давно просит ремонта. Пора будить вековую твердыню, повидавшую столько великих дел».

С этой мыслью, оставив дела кузнечные на Тамара с Босли, Брэндель отправился к себе в кабинет, чтобы вплотную заняться изучением магического ядра старого города. Пробудить его не составляло никакого труда, но для этого требовалось просто невероятное количество магических кристаллов.

Не найди он ту пещеру с залежами – давно убился бы об стену от жадности.

К тому моменту небольшая группа желающих заняться раскопками уже расположилась поблизости под защитой наемников, и, что радовало, рабочие руки все прибывали. Первая добытая партия кристаллов оказалась небольшой, но на первое время ему хватило.

Глубоко погружаясь в расчеты и собирая все необходимое для пробуждения магии ядра, Брэндель все же находил время и для мирских дел. Судя по истории, принцесса Гриффин к этому моменту готовилась к отъезду в Ампер Сеале, на переговоры с герцогом Арреком.

В общих чертах она уже определилась с условиями сделки в январе, во время их предыдущего общения, но договоренности еще предстояло скрепить подписями. На это стороны отвели еще месяц, и все это время Брэндель стоял на распутье, не зная, как поступить. Позволить ли им встретиться? Помешать? Но все же, пусть Трентайм пока и не готов к грядущей военной буре и политическому водовороту, решение он принял быстро.

Раз он склонялся на сторону принцессы и ее фракции – нельзя позволить истории повториться. Для этого, конечно, придется постараться, и он уже делал первые шаги в организации для нее грандиозного представления. Сценой должен быть стать весь Ампер Сеале, самый большой порт и гавань с самой бойкой торговлей в королевстве. Он даже выбрал дату – оставалось просто самому подготовиться к путешествию.

Сиэль с его магами отправились на поиски новых карт Плейнсволкера: притащить с собой в порт большую армию не получится, черные волки – тоже не самые желанные там гости, так что оставалось положиться на карты и собственные силы.

С возвращением из Темного леса со всеми боями от его возможностей Плейнсволкера осталось не больше половины, а для оживления системы нужен был новый способ возвращения карт с кладбища.

В итоге абсолютно все его многодневные труды так или иначе были направлены на одно – подготовку к экспедиции в Ампер Сеале.

Не обошлось и без наград отличившимся: наемники и солдаты, получив новые звания, еще рьянее принялись помогать с добычей материалов.

И все же в Трентайме было до странности тихо, в отличие от стремительно развивающихся политических событий в королевстве.

Тишина продлилась всю первую неделю после победы, пока в один прекрасный день к нему на стол не легло донесение со свежими новостями.

Том 3. Глава 230

Янтарный меч – том 3 глава 230

Древесный город (1)

С высоты птичьего полета Трентайм с его горами по краям и низиной по центру напоминал чашу. На юго-западе, на самом неплодородном участке земли, расположился Фюрбург.

С городских стен открывался вид на многочисленные горы на западе. Река Гри проложила себе русло на пересечении двух горных гряд, что осенью делало ее берега в лучшими охотничьими угодьями. Здесь же особенно сильно разросся лес: деревья стояли почти вплотную друг к другу, сплетаясь ветвями.

К северу от реки расположились земли лорда Максена, а чуть дальше – Паласа.

К востоку работал шаффлундский рудник, важнейший источник дохода для всего региона, и там, по мнению Брэнделя, и стоило построить крепость. Неровности ландшафта никого не смущали, тем более строителей под гномьим командованием, но сильно мешал недостаток финансирования. Именно из-за отсутствия денег реальное строительство там началось совсем недавно.

Расположившиеся вокруг рудника бойцы работали над возведением защитного частокола по дороге с рудника до Фюрбурга.

На вершине одной неприметной возвышенности горы вырубили густой кустарник и растительность, заменив их на выложенные в магическую формацию валуны.

В центре формации повторяющиеся круги собирались в узоры, а между линиями бежали ряды загадочных рун. Такие не разобрали бы и известнейшие из придворных ученых. Брэндель считал, что руны эти старше эпохи Дракона Тьмы и, скорее всего, пришли к ним со времен войны с Сумеречным драконом.

По формации непрерывным потоком текла, заставляя разом оживший лес шептать, божественная энергия. Природная Мана. Вокруг уже вовсю буйно росла лоза: сочные зеленые побеги заполняли все трещины в валунах и стремились вперед. Со стороны могло показаться, что давно заброшенная местность несколько веков зарастала побегами, приходя в запустение, но всему этому не исполнилось и недели. Такова была мощь Маны всего леса, собранная в одной точке. Магическая формация Вальхаллы, ждущая пробуждения.

В центре виднелось отверстие размером как раз с ядро в руках у Брэнделя.

Магическая формация без внешнего источника Маны! Вместо подпитки собирает природный Эфир, поглощает его и перерабатывает в Ману. Да даже Серебряным эльфам не под силу пробудить настолько мощный Закон. Господин, да вы и вправду гений! Поверить не могу, насколько плотный природный эфир тут везде! – восхищалась Медисса, разглядывая формацию.

Ну не то чтобы я ее создал… – слегка смущенно пробормотал Брэндель.

Пусть так! Но вы же расшифровали информацию в том кристалле из Вальхаллы. Да даже друидские Старейшины не смогли его прочесть, а вы как раз в это время читали древний текст именно об этих рунах! Господин, наверное, это судьба!

Старшая близняшка-эльфийка, Фелаэрн, вторила Медиссе, полностью соглашаясь – оставалось только улыбнуться и признательно кивнуть.

«Какой-то древний текст… Интересно, что они все там видят. Мне-то все понятно из-за этого нового странного статуса «игрок» : система расшифровывает прямо на глазах, стоит только выполнить условия. Наверное, рожденному в этом мире пришлось бы прибегать к помощи артефактов или искать нужные манускрипты?»

Ну же, Брэндель, когда будем вставлять кристалл? – спросила Ромайнэ, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Наверное, прямо сейчас? – последовал наполовину ответ-наполовину вопрос.

В игре ему довелось присутствовать на активации городского ядра. Оно, своего рода форма жизни, по сути представляло собой искусственный интеллект. Высаживали его как семечко, а дальше он начинал выпускать Ману и расти. Еще одна магическая формация, встроенная, укрепляла структуру, удерживая поток Маны.

Сам Брэндель собирался делать это впервые. Достав кристалл, он вложил его в центр формации и тут же почувствовал вибрацию. С первого взгляда внутрь стало понятно, что процесс пошел: в центре что-то засветилось, а по рунам внутри формации стремительно побежало жидкое золото.

Брэндель поспешно отдернул руку.

Получен неизвестный запрос. Переключение в режим Города.

«Это еще что такое?»

В первый раз система на сетчатке активировала этот «режим города» еще когда жители Фюрбурга признали его лордом. Окошко напоминало геймерский интерфейс в стратегии, давая ему доступ к функционированию города.

Теперь же в меню было уже две опции: Трентайм и Петля Пассатов. Одна из иконок показывала «2/3 городов», и ему было интересно, как все было бы, будь под его контролем все три. Статистика среди прочего включала прогнозы по урожаю, основные виды ремесел и дел в городе, численность и состав населения, ресурсы и даже угрозы для правопорядка и общественной безопасности.

Вскоре после назначения появилась информация и о его непосредственных подчиненных и их задачах. Рядом с Ромайнэ, например, мерцала надпись «Финансы». Стоило ему дать ей другие поручения – тут же отображалось влияние на финансы. Что-то такое существовало и в игре, но там система работала по-другому, эффективнее: сразу была видна связь «приказ/ делегирование» – результат.

В этом мире система была скорее предназначена для наблюдения.

В первый раз окна так и всплывали – настолько быстро, что он не успевал за ними проследить – но в итоге взгляд упал на одно: финансы Шаффлунда. Из чистого любопытства он попробовал переместить иконку Ромайне туда и посмотреть, что получится. К величайшему удивлению обнаружилось, что прогнозируемый рост дохода в ближайшие три месяца составил бы 33%. Это простое упражнение в очередной раз наглядно продемонстрировало таланты Ромайнэ к управлению деньгами, пока что немного спрятанные в тени ее кривляния и общей несерьезности.

«Пускай она прекрасно управляется с деньгами, но это лишь часть ее хватки и способностей… Ладно, в городе много других дел и источников дохода, ни в какое сравнение с рудников, так что Ромайнэ гораздо полезнее здесь, чем в Шаффлунде».

Так Ромайнэ и осталась ответственной за городские финансы.

Вернувшись в реальность, Брэндель сосредоточился на зеленые буквы на сетчатке. Недолго думая, он выбрал.

Разрешить неизвестный запрос. Установить связь.

В Городском режиме тут же появилась еще одна подсистема под ожидаемым названием «Вальхалла», пока что серая и, видимо, неактивная, что и подтвердило всплывшее уведомление.

Вальхалла в процессе строительства. Для выполнения первого этапа нужно оплатить 132000 единиц Маны.

«Сколько-сколько единиц Маны?!»

У Брэнделя екнуло сердце. Таких денег обычным путем не добыть, причем не то что простому смертному, но и Великому магу вроде Тулмана или Вильяма – даже их высушит до состояния мумии.

«Ну да, конечно же, надо использовать магические кристаллы. Самый слабый – лунный камень, следом пламенные агаты, и их понадобится просто море… А вообще я мало обо всем этом знаю – никогда не пробовал себя в роли профессионала, будь то мага или алхимика… Даже понятия не имею, какой обменный курс кристаллов на Ману. Черт побери, если все плохо – вся эта затея с Вальхаллой – очередная черная дыра какая-то, и плакали все мои денежки!»

Для начала он достал лунный камень. Качество кристаллов из Темного леса очень радовало: этот вот, по крайней мере, на вид был лучше всех, что он видел на рынке. Забросив тускло-молочный ромбик в магическую формацию, он проследил за тем, как тот мгновенно утратил все краски, став прозрачным. Надпись-уведомление сменилась.

Вальхалла в процессе строительства. Для выполнения первого этапа нужнл оплатить 131900 единиц Маны.

1:100.

Брэндель облегченно выдохнул. Если даже самый простенький магический кристалл дает 100 единиц Маны, с чего-то посложнее можно собрать достаточно. Бросок пламенного агата подтвердил теорию: его меняли уже на 2000 единиц.

С таким курсом 130000 единиц Маны он получит с пары сотен кристаллов, а счет добытому в Темном лесу идет на тысячи! Правда, в городе на них претендуют Сиэль с его магами, Босли и Тамар, но Брэндель решил, что с них не убудет, и он имеет право как минимум на половину добычи. Пора было лезть в пространственное-временное хранилище. Вернулся он с пригорошнями кристаллов, и сразу же принялся за дело.

И довольно быстро понял, насколько оказался наивен.

Набегавшись туда-сюда и побросав добрую сотню кристаллов в формацию, он наконец-то набрал достаточно Маны для первого этапа. Еще секунда – и земля под ногами с громким треском пошла волнами, образуя большие разломы. Под пристальными взглядами присутствующих Ядро раскололось, выпуская на волю…

Малюсенький побег?

Ах ты ж…! – не выдержал Брэндель при виде этого великолепия. Надо же, можно сказать, посадил Ядро как семечко, но кто бы мог подумать, что оно и поведет себя как то самое семечко!

Впрочем, придя в себя, он пригляделся и почти сразу же понял, что перед ним что угодно, только не простое растение, и несколько сотен кристаллов потрачены не зря. Побег стремительно, просто на ошеломительной скорости, рос, буквально за несколько секунд вымахав в высоту до роста Брэнделя, и попер дальше. Теперь уже всем пришлось задрать головы – оставалось только ждать. На глазах грубела кора, а формирующие крону ветви покрывались бесчисленными листьями. Еще несколько мгновений – и перед ними стояло одно из вековых божественных деревьев, из тех, которые почитали древние эльфы. С единственным отличием: буквально за минуту древо выросло до размера десятилетнего, и не собиралось останавливаться.

В кроне вокруг листьев вилась Мана – настолько концентрированная, что ее видели абсолютно все – а корни в это время стремительно расползались под землей, снося на своем пути все камни и валуны и переплетаясь друг с другом в причудливые узоры.

Несколько минут спустя «десятилетка» удвоилась в размере.

Выглядело до невероятности древним, настолько, что не верилось и пугало одновременно.

-Э-эт-то ж-же… – протянула Ортлисс, мигом очнувшись из затянувшейся спячки.

Пробужденная бурлением Маны вокруг, она на мгновение утратила дар речи при виде древа.

С момента «Ах ты ж…!» Брэндель просто силой закрыл себе рот и старался не произносить ни звука.

На что, чтобы обнять ствол стоящего перед ними гиганта, понадобилось бы человек восемь – не меньше, зато в высоту Древо явно не стремилось: метров десять – и не более того. Постепенно поднимая взгляд от корней под ногами к кроне, он обнаружил, что в кроне уютно расположилось нечто, напоминающее по форме внутренний дворик поместья.

«Какого черта?! Это же дворик как в Мировом древе из Петли Пассатов!»

И тут он все понял.

Том 3. Глава 231

Янтарный меч – том 3 глава 231

Древесный город (2)

Раскинувшаяся во всех направлениях крона Мирового древа-2 словно не подчинялась воле ветра. Сочные зеленые листья не шевелились – лишь поражали количеством, словно дереву не меньше сотни лет. Солнечные лучи золотыми мечами пронзали крону и сплетались с ветвями. Одинокое, выросшее посреди пустоты, с лесом на почтительном расстоянии, оно так и излучало безмятежность.

Брэндель пригляделся к листве: по каждому листочку, словно вены по телу, бежали зеленые руны.

Молчаливая древность в центре магической формации.

Ромайнэ застыла с открытым ртом, словно пытаясь сказать «вау…». Скарлетт округлила глаза, но рот сумела удержать в закрытом состоянии. В ее взгляде читалось непомерное удивление, но не более того: в конце концов, после всего, что они с Брэнделем повидали в походе в Темный лес, ни на что кроме неожиданностей, она уже и не рассчитывала.

Медисса, как и подобает потомку Серебряной линии крови и благородной даме, держала себя в руках, хотя и у нее глаза сверкали интересом.

Фелаэрн оказалась единственной, кто сумел сохранить невозмутимость, ничем не выдав эмоций. Впрочем, за это ей скорее следовало благодарить свой характер и то, что формально она была не живым существом, а частью системы Плейнсволкера. Причем частью, просуществовавшей на этом свете намного дольше той же Медиссы, лишь недавно «посвященной в рыцари» путем помещения в карту. В конце концов, что такое мгновенно выросшее Мировое древо по сравнению с ее бессмертием?

Б-Брэндель, та штука, что ты забросил в то отверстие – это что было… семечко? – первой заговорила, конечно же, Ромайнэ. Кому, как не ей, с ее неуемным любопытством, начать расспросы? Она не из тех, кто терзается неизвестностью, да и что толку гадать, если Брэндель опять сделал нечто исключительное?

И как это дерево вылезло, видел?! А почему оно так быстро выросло? Брэндель, я что, сплю? Ну-ка ущипни меня! – стукнула она его по руке.

Тот пришел в себя и уставился на нее, прищурившись и гадая, о чем девчонка думает теперь. За ходом ее мысли было всегда трудно уследить, а поведение зачастую и вовсе не поддавалось пониманию: ну кто будет в разгар столкновения с немертвыми Мадара в Бучче любопытствовать, что те хотят – съесть их или как?

Вау, Брэндель, удивительно! – продолжила она, не сводя с него любопытного взгляда.

Господин, – обратилась вдруг Медисса. В ее взгляде засветилась догадка, но делать окончательные выводы эльфийка не спешила, – это дерево… это Мировое Древо из Петли Пассатов?

Нет, не оно… – покачал головой Брэндель, окинув взглядом огромное дерево. К этому экземпляру пока скорее подходил эпитет «колоссальное».

«Да, напоминает – несомненно, ветви вон так же переплетены, и крона не меньше, чем в Вальхалле – но я бы скорее сказал, что это – мини-версия. Но форма-то, форма: это же самая настоящая крепость! В кроне – большая платформа, скрытая сверху в листве, полностью защищенная прочными ветвями от прострела… есть и поручни, чтобы карабкаться наверх, а на стенах – даже парапеты. С военной точки зрения – полноценная природная крепость».

Какая красота, словно небольшой замок… – пробормотала наблюдательная Скарлетт, забывшись. На ум ей в это время пришли сказки о принцессах, спящих в лесной чаще в ожидании своего принца. Даже цвет листвы говорил в пользу сказочности этого дерева – где еще встретишь такую буйную зелень? Ей, с младых ногтей воевавшей и не видавшей ничего, кроме боев, настоящей дочери гор, до поры до времени не было дела до всей этой ерунды. Но с недавнего времени что-то изменилось.

«Вместо того, чтобы постоянно сражаться, сейчас я бы скорее осталась обычной девушкой, верящей и умеющей мечтать. Вот бы господин подарил мне замок… я бы жила там, прямо как принцесса…» – ударилась в мечтания она.

Ромайнэ, с другой стороны, развила бурную деятельность, начав кружить вокруг дерева и очевидно собираясь на него взобраться. Глаза у нее горели, словно при виде сундука с сокровищами.

Брэндель, смотри, тут лестница! – воодушевленно воскликнула, показываясь из-за дерева.

И вправду: позади, скрытая от их глаз, у корней начиналась винтовая лестница. Обвивая ствол, она стремилась ввысь, словно приглашая гостей, или – кто знает – своего хозяина. Выглядела она неожиданно изящно и явно продуманно: высота ступенек – как раз для комфортного подъема, резьба и отделка – явно творение знающего свое дело мастера – словом, с первого взгляда понятно, что взобраться по ней не составит труда никому. К тому же, лестница манила наверх, будто приглашала, излучая тепло и уют, и вовсе не казалась ловушкой.

Поднимемся? – часто-часто заморгала Ромайнэ, уморительно склонив голову на бок и сверкнув белоснежным лбом под упавшей на бок челки.

Брэндель задумчиво оглянулся на своих людей позади – старая игровая привычка, когда на групповых миссиях спрашиваешь остальных членов команды, хотя из «геймеров» в этом мире теперь был только он. Молчаливая принцесса Серебряных эльфов, весьма занудная, но исполнительная «секретарь» из эльфов Ветра, новоиспеченная «горничная», она же его тень – вторая близняшка, и преданная до конца Скарлетт. Ну и куда без Ромайнэ – она тоже поступит, как он скажет… наверное, если решит, что все серьезно… или что он именно то имел в виду, отдавая приказ.

«Старые привычки отмирают медленно», – с улыбкой покачал он головой.

Медисса, неверно его поняв, с легкой улыбкой попробовала «разубедить» :

Мы, Серебряные эльфы, очень чувствительны к природе, и от этого дерева исходит тепло, причем не дружественное, а скорее… ощущение дома. Оно нас будто бы приглашает, не стоит волноваться.

Да, я, по правде говоря, чувствую то же самое, – кивнул Брэндель, умолчав о главном: ему дерево казалось чем-то вроде существа, контролируемого городским ядром. Он чувствовал с ним связь и был почти уверен, что сможет им управлять – всем целиком, да даже этой винтовой лестницей.

«Расступитесь», – мысленно произнес он, проверяя теорию.

Сработало: на их глазах произошло чудо. С легким шелестом, слышным, наверное, только ему, висящая вдоль ствола лоза расступилась, втянувшись на ветви, словно живая, и спокойно на них улеглась.

Ах ты! – испуганно подскочила Ромайнэ, поспешно шмыгнув к нему за спину.

Вы можете им командовать? – удивилась Медисса.

Брэндель кивнул. Его и самого очень интересовало, что там, наверху, тем более, что он почти знал ответ. Если все так, их ждет нечто невероятное.

Посмотрим, – быстро кивнул он.

Сгорали от любопытства буквально все, даже невозмутимая Фелаэрн.

А лоза вновь пришла в движение, собираясь в подобие ступеней, на вид прочных и очень удобных. Дерево словно приглашало, и грех было не воспользоваться его гостеприимством.

Довольно быстро все поднялись наверх, оказавшись в круглом дворике шагов сто в диаметре, надежно скрытом от посторонних глаз густой листвой. Даже больше, чем представлял Брэндель. Еще одним сюрпризом стала конструкция по центру. Казалось бы, откуда здесь взяться чему-то кроме дерева, но перед ними предстал самый настоящий каменный фонтан, установленный на каменных же плитах. Совсем небольшой, но полный чистейшей воды, и со сверкающей на дней галькой. С одной стороны нашлось место отгороженному залу под навесом, по стилю напоминающему эльфийские – сплошь деревянный, с поддерживающими высокую крышу изящными тонкими балками.

Великий зал, прямо как у эльфов… – неверяще пробормотала Медисса при виде знакомого сооружения, прекрасно понимая, для чего оно предназначено.

Это дерево… город – сосредоточение Маны?

Боюсь, ты абсолютно права, – охнул Брэндель, словно огретый по голове чем-то тяжелым.

Поначалу можно было только подозревать, но при виде зала все встало на свои места. Ведь и сама Вальхалла тоже описывалась в игре как живой организм, город на дереве, не построенный, но выросший без человеческого участия. Листья защищали от непогоды, давая кров, а внутреннее обустройство облегчало оборону – это место казалось идеальным.

«Обалдеть как круто!»

Именно о таком «поместье» и мечтал Брэндель, а ни о каком-то там замке. И пускай его новая Вальхалла пока невелика – не больше тридцати метров в ширину – но очертаниями она уже напоминает волшебный город.

Попав внутрь зала, они быстро обнаружили вмурованный в колонну кристалл, излучающий проекцию всего города. Во внутреннем дворике ничего не было, но лестница впереди вела внутрь, в полость ствола, где образовалось порядком комнат, которые можно обжить или даже оставить под склады.

Из зала же вел проход вниз, в три комнаты прямо под ним, где их ждали три естественных бассейна с Маной. Для подпитки каждый соединялся с корнями дерева, что превращало их в бесконечные источники Маны. Некоторые называли их Гнездами Маны: в такие и вправду можно было помещать Гнезда, для выращивания всевозможных созданий. Другим применением могло стать создание кристаллов Маны или алхимическая лаборатория.

Это что, целых три бассейна Маны? Получается, размером это сосредоточие должно быть с аркадный феод?! – пораженно воскликнула Медисса.

Некоторые механически повторили, не поняв ни слова, и уставились на эльфийскую принцессу.

Том 3. Глава 232

Янтарный меч – том 3 глава 232

Древесный город (3)

Прошу прощения, я немного забылась… – тихо пробормотала Медисса, переводя дух и выпрямляясь, – этот термин использовали в Священную Войну, для обозначения силы и защищенности крепости. Трентайм – аркадианский надел, его основатель неизвестен, а Мана там рассеяна почти беспорядочно. Из-за близости к Пустоши она превращается в энергию Хаоса, и питает рост разных причудливых тварей. Бассейны Маны можно строить лишь в местах, где ее в изобилии, но бывают и естественные, где тоже появляется множество монстров…

Так вот откуда они берутся! – перебила Ромайнэ, торопливо потыкав ее пальцем по плечу, – но какая связь между этими бассейнам Маны и силой крепости? Странно… И разве не опасно, когда в городе плодятся монстры, с таким-то запасом Маны?!

Напротив: будь то люди, эльфы или любые другие расы, за право проживания в местах с изобилием Маны начинались войны, – с улыбкой пояснила Медисса, – выращенные в таких городах создания полностью верны и послушны хозяевам. А еще в бассейнах Маны можно культивировать кристаллы. Да тут можно даже башню магов построить! Такие города даруют невероятную силу, а со временем, когда вырастут, а бассейны увеличатся – превращаются в элизианские крепости. В древности уважением пользовались именно люди-правители городов, в отличие от тех, кто имел лишь земли. Когда среди вас, людей, таких осталось мало, остальные расы и вовсе перестали удостаивать вниманием обмельчавших лордов вроде Гродэна. Их власть над простыми ауинцами основывается на силе и страхе, а о почете и уважении речи уже нет. В нынешние времена лорд города с хотя бы одним бассейном Маны уже считается могущественным – сейчас, конечно, все не так, как прежде.

Ее взгляд вернулся к Брэнделю.

Ее господин, пускай еще далеко не самый известный лорд, уже в разы превосходил бы Гродэна в глазах ее соотечественников. «Останься они в живых», – мысленно добавила она со вздохом.

И насколько большой должен быть город, чтобы в нем образовался естественный бассейн Маны? – буднично спросила Ромайнэ.

Примерно… – ненадолго задумалась эльфийка, – по-ауински где-то размером с надел барона.

Прислушивалась, в душе радуясь новым знаниям, и Скарлетт. Такое невдомек не только торговцам или наемникам – нет, даже не всякому современному дворянину, тем более в сельской глуши.

А в Фюрбурге есть бассейн Маны? – выпалила вдруг она.

Да, точно! – понимающе сверкнула глазами Ромайнэ, всегда отличавшаяся сообразительностью не только в «своих» вопросах, – так вот почему Сиэль себя так странно ведет в последнее время…. Наемники поговаривали, что он часто наведывается в Шаффлунд и постоянно что-то бормочет про строительство башни. Так он ищет сосредоточение Маны?

Ого, как быстро соображаешь, смотри не разгоняйся, а то перегреешься! – иронично хмыкнул Брэндель.

Я вообще-то всегда именно так быстро и соображаю, а если ты, Брэндель, настолько тупой, что только что понял… ой! – поспешно прикрыла голову Ромайнэ.

Но Брэндель был быстрее: не успел ее носик скрыться от опасности – он уже отвесил ей смачный щелбан по лбу.

До сих пор непонятно, почему этот самопровозглашенный «великий купец», вся такая элегантная, манерная и благородная, предпочитает именно так демонстрировать свои умственные способности.

Верно, Тамар с Амандиной вычислили, что возле Шаффлунда есть как раз такое место с Маной, – ответил он.

Подумать только, сколько у леди Амандины талантов – даже по звездам читать умеет! – искренне похвалила Медисса.

Брэндель и сам не ожидал от мадам советницы такого. До захода в Темный лес она как-то упоминала, но тогда им настолько не хватало кристаллов, что едва набралось на доспехи для Белых Львов. О строительстве целой магической башни не могло быть и речи.

А как эта башня будет выглядеть, наш тупенький Брэндель уже подумал? Как те из сказок? И зачем она нужна? Сиэлю негде жить? – предусмотрительно прикрывая голову и уворачиваясь, продолжила расспросы Ромайнэ.

Обычному человеку попросту не хватило бы терпения, да и ответы вряд ли нашлись бы. Да что там: о таинствах, происходящих в магических башнях, не было известно даже Медиссе.

Зато Фелаэрн, Элементалист, с легким поклоном выступила вперед и монотонно, словно читая по книге, пояснила абсолютно все:

Магические башни приносят пользу не только волшебникам, мисс Ромайнэ. На верхнем этаже там помещают резонирующий кристалл, вырезаемый из гигантского кристалла Маны. Он увеличивает силу и эффект любых творимых поблизости заклинаний, а дальность их действия возрастает на несколько миль, даже до десяти! С помощью такого кристалла маги в башне могут и организовать сильнейшую защиту, и с огромного расстояния одержать победу над противником. В башнях же хранят хрустальные шары для наблюдения за окружающей местностью: даже самой простой башни достаточно для наблюдения за всем Фюрбургом и окрестностями. Все это делает их важнейшей частью обороны любого города. Кроме того, там же обычно бывает алхимическая лаборатория и общественное хранилище Маны.

Общественное хранилище Маны?

Ученики магов тренируются и оттачивают навыки, накладывая заклинания, но после сотворения нескольких подряд им нужен длительный отдых. Хранилище Маны сокращает его продолжительность, и обучение проходит быстрее, мисс Ромайнэ.

Ну Фелаэрн, прекрати каждый раз ко мне так обращаться, это же пугает! – прижала руку к груди Ромайнэ, изображая дрожь, – ладно, мне все понятно. Магическая башня – вещь очень важная и нужная, так?

Брэндель с Фелаэрн синхронно мрачно кивнули.

Объяснение было безошибочным. К примеру, военная тренировка фермерского сынка, пока тот не превратится в сносного солдата, в игре занимало недели три, зато на превращение ученика в «заготовку» мага уходил целый год. С башней этот срок сокращался в десять раз, что давало им надежду наладить «производство магов в чуть более чем месячный срок.

Дальше юные подмастерья могли выбрать профессию, стать либо Элементалистами, либо Магами. На этом этапе они осваивали базовые заклинания первого круга вроде Магических стрел или Щитов Маны, и группа таких магов уже считалась серьезной боевой единицей. Подмастерья могли даже выбрать подвид: магические мечники, рыцари иллюзий и так далее – но здесь снова требовалась подготовка.

В итоге все сводилось к строительству Башни, а для этого нужен был бассейн Маны.

Некоторое время спустя, когда Мана в башне достигала определенного уровня чистоты, появлялась возможность создания более сложных конструкций и творения продвинутой магии.

В Трентайме вполне найдется естественный бассейн Маны, и это естественно, но то, что в Вальхалле есть целых три – это нечто удивительное. Словно целая плоскость с Маной нашлась… – подметила Медисса.

«Так и здесь термин «плоскости» в ходу?»

Брэндель обернулся к спутнице, решив прислушаться повнимательнее:

А в элизианских крепостях одновременно действовало не меньше десяти бассейнов – такое вот минимальное требование. Легендарные места, оазисы природной Маны в пустоши… Но у нас обителью Маны считали и места, где десяти бассейнов не насчитывалось: Плоскости – как раз такой случай, достаточно трех.

А некоторые плоскости с Маной называли полями четырехлистного клевера, из-за концентрации земляной Маны: благодаря ей там намного быстрее зреют магические реагенты, – вторил ей Брэндель.

Именно так, например, в Пределе Марши земляная Мана совершенно уникальная. А вот про Темный лес, Огненные равнины и Священное поле брани я только слышала, но сама не бывала. Но эти три бассейна Маны… Они выдающиеся сами по себе: даже у нас, в родной долине Серебряных эльфов, такой концентрации Маны не встречалось. В древних свитках я читала о таких вот священных местах: их строили наши предки как последние бастионы во времена войны с Сумеречным драконом. Но даже им далеко до Вальхаллы! Я и подумать не могла, что на первозданных землях в Петле Пассатов спустя все эти века могла сохраниться такая мощь… Наверное, дело отчасти в Мировом Древе? Как же назвать эту землю? На ум приходит только «Царство богов» …

«Гальран Гайя, Золотое яблоко, Вальхалла – он получает легендарные дары один за другим. Раньше, во времена, когда я была жива, такое еще можно было назвать удачей или случаем, но не сейчас, не в эту эпоху. Словно сама судьба говорит, что я выбрала верную сторону. Его сторону».

Замолчав, Медисса погрузилась в раздумья, внезапно поймав себя на мысли, что с нетерпением смотрит в будущее, и хочет узнать, что готовит новый день. Какая там уж там эльфийская меланхолия!

Царство богов – мне нравится, – согласилась Ромайнэ.

Скарлетт тоже кивнула, полностью согласная с тем, что достижения господина заслужены, а все, чего он добился своим трудом, достойно именно таких эпитетов. Узнай Брэндель, о чем думает его огненноволосая спутница – покраснел бы от смущения.

Но сейчас все его мысли занимали новые находки. Целых три бассейна Маны – непревзойденная, просто невероятная удача!

Перед геймером в такой ситуации встал бы сложный выбор. В любом городе первого эшелона необходима одна из трех магических «конструкций» : Башня магов, Пруд с кристаллами Маны и Магическая кузница. Обычно нужно было делать выбор в пользу чего-то одного.

Но не перед Брэнделем. В Фюрбурге уже было место скопления природной Маны, а теперь он нашел еще целых три. Поначалу он планировать задействовать бассейн Маны для разведения гидр в Гнезде, но теперь, похоже, возможностей у него прибавилось.

Правда, еще раз взглянув на бассейны через систему, он кое-что обнаружил.

«А это что такое? Нижний бассейн Маны уже занят?! Что за Вихрь Света?!»

Поспешно пролистав окошки и вкладки, он понял, что это – вид Гнезда для созданий, называемых Духами света, кого-то вроде Героических духов иди Элементалей света».

«Значит, крепость с природным Гнездом. Еще одно поразительное, но не менее приятное открытие. Настолько особенные Гнезда во все времена считались уникальными, это вам не черных волков или виверн разводить. К тому же, оно в Вальхалле, и здешние создания явно мощные… Не терпится узнать, что это за духи такие!»

Недолго думая, он предложил спуститься пониже и посмотреть, что там. Никто не возражал: осталась только Фелаэрн, на случай прибытия гонцов из Фюрбурга. Не найди наемники на дереве никого – запаникуют, так что лучше сохранить связь с внешним миром.

Брэнделю оставалось лишь в очередной раз восхититься такой дотошностью: никто, кроме нее и, пожалуй, Амандины, до такого бы точно не додумался. Последняя не смогла к ним присоединиться из-за скопившихся в городе дел, так что в этот раз его сопровождал лишь вечный эльфийский покер-фейс. Ладно, пускай сколько угодно ворчит и не одобряет – все равно лучше нее с такой работой не справится никто.

А Брэндель со спутницами довольно быстро обнаружил проход в нижние помещения с тем самым Вихрем Света.

Расположился он в полой части ствола. Деревянные стены и потолок казались рукотворными, почти филигранной работой, но обвивающая все лоза придавала залу уют и природное тепло.

Их внимание привлекло сияющее скопление голубых кристаллов, ведущее к арке из переплетенной лозы, чему-то вроде открытой двери. За ней медленно вращался по часовой стрелке трехметровый вихрь золотого света – напоминало тоннель в другое измерение. Проходящий сквозь арку свет собирался в нечто, напоминающее зависший в воздухе мост, и тот словно приглашал по нему пройти.

По углам нашлась и другая растительность, переливающаяся в золотом свете, словно бензиновое пятно и создающая иллюзию, что ты во сне.

Брэндель, как же тут красиво! – воскликнула Ромайнэ.

Это место называется Гнездом. Видите дверь? Это что-то вроде портала, с мостом между двумя мирами, так? – спросила Медисса.

Брэндель кивнул.

Том 13 Глава 233

Янтарный меч – том 3 глава 233

Древесный город (4)

«Гнездо со встроенным порталом, похоже, куда-то в другое измерение. А созданий оттуда, видимо, нужно призывать, договариваясь об услугах».

Как следует осмотрев сияющий портал, для начала Брэндель закинул туда два лунных кристалла. Сияние ожидаемо усилилось, а из арки показалась маленькая ручка.

Принадлежала она крошечному существу, гуманоиду ростом дюйма три – не больше. Точнее, пропорционально по человеческим меркам сложенной девушки с длинными вьющимися волосами, облаченной в тунику из чего-то настолько тонкого, что напоминало крылья насекомых. Крохотная фигурка излучала свет и без малейших усилий парила в воздухе, хотя крыльев у нее за спиной точно не было.

Наполовину высунувшись из портала, она огляделась по сторонам и подлетела поближе.

Приветствую, милорд, – раздался вежливый тоненький голосок со странным акцентом. Словно иностранка, говорящая на киррлутцском, причем без малейшей интонации, словно робот.

Внимательный взгляд словно сканировал всех присутствующих: ни намека на страх, ни следа настороженности – воплощение любопытства и жажда ответов.

Обращение как у людей, но к дворянскому происхождению не имеет никакого отношения, – пояснила Медисса, – в глазах магических существ его достойны только прирожденные правители, наделенные силой.

От-так так, – высказалась Ромайнэ. Интересно, поняла разницу или нет?

Брэндель, не моргнув и глазом, вежливо кивнул – разительно отличающаяся от остальных реакция, спасибо игровому опыту. Пока остальные усиленно разглядывали эту феечку и охали, он знал, как обращаться с такими существами.

Имя, раса, способности?

Меня зовут Моника, – прощебетала та, ничуть не смутившись, и прижала ручку к груди, – Духи Света ответили на призыв защитить эту священную землю. Мы жители света, и способности наши питают крепость этого Мирового Древа.

«Крепость Мирового Древа?»

До странности знакомое название. У Брэнделя едва не затрещала от натуги голова. Жутко хотелось почесать затылок, лоб – да что угодно, чтобы выудить из подкорки это старое-старое воспоминание. Где же оно встречалось? Но нет, сколько ни броди по закоулкам памяти – ничего не шло на ум. Не удалось даже припомнить из геймерской это памяти или услышано уже в этом мире.

Крепость Мирового Древа или Вальхалла, если угодно милорду, можете называть ее вторым именем. Мы находимся в третьей и последней крепости Мирового Древа.

Что это значит? И для чего эта крепость нужна?

Это мне неизвестно, милорд, ведь наш род происходит из Эфира. Да, мы рождаемся уже с воспоминаниями предшественников, но не о том, что происходило до них. Могу сказать только, что это Мировое Древо сейчас в его начальной стадии.

Брэндель снова кивнул. Типичная картина для наследуемых знаний и воспоминаний – череда перемешанных картинок, обрывки фраз, ничего конкретного. Ладно, сейчас его больше волновало будущее Вальхаллы и ее потенциал.

Так, говоришь, вы «питаете» дерево – как это делается?

Мировое Древо растет медленно, словно… в людских садах, милорд.

То есть, можно сказать, что вы – садовники? Работники, которые прилагаются к городу?

Можно и так, – кивнула Моника, – но мы скорее строим, можем отстраивать город по вашему проекту, милорд.

А что именно ты можешь построить?

Одна – почти ничего, Духи Света ведь не всемогущи, знаете ли! Мне нужен мой клан: еще пара-другая рук в помощь – и тогда я могу построить милорду Древесное гнездо.

Что за Гнездо такое?

Даже Брэнделю, прекрасно знакомому со всеми без исключения ауинскими архитектурными формами, вплоть до самых сложных, название показалось незнакомым.

В древесных гнездах выращивают Побеги. Создания вроде треантов, основу обороны Мирового Древа. По силе они почти достигают Золотого ранга, но не могут существовать вне Древа. Что-то вроде городской стражи, последнего рубежа обороны. Треанты – часть Древа, так что энергия из бассейна Маны им не нужна. Древесное гнездо можно построить в любом месте – во дворе или выше, в кроне – необязательно поблизости к бассейнам Маны.

«Как они могут быть частью Мирового Древа?»

Мигом на ум пришли разлагающиеся твари Золотого Демонического Древа: наверное, что-то наподобие? Но все равно интересно, как они могут расти без бассейна Маны. Ладно, в любом случае бесплатная стража полноценного Серебряного ранга всегда приветствуется.

А сколько Древесных гнезд здесь можно построить сейчас?

С нынешним размером Древа… Раз, два, три, четыре… – принялась она загибать пальчики, – четыре Гнезда. В каждом можно вырастить… Раз, два, три… десять. Десять Побегов, милорд, – сосредоточенно подвела итог Моника.

«Сорок. Не то чтобы много».

Брэндель был немного разочарован. Вырасти хотя бы сотня – можно было бы спать спокойно и вообще больше не отвлекать ресурсы на оборону.

«А хотя – ладно, даже если бы Гнезда давали больше – куда их девать? На дереве пока не так много места».

Вальхалла… Ну, то есть, это конкретное Мировое Древо… Сколько времени ему нужно для реального роста, чтобы было видно результат? – задал он самый интересующий его сейчас вопрос.

Это наша главная миссия. Мы бросаем всю Ману на усиление роста, трудимся неустанно! Но если трудиться буду только я одна – до следующего этапа ждать раз, два, три…

А можно как-то сразу сказать, хотя бы приблизительно? Сколько?! – сорвался Брэндель, когда счет пошел на пятый десяток.

Откуда же мне знать, сколько на это уйдет лет, если я не посчитаю? – непонимающе захлопала глазами Моника, гадая, откуда у ее нового господина такие глупые вопросы.

Брэндель едва не рухнул на колени. Подсчет пошел заново, столь же медленно и тщательно, несмотря на все мольбы ускориться, и не остановился где-то в районе двух веков.

Две сотни лет! – воскликнула Скарлетт, пребывая в полнейшем шоке.

Целая жизнь по меркам этого мира, причем никто из ныне живущих так и не преодолел двухвекового барьера.

То есть с двумя сотнями соплеменников срок можно уменьшить до года? – не сдавался Брэндель. Четыре сотни лунных кристаллов – сущие пустяки.

Позвольте посчитать.

Можешь просто сказать, ДА или НЕТ?! – с дергающимся глазом прохрипел Брэндель.

Она что, наслаждается его мучениями?! Видимо, эти Духи Света считают по одному, а пропускать или перескакивать на десятки не в состоянии? Степ бай степ, пока от монитора не ослеп? Нет, что-то его заносит.

Хорошо. Да, можно и за год, но тогда мы не сможем быть полезны в другом строительстве, – ненадолго задумавшись, ответила Моника.

Такой расклад Брэнделя более чем устраивал: отправить две сотни вновь приобретенных Духов Света на апгрейд – и пускай трудятся!

Но Моника, словно прочитав его мысли, поспешила развеять очередную иллюзию.

Но милорд, количество Духов Света, которые могут одновременно пройти через проход, ограничено. Вы, наверное, думали призвать тысячи мне в помощь?

«Ну не то чтобы «тысячи».. . Эх, и тут ограничение!» – расстроился Брэндель, почти физически ощущая, как мечта разбивается вдребезги, а осколки падают на пол.

И какой же лимит?

В месяц вихрь света выдержит один, два, три… – еще вечность подсчета – двадцать энергетических всплеска.

Двадцать Духов Света – и все, это предел?

Да только на призыв нужного количества Духов уйдет десять месяцев! Получается, до следующего уровня его деревцу расти долгих полтора года. Брэнделя захлестнула новая волна разочарования. У них же нет столько времени! А он-то уже размечтался, как за небольшую плату и срок получит огромную силу…

Но следующие слова Моники вселили надежду. Оказывается, портал для призыва можно усилить, правда, для этого нужно построить Лунную башню.

Что это такое Брэндель прекрасно знал: подвид магической башни, в основном используемый для обучения звездочетов – профессии, дающей возможность пророчествовать и направлять Ману.

Звездочет мог бы задать фокус движению Маны и направить ее на что-то вроде укрепления Гнезда или повышение эффективности алхимической лаборатории.

Монику, естественно, интересовало первое. Брэндель же немного сомневался и в возможности все это осуществить, и в самом существовании таких башен в этом мире. Но ни Медисса, ни остальные не задали вопросов – значит, существуют.

В игре Лунные башни повышали эффективность действия трех видов конструкций, что считалось эквивалентов разделения бассейна Маны на три части. Не то чтобы первый выбор для городской застройки, но Брэндель решил блеснуть уникальностью и поставить именно ее.

Чаще всего в городах стояли обычные башни магов или бассейны с кристаллами – типовое решение, тогда как делающих ставку на Гнезда насчитывалось довольно мало, не говоря уже о крайне редких Лунных башнях.

«Теперь я точно прослыл бы самым чудаковатым геймером. Ну и что? Зато с Лунной башней можно будет выдергивать по четыре десятка Духов Света в месяц! Жду не дождусь, чтобы Вальхалла выросла! Легендарнейший город и лучший козырь из всех возможных! Теперь, когда начало крепости положено, скупиться нельзя: буду платить столько, сколько надо!»

Для начала Брэндель забросил еще лунных кристаллов в портал, позвав Духов Света. Удивительно, но созданий мужского пола среди них не оказалось – сплошные миниатюрные девчушки. К тому же, они оказались крайне общительными созданиями и щебетали не тише самых настоящих пикси. Люди почувствовали себя на оживленном рынке в базарный день.

Вскоре у всех присутствующих немного разболелась голова, но зато дело заспорилось. В воздухе так и сновали золотые шарики, которыми Духи Света ловко жонглировали.

Можно было представить, на что будет похож город в будущем, когда тысячи этих созданий примутся сновать туда-сюда. Интересно, как остальные обитатели города смогут спать в таких условиях?

Следом Брэндель расспросил Монику, сколько времени понадобится на строительство Лунной башни, и, к его удивлению, оказалось, что всего неделя. Значит, пора звать Сиэля с его учениками- «полуфабрикатами». У них на это уйдет месяца два-три, примерно столько же, сколько у самого Сиэля на его магическую башню.

Ко всему прочему Моника добавила, что они, Духи Света, умеют строить совершенно уникальные и характерные только для Вальхаллы вещи. Например, залы валькирий или снайперкие гарнизоны, составляющие основу силы Вальхаллы. Из этого Брэндель заключил, что речь, скорее всего, о вызове героических духов, причем без траты Маны. Раз такое дело – он приказал приступить к строительству обоих, и поскорее: Вальхалла нуждалась во всей силе, что можно было получить.

«Десятку Духов понадобится месяц на строительство зала валькирий и три недели на снайперский гарнизон. Зал разместим во дворике, а Гарнизон – повыше в кроне, рядом с Древесным гнездом. На этом все – больше места пока нет, и… Так, а он что тут делает? Неужели у Босли с Тамаром что-то получилось с доспехами?»

Впереди показалась Фелаэрн в компании двух Древесных эльфов и Карглисса. Последний безостановочно вертел головой по сторонам, так и светясь от восторга – словом, вел себя абсолютно неподобающим для молодого лорда образом. Правда, и эльфы проявляли не меньший энтузиазм, точно так же озираясь и оживленно переговариваясь. Наверное, не ожидали, что Древо окажется настолько похожим на их постройки в Зеленой башне.

Том 13 Глава 234

Янтарный меч – том 3 глава 234

Древесный город (5)

Карглис действительно принес хорошие новости от Тамара с Босли и даже захватил улучшенный прототип доспеха. Эта версия оказалась почти совершенной, а тщательно отполированная поверхность с выгравированными эльфийскими эмблемами разительно отличалась от наспех собранного первого образца. Магия эмблем, лилий и дикой лозы под закаленным стеклом, окрасила его в темно-зеленый, но сохранила сияние в солнечном свете.

Смотрелось скорее как произведение искусства, статуя из чистого изумруда, но первым делом Брэндель обратил внимание на прикрепленный к доспеху короткий плащ. Подол у него был украшен перьями: на первый взгляд – чистой воды декор, но на самом деле именно благодаря этому и удалось уменьшить вес брони. Именно такой вот чит в итоге нашли перепробовавшие буквально все Босли с Тамаром,.

Волшебный плащ оказался заряжен Крыльями Ветра – заклинанием первого круга, немного повышающим скорость объекта и даже дающим возможность ненадолго полевитировать.

Двух лучников, вернее лучниц, Карглис привел для демонстрации новинки в действии. Поначалу те двигались немного неловко – чувствовалось, что доспех все же сковывает движения – но активация плаща мигом все исправила. У обеих за спиной словно выросли крылья. Эльфийки смазанными фигурами взмыли на ветви и проскользнули на самую верхушку кроны, не забывая выпускать по пути стрелы по падающим листьям и активно радуясь обновке.

«Рука мастера даже гения… А эти их маскировочные капюшоны, из-под которых только подбородки и видно – вместе с плащами я пару раз даже потерял их из виду! Кого же они сейчас напоминают – неужели ту самую Песнь лесных клинков, легендарный отряд Серебряных эльфов? Те, правда, и в одежде предпочитали серебро, но изумрудный смотрится ничуть не хуже!»

Брэндель так бы и завис, любуясь ловкими лучницами, но тут вмешалась Медисса:

Можно мне… Господин, позвольте обратиться с просьбой: можно я возглавлю этот отряд, который вы формируете? – внезапно заговорила она.

Обернувшись, он встретился взглядом с не менее очарованной Медиссой. Последнее, чего он от нее ожидал – это такой вот инициативы.

Медисса? Но они же… лучники… – нерешительно протянул он.

Я знаю… И…. Мммм, простите, – тихонько пояснила она, наполовину отворачиваясь, – они мне просто кое-кого напомнили, и….

Брэндель широко распахнул глаза, пораженный внезапной догадкой:

Ты командовала Песнью лесных клинков?

Вскинув голову вверх, эльфийская принцесса молча встретилась с ним столь же изумленным взглядом. И кивнула.

Медисса, ты – просто чудо! – похвалил Брэндель.

Песнь лесных клинков считалась сильнейшей боевой единицей в армии Серебряных эльфов: в открытых столкновениях им не было равных, и долгое время именно они удерживали титул лучших лучников на континенте. Какие же достижения должны быть за плечами у этой юной девушки, чтобы удостоиться звания их командира?

Медиссе было чем гордиться.

А ведь без этой просьбы он бы даже не подумал, что она хорошо стреляет из лука.

Благодарю вас… –еще тише ответила Медисса, слегка покраснев.

А Древесные эльфы вдруг замерли, приглядываясь к новой компаньонке, после чего синхронно бросились к ним навстречу. С сияющими и полными обожания, недоверия и надежды глазами. Брэндель сконфуженно замер при виде столь нехарактерного для сдержанных эльфов поведения.

Вы же… Серебряный эльф? И вы же… командир! Но… как? Священная война же была так давно!

Командир Брэндель, позвольте ей нас обучать!

Под влиянием эмоций эльфийки говорили настолько быстро и сбивчиво, что голоса перекрывали один другой, да и акценты делу не способствовали, так что на расшифровку послания у «командира Брэнделя» ушло некоторое время.

И вновь услышанное его порадовало: пускай для бойцов не считалось чем-то необычным просить себе наставника или инструктора, на самом деле это означало, что они не прочь пойти под командование Медиссы.

«Честно говоря, выполнить просьбу Медиссы не совсем просто, пусть ей и самой судьбой предназначено стать командиром этих лучников. Да, сейчас они мне подчиняются, но все же это – союзники, а не мои личные бойцы. Пускай эти две спят и видят себя под ее началом, но нужно разрешение их командира».

Конечно, но… что скажет командующий Квинн? – немного неловко переспросил он, наклонившись к ним поближе.

Сам Квинн только недавно вернулся в Зеленую башню, оставив и друидов, и лучников в Фюрбурге под командованием Брэнделя. И все же это было временно, и полномочий эльф не слагал.

О, у командующего Квинна точно не будет возражений! – с улыбкой покачала головой одна из эльфиек, – перед отходом он передал полномочия мне, так что решения теперь принимаю я.

А ты…? – полюбопытствовал Брэндель.

А я Финни, и уж я-то вас я уже давно знаю. Просто мы до этого не общались лично. Сейчас я исполняю обязанности капитана лучников. Приятно познакомиться, командир Брэндель.

С этими словами эльфийка сверкнула живой и искренней улыбкой и протянула руку для рукопожатия. Выглядело это удивительно «по-человечески», разительно отличаясь от ее осторожных, отстраненных и порой зажатых сородичей.

Брэндель поспешно ответил на рукопожатие.

Что ж, Финни, в таком случае вручаю Медиссу вашим заботам. Среди моих подчиненных она – лучшая, так что, надеюсь, вы сработаетесь.

Конечно же! Подумать только, я и мечтать не могла, что в один прекрасный день нас лично возглавит настоящая героиня!

Г-геро-иня? – переспросил Брэндель, заикаясь, и покосился на Медиссу. Да, она отлично себя показала очень во многом, практически во всем, да и «как человек» радовала с каждым днем все больше. Но все же трудно было соотнести столь юный возраст со словом «героиня», больше подходящим кому-то более… матерому, что ли.

С какой стороны ни посмотри – перед ним молоденькая девушка, толком не повзрослевшая. Пускай ведущая себя собранно и серьезно, но несмотря ни на что выглядящая нуждающейся в защите младшей сестренкой.

В ответ на его буравящий взгляд Медисса лишь слегка улыбнулась.

Миледи, позвольте спросить, сколько вам на самом деле лет? Вы участвовали в Войне лилий? – выпалила Финни.

Вопросительный взгляд на Брэнделя – его кивок – и Медисса ответила правду:

Сейчас я присутствую здесь в форме духа, а на вечный покой на родину предков отправилась задолго до начала той войны. Было время – я попала во власть Тьмы, но господин меня спас. Пробудил… А очнувшись, я решила, что ко мне взывает сама судьба – и новая жизнь доказала, что я не ошиблась.

Простите, не думала, что вы уже… – пробормотала Финни, явно не ожидавшая разговора с мертвыми, и с не меньшей симпатией добавила, – миледи, тогда вы, должно быть, героический дух, пришедший на помощь мудрому правителю?

И невольно задержалась взглядом на Брэнделе. Тот громко рассмеялся:

Ну уж нет, не говори ерунды! Сказки – это всего лишь сказки, и с реальностью у них ничего общего!

В душе он именно так и считал: оставим сказки сказочникам, а он попал в этот мир совсем для другого: ему суждено исправить печальное прошлое. Больше всего на свете сейчас он мечтал о том, чтобы помочь принцессе-регенту в ее стремлении возродить Ауин.

Что до слов Финни – он даже не думал о том, чтобы быть «мудрым правителем». Наверное, для кого угодно из ауинской знати помощь героического духа стала бы огромным искушением, но ему все эти титулы казались лишь очередным бременем. Отмахнувшись от заманчивой перспективы, он вернулся к изучению доспеха.

«Что ж, ожидаемо от будущего Великого мастера алхимии: в итоге получилось как надо! Просто не к чему придраться».

– Снайперская броня с крыльями

– Защита: 4.5, дополнительно +2 к защите от снарядов, снижение веса 20%

– Крылья Ветра: +10% Скорости, +5% Уклонения от атаки, действует 10 секунд

«Пускай заряженный магией плащ и обойдется недешево, но все равно не сравнить с тремя слоями магических формаций и эмблем, как мы делали поначалу! К тому же, дополнительные очки к статистике, пускай и на десять секунд, снижают потери при атаке. Хоть пехота, хоть кавалерия – враг совершенно определенно будет в шоке».

Обернувшись к Карглису, Брэндель уточнил цену вопроса.

Две тысячи Тор каждый комплект, умножить на три сотни – получается шестьсот тысяч. В пересчете на доход с шаффлундского рудника – полгода работы только ради оборудования эльфийских лучников.

«А ведь еще оружие, здесь что? Тоже значительная прибавка к инвестициям в броню… Нет уж, не буду жадничать: деньги – дело наживное, а вот такие вот спецотряды не менее редки, чем Гнезда. И вообще, всему свое применение: нашелся металл – его место в кузнице, ну и так далее. В это я все твердо верил в игре, так что не будем менять курс. К тому же, добыча кристаллов в Темном лесу скоро выйдет на новые обороты. Каждый день оттуда вывозят по три полноценные партии разного вида кристаллов, так что месторождение там богатейшее. Допустим, все «наличные» кристаллы, половину добытого на сегодня, я потратил на этом деревце, но остальное же можно откладывать. Наберется достаточно – продам, и при таком-то качестве доход будет фантастический. Да даже если не продавать – кристаллы уже давно сами по себе валюта по всему королевству».

В долгосрочной перспективе бедность ему не грозила. Тем более, что исследования Темного леса сулили новые находки и богатства. Сейчас главное в другом – нужна сильная армия для защиты этого самого богатства покушающихся на него соседей, ну и от Мадара, конечно.

Карглис с каждым днем все больше убеждался, что принял лучшее решение в своей жизни, последовав за Брэнделем. Каждый день его ждали открытия, и здешние Духи Света не разочаровали. Заинтригованный, он даже попытался подшучивать над Моникой, но та не отреагировала, а Брэндель лишь закатил глаза, в остальном полностью проигнорировав его кривляние.

Строго говоря, лишенные чувства юмора лорды хоть в Ауине, хоть в Киррлутце и за меньшие проделки выкидывали вассалов из поместий, чтобы остальным неповадно было, да чтобы вели себя подобающе званию дворянина. Неудивительно, что прекрасно это понимавщий Карглис считал Брэнделя лучшим из лордов.

Ах да, чуть не забыл: можно еще минутку вашего времени, милорд? – вздрогнул вдруг он, что-то вспомнив.

Еще что-то? – снизошел до ответа Брэндель, поняв, что тот взялся за ум.

Да, вам письмо, недавно доставили.

«Письмо?»

Брэндель на мгновение задумался. От кого бы? Его подчиненные такими глупостями не занимаются, спасибо ментальной связи. Получается, отправитель может быть только один…

Замерев на месте, Брэндель как в замедленной съемке проследил, как Карглис тянется в карман, и получил подтверждение своей догадке: знакомая печать.

«И что же принцесса написала в этот раз?»

Том 13 Глава 235

Янтарный меч – том 3 глава 235

Письмо принцессы

Принцесса Гриффин

«Вы следуете по стопам древнего кроля Эрика, неся его свет, но остался ли этот свет в Ауине? Я, дочь короля Оберга и принцесса правящей династии, не могу ответить на этот вопрос. Могу только признать, что вы, лорд Брэндель, выполнили обещание, данное в своем прошлом письме.

Ваша решимость несомненна: тому свидетельствуют и слова, и поступки. Сейчас, когда мятеж на севере набирает обороты, и бунтовщики собираются под одни знамена, а королевство дрожит, я как потомок семейства Корвадо не имею права отступать.

Искренне благодарю за оказанное доверие. Если где-то еще в Ауине и теплится надежда – то в наших сердцах.

Это письмо – обещание, мое обещание вам. Клянусь сделать все, чтобы в наше королевство пришли перемены, пускай для этого и придется оставить на этом пути все, что у меня есть».

Закончив, принцесса Гриффин Корвадо Орфелия тихо свернула пергамент. С нее словно сняли тяжкий груз: лицо преобразилось, став на мгновение безмятежным, словно тревог и забот не существовало, а все они не плыли на тонущем корабле под названием Ауин. Она понимала, что затишье перед бурей скоро закончится, а вдалеке уже бушует шторм и собираются тучи.

В дверь постучали: горничная уже в третий раз приносила выбранное на сегодня красное платье и уже в третий раз спрашивала, готова ли ее госпожа отправиться в путь. Снаружи уже ждал запряженный экипаж, и Обербек, Макаров и остальные важные чины ждали только ее.

Пора было отправляться на встречу с герцогом Арреком, единственным в Ауине человеком, способным сейчас изменить баланс сил.

Гриффин не ждала многого от своих молодых сторонников во Владе, прекрасно понимая, что мятеж на севере может усмирить лишь армия Верштейна.

Ее сводный брат перепробовал все, чтобы привлечь герцога на свою сторону, но тот не счел его предложения достойными рассмотрения. В отличие от нее, Зайферам нечего было предложить Арреку.

Правда, за его помощь придется заплатить. Герцогу нужен преемник, королевская кровь, чтобы занять ауинский трон, как его семейство и мечтало уже с десяток лет.

Но принцесса скорее развязала бы войну с проклятым предателем, чем допустила бы такое. Люди, нарушившие клятвы основателей, поправшие все, за что боролись древние короли, кровью и потом создававшие это государство, недостойны править! Кто-то вроде Аррека, многие годы сотрудничавшего с Объединенной гильдией, лишь запятнает честь Львиного Сердца. Неужели он и вправду считает, что все эти годы его грязный секретики останутся в тайне? Нет, такое не скрыть.

Эта мысль заставила принцессу улыбнуться напряженно сжатыми губами. В улыбке этой не было ни следа веселья – лишь издевательство, насмешка и ярость. Кого они пытаются обмануть?

Тем не менее, лед между ними и герцогом только тронулся, под стать вступающей в свои права весне, и продолжи она медлить с аудиенцией – Аррек переметнется на другую сторону.

«Я, член королевской семьи, не могу позволить себе нерешительность: давно пора было сделать выбор».

Опустив голову, принцесса обернулась к младшему брату и нежно убрала непослушную прядь волос со лба.

Сестра? – ответил будущий преемник правящей династии, тревожно вглядываясь ей в глаза. В тех отражался лишь тусклый свет свечей.

Ты станешь королем, Харуце, – пообещала она.

Я знаю, ты уж говорила. Я – король Ауина, – привычно повторил мальчик.

Да, а я проложу тебе дорогу к трону, чтобы никто не посмел встать на пути возрождения нашей родины, – спокойно продолжила Гриффин, словно обсуждая погоду, – все решено, но ты должен быть сильным, Харуце. Тебе пора взрослеть.

Вздохнув, она посмотрела в окно, словно вглядываясь, что там, после бури. Конец нынешних страшных времен, когда убийства и заговоры шипами опутывают трон, и начало новой главы в истории Ауина. Перерождение в крови.

Я уже стал сильнее! Каждый день тренируюсь в фехтовании! – воскликнул мальчик и тут же указал на пергамент у нее в руках, – а кому ты пишешь?

Рыцарю.

Я тоже хочу стать рыцарем. Говорят, ты собираешься в Ампер Сеале?

Прожив год в лишениях и постоянном страхе за себя и сестру, он сполна познал все коварство и подковерные игры знати.

Да.

Но как же я без тебя?

Пора начать принимать решения самостоятельно. Помнишь, чему я тебя учила? Ты мужчина, Харуце, и пора брать бразды правления.

Хорошо, – немного разочарованно понурил голову мальчик, – но ты возвращайся пораньше, а то мне… не с кем будет практиковаться в фехтовании!

Принцесса не смогла сдержать смешок: похоже, ее трусишка-братик учится подбирать слова.

А этот… он…? – вернулся было Харуце к теме с пергаментом, но в итоге решил сдержаться.

Он?

Тот рыцарь, он тебя защитит?

Что ты пытаешься сказать? – подняла принцесса бровь.

Взгляд, которым она наградила братца за неуместные комментарии, откровенно пугал. Мальчик даже попятился, но отступать было поздно:

Мне… Мне н-не нравится то, что т-ты… собралась замуж за герцога Аррека!

Что?

Вот это поворот: младший брат ни за что не стал бы обсуждать с ней политику. Это наводило на подозрения, что эти слова Харуце попросту внушили, а за этими речами кто-то стоит. Но от этой идеи она почти сразу же отказалась: сейчас их окружают только верные люди, и абсолютно все во главе с наставником Макаровым хотят знать, что скажет Аррек. И, конечно же, этот союз – очевидная ловушка: это понятно без слов.

Сама принцесса выбрала тактику молчания, ведь без поддержки этих дворян она останется беззащитной. Реальную власть в Ауине все еще удерживает знать.

Мне не нравится ОН, – настойчиво покачал головой брат.

Но почему? Ты же его ни разу не видел.

Просто… Слышал… – замялся тот, уставившись куда-то ей за спину и стараясь не смотреть в глаза.

И что же ты слышал?

Говорят, герцог Аррек уже несколько раз был женат, но все жены умерли, а еще – что он вампир, и пьет кровь…

Перед ней снова стоял испуганный мальчик, мигом утративший все сходство с наследником трона.

Ерунда! – сурово бросила принцесса, но сохранить строгое лицо не смогла. Мальчику достанет проницательности разобраться, что к чему, да и ее характер он прекрасно изучил. Продолжишь давить авторитетом – решит еще, что его пытаются обвести вокруг пальца. И все же брат не до конца ее понял. Впрочем она и сама пребывала в смятении: все-таки для девушки, которой едва исполнилось шестнадцать лет, брак в столь раннем возрасте да еще с таким кандидатом в мужья – пугающая перспектива. Сколько ни пытайся примириться с судьбой ради общего блага.

Четвертая попытка горничной прорваться с платьем – и в этот раз громкий стук словно выдернул ее из паутины раздумий и неожиданно помог привести мысли в порядок. Глубоко вздохнув, принцесса собралась и приготовилась к бою.

Напоследок погладив Харуце по голове, она впустила служанку. Та захлопотала вокруг, помогая с платьем и поправляя и без того безупречную прическу. Наконец туалет был завершен.

Усилием воли разжав кулаки и позволив рукам расслабленно улечься на платье, чтобы не выдать волнения, принцесса с безмятежным лицом пошла к выходу.

Не ударить в грязь лицом, не запятнать благородное имя Корвадо. Выбор сделан, осталось озвучить решение.

За дверью ее ждал молодой кадет Королевской академии.

Миледи, если предпочтете остаться в академии – мы готовы сражаться за вас до конца! – поспешно шепнул он, – ярчайшая звезда и надежда нашего королевства не должна склоняться перед этим презренным…

Рано проливать ауинскую кровь. Придет время – дойдет и до этого, но момент еще не настал, – перебила его Гриффин, обернувшись. В ее голосе хватало и спокойствия, и собранности, и решимости.

Больше разговоров по пути к карете не было. С достоинством приподнял подол платья, она села внутрь и застыла неподвижным силуэтом в окне.

На этих хрупких плечах лежал тяжкий груз: ответственность за возрождение королевства и его будущее.

Брэндель

Отойдя в сторонку, Брэндель тщательно перечитал письмо, беззвучно проговаривал вслух каждое слово, и тихо вздохнул. Словно в прошлое вернулся: события развиваются точь-в-точь как в игровом сюжете, и ничего не изменить. Настал тот самый миг, решающий для будущего Ауина, и все его усилия пока что не повлияли ровным счетом ни на что.

Но кто сказал, что судьбу не изменить? Просто нужно правильно выбрать время.

«Если где-то еще в Ауине и теплится надежда – то в наших сердцах», – повторил он несколько раз, чувствуя, что мысли застилает туман. «Ты права, надежда Ауина в сражающихся за него храбрецах, но одно дело – мечты, а совсем другое – изменить судьбу».

Эту сокрушительную правду он понял еще в прошлый раз, но теперь пришло время взять судьбу в свои руки.

Наблюдавший за ним со стороны Карглис не верил своим глазам. Ни разу за все время их знакомства на лице у лорда не застывало столь мрачное выражение. Напротив, тот всегда выглядел уверенным и спокойным, даже расслабленным что ли… Очень хотелось почитать, что же там написано: он даже попытался заглянуть в пергамент, пока нес его сюда, но для него тот оказался пустым. Похоже, письмо зачаровано на одного-единственного получателя.

От кого письмо? – спросил адьютант наконец, не в силах сдержать любопытство.

От принцессы Гриффин. Благодарит за Трентайм и неприятности, которые мы устроили графу Ранднеру.

Вспомнив о присутствии подчиненных, Брэндель мгновенно собрался. Пребывание в этом мире и все приключения его закалили, научили не поддаваться эмоциям – можно сказать, сделали новым человеком. Совсем не тем, что пришел в этот мир.

Но Карглис продолжал буравить его подозрительным взглядом.

Нет уж, я на это не поведусь. Чтобы ее высочество писала таким как мы, бунтовщикам! Что ж тогда получается, те, кого недавно подвесили в Арреке – и вовсе отпетые роялисты?!

Сравнение с бандитами явно пришлось Брэнделю не по душе – тот принялся поучать:

Я что говорил? Я – рыцарь! Говорил же, что выполняю секретное задание ее высочества? Говорил!

Ну тогда я – адъютант самого Дракона тьмы, – недоверчиво хмыкнул Карглис.

Брэндель открыл рот, захлопав глазами на неугомонного парня.

Ч-чего?

Ага, а вы тут посекретничали с Амандиной и научились звездо… четству… чейству! Точно говорю!

Ладно, хватит намеков, все, ты меня раскрыл: да я и сам работаю лично на Дракона тьмы!

Ну уж нет, хватит мне голову дурить, больше вы меня не проведете, милорд! – рассмеялся Карглис, удивленный, что у Брэнделя, оказывается, такое странное чувство юмора.

А сам юморист в очередной раз поразился, насколько едкой и в точку вышла «шуточка».

Поблизости раздался звон колокольчиков. Прекратив шутливую перепалку, Брэндель обернулся к Монике с вопросом во взгляде.

Это наше средство связи – предупреждает на случай, когда приближаются незнакомые, милорд, – присев ему на плечо, оповестил дух света.

А почему на Карглиса чуть раньше не звенело?

Только-только заработало, настроили пару секунд назад. Мировое Древо – наш дом, и его надо защищать, так что мы еще и лампы развесим на такой случай.

Брэндель огляделся. Впереди показалась высокая фигура в золотой с красным мантией с посохом, а позади – еще одна, ерзающий паренек с уткой. Несколько минут – и Сиэль с Морденкайненом взобрались на дерево и предстали перед Брэнделем.

А что, уютно. Похоже на ваш родной Данир? – расслабленно проговорил Сиэль, не забывая шнырять по сторонам внимательным взглядом.

«Мой родной… Данир?»

Проморгавшись, Брэндель яростно закивал. Что ж, поиграем, не будем выходить из образа. Ясно: горных рыцарей тренировали в Данире, и сквайр придерживается легенды. Причем врет настолько убедительно, что ни у кого и сомнений не возникнет в его происхождении. Только Карсук, только горы. Для порядка он окинул Сиэля недовольным взглядом, но тот и ухом не повел.

После долгих и продолжительных поисков нам удалось найти достойную базу, – с поклоном сообщил Сиэль, – поздравляю, милорд, а еще я с новостями, и снова хорошими.

С хорошими, говоришь?

Сморите, что я принес, – полез Сиэль в карман.

Брэндель тут же схватил «новость».

Еще одна карта судьбы.

Том 1.3 Глава 236

Янтарный меч – том 3 глава 236

Последние приготовления, новая гробница и старая командующая

Карта, тонкой работы, легкая словно перышко и явно непростая, поражала красотой. С позолотой по краям, с серой с черным орнаментом рубашкой и черным городом с другой стороны. Город он узнал сразу же – Людс с его высокими крепостными стенами и дымящимся вулканом позади.

Поморщившись, Брэндель повернул карту, чтобы не отсвечивала в сиянии роскошной позолоты мантии Сиэля в солнечном счете.

–Горнило Невзгод Эшелониуса

– Рай для невзгод III

– Стоимость 30 Воли

– Гнездо-барьер

– Прикрепив Горнило Невзгод Эшелониуса в карте Земли, когда та в игре,

– Задействуй карту, оплати 2 Воли, пожертвуй солдата из Эшелониуса – и Горнило Невзгод обретет два источника Энергии.

– Путники на великих равнинах видят вулкан к северу Людса в темных облаках и свете пламени

«Что за….?» – мысленно протянул Брэндель.

Наемники нашли в подземном городе поблизости от рудника. Они слышали, что вы разыскиваете карты, так что отправили ее прямиком ко мне. Думаю, так найдутся и другие. Похоже, карту создала Келси, успешный Плейнсволкер, известная в последние три тысячелетия. Создатель мир теней под названием Плоскость Эшелониуса, и владелица знаменитой колоды, Невзгод Эшелониуса. Карту у вас в руках, кстати, совместима с картами из других колод.

И откуда тебе столько о ней известно? – поднял бровь Брэндель.

С поднятием уровня я стал больше интересоваться всяким разным, впитывал знания, словно губка – просто не было возможности продемонстрировать вам результат, – пожал плечами Сиэль.

И как карта?

Абсолютно изумительная. Келси все-таки – выдающийся Плейнсволкер. Найдем ее наследство – будем богачами! – с энтузиазмом ответил Сиэль.

Но Брэндель не питал особого оптимизма: все-таки в игре Шаффлунд считался локацией для новичков, в отличие от подземного города Рунных гномов. К тому же, кто знает, сохранилось ли там хоть что-нибудь из былых сокровищ?

Насколько обширные организовали поиски?

Не особенно. Обошли только несколько зон, а карту нашли в чем-то вроде гробницы, насколько я понял с их слов. Судя по архитектуры, там все точно не из нашей эпохи.

«Покинутый замурованный город? Интересно будет все там осмотреть спустя столетия, результат явно будет недурный! А вообще, если задуматься, первую карту я тоже заполучил именно в гробнице. Ха, наверное, пора называться расхитителем гробниц?»

Их общение заняло буквально несколько минут, и все это время во дворике стояла тишина. Все ждали, пока Брэндель расскажет, что происходит. Тот проморгался, огляделся и обратился к компаньонам:

Нам пора в путь! – и к Сиэлю, уже потише, – как дотуда добраться?

Естественно, в конном экипаже, господин, – с легкой улыбкой пояснил тот.

Брэндель скривился, но кивнул и перевел взгляд на Карглиса.

Эй! – громко окликнул он.

А? Что? – парень как всегда отвлекся и сейчас резко очнулся.

У Брэнделя снова задергался глаз.

Если ты всегда так – благодарил бы отца за то, что не выгнал тебя из поместья… Тоже мне, потомок древнего и благородного рода!

В ответ Карглис лишь почесал голову, сверкнув улыбкой.

Готовь корабль к отправке в Ампер Сеале.

В Ампер Сеале? Я что, туда поплыву? Чего еще изволите, господин? – у того от удивления брови едва не уползли со лба.

Не ты, я.

Что? Покидаете Фюрбург? Что вы забыли в Ампер Сеале?

Кое-кто слишком много болтает… У меня есть надежда получить корабль или нет?! – не выдержал Брэндель.

Да уж, пусть этот парень и считается одним из первоклассных бойцов, и вообще знатный лорд, известный на весь Трентайм, но такая лень кого угодно сведет с ума! Брэндель даже немного посочувствовал его папаше, лорду Максену – наверняка тот не раз срывался из-за сыночка.

Карглис пожал плечами:

Всенепременно! Отправляйтесь-отправляйтесь, кто ж вам запретит… Все сделаю в лучшем виде, будет вам ваш корабль. Приказ милорда – закон, корабль так корабль, в Ампер Сеале – так в Ампер Сеале. Пущу тогда по команде слух, что пассажиры – обычные люди, отправляются за покупками…

«Хмм, вот-вот, уже лучше».

Метнув в парня еще один суровый взгляд, Брэндель переключился на Финни.

Тебе здесь нравится?

Та оживленно общалась со своим новым кумиром, Медиссой, и в ответ лишь коротко кивнула.

Пусть Древесные эльфы и прожили с друидами в Зеленой башне дружно многие годы, но не переставали мечтать о собственном поселении.

Но пока что в Вальхалле маловато места.

Ничего, тут и вокруг вполне неплохо, – снисходительно согласилась эльфийка.

Ее слова кое о чем напомнили Брэнделю: пора было отселять ликантропов. Жители Фюрбурга так и не смогли примириться с соседством с сенья, и держать тех до бесконечности на лесопилке – не выход: им нужна земля.

«Поручу-ка я это Медиссе. Она теперь командует эльфами, и совместными усилиями они смогут убедить ликантропов переехать».

Раздав задания, Брэндель с Сиэлем отправились в путь.

Скарлетт не отходила ни на шаг, видимо, чувствуя себя спокойно только в его присутствии, как и Ромайнэ, хотя от нее в этой экспедиции пользы было мало.

Подземный город ждал их в трех часах езды от Шаффлунда. В общей сложности они провели в пути почти полдня, и половину времени – в тянущейся между горами с юга на север Трентайма изумрудной долине. Горные гряды сменяли одна другую, словно бесконечный поток.

В созданном учениками Сиэля лесу чуть подальше раскинулся палаточный лагерь, точнее несколько беспорядочно разбросанных больших палаток. Там расквартировались наемники с все теми же учениками, охраняя находку от местных искателей приключений.

Одного из будущих волшебников Брэндель узнал – тот самый молодой волшебник, чьих друзей убил Гродэн.

«Как же тебя… Точно, Алистэр!».

Алистэр что, решил остаться? Помнится, он из дворянского рода – что такому как он тут делать? – полюбопытствовал Брэндель.

Да вот, остался, и с момента смерти Гродэна ни разу не говорил о том, чтобы уйти. Один из моих лучших учеников, – последовал ответ.

При виде экипажа Алистэр уважительно поклонился. Похоже, неизменный горящий взгляд и молчаливость, из-за которых Брэндель и запомнил парня, остались при нем, но в этот раз он выглядел чуть поспокойнее, более умиротворенным.

Господин, нужно будет спуститься под долину. Мы только начали раскопки – и почти сразу же обнаружили проход, длиной метров пятьдесят. Подозреваем, что он ведет в катакомбы, но там все обрушилось, завал. Я приказал проверить, есть ли там, под обломками, магия или металл, но все безуспешно, ничего не удалось уловить, – четко и по делу доложил Алистэр.

Пополнение в рядах окружающих его талантов радовало: Брэндель даже не ожидал, что Алистэр раскроется с такой стороны. Ветеранов-наемников в Трентайме хватало – только поспрашивай как следует у сведущих людей в Соборе Святого Пламени или у дворян. Зато толковых руководителей и ответственных людей не хватало. Поручи наемнику задание – результат может быть любым: стоит порадоваться уже если не влипнет в неприятности.

Продолжая прислушиваться к рапорту, Брэндель огляделся.

«Тот ручей… Пойдут дожди – разольется полноценной рекой и затопит подземелья. Потому там все и обрушилось! А Карты судьбы способен почувствовать только Плейнсволкер – конечно все их поиски бесполезны.

Пробовали раскопать завалы?

Попытались, и даже частично расчистили проход, но натолкнулись на какой-то барьер, не дающий пройти дальше, во внутренние гробницы. Чего мы только не делали, чтобы его обойти – никак… – немного разочарованно протянул Алистэр.

Магический барьер? Так, веди меня туда, сам посмотрю, – ни на шутку заинтересовался Брэндель.

Как пожелаете, господин, – поклонился тот.

Пошли они через лагерь, мимо палаток и костров, сопровождаемые благоговейными взглядами наемников. Все они знали, что их новый лорд не боится ни власти, ни ответственности, и готов до последнего сражаться с самим Ранднером – и все это ради данного маленькой девочке обещания.

При этом молодой лорд проявил милосердие, позволив всем пленным дворянам выкупить свои жизни. Тем самым он не только разжился их золотом, но и получил прекрасную возможность довести до сведения графа, а позднее – и всего королевства, как он четырьмя ударами уложил двоих бойцов Золотого рана.

Словом, поступки настоящего мужчины и правителя – с этим были согласны абсолютно все.

«Вот-так-так…. И Джана здесь?»

Рыжеволосая командующая в высоких сапогах, того и грозящей взорваться от натяга белой рубашке и подчерчивающих каждый изгиб фигуры брюках выглядела самой настоящей пираткой. Брэндель застал ее за привязыванием коня к ближайшему дереву. Словно почувствовав, что кто-то подкрадывается, Джана обернулась, взмахнув огненной гривой, и округлила глаза.

Ах, какие гости. На руднике ужасно скучно, вот я и решила наведаться в катакомбы, самой посмотреть, что к чему. А тут дело буксует, сплошные неудачи. Вот я и хочу мотивировать людей, – и, приглядевшись к восторженно наблюдающим наемникам, добавила, – а вы, господин, смотрю, с каждым днем все популярнее?

Брэндель смущенно прокашлялся: весьма тесный наряд его командира не способствовал свободе общения. Сиэль, похоже, испытывал аналогичные трудности, будучи явно не в силах оторвать взгляда от такого зрелища.

Мотивирует она… Стимулирует точно! – буркнул Сиэль по телепатической связи.

Брэндель с трудом сохранил лицо, собрался и принялся разглядывать остальных окружение. Единой формы, естественно, никто не носил: наемники и авантюристы одевались кто во что горазд и явно не стремясь к чему-то другому. Теперь, раз уж он стал признанным лордом Фюрбурга, пора было с этим что-то делать.

Основной цвет формы ауинской армии, к примеру – темно-синий, но солдаты частных армий обычно добавляли на нее эмблемы своих домов. У Брэнделя на этот счет была другая идея.

Вот и прекрасно. Раз уже мой командир заинтересовался делом лично, приглашаю присоединиться, – кивнул он Джане.

Как прикажете, – сдержанно улыбнулась та – но вы… слишком вежливы, господин, – раз уж я претендую на звание вашего рыцаря – извольте обращаться ко мне просто, по имени.

«Рыцаря? А вот и преданные последователи пожаловали! Или даже обожатели…»

Брэндель прекрасно понимал, на что она намекает. С момента победы в бою с Ранднером он окончательно и бесповоротно завоевал ее симпатии и преданность. Любой наемник мечтал пристроиться на службу к лорду побогаче, и она не была исключением. И Корнелиус с Рабаном явно мыслили в том же ключе.

Том 1.3 Глава 237

Янтарный меч – том 3 глава 237

Катакомбы

Вход в катакомбы нашелся почти в нижней точке долины. Из плотного кустарника едва выглядывало несколько сломанных колонн, настолько обвитых лозой, что казались обычными валунами, если не приглядываться, конечно.

Первым делом Брэндель осмотрел расчищенный наемниками проход и одобрительно кивнул. Ему и самому в прошлом, в самом начале игры, частенько приходилось рыть тоннели – весь физический труд в миссиях поручали военным профессиям. В итоге он поднаторел в махании лопатой и киркой, а заодно – набрался опыта, позволившего оценить работу профессионалов.

Скользнув взглядом по колоннам, он задумался:

«Какая глубокая коррозия…. Из чего же вы сделаны? И что за подобие орнамента – это слова или руны? Точно не киррлутцский и не эльфийский. Быть может, язык древних горцев? В конце концов, они обжили эти места задолго до короля Эрика и, если уж на то пошло, Серебряных эльфов. Если этот обломок истории окажется со времен Священной войны – гробница и вправду очень старая».

Брэндель включил систему на сетчатке, но вместо расшифровки всплыли лишь зеленые знаки вопроса. Увы, опыта в побочной профессии Ученого ему не хватало – вот она, цена притворства дворянином. Тогда казалось, что важнее всего выдать себя за знатного лорда, в развитие Ученого – пустая трата скилла.

Работавшие с Алистэром маги наколдовали несколько светящихся сфер, и в их свете группа направилась в темноту. Несмотря на то, что затхлые подземелья проветривались с момента начала раскопок, запах тлена не уходил. В тусклом освещении они продвигались все глубже, минуя все новые скелеты и обломки костей.

Наемники сообщили, что карту нашли в одной из погребальных ниш. Других карт Брэндель пока не улавливал, хотя та, что он держал в руке, излучала ману сильнее обычного.

Чувствуя, что «подпись» Маны усиливается, Брэндель двигался дальше. Сиэль не отставал ни на шаг, а Скарлетт с Джаной двигались на полшага позади.

Последняя не снимала руки с рукояти меча. Отражавшееся в ее изумрудных глазах тусклое сияние сфер создавало иллюзию, будто те горят огнем.

Запах разложения усиливался, заставляя всех дышать через раз. Ромайнэ крепко сжала руку Брэнделя, пытаясь успокоиться, но ее глаза светились живым интересом к происходящему, а головка непрерывно вертелась во все стороны, оценивая обстановку.

Поначалу преграждавшие путь кучи песчаника и обломки камней уже разобрали, явив миру загадочно сияющий рунными письменами барьер. По центру – плотный, по углам – чуть тоньше, на вид явно магический. Правда, непонятно как созданный.

На барьер, говорите, натолкнулись? Этот? – спросил Брэндель.

Да, господин, и, как ни странно, сколько мы ни пытались его убрать – никакого результата! – поспешил ответить Алистэр.

«Неудивительно. Кристальный барьер Хаоса, заклинание Шестого круга, сотворенное магом не слабее 40 уровня. Странно было бы, если бы у вас что-то вышло».

Сможешь снять? – спросил он Сиэля уже вслух.

Легко, – расслабленно протянул тот, – сейчас?

Ответный кивок – и маг вытянул руку вперед, слегка прикоснувшись к барьеру, и приступил к чтению заклинания. По центру, где его пальцы касались барьера, тут же образовалась стремительно растущая черная дыра. Несколько секунд – и барьера не стало.

На мгновение наступила тишина.

Простенькая задачка: заклинатель – маг Шестого круга, не больше, – прокомментировал Сиэль.