Янтарный Меч 3

Хватаясь за остатки сознания, Брэндель еще успел уловить, что чем глубже меч заходит в Раскол – тем больше тот покрывается трещинами.

Несколько секунд спустя раздался тихий протяжный треск, почти бесконечный.

И тут черная дыра исчезла в оглушающем взрыве, разлетаясь на бессчетные фрагменты.

Том 3. Глава 199

Янтарный меч – том 3 глава 199

Новая надежда герцогства?

Невозможно! – не сдержавшись, выкрикнула Андеша при виде приземлившегося на землю Брэнделя. Абсолютно живого даже не раненого.

Что ж, и в этом мире иногда случались чудеса, а самые смелые и невозможные и мечты становились явью. Так и произошло в случае с Брэнделем: силой своего Элемента он не только возвел Гальран Гайю в статус «Несокрушимого», но и смог удержать теперь надежно поселившийся в окошке описания меча атрибут.

Андеше Раскол оказался не по зубам: с такой силой ей было не справиться из-за низкой категории Элемента. Тленом на такое не то что замахиваться не стоило – на него не получилось бы даже воздействовать. То же самое случилось с Вероникой и ее Элементом: магию ее меча сорвало без остатка, несмотря на все попытки защититься.

Зато заключенная в Гальран Гайе магия выстояла – не благодаря собственной силе оружия, а из-за природы Элемента Брэнделя, к немалому его удивлению. Он и сам впервые осознал всю свою обретенную мощь совсем недавно, когда ничем не примечательная стрела преодолела сопротивление ветра, словно не прорываясь сквозь ураган, и угодила точно в цель. Именно поэтому поняв, что его затягивает в воронку, и на месте не удержаться, он и решился на отчаянный бросок, доверившись своему Элементу. Прицелившись как следует, он разглядел гримуар внутри черной дыры и полетел прямо в него, пронзил мечом и удивительно, но сумел его уничтожить.

«Неужели получилось? Ведь чертов гримуар по сути своей – воплощение Элемента Хаоса! Он должен был уничтожить Гальран Гайю, пусть даже и реплика! Если меч выдержал, получается, Элемент у меня на уровне основных арканов?!»

Такое название получили силы Элементов четырех мудрецов древности: Короля Пламени Гателя, Императрицы Ветров Осоро, Верховного Первосвященника Фарнезайна и Безупречного Апостола Эйреланта, и славу они обрели во многом благодаря их невероятной силе. Брэндель и помыслить не мог, когда-то сможет приблизиться к чему-то подобному: в игре высшие Элементы доставались только самым крупным «платникам» и за бешеные деньги.

«Жалость какая, что я раньше этого не понял! А ведь судя по первым проявлениям, Элемент был так себе, не самый топовый…»

Брэнделя тут же обуяла жадность: хотелось большего, а для начала – радостно завопить и пуститься в пляс. Подумать только, он не только сумел доподлинно прощупать силу Элемента, но и избавиться от последнего препятствия на пути к Вальхалле!

«Интересно, как себя чувствовали другие счастливчики… Заполучить Вальхаллу! А я, можно сказать, прошелся по минному полю! Сплошное самоубийство – удивительно даже, как я выжил!»

Сначала он столкнулся с людьми из Киррлутца, потом – с охотниками за Гальран Гайей, следом началось нашествие волков, и гораздо более страшное, чем ожидалось, а следом к вечеринке присоединились Вероника, Мефисто, фальшивая гидра и Андеша – и все это в сопровождении балласта в виде Фаэны.

«И всем чего-то от меня надо, чтоб вам провалиться! Да даже С ранговые миссии легче!» – пробурчал Брэндель, обернувшись к Андеше.

Та скрипнула зубами от злости и решительно бросила, буравя его крайне неприятным взглядом:

Я сдаюсь!

Выбора у нее не было: с такими ранениями дуэт Мефисто-Вероника ей не одолеть, да и Брэндель этот оказался не так прост. Парень так и сыпал козырями, а напоследок умудрился развеять заклинание Аммана.

В итоге в глубине души ее настораживал именно он, и больше, чем Мефисто с Вероникой вместе взятые: помнится, разрушить поднятые в их дуэли каменные пики так и не удалось, и это не говоря уже о том страшном и таинственном золотом пламени.

… Леди Вероника, не последите за этой женщиной? – подумав, предложил Брэндель.

Окончательно загонять Андешу в угол было опасно: даже крысы в такой ситуации пребольно кусаются, а перед ним был скорее раненный лев.

Вероника, все еще страдая по утратившему магию мечу, со вздохом кивнула, разглядывая потускневший клинок.

«И ни следа Львиного Сердца!»

Получается, Империя впустую потратила ее время, непонятно зачем отправив в поход, и это стоило ей потери меча – такой исход кого угодно обескуражит.

Рокель все еще гостит в имперской тюрьме, так что вы, леди Андеша, вполне можете составить ему компанию, – ласково посоветовала Вероника, убирая меч в ножны.

В ответ – только холодное хмыканье.

«Что за…. Он же тоже из дюжины Паствы Древа, повелитель оскверненной крови! Геймеры, конечно, раскрыли его имя и личность, но самого-то так и не нашли! Кто-то даже решил, что Рокель – последний из их верхушки, кто остался на свободе, а он, оказывается, все это время куковал в тюрьме! Черт, смешно вышло».

С трудом сдержав смешок, Брэндель представил себе, что будет, если целых два главаря Паствы окажутся в имперском каземате. Трения у Киррлутца с Паствой возникнут нешуточные: можно сказать, начнется кровная вражда, и такой исход его более чем устраивал.

Поняв, что битва закончена, Фаэна сломя голову бросилась к Веронике. Скарлетт оказалась чуть сдержаннее и спокойно подвела Зифрид за руку к Брэнделю.

Командир! – поспешно отсалютовала Фаэна, умудрившись даже правильно обратиться. Вероника оглядела источник всех проблем и тихонько вздохнула, неодобрительно покачав головой.

Что ж, по крайней мере, этот «источник» оказался не подлой змеей или предательницей, как большинство в правящей верхушке Империи, а просто донельзя испорченной и высокомерной дрянью, как и все дворянские отпрыски. Да, происхождение давало ей подобным колоссальные привилегии и ни на чем не основанное чувство собственной значимости, но взамен требовало неукоснительно блюсти честь Империи и с гордостью нести звание ее гражданина.

«И все же… Ну надо же ей было оскорбить именно этого парня!» – подумала Вероника, окинув Брэнделя взглядом, в котором читались молчаливое одобрение и досада одновременно. Тот беззаботно потрепал Зифрид по голове, делая вид, что не замечает весьма выразительного взгляда Скарлетт. Выдержал он недолго:

Ну что такое?!

Ничего, господин, – отвела взгляд та, тихо злясь на себя, что не смогла ему ни помочь, ни защитить. Показывать слабость характера не хотелось невыносимо, так что она нацепила маску порешительнее и прикусила язык.

Раз уж мы порешали все вопросы, давай-ка пойдем-посмотрим, что там дальше, – предложила Вероника, с интересом оглядывая исчезающее в облаках Мировое Древо.

Пускай Львиное Сердце ей здесь уже не светит, но секреты легендарного Древа манили не меньше. А уж если удастся найти древнее Огненное семя, созданное еще самой Матерью Маршой – можно будет превратить весь Темный лес в обитаемые земли.

Размышляя примерно о том же, Мефисто присоединился к остальным и молча встал рядом, поджав губы. Им грозило первое за многие века покорение Пустоши и расширение цивилизации, и не в его характере было бы упустить возможность поучаствовать в столь значимом событии.

Скрежетала зубами и досадовала одна Андеша.

И вдруг Брэндель нахмурился, кое о чем вспомнив, и обернулся к Веронике с Мефисто.

«Погоди-ка. А про вас двоих я почти забыл – слишком уж интенсивный вышел бой. Так что же, Вероника с Мефисто снова решили поработать вместе? А он и вовсе выглядит так, будто рад услышанному. Сделку заключили? Теоретически этот парень – один из серьезнейших врагов Империи, и как подумать – у Андеши было бы гораздо больше шансов переманить Мефисто на свою сторону!»

При таком раскладе девять из десяти геймеров пришли бы к тем же выводам, а мнение оставшихся десяти процентов кровожадных извращенцев его волновало мало.

… Леди Вероника, не могли бы вы пояснить, что этот парень делает на вашей стороне?

Хмммм… А что тут пояснять? Почему бы Мефисто не быть на стороне Империи? – притворилась, что не поняла вопроса Вероника, слегка улыбнувшись в ответ, – парень, скажу тебе так: герцог Мефисто – человек весьма понимающий. Паства Древа и Объединенная гильдия – враги цивилизации, и нет ничего странного в том, что мы решили отложить в сторону все разногласия и объединиться, чтобы их остановить.

«Ха. Хаха. Три раза «ха»! Это Пепельный мечник-то «понимающий»?! Безумец, который собирался меня изловить только чтобы тебя выманить и ради этого скакал вокруг меня, словно собачка вокруг сахарной косточки? Хрень какая-то! Не может быть. Скорее уж вы, пожилая леди, прибегли к запрещенным приемам, очаровали его, например. Да, именно так все и было, наверняка. Посмотреть со стороны – так вы прямо-таки идеальная пара…»

Кивнув для вида и, естественно, ни на секунду не поверив услышанному, Брэндель решил продолжить рассуждать, подспудно разглядывая собеседницу.

«Да посмотрите-ка на нее: в отличной форме дама, по возрасту они ровесники, так что для политического брака партии лучше не найти. Черт побери, сюжет прямо в духе всех тупых клише разом: и личные отношения заклятых врагов, и месть героя-одиночки… А как он на нее смотрит! Ну дают старики!»

Эй, сосунок, ты о чем там задумался? – прожгла его Вероника вдруг появившимися у нее вместо глаз зелеными лазерами.

А? О чем это вы – не пойму… – поспешно затряс он головой.

«Она меня за полоумного с недержанием речи принимает? Так я все свои мысли и выдал! Правильно я догадался или нет – уже неважно, шашлык на мече она из меня сделает мигом!»

Хмммм… – недоверчиво подняла бровь Вероника. Повидавшему на своем веку столько лжецов, как она, не составило труда разгадать ложь, а понять, о чем подумал наглый юнец, позволил опыт. Пришлось раздраженно процедить:

Я всего лишь дала герцогу Мефисто обещание.

Так и знал! Когда свадьба? – выпалил Брэндель, не подумав.

Так я и знала, что у тебя в голове, засранец! – вышла из себя Вероника, замахиваясь рукоятью меча, но цель мигом увильнула в сторону и успела ее перехватить. Пришлось продолжить объяснения, уже со вздувшимися венами на лбу и односложными воплями, – Я! Обещала! Ему! Герцогство! Вернуть! Земли!

Аааа, зеемли? Вернуууть? – протянул Брэндель, хлопая глазами и обеими руками пытаясь сдержать угрожающе зависший над головой меч, но так и не прикусив язык, – я плохо расслышал, наверное… Каким же образом? Империя ни за что на такое не пойдет: ваш император и знать слишком горды, чтобы признать за собой вину и реставрировать герцогство Сазерленд, да еще и с землями в придачу! Так что да уж, все вернут, непременно, когда рак на горе свиснет!

Вероника усилила давление на рукоять, словно орудуя буром, но трескотню Брэнделя не остановило и это:

Хотяяяя, нет! Последние слова беру назад! Даже если рак на горе просвистит целую песню – империя все равно не отдаст Сазерлендам земли! Леееди Вероника, ну послушайте же! Не обманывайтесь, вы же не с полным остолопом дело имеете, а с искуснейшим фехтовальщиком! Его так просто вокруг пальца не обвести, да и мы не можем себе позволить его злить! Не забывайте: Андеша никуда не денется, и он в любой момент может переметнуться на ее сторону!

От одной мысли о таком повороте у Брэнделя ослабли колени.

Если только Вероника не говорила за всю Империю. Да даже если и говорила бы – такое решение принимает далеко не спикер.

Том 3. Глава 200

Янтарный меч – том 3 глава 200

Делим трофеи и планируем возрождение герцогства

Вероника окинула Брэнделя озадаченным взглядом. Мнение об Империи у него явно сложилось крайне негативное. По правде говоря, и отношения Киррлутца с Ауином в целом оставляли желать лучшего, и на то имелись веские причины. На пути у хороших отношений стояли и вражда прошлого, и раздоры настоящего, ничего из этого не объясняло, с чего вдруг проницательный парень вроде Брэнделя ведет настолько дерзкие разговоры и откровенно враждебно настроен без личного повода. Насчет причин его отношения она, конечно, ошиблась: поводу тому только предстояло появиться годы спустя, когда Киррлутц приложит руку к падению Ауина.

В прочем, даже столь странный настрой не помешал Веронике в очередной раз восхититься осведомленностью собеседника. Правда, и тот неверно истолковал ее легкую улыбку, почувствовав себя весьма неуютно.

Леди Вероника, вам лучше моего известно, что большинство в Имперском Совете ни за что не согласится восстановить Мефисто в правах, не говоря уже о возвращении ему земель. Пускай даже ваш император выступит «за», предложение не пройдет: слишком многие будут возражать… Да и к чему императору потворствовать? Мефисто пытался его убить и лишил империю будущего, элиты! За его голову назначена награда, несколько миллионов Тор, не так ли?

Хмммм. А, ты, похоже, прекрасно знаком с нашей историей?

Вовсе нет, это все не более чем слухи и сплетни в дворянских кругах… – поспешно сменил тональность Брэндель, разводя руками. В конце концов, кто знает, как эта женщина себя поведет, если он продолжит хулить ее родину.

Пфффф, а этот идиот все критикует Империю, как я погляжу! Наверняка имеет какой-то тайный зуб, повод для ненависти – вот и изучает нашу историю, чтобы понять слабости! – перебила Фаэна, театрально закатывая глаза.

«Ого! Пускай со стороны и можно подумать, что наша будущая герцогиня издевается, а вообще-то этот комментарий мне на руку. Низводит все до нелепости, позволяет соскочить с крючка. Одно плохо – это совершенно не в духе ее мерзейшества, аж мурашки по коже от столь милого обращения… Наверняка что-то замыслила!» – Брэндель почти физически почувствовал, как зашевелились на затылке волосы.

Но Вероника, к счастью, лишь кивнула:

И то правда. Империя на такое никогда не пойдет.

Так и не пришедший в себя от столь быстрого признания Брэндель открыл и уже не смог закрыть рот. Слишком сильное впечатление все это производило, особенно с учетом того, что их вполне мог слышать Мефисто.

«Да эта женщина – прирожденный политик! Нет, даже более чем! До такой толстокожести и невозмутимости самым прожженным политиканам далеко!»

У тебя в голове кроме цинизма что-нибудь есть? Ну почему у нынешнего поколения в голове только схемы да заговоры? Я – командующий, генерал Империи, и не раздаю обещаний направо и налево! Я совершенно определенно и точно найду способ восстановить территорию Мефисто.

…Т-так вы ж-же только что со мной согласились… Или нет?

Да, Империя ни за что не вернет его земли. Зато ты – вполне.

Я? И каким…?? – и тут Брэндель наконец-то понял, чего она добивается, – и с какой стати мне ему помогать и реставрировать герцогство? Да даже его титул – гиблое дело! И вообще, почему вы меня втягиваете в эту сделку, когда я ее даже не заключал? Это ваше дело!

Парень, «не заключал» – не значит «не вовлечен»! – четко выговаривая каждое слово констатировала Вероника, не сводя с него многозначительного взгляда, – мы с Мефисто жизнями рисковали, помогая тебе с Андешей, а могли бы просто развернуться и уйти. Думаешь, такая услуга ничего не стоит?

Брэндель поспешно затряс головой:

Вообще-то Империя задолжала Ауину намного больше за все ваши выкрутасы вековой давности! И к тому же: разве я вам не помог с вашей драгоценной «принцесской»? Так что мы друг другу ровным счетом ничего не должны!

Улыбка Вероники заметно потускнела. Сосунок смеет не признавать их трудов, всех усилий и попыток остановить Андешу? Смеет утверждать, что ничего им не должен?

Разок ткнув его пальцем в лоб и не получив реакции, она потыкала активнее:

Ничего себе, с какой легкостью ты все порешал! Да и вообще, что плохого в том, чтобы поучаствовать в сделке? Уверена: ты и сам это понимаешь, так что нечего строить святую невинность и хлопать глазками!

Прошу прощения, миледи, но я не вполне понимаю, на что вы намекаете, – слегка округлив глаза и приоткрыв рот для полноты картины пробормотал Брэндель, изо всех сил изображая удивление и озадаченность.

Вероника не смогла сдержаться, улыбнувшись уголками рта:

Да нуууу? Ну тогда давай поясню, доступнее некуда. Чуть ранее я просила тебя помочь найти Фаэну, но ты отказался и сообщил, что уже занят и помогаешь друидам, так? Огненное семя Вальхаллы… Мммм, что-то мне подсказывает, что тебе нужна именно она! Легендарная земля… И о статусе рыцаря-первопроходца ты явно позаботился заранее… Так что как только разожжешь Огненное семя – территория твоя, так ведь? Просчитано просто филигранно, прекрасно, но… реально ли?

Ответа от Брэнделя не последовало, так что он решила продолжить:

Веками никому не удавалось преодолеть ветра в Петле Пассатов, и уж точно почти никому не известно, что здесь осталось первородное Огненное семя! А ведь стоит его разжечь – и весь Темный лес разом преобразится, станет стабильной и пригодной для проживания землей… Сама же Вальхалла не ограничивается Петлей: она захватывает и земли вокруг нее. И по размеру эти земли, скажу тебе, вполне способны потягаться со всем Ауином! Слишком сильное искушение для вашей знати. Никому из них не будет дела до того, получил ты эти земли законным путем или нет, да и само понятие законности, думаю, их волнует весьма условно… Первородное Огненное семя – разве это недостаточный повод для начала гражданской войны?

А ваше личное мнение на этот счет? – слегка настороженно переспросил Брэндель.

Стоит ей решить забрать эти земли для своей империи – скорее всего, любые его попытки это остановить окажутся безуспешны.

Мое-то? – едва не рассмеялась Вероника, – и зачем бы Империи сдались земли, до которых не меньше месяца пути? Хотя… Я могла бы поддаться искушению, будь владелец таких земель доверенным лицом…

Надолго задумавшись, Брэндель все же кивнул, поняв, что пыталась сказать Вероника.

«Она хочет, чтобы мы разделили земли с Мефисто! Он получает земли и реставрацию титула, я – сильнейшего союзника, вроде бы к взаимному интересу. Он не позволит ауинской знати покуситься на эти земли, а я как разжегший Огненное семя получаю с них «урожай». Правда, придется отказаться от трети земель – не меньше – в качестве платы за такого «телохранителя…»

Пришлось признать очевидный просчет в планах. Возможность атаки Ранднера он еще предусмотрел, но последствия формирования некоего альянса ауинской знати оказались абсолютно непредсказуемы. А ведь и те вполне могли захотеть свой кусок пирога. И что делать в таком случае? По правилам игры землевладелец мог примкнуть лишь к одной гильдии, но здесь все обстояло по-другому, и единственным «геймером» среди всех этих НПС оказался он.

«Да и с королевской фракцией вступать в союз пока нельзя: мы пока что практически не знакомы, и первая наша встреча, помнится, вышла не из приятных. Пускай принцесса и подарила мне свою безделушку, но с какой стати ей доверять неизвестно кому, к тому же недавно обретшему настолько огромную территорию? Ведь эти земли размером почти с Ауин! Хотелось бы поставить на то, что она продолжит мне верить, но цена проигрыша в этом пари не просто потеря Вальхаллы: будущего лишится все королевство».

Больше всего раздражало то, как ловко Вероника воспользовалась внезапно образовавшимся преимуществом, и с его помощью без малейших усилий избавилась от одного из сильнейших врагов империи.

«Тьфу, теперь еще и добычей придется делиться! До чего же раздражает эта ее самодовольная улыбочка! Целый долбаный генерал – и балуется такими уловками, лиса хитрющая! Ну уж нет, поборемся! Надо постараться повернуть ход беседы!» – пробурчал он про себя.

И все же я не могу себе позволить согласиться на ваше предложение. Вместо того, чтобы привязывать ко мне Мефисто – подумайте: он же попросту меня проглотит! Прожует и не поморщится, узурпирует все земли – и дело с концом, только меня и видели!

Мефисто вовсе не таков.

Ха! Три раза «ха»! Я тоже не самый жадный человек, но вы сами-то в это верите, командир? – процедил Брэндель сквозь зубы.

Вероника рассмеялась:

Ну до чего же ты хитер, парень! Что ж, вот тебе мое обещание как командующего Лазурных небес: можешь рассчитывать на нашу помощь и защиту в освоении этих земель. Тайную, естественно. С таким прикрытием, по сути с Империей за спиной, у Мефисто даже мыслей подобных не возникнет.

Брэндель кивнул. Понятно было, что на сколь бы то ни было значимую помощь от Империи надеяться не стоит, но такого обещания было достаточно, чтобы «поставить на паузу» и ауинских дворян, и Мефисто, и кого угодно еще. а принцесса, с другой стороны, придержит за вожжи свою фракцию, чтобы сохранить с ним ровные отношения.

Возрождение Сазерленда – задача вовсе не простая, даже сама по себе. Уверен, что ни на первых порах, ни тем более потом Мефисто не захочет видеть на своих землях непонятно кого, – продолжил осторожничать Брэндель.

Но Вероника совершенно определенно была настроена на победу и готова на все, чтобы ее план сработал.

Естественно. Есть некоторые… бывшие подчиненные и жители, ныне оставшиеся на бывших землях Сазерлендов. Если они пожелают переехать – их сюда переправят всеми возможными средствами.

Пока что присутствие Огненного семени Вальхаллы лишь ослабляло монстров в Темном лесу, но этого было недостаточно: оно не превращало его ни в город, ни даже в пригодное для проживания место. Первым делом предстояло вытеснить отсюда монстров, дальше – вырубить деревья и выстроить дома для проживания. Затем – вспашка и удобрение почвы и разработка в карьерах. Впереди ждал огромный труд, и только в конце пути он мог надеяться, что эти места преобразуются в процветающие земли, а город возродится.

Прибытие сторонников и бывших жителей с территорий Мефисто сулило бесплатные рабочие руки.

Что же до друидов – их осталось слишком мало. По оценке Брэнделя нынешние события переживет процентов двадцать от того, что он видел в Зеленой башне, и по большей части останутся старики и молодежь. Трудно рассчитывать на серьезную помощь от них в возрождении Вальхаллы, и потому он собирался организовать переезд сюда жителей Трентайма.

Леди Вероника, я понимаю, что вы почти моими руками избавляетесь от врага империи, но ваши политические противники могут увидеть в таком поступке повод вас обвинить. Вместо того, чтобы захватить или даже прикончить Мефисто, вы позволите его союзникам и последователям бежать и заново выстроить власть на собственных землях. Вы уверены, что стоит жертвовать всем этим во имя империи?

Вопрос Брэнделя застал Веронику врасплох: та смущенно хмыкнула и захлопала ресницами:

Ты что, пытаешься посеять раздор между мной и моей родиной? Нет, не дорос еще, мальчик мой: для меня нет награды лучше, чем расширение и процветание Империи. А даже если ты каким-то чудесным образом и умудришься настроить против меня нашу правящую верхушку – в чем выгода? Хочешь заставить меня принести клятву верности каким-то другим силам – не выйдет, силенок не хватит.

Найдя все происходящее смешным, она лукаво рассмеялась и предложила:

Вместо этого предлагаю присягнуть на верность мне

Ха, – парировал Брэндель, ничуть не смущенный ее насмешкой, и сверкнул улыбкой в ответ, – сотрудничать с вами – одно удовольствие, миледи, но раз уж мы покончили с притязаниями на территории, предлагаю их осмотреть, и как можно быстрее. Друиды все еще ждут, когда мы разожжем Огненное семя, и отчаянно на нас надеются.

Все-таки ты – тот еще наглец, – ткнула его напоследок в лоб Вероника, в душе очарованная его уверенностью, – надо полагать, пожитки Аммана ты хочешь забрать себе?

Ну конечно же! – мигом сориентировался Брэндель, не страдая ложной скромностью, – я же его победил, я разбил последнее заклинание. Эта добыча точно моя!

В нем снова проснулся заядлый геймер.

Том 3. Глава 201

Янтарный меч – том 3 глава 201

Великие состояния обретают и после бедствий…

Ладно, ладно. Я отправляюсь на разведку на запад, сверну сразу после вон того дворика. Скоро вернусь, а ты пока разберись, что там осталось от Аммана. И не волнуйся, «лорд Брэндель» : будь там что-то стоящее – ты узнаешь первым.

Получив от него нужный ответ, Вероника резко утратила откровенность и перестала делиться планами: на лице осталась лишь загадочная улыбка.

«А с ней ни на минуту не расслабишься – надо постоянно держать ушки на макушке».

У Брэнделя слегка дернулся уголок рта, но больше он ничего не сказал. Вполне хватало того, что по какой-то неведомой причине Вероника весьма терпимо отнеслась к его жадности и даже подыграла, обратив все в шутку. Так что, отставив в сторону ее гражданство и некоторые общие для всех имперских черты, можно было сказать, что ее умение вести дела весьма впечатляло.

К тому же, личные отношения с кем-то ее силы и статуса – несомненное преимуществом. Правда, если в них вмешается политика, они будут вынуждены встать на противоположные стороны и начать действовать друг против друга, так что увы и ах.

«Ладно, мне сейчас нужна лишь небольшая отсрочка, время поднабраться сил. Одного этого достаточно, чтобы на время заключить союз».

До поры до времени они сотрудничество их складывалось весьма успешно и к обоюдному удовольствию, и пока не было причин полагать, что что-то пойдет не так.

Вероника взяла Фаэну под локоть и повела прочь размашистым, но не лишенным элегантности шагом. Следом двинулся, чуть менее галантно таща за собой Андешу, Мефисто. Поравнявшись с ним, Вероника быстро нацарапала что-то мечом на песке и тут же стерла носком сапога – так, чтобы прочитать смог только тот, кому это предназначалось. Судя по быстрому взгляду Пепельного мечника в пол-оборота и еще одному – в сторону Брэнделя, прочитанное его явно порадовало.

Вскоре во дворике остался только последний и его сторонники. Терпеливая не по годам Зифрид спокойно дождалась, пока братик закончит разговор с Вероникой, не выказывая ни признака неудовольствия. Глядя на ее запачканную одежду, чумазое личико и в целом мрачный, но решительный вид, Брэндель забеспокоился вдруг, не вырастет ли из нее кто-то вроде Скарлетт – несгибаемый стоик, не жалующийся, не выказывающий страха и готовый терпеть и сражаться до последнего.

Немного утерев насупленное личико, он задумался о самой Скарлетт: весьма скрытная, скромная и тихая девушка, но полная искреннего энтузиазма в том, во что она верит, явно привлекла бы многих, но одновременно создавала повод для беспокойства.

Сама Скарлетт довольно быстро заметила странный взгляд господина и запаниковала: неужели у нее что-то на лице? Нахмурившись, она потерла щеки рукавом, но почти сразу же остановилась.

«Неужели господин собирался и мне предложить платок или даже… самому вытереть мне лицо? Согласиться? Отказаться? Как быть?»

Но Брэндель почти сразу же отвел взгляд, оставив ее с уже удвоенным смущением утирать лицо.

От тела Аммана ничего не осталось, да и все оружие и спрятанные артефакты, скорее всего, обратилось в пыль. Остаться могли только фрагменты фальшивого гримуара, все еще материалы высшего качества, и именно на них Брэндель и обратил все внимание.

Даже после разрушения фрагменты некоторое время продолжали поглощать все живое вокруг, расширяя оставленный взрывом огромный дымящийся кратер.

Наступившая вокруг тишина заставила Брэнделя поволноваться. Впервые он остался почти один на один с самым лучшим временем для геймера: пора собирать сливки трофеев и добычи от «босса».

Скользнув вниз по кратеру, он обнаружил подвисшие в воздухе черные сферы. Целых три штуки.

«Это производные сильнейших Законов: Хаос, Энтропия и Напор».

Немного смутившись, Брэндель все же подошел к сферам, но почти сразу же остановился под сильнейшим напором энергии.

Даже в игре ему редко доводилось добраться до материалов такого качества. Особенно трудно приходилось с Напором: все его производные попросту разрушали любые вместилища, если, конечно, их не сдерживал мощный артефакт пространства-времени.

«А что… Хватка Бахамута – творение драконьего короля, достойный противовес с как раз подходящими Законами, и с такими перчатками вполне можно попытаться наложить руки на эти сферы… А?»

Брэндель потянулся было к цели, но тут же его брови поползли вверх. Мгновение нерешительности – и тут же полный восторг! Свойства у сфер оказались сродни Жемчужинам Души, что означало, что система позволяла их поглощение в обмен на очки опыта.

«Вау. Вау, вау! Очки опыта босса, существа на полпути к божественному уровню! Получается, фальшивый гримуар даст еще больше – очков опыта с него будет еще больше, чем с босса 160 уровня!!»

В этом поколении Андеша вполне могла считаться боссом мирового уровня, хотя и послабее, чем то, чего Брэндель достиг в игре.

Пик, на котором в итоге застревали все геймеры – 160 уровень, но мировые боссы далекого прошлого или будущего возрастом лет под сто, по слухам, достигали и двухсотого.

«Попробовать сразу или для начала отрезвляющий щипок, чтобы прийти в себя? Так, ладно, что я тут стою без дела, идите-ка сюда! Огоооо! Двадцать тысяч очков опыта вот так вот сразу?! В каждой – не меньше десяти миллионов очков опыта! Черт, черт, черт! Ну не бывает, чтобы так повезло! В первый раз в жизни попадается что-то настолько крутое!» – оценил Брэндель, только войдя в пары вокруг сфер.

Правда, попытка вобрать все очки опыта разом не удалась: мешало сильное сопротивление. Пришлось обратиться к силе Элемента и «счищать» понемногу с поверхности, но это грозило занять слишком много времени.

«В одно лицо заполучить все очки опыта босса! Думается мне, в игре ни одному геймеру такого не удавалось. Ха, что-то я слишком много скалюсь: вот уже челюсть свело, болеть будет – эх, сегодня выспаться не судьба!»

Видимо, сказалась сильнейшая усталость в сочетании со всеми недавними переживаниями, но стоило ему взмахнуть рукой в триумфальном жесте – земля едва не ушла из-под ног. Почти рухнув на колени, он резко передумал продолжать:

«Ч-черт, я слишком устал, нельзя тут зависать. Нужно найти способ сохранить сферы, куда-нибудь их спрятать! Нельзя же все время держать их в руках, а руки в перчатках. Наверное, стоит попросить у Вероники что-то типа Сдерживающей сумки – вдруг есть? В конце концов, Империя вряд ли будет скупиться на экипировку своего генерала в такой поход, а уж чего-чего, а денег там всегда хватало. Или Мефисто – у него явно могло заваляться что-то подобное: охота на имперских требует «мест для хранения» пленников. Да, точно! Все-таки не совсем удобно просить сумку у Вероники, а с Мефисто мы вполне договоримся. Если я приду ему на помощь в восстановлении этих земель, можно надеяться на ответную любезность. Авансом, так сказать… Сферы даже могут стать чем-то вроде «депозита», вклада в будущее «плодотворное сотрудничество».

Только он собрался позвать Мефисто и спросить Сумку, как в голове прожурчал знакомый голос:

Хммм, фрагмент божественного артефакта? Ты где его взял, мальчик мой?

Сэр Ортлисс? Вы так долго не отвечали после… И… Вы что там, ЗАСНУЛИ?!

Брэндель уже и не надеялся услышать этот голос вновь, решив было, что Дракон тьмы что-то с ней сделал. В конце концов, подчиненная одного из четверки Святых, заключивших его в темницу – такого повода вполне достаточно для мести, да и сил запечатать ее в кольце Императрицы Ветров ему достанет…

«Ладно, сомнения в сторону. Но что будет, если она узнает, что я принял помощь от Дракона тьмы, его силу? Нет уж, лучше сразу расставить все по местам».

Дурачок, я прекрасно знаю, что с тобой случилось! – раздалось самодовольное хмыканье у него в голове.

У Брэнделя задрожали губы.

Ну ииии…??

Ты получил его Наследие.

Злости в голосе Ортлисс не было, и одного этого стало достаточно, чтобы вздохнуть с облегчением. Эльфы Ветра отличались откровенностью и не имели свойства сдерживать эмоции, так что будь она разочарована или недовольна – мигом бы дала понять. К счастью, все обстояло не так, и хранительница явно не возражала против принятия им того самого наследства. Хотя реакция, конечно, озадачивала: с какой стати избранный ею для принятия собственного наследия посягает на чье-то еще? И почему ее устраивает принятие им чего бы то ни было от заклятого врага?

Ничего страшного в получении силы нет. Важно другое – то, как получивший ею воспользуется. А тебя я выбрала именно потому, что поверила, именно в тебя! К тому же, это глупое «драконье наследие» – штука весьма интересная…

А вы, как будто, от него под впечатлением …

Пфффф!

Ортлисс явно не избегала разговора, почти сразу же погрузившись в размышления:

Противника сильнее него мы не встречали. И характер, и, в конце концов, определенное очарование присутствовали, если можно так сказать. Сила и могущество на пике, и это, несомненно, завораживает! В итоге мы оказались по разные стороны, и «добро и зло», всякое прочее, сам понимаешь…. Сейчас все это дело прошлое, и все мы давно мертвы. Вся наша вражда, вся противостояния – уже давно в прошлом, и единственное, что осталось – взаимное уважение.

Брэндель погрузился в молчание. Недавние события еще не вполне уложились в голове, да и происходило все слишком быстро: оставалось только наблюдать за развитием со стороны, словно стороннему наблюдателю. Эмоции вызывала разве что обстановка в Ауине, и то сплошь негативные: ничего, кроме отвращения и ярости, поведение раздирающих королевство на части политиканов, не вызывало. Достойна ли королевская фракция хотя бы уважения, не говоря уже о том, чтобы воевать за их идеалы, если те жертвуют людьми ради «высшего блага»? Хотя и оппозиция не лучше – жажда власти ради самой власти…

С вами что, Дракон тьмы что-то… сделал? – несколько мучительных мгновений спустя решился наконец Брэндель спросить «вслух».

«Все-таки печально известный персонаж в истории, само воплощение зла, можно сказать…»

Да даже если – ничего плохого мне уже не «сделать», даже если сильно пожелать, но всего лишь передал мне свое Наследие. Правда, воспользоваться им мне не удавалось довольно долго.

Передать наследство врагу? Уважение уважением, конечно, но вы же его враг! Или это вас какое-то откровение накрыло, и после смерти моральные стандарты меняются? Ну сами посудите: с какой стороны ни посмотри – странно же! Что этот парень замышляет?

Но Ортлисс явно не выказывала заинтересованности в обсуждении полученного:

Хмммм….. Этот дракон каким-то образом пробудил твою кровь? Что-то в тебе изменилось, теперь чувствуется что-то знакомое, некое родство… Словно мой ровесник! Прямо-таки младшим братиком тянет тебя назвать, хмммм…

Аааа?

Почти точно одно: потенциал твой вырос, и сильно, и теперь можно и попытаться обучить тебя своим техникам. Да, не всем, конечно, но многим, а ты подхватишь с легкостью. Есть тут одно искусство, давай-ка попробуем?

В ответ Брэндель смог издать лишь серию очередных «ааа» и «оооу», но глаза у него засияли ярче некуда.

Том 3. Глава 202

Янтарный меч – том 3 глава 202

… порой, к немалому удивлению

В эпоху четверых Святых все вокруг так и искрило силой, обучение древним боевым искусствам шло бешеными темпами, а новые техники рождались одна за другой. И все же большинство того разнообразия было утеряно.

Дошло до того, что даже считавшиеся во времена создания средненькими находки и открытия стали считаться редкостью.

Современные потомки эльфов Ветра, несмотря на все усилия в сохранении истории и наследия своего народа, не уберегли ни одной техники из разряда высших. Остались лишь производные и промежуточные варианты.

К примеру, Белый Ворон Брэнделя не считался в прошлом чем-то выдающимся, будучи не более чем производной искусства эльфов Ветра, но и он оказался в числе самых охраняемых секретов ауинского королевского двора.

Игровая история гласила, что не пройдет и сотни лет после нынешнего прилива Маны – и Скрижали Мудреца укажут на скрытые знания и раскроют многочисленным страждущим древние техники и искусства прошлого. Но одно дело – события грядущие, а совсем другое – знания Ортлисс, рыцаря личной гвардии самой Императрицы Ветров, сражавшейся против сил Дракона Тьмы. Брэндель и представить себе не мог, какими она могла владеть боевыми техниками: перед ним словно открылся вход в огромную сияющую золотом и бриллиантами сокровищницу. Сокровищницу знаний.

Чему же… Чему же именно я научусь, сколько их?! – слегка недоверчиво и нетерпеливо затараторил он.

Опять ты меня заставляешь повторяться, – на этих словах прямо-таки можно было себе представить, как Ортлисс закатывает глаза, – а ведь когда речь идет о боевых техниках, без должного внимания и сосредоточенности придется трудно! Сколько их я не изучи – а тебе пока рано распыляться, так что покажу только Девять соратников Императрицы Ветров.

Как-как? Ч-что? – переспросил Брэндель, заикаясь.

Девять соратников Императрицы Ветров.

И снова Брэндель не смог удержать рот в закрытом состоянии: едва не уронив челюсть, он сделал стойку, выкатив глаза и трепеща ноздрями, словно борзая на охоте.

До «наших дней» дожило крайне мало сведений о знаменитых боевых искусствах эльфов Ветра, а от некоторых и вовсе остались только названия. После победы над Драконом тьмы эльфы разделились на три фракции. Каэльнир, позднее названный Летним королем, владел Слепящим солнцем и обучил ему своих рыцарей. С его помощью свергли Императрицу Ветров, именно оно подарило ему трон и позволило основать тысячелетнюю династию. Его потомки которой образовали правящую верхушку и удерживали власть вплоть до исчезновения эльфов Ветра с континента.

Личная гвардия Осор владела Звездным резонансом, но большинство ее рыцарей погибло в боях, а оставшиеся так и не передали наследие потомкам. В итоге последний эльф Ветра умер четыре сотни лет назад, и искусство оказалось утеряно навеки.

Но самой ощутимой потерей, самым тяжелым ударом, оказалась утрата наследия самой Императрицы. После узурпации ее трона и исчезновения Осор все ее техники канули в Лету, как и оставшиеся члены ее ближнего круга, все до единого павшие в той войне. С тех пор о технике Девяти соратников никто и ничего не слышал.

«Девять соратников Императрицы Ветров! Те самые! Гра-ха-хаха! Одно из тройки лучших еще с войны Святых! И ладно бы ты знала что-нибудь типа Звездного резонанса, но научиться у самой императрицы и сразу самому главному?!»

Искусство это в буквальном смыслы слова призывало на помощь сражающемуся девять дублирующих его сущностей, придавая воину сходство с девятиголовой гидрой. Впоследствии искусство стало знаковым для Императрицы ветров, а гидра даже появлялась на ее символах.

Сравнивая такую технику с прочими, можно было сказать, что если Удар молнии – самый быстрый среди ускоряющих меч, то Девять соратников дает самый мощный урон.

И я смогу… обучиться? Она же – одна из трех техник… только для Святых: Девять соратников, Удар молнии и Грохот грома?

Да, и?

Ууууиииии? – от восторга и предвкушения Брэндель едва не высунул язык.

Обучить я тебя, конечно, могу, и прямо сейчас – сомнений нет – но для начала предложила бы тебе закончить с нынешними задачками. Обучение искусству – дело далеко не минутное, знаешь ли.

Напоминание мигом его отрезвило. Ведь судьба друидов все еще висит на волоске, они ждут его помощи! Что ж, искусство и вправду может подождать. И все же, прежде чем отправляться на поиски Огненного семени, нужно найти способ забрать с собой черные сферы. Источники нестабильной энергии, все-таки, и просто так в руках их не унесешь.

И да, вернемся-ка к моему прошлому вопросу: сферы эти очень сильно напоминают остатки божественного артефакта. Как же ты их заполучил? – удивилась Ортлисс.

Не самого артефакта, реплики.

Пусть так, но даже создание такой реплики – выдающаяся работа. Как хочешь с ними поступить? Источник энергии это, безусловно, мощнейший, но использовать их можно очень по-разному. При этом не забывай: они крайне нестабильны.

Ортлисс хватило опыта понять, что представляют из себя сферы: чистое сосредоточие сил Элемента различной природы, неверное обращение с которыми причинит громаднейший вред. Да и подтверждение тому имелось – зияющий оставленный разрушением кратер.

Некоторый опыт обращения с такими вещицами у меня есть, и лучше всего было бы найти некое вместилище с контролем над пространством и временем, – уверенно выдал Брэндель.

Сдержать Законами Времени и Пространства? План хорош: они способны подавить многие силы Элемента, в том числе высочайшего уровня, и сферы эти явно не станут исключением… Но… хммм… – сменила вдруг тон Ортлисс.

Но… что?

А что его искать, этот артефакт с Законами Времени и Пространства –посмотри направо!

А? – тут же завертел Брэндель головой по сторонам.

Поначалу он ничего не заметил: черная дыра Раскола в буквальном смысле уничтожила все вокруг, не оставив камня на камне. С другой стороны, Ортлисс не могла ни ошибиться, ни солгать.

И действительно: сделав несколько шагов в указанном ей направлении, он встал как вкопанный.

Да это что, шутка такая, мать твою?!

В голове у него в тот момент творилось что-то совершенно невообразимое: мысли так и неслись вскачь, минуя все стадии от изумления до восторга.

«Словно еще одно сокровище найти! В этот раз заботливо упакованное! Для разнообразия, так сказать!»

Круг почета вокруг находки подтвердил первую догадку: нить серебряного света, настолько тонкая, что без Ортлисс он бы ни за что ее не заметил.

Медленно и осторожно потянув ее в сторону, словно разрезая пространство, он открыл взору скрытое содержимое еще одной идеальной сферы совершенно гигантского для такого артефакта размера. На вид – с доброе банковское хранилище, на первый взгляд видом не вписывается в окружающую картину разрушения: сияющая изнутри, ослепляя и не давая разглядеть содержимое.

С готовностью шагнув внутрь, Брэндель сощурился, силясь рассмотреть, что там внутри, и принялся ощупывать стены. Но стоило глазам немного привыкнуть к яркому освещению, он снова замер.

Это что… – вздохнул он, подняв один из семи обнаруженных на полу в центре золотых наконечников для стрел.

Победители богов?! – повторила его вздох Ортлисс.

Создавались такие наконечники даже не из металла, а из древесины Золотого Древа, покрываемой искусными руническими узорами Собора Святого Пламени, придававшими силу подавить практически каждый вид Элемента и Маны.

«Совершенно убийственное оружие, подавляет силу Элемента до 5 уровня! Чит-тул, который любого, кто не успеет защититься, мигом уложит на лопатки! Супер-редкие вещи: делал их только Фарнезайн, обладавший сразу двумя силами Элемента – Порядком и Хаосом. А потом даже геймеры, которым посчастливилось заполучить именно эти две силы, не смогли ничего поделать: надо же еще и мастерством владеть! По правде говоря, с такими только на Мировых боссов ходили, а я их действия вживую даже и не видел… Подумать только: противодействие силе Элемента, противодействие любой Мане – словом, атомная бомба среди всех орудий и снарядов – и у меня таких целых семь!» – навосхищавшись, Брэндель заботливо сложил все наконечники в сумку и принялся за обнаруженные поблизости сосуды и флаконы с зельями. «Целебные, здоровья… Номера 7…… 5, 13, 19 – с ума сойти! Да тут больше сотни!»

А что во флаконах? – непонимающе осведомилась Ортлисс.

По всей видимости, зелья здоровья создавались уже после Священной войны, и Брэнделю пришлось пояснить, что это такое, а заодно и рассказать обо всех видах. Несказанно удивленная тем, настолько с ее времен продвинулась вперед алхимия, Ортлисс даже не сразу поверила, что теперь создают даже исцеляющие напитки возвращающие к жизни, не говоря уже о.

Брэндель, крайне воодушевленный происходящим, радостно поведал заодно и про другие достижения цивилизации – например, Маджисайте и летавших на нем воздушных судах.

Ну так вот, именно поэтому не все еще потеряно: несмотря на то, что многие боевые техники не передались следующим поколениям и были утеряны, талантливые люди остались, и их много, и они…. ВАУ! – вдруг вскрикнул он, прерывая разглагольствования и перебирания находок.

Ортлисс тут же вгляделась в надпись на флаконе в трясущейся руке: «Номер 1». На вид – ничем не выдающаяся склянка, но Брэндель, будто полностью уйдя в себя, не переставая бормотал это «Номер 1», и явно не мог прийти в чувство.

Зелье номер 1 – уникальный состав и вершина мастерства целителей Святого Собора, предназначенный для спасения находящихся на грани смерти в отсутствие священника. Плод многолетних трудов, обошедшийся разработчикам с баснословную сумму, но и эффект поражал воображение.

Всего нескольких капель хватало для полного восстановления плоти на оголенной кости. Правда, и цена вышла под стать: покупка всего одного флакона могла серьезно подорвать бюджет могущественнейших гильдий континента. После, конечно же, начали плодить всевозможные «аналоги» и «заменители», все более массово и дешево, но соответствующего качества.

С трудом переведя дух, Брэндель с трудом оторвался от разглядывания драгоценного флакончика и бережно убрал его в сумку, и чувствуя себя тонущим в сметане котом. Нет, даже эдаким плывущим в море золотых монет скруджем макдаком.

«Что тут еще? Огоо, и еще и артефакты, и доспехи, и оружие! И в основном – из Собора, хммм» …

Уверенности, что хранилище принадлежало Амману, у Брэнделя не было: тот, похоже, просто держал его за пространственно-временной артефакт для сдерживания сил Хаоса и защиты.

Том 3. Глава 203

Янтарный меч – том 3 глава 203

Неизвестность под землей

Всего в хранилище обнаружилось более пятисот комплектов брони производства Собора Святого Пламени, предназначенного для их солдат. Оборудование не самого высокого класса, зато в достаточном количестве для небольшой армии.

Нашлось и кое-что получше, предназначенное уже для паладинов Собора. Комплекты брони исключительного качества, изготовленные с помощью магических формаций и наделенные устойчивостью как к физическим, так и к магическим воздействиям. Напротив каждого доспеха поджидало по одному длинному и одному широкому мечу – с первого взгляда узнаваемое по гравировке огненного символа на клинках оружие.

«Все-таки Амман знал что делал: это все совершенно точно краденое, и явно предназначено для экипировки Объединенной гильдии. Редкие вещицы: мечи – не хуже Шипа Света! Ха, теперь все эти трофеи можно пустить на экипировку моих Белых Львов, хотя гравировку, конечно, придется переделать…»

Чуть левее расположилась куча подвисшего в воздухе и явно наваленного в спешке оборудования. Ничего высокорангового – просто беспорядочно набросанные случайные трофеи, которые Амман собирал с поверженных врагов, не удосуживаясь толком разобрать.

«Так, погоди-ка, а вот это уже интересно».

Взгляд Брэнделя задержался на зависший по центру груды непонятном кулоне с черным и на вид драгоценным камнем. Все его геймерское чутье тут же завопило, что обнаружен ценный трофей, да и форма показалась смутно знакомой. Пришлось задержаться и осмотреть получше: сердцевину черного камня заняли серебряные руны, настолько естественно в него вплетенные, что казались природными.

«Что за… демона слеза? Ведьмовского Демона? Да эта штука еще реже, чем Гальран Гайя!»

Система подтвердила догадку:

– Слеза Ведьмовского Демона (300 ОЗ)

– Дарует «Каменную кожу»

– 300 очкам здровья, +1 к Защите, +1 к уровню проклятий

– Активация рун: мгновенно после наложения заклинания не ниже Восьмого уровня.

– Осталось зарядов: 0/30

«Ах вот оно что! Вот этой штуковиной Амман и пользовался, чтобы так быстро творить защитные заклинания! А что, тоже чит еще тот. Я вот, в профессии Воина, дошел до одного из самых высоких уровней в этом времени, а это всего 411. С кулончиком вроде этого мои очки здровья удвоятся… Неудивительно, что Амман казался неубиваемым, таракан чертов! Да у него очки здоровья, наверное, вырастали до воина уровня эдак восьмидесятого!» – проворчал Брэндель про себя.

Фантастического и просто крутого оборудования в игре всегда хватало, как и читов, так что порой доверять первому суждению, да и просто здравому смыслу не стоило. У геймеров на этот случай имелась хорошая поговорка: «Недооценил противника – прощай, голова».

«Так, оборудование на 300 ОЗ, хмммм… Даже в Гальран Гайе чуть больше сотни! Строго говоря, мне не должно хватать уровня даже носить этот кулончик прямо сейчас, а несколько недель назад мне и вовсе его не использовать. Но с моей теперь зашкаливающей Волей предел для оборудования выходит как раз: 300 + 1240 ОЗ! Ха, иди-ка сюда!» – мысленно хохотнул Брэндель, тут же повесив кулон на шею.

Заряды никуда не денутся – восстановятся, как и Пуля ветра в его кольце Императрицы Ветров, правда, непонятно, сколько на это уйдет времени, с такой-то огромной мощностью.

Любование новой игрушкой прервал звук приближающихся шагов.

«С момента захода в сферу прошла всего пара минут, и уже?! Скарлетт…? Нет, не похоже», – прислушался он к поступи. Тяжелой, увесистой, можно сказать, в отличие от легкой и крадущейся у его спутницы.

Поспешно оставив черные сферы на полу хранилища, он вынырнул наружу, напоследок усилием Воли схлопнул проход до серебряной нити, смотал ее в клубочек и поспешно спрятал.

«С этим все. Пока я жив – больше никто сюда не зайдет».

На самом деле серебряная нить представляла собой ничто иное как брешь в этом мире, связывающую его с другим пространством и временем. Закрывающий проход своей Волей мог спокойно и незаметно носить ее с собой. Сдерживающая сумка, создаваемый магами физический объект, действовала аналогично, за единственным исключением: срок службы у них был не дольше, чем у обычной сумки, и для защиты от повреждений некоторые геймеры чуть ли не засовывали такие хранилища в трусы.

«Что ж, лучше так, без стыда и совести, чем потерять все нажитое непосильным трудом!» – хихикнув напоследок, Брэндель поднял голову и прищурился, вглядываясь в повисшую в воздухе пыль и пытаясь понять, кому принадлежит приближающаяся высокая фигура.

Как и следовало ожидать, к нему шел Мефисто.

Давай сюда. Посмотри, что мы нашли! – застыв у края кратера, позвал он.

Взгляд Пепельного мечника не выдал ровным счетом ничего – сплошная собранность и безмятежное спокойствие – словно вся проявленная им кровожадность и безумие в бою Брэнделю просто привиделись.

«Интересно, как этого чудака растили, воспитывали там вообще или как? Ни слова извинения за нашу первую встречу и то, как он меня гонял! Наверное, считает, что ему все на свете дозволено?!»

Брэндель даже затруднился охарактеризовать такое поведение одним словом: высокомерие, самодовольство, гордыня? С другой стороны, осмелившийся в одиночку бросить вызов самой киррлутской империи явно заслужил себе какое-то отдельное определение.

И что же ВЫ нашли?

Кое-что под руинами.

«Под двориком-то? По мне – так обычный рынок, с какой стороны ни посмотри… Что ж там такого, из-за чего стоило задержать отход в сторону Мирового древа?»

Молча кивнув, Брэндель выбрался из кратера и отправился за Мефисто, попутно ведя мысленную беседу с Ортлисс.

Уверен, что моя защита не понадобится? Может, поменяемся?

Не волнуйтесь, его я знаю даже лучше, чем Веронику.

Мефисто презирал засады и нападения из-за угла, никогда к ним не прибегая. По правде говоря, все, кто не имел отношения к его мести империи, интересовали его крайне мало. К тому же, сейчас их интересы полностью совпадали, и рушить открывающиеся перспективы собственными руками не имело смысла.

Так что Брэндель совершенно спокойно и расслабленно проследовал за Мефисто, с любопытством оглядываясь по сторонам. Тому только и оставалось удивляться про себя тому, насколько быстро этот парень его просчитал: неужели еще и в «чтении людей» талант? Вдобавок к явно чему-то еще, раз Амман пожертвовал жизнью, чтобы от него избавиться.

С момента заключения сделки с Вероникой Мефисто не прекращал думать о том, что будет дальше. В голову приходили разные мысли, в основном о том, что произойдет, если Брэндель не сможет разжечь Огненное семя: тогда сделка будет расторгнута? При этом о том, как все сложится, если парню все удастся, он до недавнего момента даже не задумывался – настолько невероятной казалась такая перспектива.

Позднее, уже порядком понаблюдав за этим малолетним феноменом и оценив его выступление против Аммана, он передумал. К тому же, Брэндель отдал ему треть своих земель – более чем достаточно для восстановления герцогства. Может, наличие такого союзника и пойдет на пользу: в конце концов, приятно для разнообразия посотрудничать с кем-то умным, а достижения парня в таком-то возрасте, не просто впечатляли – поражали. Едва-едва двадцать лет – и такое: возможно, в будущем даже можно будет надеяться на поддержку и защиту того, кем этот гений обещает стать.

«А ведь я ни разу не считал себя непобедимым и не думал, что смогу в одиночку сражаться с Империей. А сколько дураков из всевозможных фракций на моем веку пытались строить из себя неизвестно что? Считали, что мир вращается вокруг них, а я просто обязан присоединиться! Как будто мне заняться больше нечем, кроме их бесполезных крестовых походов! А ведь вопрос-то вовсе не в этом, а в том, продолжит свое существование дом Сазерлендов после моей смерти или нет. Даже если удастся его восстановить в здесь, в Вальхалле – не уверен, что найдется достойный преемник».

Сэр Мефисто. Вы идете? Я же не знаю, куда дальше… – протянул ушедший вперед Брэндель, оборачиваясь и озадаченно обозревая застывшего на месте провожатого.

Тот вынырнул на мгновение из собственных мыслей и ответил внезапно изменившимся тоном:

Вон туда, я с тобой.

Слегка склонив голову, Брэндель окинул его озадаченным взглядом.

Но Мефисто как ни в чем не бывало просто пошел вперед широким шагом.

А стоит ли рисковать, оставляя Андешу наедине с Вероникой? – решил он сменить тему.

Не волнуйся, мы с Вероникой договорились сначала осмотреть внутренний дворик и только потом, когда ты к нам вернешься, отправляться к Мировому Древу. Но тут обнаружилось кое-что интересное, и тебе стоит на это взглянуть, – предложил Мефисто.

Брэндель со спутницами проследовали в угол внутреннего дворика, где во время боя с Андешей немного просела земля, и обнаружили там прогал. Вглубь проросли выращенные им магией крови черные побеги – настолько быстро, что местность выглядела абсолютно нетронутой, словно здесь все так и сохранилось уже на сотню лет. Явно рукотворный проход удалось обнаружить только благодаря вмешательству растительности.

Продвинувшись вниз, Брэндель смущенно потер подбородок: тоннель вел куда-то под землю, а впереди ждала искусно собранная из тонких кристаллов магическая формация. Шириной в несколько метров, но всего с ладонь в высоту, она пустила тонкую дорожку из кристаллов куда-то дальше по проходу, указывая путь в темноте.

«Кристаллические цепочки? Они же делаются для передачи огромного количества энергии! Зачем прятать такое под простым внутренним двориком? Хммм… Весьма подозрительные строения на Мировом древе, а настолько искусная работа спрятана под… рынком?! Неужели Мировое Древо – просто приманка, отвлекает на себя все внимание, а это неприметное местечко – настоящ…»

И тут Брэнделя осенило. Оставался всего один вариант, что это такое: впереди их ждет хранилище Огненного семени!

Сэр Мефисто, я думаю, мы уже пришли, – с мрачной уверенностью заключил Брэндель.

Все кристаллические цепочки в таких формациях сходились в одном направлении, так что по какой они ни пойди – неизбежно достигнут цели.

Том 3. Глава 204

Янтарный меч – том 3 глава 204

Маяк

Миновав склад, бараки и укрепленный арсенал, Брэндель прошел дальше, к потайным комнатам и оборонительным сооружениям.

Он явно шел по подземной крепости, причем не только намного превосходящей современные киррлутцские замки, но и любые сооружения эльфов или гномов. Эдакого бункера, последней цитадели времен битв с Сумеречным драконом.

Каждый дюйм стен, насколько хватало света – усилен рунами и укреплен магическими кристаллами, подпирающие потолок причудливые колонны в форме древних существ – сплошь из ценных материалов, а приведшие всех их сюда кристаллические цепочки – словно связующие нити или питающие все вокруг электрические кабели.

От помещения к помещению мраморные полы и все убранство менялись, но на удивление нигде не виднелось ни малейшего следа пыли.

Первый раз осветив это место с помощью магии, Брэндель не смог сдержать дрожь – слишком знакомым показалось окружение. Правда, сделал это он уже из вынужденно сидячего положения. В глазах потемнело настолько, что пришлось трясущимися руками облокотиться на одно из расставленных повсюду кресел, а секунду спустя – и вовсе рухнуть в него как подкошенному. Видимо, активировав тем самым встроенный в круглый стол арсенала световой кристалл.

Никаких передышек в пути он, естественно, не планировал: просто до предела устал и упал в первое попавшееся на глаза и ничем не примечательное кресло. Открывшееся зрелище гипнотизировало, мигом приковав к месту: он совершенно точно уже бывал если не в этом, то в крайне похожем древнем арсенале в игре.

«- Эй, паря, ты воин, так? Нужны люди в авангард для боя с Мадара, они уже идут!» – эхом раздался в ушах молодой голос из далекого прошлого. «А то ж! – ослепительно улыбнулся тогда его персонаж, – да, я готов, вызываюсь, зовут С…»

И тут Брэндель запнулся, каким-то чудом сдержавшись и не произнеся то имя из прошлого даже про себя. Несмотря ни на что, он не дома, и это место – не его родина.

Да, этот мир до невозможности напоминает геймплей, но все же реальность – это реальность, а игра – лишь игра, но даже столь простого, буквально малейшего напоминания о спокойствии и безмятежности дома, хватило. Вспомнилось все оставленное позади и возможно утраченное навсегда, нахлынули сожаления о прошлом, обо всем том, что хотелось изменить.

Эмоции и усталость от пережитого, постоянное хождение по лезвию и жизнь в опасности подкатывали к горлу, захлестывая, и грозя поглотить его целиком. На мгновение захотелось освободиться от груза ответственности и просто вернуться к себе прошлому, простому наслаждающемуся игрой геймеру, когда в любой момент можно было поставить на паузу.

«Я что… тоскую по прошлому? По дому? Ностальгирую?!»

Практически все, что он делал с момента попадания в этой мир, подчинялось одной цели – получить Вальхаллу. Да, попутно помогая и заслуживая признательность многих ауинцев, но и обрастая по пути еще большим количеством желающих порвать на части. Никому не довериться целиком и полностью, не на кого положиться – и все потому, что он так и остался в этом мире чужаком.

Мальчик мой, будь честен. Ты и вправду родился в Ауине? – раздался вдруг задумчивый голос Ортлисс, мигом выводя из ступора.

Что? Вы о чем? – опешил Брэндель.

«Плохо дело, чем я себя выдал? Нет, даже не так: откуда сама идея, что я из другого мира? Я ведь рассказывал не то что мало, а очень мало!»

А ты на реакцию остальных посмотри, – с нетерпеливым вздохом подсказала Ортлисс, явно не собираясь доверять отговоркам.

Скарлетт с Зифрид воодушевленно носились по комнате, ощупывая и едва ли не пробуя на зуб все вокруг, и не сильно отличаясь друг от друга в энтузиазме. При виде всего этого оружия, новых удивительных игрушек, его обычно сдержанная и не выдающая эмоций телохранительница превратилась в совершеннейшего ребенка. Обе вздыхали и ахали, восхищаясь причудливой отделкой, статуями и буквально пропитывающим воздух искусством и стариной.

На покрывающих все поверхности от пола до потолка фресках Брэндель опознал карту Вальхаллы, а статуи рыцарей и солдат показывали расположение армий.

Что самое удивительное – имелся и летающий над всеми картами дракон.

Даже у Мефисто глаза засверкали от удивления. Даже Ортлисс заинтересовалась происходящим, поначалу и не заметив, что Брэндель попросту плюхнулся в ближайшее кресло и бормочет невнятное нечто вместо того, чтобы осматриваться и скакать вокруг с остальными.

Ее подопечный словно был знаком с этим местом.

Даже не так: он словно пришел из пришлого, из ее эпохи, времени трудных боев и сложных выборов.

Упрямо хмыкнув, Ортлисс пояснила:

А как ТЫ реагируешь?! Очень уж отличается от обычных людей: они изумлены, они восхищены, а ты все это как будто уже видел, и не раз, и… безмерно рад побывать тут снова! Даже если все описания их всех этих «манускриптов», на которые ты вечно ссылаешься, настолько точны, неужели впервые увидев все это вживую можно и бровью не повести? А знаешь, ведь твои знания… осведомленность порой превосходят мои! Так что довольно лжи – скажи, ты потомок Золотой или Серебряной линии крови?

Подозрения эти зародились у нее уже давно, и недавно подтвердились: зачем бы иначе Дракону тьмы отдавать такому как он свое наследие?

Брэндель состроил озадаченную гримасу, не поняв толком, каким образом Ортлисс пришла к такому выводу, и тут же отрицательно затряс головой, даже сразу догадавшись, что собеседница этого не видит. В итоге голос подать получилось уже после затянувшейся паузы, и он сразу ушел в глухую оборону:

Нет! Конечно же нет! Мои ауинские корни и происхождение легко отследить. Вы же знаете моего деда, первого владельца кольца Императрицы Ветров, так ведь?

А может, твоя семья полна секретов, и меня он посвятил далеко не во все? – не отступала Ортлисс, все еще озадаченная и странной реакций, и отрицанием на ее взгляд очевидного, – ладно, неважно, сам по себе или потомок: чем ты сильнее – чем лучше для меня.

«Человек из прошлого? Ну что ж, шагом дальше от современников – шагом ближе – неважно. Не то чтобы я к этому стремлюсь, но, наверное, уже поздно протестовать, с такими-то кровями…»

Погасив кристалл, Брэндель встал из-за стола и позвал остальных.

«Еще столько всего предстоит, столько нужно успеть, чтобы спасти королевство. А все-таки, что если настанет день, когда все это удастся, все сбудется? Стоит ли пытаться вернуться в родной мир, искать путь?»

Медленно продвигаясь по подземному бункеру, группа стала замечать, что вокруг становится все теплее и теплее. На самом деле, если бы не видевший прохождения и не побывавший здесь лично Брэндель – путь занял бы намного дольше: они словно шли по лабиринту в сердце подземного города.

«Внешние защитные рубежи пройдены, мы уже под жилой частью, внутри крепости».

Следом их ждала огромная и в прошлом явно густонаселенная пещера, разделенная на несколько районов: с жилыми домами, рынками, храмами и даже дворцом. Целый подземный город наподобие гномьих.

С приходом таких в упадок на место обитателей приходили монстры, постепенно отвоевывая территории из канализаций и поднимаясь все выше. Именно поэтому приходя в любую новую локацию геймеры начинали с поиска миссий по уничтожению монстров в водостоке.

Проходя по знакомым местам, Брэндель не смог не вспомнить прошлый раз, когда он их обыскивал, и пришлось все это очень кстати. Питьевая вода поступала по акведукам в центральный резервуар, а дальше по каналам расходилась отбор по городу, так что для начала стоило поискать такой канал – по нему они быстрее всего доберутся в сердце города. И действительно: несколько минут спустя они натолкнулись на один из «водопроводов» и, проследовав по нему, добрались до большого затопленного внутреннего двора, скорее даже площади. Удивительно, но несколько тысячелетий спустя фонтан в центре не засох, исправно подавая воду: от времени пострадал лишь разрушенный потоком каменный резервуар, и из-за пролива все вокруг погрузилось под воду.

Как ты и говорил, братец Брэндель! Нашли! – радостно воскликнула Зифрид.

Скарлетт едва сдержалась, чтобы не сделать то же самое, в душе благоговея ничуть не меньше. Познания и мудрость господина и раньше казались ей безграничными, но сейчас, похоже, вышли на новый уровень. В отличие от остальных дворян в его возрасте, которые ничего из себя не представляют, соревнуясь только в зависти и склочности, ни к чему в жизни не стремясь и ища лишь сиюминутных удовольствий. Он же избрал иной путь, сравнявшись в ее глазах с невероятными личностями вроде Мефисто и Вероники.

Брэндель тихо кивнул, сам едва сдерживая полудетский восторг, и мысленно прыгая от радости.

Размер площади с фонтаном указывал на близость святилища с Огненным семенем, а судя по выгравированным на камнях символам, здешние жители в прошлом поклонялись все тем же божествам.

Что ж, если что-то и оставалось неизменным на этом континенте – так это вера в милость создательницы всего сущего, Матери Марши, а та в ответ благословляла хранящие традиции земли.

Не стала исключением и Вальхалла: несмотря на небольшие отличия в убранстве и гравировке, символы совершенно очевидно обозначали Святую Мать.

Нашел. Значит, где-то там должен быть перекидной мост, – предположил Брэндель, нахмурившись.

Несколько больших зданий, где явно не все было так гладко, заставили его замешкаться, но в итоге уравнение сошлось: все ловушки и магические формации здесь, видимо, расставлены сообразно плану защитно-оборонительных сооружений, и некоторые мощные барьеры проще обойти.

«Есть здесь еще один секрет: не Огненным семенем единым, как говорится. Да, оно стабилизирует Темный лес, но получившая Вальхаллу в игре гильдия обрела такое могущество не только благодаря ему. Вряд ли, конечно, Мефисто с Вероникой прознают, что к чему, но стоит быть настороже».

Именно на этот, второй и самый важный, секрет он и возлагал надежды на спасение Ауина, и выдавать его было нельзя.

Брэндель еще некоторое время вел группу вперед, пока его вдруг не дернули за локоть, заставить приитормозить. Не успев разобраться, что к чему, он только вопросительно посмотрел на Мефисто, а тот уже шагнул вперед и взмахом меча перерубил пополам возникшую как из-под земли черную тень. Повсюду разнесся чудовищный лязг, и эхо от него еще долго терзало уши, и только сейчас, несколько драгоценных мгновений спустя, Брэндель разглядел «нападавшего».

Их едва не прикончил выпущенный откуда-то из тайника с огромной скоростью клинок, на вид – будто от огромной косы, и покрытый сияющими рунами. Явно усиленный мощнейшей магией, из тех, столкновение с которыми фатально даже вроде Андеши в драконьей форме.

«Ловушка, похоже древняя, со времен поколения сразу после войны с Сумеречным драконом… В принципе, и самому можно бы заметить и обойти, но то в теории, а на практике – хорошо, что Мефисто подстраховал. Да и очередное доказательство того, на чьей он стороне, очень кстати…» – рассудил Брэндель про себя.

И тут же покрылся холодным потом от запоздалого осознания одной простой вещи: он утратил бдительность. Будь на этом месте ловушка чуть постарше, что-нибудь со времен Золотой линии крови – не помог бы никакой Мефисто: полегли бы все и сразу.

Что ж, помощь поспособствовала росту взаимных симпатий, но внешне он выразился весьма слабо и только со стороны поблагодарившего за спасение сдержанным кивком Брэнделя.

Осторожнее давай, – лишенным выражения тоном ответил Мефисто.

Понял.

Впереди их явно ждали новые ловушки, и на самом деле пора было собраться. В распоряжении Брэнделя, несмотря на отсутствие профессии Вора и подсказок системы, оставался игровой опыт. К тому же, созданное уже после Серебряной линии крови угрозы не представляло, так что до тех пор, пока он может опознать ловушку и определить «зону покрытия» – успешный обход гарантирован.

Так они и двигались, шаг за шагом. Мефисто поначалу только удивленно косился и поднимал бровь, но довольно скоро решил, что парень просто усердно изучал проектирование и создание магических объектов, и все знания у него именно оттуда. Ортлисс же, уже давно наблюдавшая за подопечным, в очередной раз задалась вопросом, откуда такие успехи буквально во всем, за что тот не берется. А Скарлетт с Зифрид уже ничему не удивлялись, считая все происходящее само собой разумеющимся.

Зал-святилище, куда они в итоге попали, оказался довольно простым по убранству и не блистал показной роскошью: каменные стены, мрамор на полу и связывающие все воедино магические формации. Потолок подпирали, формируя круг, три десятка колонн, настолько огромных, что не обхватить и дюжине людей.

Чем ближе они подходили к центру этого круга, тем отчетливее ощущалась заключенная внутри круга энергия.

Поначалу Брэндель решил было, что Огненное семя хранится где-то внутри, и надо искать сосуд, но посмотрев повыше замер. Вверху по центру круга завис в воздухе двадцатиметровый пульсирующий в такт с биением сердца кристалл, сияющий и переливающийся плывущими внутри как по воде рунами.

«Прямо как… маяк какой-то!»

Огненное семя, – нарушил ошеломленное молчание шепот Брэнделя.

Том 3. Глава 205

Янтарный меч – том 3 глава 205

«Нарекаю тебя королем»

Мать Марша… – наконец-то обрели дар речи все вокруг.

Перед ними ждало проспавшее несколько тысячелетий первобытное Огненное семя. Приглушенное сияние рун сулило тепло и покой, словно предлагая божественное тепло и подзывая подойти ближе.

Все пораженно застыли.

Богиня не покинула своих детей: несмотря на все их пороки и грехи, руны не угасли, и свет их горел столь же ярко, как и в день сотворения. Века ожидания во тьме, пока к ней не вернутся, чтобы возродить и снова разжечь сияние веры. Словно ждущий смотрителя маяк, сияющий мягким теплом, но невероятно сильный, манящий усталого путника.

Торжествующий Брэндель не мог отвести от него взгляда, не мог налюбоваться. Огненное семя сохранилось в первозданном виде: предки позаботились о своих преемниках, надежно его защитив. И вот теперь, много поколений спустя, оно вновь разожжет свет цивилизации и спасет это место. То, что именно они удостоились этой чести, заставляло сердца биться чаще: подумать только – им суждено выполнить божественное предназначение, миссию, каких не бывало уже тысячи лет. Они разожгут огонь цивилизации, принесут ее свет в эти дикие земли.

Первым в истории разжег первородное Огненное семя и осветил Пустошь человек по имени Промантано. Это имя и имена всех его последователей вошли в историю, и с этого момента, первого робкого шага, цивилизация здесь уже не останавливалась на своем бесконечном пути.

Теперь ему, Брэнделю, предстояло пойти по стопам Промантано и точно так же внести свое имя в историю. Оглянувшись на остальных, он ответил на кивок Мефисто, улыбнулся прижавшей от избытка чувств руки к груди Скарлетт и напоследок потрепал по голове растерявшуюся от странного поведения взрослых Зифрид.

Что ж, пора осветить этот лес!

Давай уже! – уже не отрывая взгляда от Огненного семени, воскликнул Мефисто.

Брэндель отправился вверх по зависшим в воздухе платформам, словно взбираясь по лестнице. С каждым шагом Огненное семя светило все ярче, а окружающий свет словно оседал у него на плечах, материализуясь чем-то наподобие мантии.

Округлив глаза, Мефисто прошептал:

Это же сцена из киррлутцской «Поэмы о небесах», как там «Дитя, дарую тебе крылья из света, и нарекаю тебя королем…»?

Несмотря на неверие в «басни врагов» и отрицание всех творений Киррлутца, в этот раз он сердцем почувствовал, что легенда правдива, а внутри все трепещет в предвкушении чуда. Судя по тому, о чем говорилось в «Поэме», сюда должна явиться и лично короновать этого парня сама Мать Марша.

На расстоянии вытянутой руки, где сейчас стоял Брэндель, излучаемый Огненным семенем свет почти ослеплял. Протянув руку к кристаллу, он заговорил, глубоко нахмурившись и с усталым вздохом:

Мать Марша, тысячу лет спустя перед тобой вновь предстали твои дети…

И тут же отдернул руку, едва не оступившись и не полетев вниз по ступенькам. Прикосновение? Теплое, мягкое, живое! В ушах музыкой зазвучал женский голос, на явно древнем, но почему-то понятном языке:

Времени утекло немало, ты прав. Дитя мое, как же труден, должно быть, был твой путь… невероятно.

Ч-что? – едва не отключился Брэндель.

«Богиня Марша? Она… здесь, в этом мире? Та самая святая, которой тут все молятся? Как же такое возможно?!»

Во все это настолько не верилось, что разум отказывался воспринимать происходящее.

Эпоха богов давно закончилась. В игре никто из старых богов даже не показывался – ни в начале, ни в будущем – ни разу со времен Священной войны. В его мире считалось, что Мать Марша их покинула, оставив после себя лишь Законы. А теперь, оказывается, богиня все еще здесь, с ними, и следит за Огненным семенем? Ждет того, кто за ним придет?

Пускай сейчас я далеко, и от тебя, и от остальных своих детей, но чувствую и твою веру, и твое яркое будущее. Когда-то твои предшественники, точно так же, как и ты сейчас, покинули благословенную сень богов, отправившись из безопасности своих жилищ во тьму. Движимые желанием освоить Пустошь, они преодолели все препятствия на пути и медленно, но верно прошли этот путь, получив в награду эти земли. Верю я и в тебя: ты преодолеешь любое препятствие и завоюешь победу.

Но известна ли ей вся правда, самый главный секрет, который он скрывает ото всех в этом мире?

Не в силах справиться с эмоциями, Брэндель опустил голову, чувствуя, как по щекам бегут слезы. Впервые с самого детства плакать хотелось не от боли или отчаяния, а от этой доброты и тепла: он словно попал в материнские объятья – давно забытое и, казалось, безвозвратно утраченное чувство. И вот на него снова снизошло это благословение.

Пыль в глаза попала, наверное… – слегка смущенно пробормотал он.

Не плачь, дитя мое, не время. Пускай я и желаю тебе успеха, но путь к нему полон трудностей и препятствий. Потому спрошу: ты и вправду по-настоящему готов разжечь это Огненное семя и пойти по пути своих предшественников? Помни: за каждой попыткой преодолеть мрак, хоть что-то изменить в этом мире, стоят бессчетные жертвы, но даже если идущие впереди падут – их дело продолжат следующие. История – поэма храбрых, но порой печальная и горькая…

С этими словами Марша показалась из кристалла, медленно покачала головой и продолжила:

Эта игра – для героев, и в поэму будет вписано имя и поступки каждого. Дитя мое, ты к этому готов?

Брэндель медлил, ударившись в анализ.

«А разве Огненное семя не должно разжигаться автоматически? Да и ворота чуть раньше – тоже… Вместо этого передо мне вдруг является сама богиня, и все это рассказывает. Она что, предупреждает, что шансов вернуться в мир, где я родился, нет? А что, если сейчас ото всего этого отказаться и отправиться на поиски способа вернуться? Но что тогда станет с Ауином?»

… Готов, – ответил он наконец.

Окинув его долгим внимательным взглядом, Марша заговорила вновь:

Дитя мое, позволишь задать тебе несколько вопросов?

«Вопросы? Интересно, она знает, как я попал в этот мир, и что я захватил это тело и собираюсь спасать Ауин? Как там она говорила… «попытки преодолеть мрак»? «Бессчетные жертвы»? Неужели ждет каких-то невероятных подвигов наподобие тех, что творили мои «предшественнички», вроде убийства Сумеречного дракона? Погоди-ка, что-то я слишком много всего предполагаю, а чего она ждет – непонятно. Ладно, думаю, лучше кивнуть, на всякий случай».

Брэндель кивнул: трудно противостоять божественному теплу, знаете ли.

Марша улыбнулась.

Дитя мое, во что ты веришь?

… Верю?

Зачем тебе Огненное семя? Ищешь славы? Или, быть может, борешься за выживание? И одно, и другое можно назвать верой, или целью, если угодно. А будет цель – цивилизация будет двигаться вперед».

«Раз задает такой вопрос – не знает, как я сюда попал, и что ради этого пришлось сделать. И чего я только ожидал…»

Ответил он осторожно:

Быть может, верой можно назвать жажду исполнить желание…

Возложив ему на голову сияющую корону из света, Марша нежно провела рукой ему по лбу и продолжила:

Дитя мое, а что значит носить корону тебе известно?

«Ответить про символ власти явно будет ошибкой: божеству нет дела до того, как ставший королем себя украсит…» – мысленно рассудил Брэндель, отрицательно покачав головой и предоставляя самой Марше возможность пояснить.

Носящий корону называется королем. Твои предшественники стали королями, шли впереди всех остальных и вели за собой жителей своих королевств. Тех, кто представал перед ними, они встречали храбро, лицом к лицу, а к тем, кто шел следом – не страшились повернуться спиной и подставить плечо. Их люди, зная, что кто-то идет впереди, что их есть кому вести, хранили решимость и шли вперед. Понимаешь? Став королем, ты должен излучать свет… тепло, согревать людей и указывать им путь во мраке. Вести людей за собой, прокладывать путь и освещать ждущую впереди тьму. И только преодолевший все эти препятствия может называться преданным королем.

Преданным… королем? – от ощущения, что корона на голове стремительно тяжелеет, сердце понеслось вскачь.

Как ты относишься к преданности?

Разглядеть ни лица, ни облика богини не получалось – лишь сияющий силуэт в облаке ослепительного света. Судя по голосу, она улыбалась, но Брэнделю показалось, что от него чего-то ждут. Набравшись мужества, он поднял глаза и ответил честно, поделившись теплящимся в глубине души желанием:

Я считаю, что предан делу своей жизни, своей мечте, и для ее исполнения

сделаю что угодно, без раздумий и сожалений.

Так у тебя есть цель, дитя мое?

Да, – просто ответил Брэндель.

Из глубин памяти мигом всплыло пылающее белое дерево – то самое, символ всего, о чем он жалел, но не мог изменить. Спроси его, что в прошлом, в этом мире, он бы повернул вспять – ответил бы, не раздумывая. Кто знает, быть может, это и привело его в этот мир?

Простой вопрос Матери Марши подарил понимание, но вместе с ним пришла и боль потери.

«Может, спросить, нет ли способа вернуться в прошлую жизнь? Не вернусь – как там моя семья, друзья, а вернусь – никогда больше не увижу ее?»

Богиня прервала молчаливое ожидание вздохом одобрения: ответ ее явно удовлетворил. Сами собой сжавшиеся в кулаки руки Брэндель предусмотрительно спрятал за спину.

Некоторым уготована особая судьба: их ждет другой путь, не такой, как у всех. Но пока в сердце горит огонь и желание изменить этот мир – надо двигаться вперед, пускай и неизвестно, успех или поражение ждет впереди. Расправь крылья, закрой ими тех, кто у тебя за спиной, и иди к цели.

Из ее рук пролился свет.

Такой человек достоин звания героя. Дитя мое, твой ответ меня порадовал. Надеюсь, мой подарок позволит тебе исполнить добиться желаемого.

– Уведомление системы: получена судьба, «Избранный» – мелькнуло на сетчатке.

«С-судьба? Еще одна? А как же «Шут» от Дракона тьмы? Черт, что в системе баг? Звучит, конечно, прекрасно и все такое, но чует мое сердце – это ловушка! Вон как этот «дракон» со мной обошелся!»

Брэндель расстроился: большие удачи зачастую идут рука об руку с не меньшими неприятностями, и он был уверен, что сейчас Марша непременно потребует чего-то невозможного.

«И почему вдруг «Избранный»? Разве ее наследие называется не «Дитя Марши?»

Марша, словно прочтя его мысли, заговорила с улыбкой:

Я не даровала тебе свое Наследие – нет. Я возложила на тебя свои надежды. Дитя мое, мой подарок – крылья света, предреченные древними пророчествами. Нарекая тебя королем, я надеюсь, что ты продолжишь добиваться своих целей, и окажешь мне честь, ее достигнув.

Это я-то честь окажу? – поразился Брэндель до глубины души столь странным словам.

Но богиня, похоже, решила не распространяться больше на эту тему, обратившись мыслями в прошлое. В итоге она заговорила вновь, задумчиво и нежно, коснувшись его руки своей:

Пойдем со мной, давай же повторим этот момент. Вернем свет в это место.

Зелень Темного леса пронзил, заставив всех застыть на месте, луч света. Вздрогнули все до единого – и люди, и звери. В мгновение ока не стало ни одного закона: ослепительное сияние затопило, поглощая, все вокруг.

Исчезла и накрывшая Темный лес невероятная волна Маны.

Мало кто поверил своим глазам, и не зря: вдалеке творилось нечто невероятное.

Прямо из центра Петли Пассатов взмыл, пробивая толщу туч, столп света взмыл.

Огненное семя зажглось.

Том 3. Глава 206

Янтарный меч – том 3 глава 206

Откуда сила?

В Зеленой башне

Тьма отступала.

Первый лучик света острым клинком пронзил небеса, озарившим все вокруг и вмиг взорвавшимся, не оставив и следа. На столь ослепительном фоне окружение после взрыва на контрасте между тьмой и светом казалось размытым.

Стену облаков пронзали все новые и новые лучи света: кокон словно разрывало изнутри, а непроглядная ночь начала отступать. Чернильно-черное небо окрасилось в светло-фиолетовый, сиреневый и наконец в голубую лазурь. Стоило слететь вуали из туч – и Темный лес просиял яркой, буквально пульсирующей и переливающейся жизнью зеленью. Пролившийся на землю сквозь листу свет заставил мир вокруг заиграть веками невиданными в этих местах красками, а рассеявшаяся мгла выпустила из плена резные тени.

Пока в лесу торжествовал рассвет, с гор будто сдернули черную вуаль, явив их вновь обретенную плотную свежую поросль, играющую золотом и зеленью.

А свет продолжил свое триумфальное шествие, быстро достигнув крепостных стен Зеленой башни. Воодушевленные, ее защитники мигом стряхнули усталость и приготовились продолжить сражаться с новыми силами.

И тут же замерли на местах. На поле боя воцарилась тишина, в которой лучи света продолжили триумфальный путь по городу, являя миру новую реальность.

Молчали застывшие древние треанты, павшие в неравной схватке с бесчисленными полчищами монстров, статуями возвышаясь в окружении гор трупов волков.

Не издали ни звука и героически держащие оборону Древесные эльфы. Они защищали каждый угол, каждый метр, но многие полегли в бою, а оставшиеся едва держались на ногах от усталости.

Монстры на передовой тоже готовы были рухнуть, но на их место неизменно приходили новые.

Основной бой шел у главного зала. Древесные эльфы с кентаврами сбились со счета, сколько раз они отступали и шли вперед. То сдавая, то отвоевывая шаг за шагом у штормовых волн волков, пока они каким-то чудом удерживали позиции. В бой вступили почти все друиды до единого, и от этого в воздухе скопилось невероятное количество заклинаний. Два мага из Серебряного альянса держали тылы мощнейшими защитными барьерами.

Нордас заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Мышцы затекли, голова раскалывалась, а с накатившей усталостью не могло сравниться ни одно из сражений со времен его службы в Южной ауинской армии. Он, как и все сражавшиеся позади него кентавры, застыл в изумлении при виде льющегося со всех сторон света он.

Наступало утро – рассвет, спасительный для Зеленой башни и смертоносный доя монстров. Вспыхнули все волки разом, словно порох и едва успев коротко завыть в агонии. Не спасли и попытки найти тень: безжалостные лучи света не щадили никого, и очень скоро вся Зеленая башня превратилась в пылающее море. Попавших под прямые лучи словно пронзало насквозь огненными стрелами: в их телах одна за другой появлялись зияющие светом раны, пока монстров не пожирало пламя.

Даже самые храбрые воины почувствовали себя везунчиками, понимая, что если бы не это чудо – Зеленая башня не выстояла бы. Им не пришлось даже переходить в наступление: почти мгновенно все монстры обратились в прах.

Что же за сила такая сейчас пробудилась? Всем до единого приходил на ум лишь один ответ.

Все по плану: я же говорил, что его ждет успех – с легкой улыбкой подытожил Вильям, оборачиваясь к спутнику.

Ха, давно пора! Наконец-то в нашем королевстве появился кто-то стоящий. Этот юноша… – просиял Тулман в ответ.

Мой старый друг Эрик основал Ауин, надеясь на нечто новое, жаждал сделать мир лучше, одолеть тьму, если угодно. Его намерения я полностью разделял и поддерживал, но вот потомки не смогли с честью принять знамя. Слишком долго и слишком многие расшатывали это королевство, и надежды почти не осталось. Интересно, сам Эрик задумывался когда-нибудь, как все в итоге сложится? Надеялся, что в будущем кто-то поднимет его флаг, так долго пролежавший на земле?

Думаю, да. Жаль, что я не смогу помочь в восстановлении былой славы нашей родины, ведь членам Серебряного альянса это запрещено… – протянул Тулман.

Зато ты не увидишь ее падения, не так ли? – улыбнулся Вильям одними губами, пока в глазах плескались грусть и вековой опыт, – этот молодой человек – начало новой эры, но знаешь, как оно бывает: чтобы дать будущему дорогу, нужно оставить позади прошлое.

Пока маги обменивались мнениями, друиды с эльфами погрузились в печаль, а на смену эйфории от победы пришла горечь утраты. Выжившие держались из последних сил, но гораздо больше их соратников покинуло этот мир, оставшись лежать на земле. В каждой семье, у каждого друга, у каждого любимого было кого оплакивать. Тихо разрыдались даже не привыкшие выставлять эмоции напоказ долгожители-эльфы.

Нордас с кентаврами держались в сторонке, не сводя сочувствующего взгляда с оплакивающих своих павших эльфов. Сами кентавры относились к смерти на поле боя иначе, считая это честью, а Нордас, уже проливший достаточно слез после битв с Мадара, не чувствовал ничего, кроме тяжести на сердце.

Думаю, их можно понять, – задумчиво проговорил высокий кентавр, их командующий, – гибель в бою – славный конец, но этот бой принес только скорбь и потери.

Нордас согласно кивнул. В Ауине воины считали так же, но трудно сохранить боевой дух, когда сражаешься либо непонятно за что, либо с настолько грозным противником.

Оглядев эльфов и друидов, он задумался о том, что будет дальше.

Брэндель

Каждый уголок огромного зала затопил свет, являя путникам его подлинный размер и тайны. Потолок опирался на не меньше чем сотню расписных колонн.

Но все взгляды неотрывно следили за Огненным семенем. Окутанное божественным свечением, оно излучало чистое белое пламя. На вид для пришельца из другого мира – «божественный огонь» в чистом виде, но на самом деле то были те самые первородные Законы. Порядок, связующий все Элементы и Ману этого мира.

В пораженном молчании они наблюдали за тем, что можно было назвать вторым сотворением мира, а море Хаоса отступало, успокоенное натиском благословения Матери Марши.

Огненное семя излучало спокойствие, безмятежность и чистоту, находя отклик в сердцах каждого..

Хмммм? – едва слышно пробормотал Брэндель, внезапно осознав разницу между первородным и всеми остальными Огненными семенами. Созданные руками смертных лишь влияли на Законы, иногда меняя их, но творения Марши разделяли Законы, Элементы и Ману, разбирая мир на составляющие и словно стирая с доски все написанные ранее Законы. Оставляя после себя чистый лист, на котором можно было написать новые – любые, что пожелал бы правитель этого мира.

Благодаря разделению Законов, Элементов и Маны в первозданном их виде Хаос не имел на этом чистом листе никакой силы. Все вернулось на круги своя.

Брэндель судорожно соображал, что к чему:

«Но ведь подавляет и силы в радиусе действия Огненного семени! Элементы, Ману! А мы ближе всего, слишком близко к его действию. Мефисто сейчас, наверное, не сильнее рядового бойца… И все это безобразие, по моим подсчетам, продлится не меньше недели. Люди в Зеленой башне наверняка тоже подпали под действие, но вряд ли настолько сильно, да и опасностей там пока больше не предвидится. Сомневаюсь, что им грозит что-то страшнее нашествия волков. В крайнем случае, если поймут, что к чему – разберутся».

А Мать Марша уже исчезла. Бесследно.

Справа послышались шаги, и это заставило Брэнделя нахмуриться и мгновенно обернуться в их направлении. Ожидать можно было только Веронику с Фаэной и пленной Андешей – больше людей в Петле не было.

Неизвестные жители подземного города?

К счастью, показались именно первые.

Вероника последовала по кристаллической цепочке, а когда та вдруг ярко засияла – сделала нужные выводы и поспешила к ним. В итоге до Огненного семени добрались и их спутники.

Первым делом ее взгляд упал на яркое свечение в центре зала. Присутствие здесь Брэнделя с остальными ее сильно удивило, но боевой генерал довольно быстро пришел в себя.

Первородное Огненное семя?! – неверяще, точно как Мафисто чуть раньше, пробормотала она – легендарное благословение смертным от Матери Марши. Я такое однажды видела в Марусе…

В Марусе, киррлутцском городе с храмом Матери Марши, хранилось еще одно первородное Огненное семя, настолько сильное, что уже много веков монстры не смели приблизиться и на тысячу миль. Вокруг Маруса обо всяких тварях даже слухов не ходило, ни единого за все время с момента основания. Во многом благодаря этому этого город и его окрестности процветал, считаясь одним из богатейших на континенте.

Знакомый с этим феноменом Брэндель тут же понял ее намек, но поглощенная разглядыванием и Андеша не обратила на слова Вероники внимания, лишь воскликнув:

Первородное Огненное семя?!

Узнать, что это такое, ей не составило труда: сравниться с Повелительницей тлена в знаниях не мог никто из присутствующих, кроме, пожалуй, Брэнделя. Она же мгновенно задумалась об открывающихся перспективах и последствиях.

«Насколько же сильно воздействие этого Семени?! Получается, если все правильно сделать, здесь скоро образуется новая земля обетованная с сильнейшими из всех известных в этом мире Законами. Новая империя, ничуть не уступающая по мощи Киррлутцу. Тот силен во многом благодаря Огненному семени в Марусе, но теперь настал черед встретиться с достойным соперником».

Опасно сверкнув глазами, Андеша задумала рискованную игру. Увенчайся ее план успехом сейчас – Пастве Древа не придется беспокоиться о втором Киррлутце…. И время для действия подходящее, пока все только случилось, земли еще толком не освоены и тем более – не обросли вассальными территориями.

Андеша, ты что там за схему задумала? – мгновенно заметила странное поведение «военнопленной» Вероника.

Несмотря на серьезные ранения, Андеша уже приняла стойку и приготовилась к бою. Вероника с Мефисто синхронно достали мечи.

Ха, а повезло мне, не находите? – облизала губы Андеша, так и лучась боевым задором, но не теряя головы, – под действием Огненного семени из сил у нас остались только врожденные, дарованные расой. Пускай я наполовину монстр, ранена, и силы мои подавлены, но кровь в моих жилах намного сильнее вашей, слабаки! У вас, даже всех вместе взятых, против меня нет ни шанса!

Все синхронно вздрогнули. Все, кроме одного человека.

Андеша, ты серьезно что ли? – доставая Гальран Гайю, насмешливо осведомился Брэндель, – забыла, чем ты меня наградила? Пусть я не совсем типичный аколит, но ты же понимаешь…

В ответ – лишь неловкое и непонимающее молчание.

И все же Андеша сориентировалась быстрее всех, достав обвившую талию плеть. Поначалу никто и не заметил, что она все еще вооружена, а теперь было поздно. Взмах плети – и Вероника с Мефисто отступили, вжимаясь в стены. Брэндель спрыгнул с платформы и попытался атаковать рублеными ударами, но она лишь насколько раз уклонилась, выбирая удобный момент, и вновь перешла в наступление.

Полет плети остановили перчатки с Хваткой Бахамута.

«Прорыв Си-… Нет, не то!»

Брэндель едва не потянул в полную силу, но тут же осекся, остановленный внезапной вспышкой воспоминания, и ослабил хват, уходя в сторону. Ведь именно так Андеша недавно обвела вокруг пальца Морфея: выпустила плеть и позволила инерции довершить остальное.

Опоздал он буквально на секунду, но Повелительнице тлена хватило и ее: та собралась сбежать, справедливо рассудив, что не сумев победить, всегда можно скрыться, дождаться в засаде и напасть из-за угла.

«Нельзя дать этой твари уйти…»

Его размышления прервал грохот. С воплем боли Андеша взмыла в воздух, врезалась в ближайшую колонну, разнеся ее на обломки, и рухнула на пол.

Чью-то силу Огненное семя явно не подавило..

Невозможно! Дракон… драконья раса?! – одновременно выкрикнули Мефисто с Вероникой.

«Драконья… раса?! Стоп! Здесь что, эта лоли спряталась?! Если она завязала со сталкингом меня любимого и своими шуточками… как она вообще нас выследила? Да у нее времени не хватило бы! Эээ….Скарлетт?! Да что происходит?!»

Широко разинув рот, Брэндель уставился на спутницу, словно увидел системную ошибку.

Том 3. Глава 207

Янтарный меч – том 3 глава 206

Откуда сила?

В Зеленой башне

Тьма отступала.

Первый лучик света острым клинком пронзил небеса, озарившим все вокруг и вмиг взорвавшимся, не оставив и следа. На столь ослепительном фоне окружение после взрыва на контрасте между тьмой и светом казалось размытым.

Стену облаков пронзали все новые и новые лучи света: кокон словно разрывало изнутри, а непроглядная ночь начала отступать. Чернильно-черное небо окрасилось в светло-фиолетовый, сиреневый и наконец в голубую лазурь. Стоило слететь вуали из туч – и Темный лес просиял яркой, буквально пульсирующей и переливающейся жизнью зеленью. Пролившийся на землю сквозь листу свет заставил мир вокруг заиграть веками невиданными в этих местах красками, а рассеявшаяся мгла выпустила из плена резные тени.

Пока в лесу торжествовал рассвет, с гор будто сдернули черную вуаль, явив их вновь обретенную плотную свежую поросль, играющую золотом и зеленью.

А свет продолжил свое триумфальное шествие, быстро достигнув крепостных стен Зеленой башни. Воодушевленные, ее защитники мигом стряхнули усталость и приготовились продолжить сражаться с новыми силами.

И тут же замерли на местах. На поле боя воцарилась тишина, в которой лучи света продолжили триумфальный путь по городу, являя миру новую реальность.

Молчали застывшие древние треанты, павшие в неравной схватке с бесчисленными полчищами монстров, статуями возвышаясь в окружении гор трупов волков.

Не издали ни звука и героически держащие оборону Древесные эльфы. Они защищали каждый угол, каждый метр, но многие полегли в бою, а оставшиеся едва держались на ногах от усталости.

Монстры на передовой тоже готовы были рухнуть, но на их место неизменно приходили новые.

Основной бой шел у главного зала. Древесные эльфы с кентаврами сбились со счета, сколько раз они отступали и шли вперед. То сдавая, то отвоевывая шаг за шагом у штормовых волн волков, пока они каким-то чудом удерживали позиции. В бой вступили почти все друиды до единого, и от этого в воздухе скопилось невероятное количество заклинаний. Два мага из Серебряного альянса держали тылы мощнейшими защитными барьерами.

Нордас заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Мышцы затекли, голова раскалывалась, а с накатившей усталостью не могло сравниться ни одно из сражений со времен его службы в Южной ауинской армии. Он, как и все сражавшиеся позади него кентавры, застыл в изумлении при виде льющегося со всех сторон света он.

Наступало утро – рассвет, спасительный для Зеленой башни и смертоносный доя монстров. Вспыхнули все волки разом, словно порох и едва успев коротко завыть в агонии. Не спасли и попытки найти тень: безжалостные лучи света не щадили никого, и очень скоро вся Зеленая башня превратилась в пылающее море. Попавших под прямые лучи словно пронзало насквозь огненными стрелами: в их телах одна за другой появлялись зияющие светом раны, пока монстров не пожирало пламя.

Даже самые храбрые воины почувствовали себя везунчиками, понимая, что если бы не это чудо – Зеленая башня не выстояла бы. Им не пришлось даже переходить в наступление: почти мгновенно все монстры обратились в прах.

Что же за сила такая сейчас пробудилась? Всем до единого приходил на ум лишь один ответ.

Все по плану: я же говорил, что его ждет успех – с легкой улыбкой подытожил Вильям, оборачиваясь к спутнику.

Ха, давно пора! Наконец-то в нашем королевстве появился кто-то стоящий. Этот юноша… – просиял Тулман в ответ.

Мой старый друг Эрик основал Ауин, надеясь на нечто новое, жаждал сделать мир лучше, одолеть тьму, если угодно. Его намерения я полностью разделял и поддерживал, но вот потомки не смогли с честью принять знамя. Слишком долго и слишком многие расшатывали это королевство, и надежды почти не осталось. Интересно, сам Эрик задумывался когда-нибудь, как все в итоге сложится? Надеялся, что в будущем кто-то поднимет его флаг, так долго пролежавший на земле?

Думаю, да. Жаль, что я не смогу помочь в восстановлении былой славы нашей родины, ведь членам Серебряного альянса это запрещено… – протянул Тулман.

Зато ты не увидишь ее падения, не так ли? – улыбнулся Вильям одними губами, пока в глазах плескались грусть и вековой опыт, – этот молодой человек – начало новой эры, но знаешь, как оно бывает: чтобы дать будущему дорогу, нужно оставить позади прошлое.

Пока маги обменивались мнениями, друиды с эльфами погрузились в печаль, а на смену эйфории от победы пришла горечь утраты. Выжившие держались из последних сил, но гораздо больше их соратников покинуло этот мир, оставшись лежать на земле. В каждой семье, у каждого друга, у каждого любимого было кого оплакивать. Тихо разрыдались даже не привыкшие выставлять эмоции напоказ долгожители-эльфы.

Нордас с кентаврами держались в сторонке, не сводя сочувствующего взгляда с оплакивающих своих павших эльфов. Сами кентавры относились к смерти на поле боя иначе, считая это честью, а Нордас, уже проливший достаточно слез после битв с Мадара, не чувствовал ничего, кроме тяжести на сердце.

Думаю, их можно понять, – задумчиво проговорил высокий кентавр, их командующий, – гибель в бою – славный конец, но этот бой принес только скорбь и потери.

Нордас согласно кивнул. В Ауине воины считали так же, но трудно сохранить боевой дух, когда сражаешься либо непонятно за что, либо с настолько грозным противником.

Оглядев эльфов и друидов, он задумался о том, что будет дальше.

Брэндель

Каждый уголок огромного зала затопил свет, являя путникам его подлинный размер и тайны. Потолок опирался на не меньше чем сотню расписных колонн.

Но все взгляды неотрывно следили за Огненным семенем. Окутанное божественным свечением, оно излучало чистое белое пламя. На вид для пришельца из другого мира – «божественный огонь» в чистом виде, но на самом деле то были те самые первородные Законы. Порядок, связующий все Элементы и Ману этого мира.

В пораженном молчании они наблюдали за тем, что можно было назвать вторым сотворением мира, а море Хаоса отступало, успокоенное натиском благословения Матери Марши.

Огненное семя излучало спокойствие, безмятежность и чистоту, находя отклик в сердцах каждого..

Хмммм? – едва слышно пробормотал Брэндель, внезапно осознав разницу между первородным и всеми остальными Огненными семенами. Созданные руками смертных лишь влияли на Законы, иногда меняя их, но творения Марши разделяли Законы, Элементы и Ману, разбирая мир на составляющие и словно стирая с доски все написанные ранее Законы. Оставляя после себя чистый лист, на котором можно было написать новые – любые, что пожелал бы правитель этого мира.

Благодаря разделению Законов, Элементов и Маны в первозданном их виде Хаос не имел на этом чистом листе никакой силы. Все вернулось на круги своя.

Брэндель судорожно соображал, что к чему:

«Но ведь подавляет и силы в радиусе действия Огненного семени! Элементы, Ману! А мы ближе всего, слишком близко к его действию. Мефисто сейчас, наверное, не сильнее рядового бойца… И все это безобразие, по моим подсчетам, продлится не меньше недели. Люди в Зеленой башне наверняка тоже подпали под действие, но вряд ли настолько сильно, да и опасностей там пока больше не предвидится. Сомневаюсь, что им грозит что-то страшнее нашествия волков. В крайнем случае, если поймут, что к чему – разберутся».

А Мать Марша уже исчезла. Бесследно.

Справа послышались шаги, и это заставило Брэнделя нахмуриться и мгновенно обернуться в их направлении. Ожидать можно было только Веронику с Фаэной и пленной Андешей – больше людей в Петле не было.

Неизвестные жители подземного города?

К счастью, показались именно первые.

Вероника последовала по кристаллической цепочке, а когда та вдруг ярко засияла – сделала нужные выводы и поспешила к ним. В итоге до Огненного семени добрались и их спутники.

Первым делом ее взгляд упал на яркое свечение в центре зала. Присутствие здесь Брэнделя с остальными ее сильно удивило, но боевой генерал довольно быстро пришел в себя.

Первородное Огненное семя?! – неверяще, точно как Мафисто чуть раньше, пробормотала она – легендарное благословение смертным от Матери Марши. Я такое однажды видела в Марусе…

В Марусе, киррлутцском городе с храмом Матери Марши, хранилось еще одно первородное Огненное семя, настолько сильное, что уже много веков монстры не смели приблизиться и на тысячу миль. Вокруг Маруса обо всяких тварях даже слухов не ходило, ни единого за все время с момента основания. Во многом благодаря этому этого город и его окрестности процветал, считаясь одним из богатейших на континенте.

Знакомый с этим феноменом Брэндель тут же понял ее намек, но поглощенная разглядыванием и Андеша не обратила на слова Вероники внимания, лишь воскликнув:

Первородное Огненное семя?!

Узнать, что это такое, ей не составило труда: сравниться с Повелительницей тлена в знаниях не мог никто из присутствующих, кроме, пожалуй, Брэнделя. Она же мгновенно задумалась об открывающихся перспективах и последствиях.

«Насколько же сильно воздействие этого Семени?! Получается, если все правильно сделать, здесь скоро образуется новая земля обетованная с сильнейшими из всех известных в этом мире Законами. Новая империя, ничуть не уступающая по мощи Киррлутцу. Тот силен во многом благодаря Огненному семени в Марусе, но теперь настал черед встретиться с достойным соперником».

Опасно сверкнув глазами, Андеша задумала рискованную игру. Увенчайся ее план успехом сейчас – Пастве Древа не придется беспокоиться о втором Киррлутце…. И время для действия подходящее, пока все только случилось, земли еще толком не освоены и тем более – не обросли вассальными территориями.

Андеша, ты что там за схему задумала? – мгновенно заметила странное поведение «военнопленной» Вероника.

Несмотря на серьезные ранения, Андеша уже приняла стойку и приготовилась к бою. Вероника с Мефисто синхронно достали мечи.

Ха, а повезло мне, не находите? – облизала губы Андеша, так и лучась боевым задором, но не теряя головы, – под действием Огненного семени из сил у нас остались только врожденные, дарованные расой. Пускай я наполовину монстр, ранена, и силы мои подавлены, но кровь в моих жилах намного сильнее вашей, слабаки! У вас, даже всех вместе взятых, против меня нет ни шанса!

Все синхронно вздрогнули. Все, кроме одного человека.

Андеша, ты серьезно что ли? – доставая Гальран Гайю, насмешливо осведомился Брэндель, – забыла, чем ты меня наградила? Пусть я не совсем типичный аколит, но ты же понимаешь…

В ответ – лишь неловкое и непонимающее молчание.

И все же Андеша сориентировалась быстрее всех, достав обвившую талию плеть. Поначалу никто и не заметил, что она все еще вооружена, а теперь было поздно. Взмах плети – и Вероника с Мефисто отступили, вжимаясь в стены. Брэндель спрыгнул с платформы и попытался атаковать рублеными ударами, но она лишь насколько раз уклонилась, выбирая удобный момент, и вновь перешла в наступление.

Полет плети остановили перчатки с Хваткой Бахамута.

«Прорыв Си-… Нет, не то!»

Брэндель едва не потянул в полную силу, но тут же осекся, остановленный внезапной вспышкой воспоминания, и ослабил хват, уходя в сторону. Ведь именно так Андеша недавно обвела вокруг пальца Морфея: выпустила плеть и позволила инерции довершить остальное.

Опоздал он буквально на секунду, но Повелительнице тлена хватило и ее: та собралась сбежать, справедливо рассудив, что не сумев победить, всегда можно скрыться, дождаться в засаде и напасть из-за угла.

«Нельзя дать этой твари уйти…»

Его размышления прервал грохот. С воплем боли Андеша взмыла в воздух, врезалась в ближайшую колонну, разнеся ее на обломки, и рухнула на пол.

Чью-то силу Огненное семя явно не подавило..

Невозможно! Дракон… драконья раса?! – одновременно выкрикнули Мефисто с Вероникой.

«Драконья… раса?! Стоп! Здесь что, эта лоли спряталась?! Если она завязала со сталкингом меня любимого и своими шуточками… как она вообще нас выследила? Да у нее времени не хватило бы! Эээ….Скарлетт?! Да что происходит?!»

Широко разинув рот, Брэндель уставился на спутницу, словно увидел системную ошибку.

Том 3. Глава 208

Янтарный меч – том 3 глава 208

Черные розы, тернии и жажда власти

Королевская фракция

В Трентайм действительно пришли Мадара.

Как будто этого было мало, всего за два месяца граф Ранднер собрал в Паласе двадцатитысячное войско под предводительством самых преданных рыцарей. С горцами и прочими примкнувшими к ним племенами эта армия годилась уже не только для запугивания: они были готовы к полноценной демонстрации силы посмевшим бросить вызов непокорным.

Эта мобилизация наглядно доказала, насколько далек граф от «ухода на покой». Старый тигр лишь притаился в засаде, из-под прищура наблюдая за своей территорией, но стоило ему зареветь – точно так же, как и несколько десятилетий назад, задрожал весь юг Ауина.

Ранднер все также держал в железной хватке весь Трентайм, и сейчас очень многие уже в открытую насмехались над дразнящими его дурачками из Фюрбурга.

Командующий королевских рыцарей граф Ассель принимал рапорты с юга уже лично и чуть ли не ежедневно, и незамедлительно передавал их принцессе. Вот и в этот раз он быстро покинул свои покои и бросился докладывать, переговариваясь на ходу с явно поджидавшим за дверью лордом Коббом.

Приветствую, командир… я слышал, есть новости с юга?

Кобб занимал не самое высокое положение в королевской фракции, зато подчинялся непосредственно Великому мастеру Флитвуду. Тому самому наставнику принцессы, обладающему огромным влиянием и пользующимся уважением при дворе, завидев которого склонялись даже самые могущественные члены королевской фракции.

Ассель, не желая из-за Кобба навлекать на себя недовольство Флитвуда, решил поделиться информацией, ответив с кивком:

Ее Высочество расположена к этим бунтовщикам, и очень жаль, что это так – ее ждет разочарование. По правде говоря, многие командующие не поддерживают ее стремления с ними связываться: слишком опасно, слишком силен граф Ранднер.

С притворным вздохом Кобб согласно кивнул в ответ:

А еще ее Высочество не желает общаться с герцогом Арреком! Ну что за дитя, сколько бы слухи не воспевали ее ум! Все-таки девчонка девчонкой еще, и, видимо, ошибок юности не избежать, и она так и будет цепляться за детские иллюзии.

Подняв бровь, Ассель ответил уклончиво:

Политика есть политика, но нет ничего важнее будущего нашего королевства. И я верю, что рано или поздно ее Высочество осознает, что лучше договориться с графом Ранднером – только с его помощью у нас появится рычаг для переговоров с герцогом!

Все так, но я волнуюсь из-за упрямства принцессы! Не знаю, слышали ли вы, лорд Ассель, но поговаривают, будто она состоит в тайной переписке, общается с бунтовщиками… Стоит доказательствам тому попадут в руки к графу Ранднеру, мы будем поставлены в крайне затруднительное положение.

Не стоит беспокоиться: ни герцог Лантонранд, ни Великой мастер Флитвуд, ни наши рыцари не станут поддерживать этих деревенщин. Пускай там себе рыскают в темноте, пока могут, но я уверен, что в свете новой информации ее Высочество не станет их поддерживать.

Кобб едва не расхохотался. Принцесса давно и намного превзошла в упрямстве явно ее недооценивающего Асселя, да и далеко не все при дворе выступают против ее сотрудничества с мятежниками. Вполне в своем скрытном и молчаливом духе не высказывая сомнений напрямую, он ответил вопросом:

А какую позицию занял лорд Обербек?

Ассель тут же помрачнел и затих.

«Волк» вел себя неоднозначно, не выдавая даже своих мыслей о происходящем на юге, не говоря уже о том, чтобы выбрать сторону. Еще больший повод для головной боли создавало наличие у Обербека сторонников: тот возглавлял собственную группу, «фракцию внутри фракции», а по хитрости ничуть не уступал старому лису Макарову.

Именно из-за этого молчания противники выбора принцессы медлили, не переходя к открытым действиям. До тех пор, пока ее ближний круг не придет к согласию, и все в него вхожие не выскажут свою позицию, в вопросе с бунтовщиками возможны резкие смены курса.

Ассель, явно настроенный против, свое мнение уже высказал, и продолжал настаивать, что глупо рисковать судьбой всего королевства, ставя не на ту сторону в нешуточном мятеже. Кобб, как и многие другие, это мнение разделял: в его глазах вероятность победы графа Ранднера, правителя на огромной территории, с сильнейшим войском и союзниками, в сотни раз превышала все остальные, особенно отступление перед горсткой бунтовщиков.

Кто знает, может, на фоне чертовых смутьянов они и сами станут лучше выглядеть?

Возможно, планы принцессы и окажутся осуществимыми, но кто в своем уме ее поддержит? Слишком уж это опасна – настолько, что выглядит как мечты наивной девчонки, жаждущей взять под контроль собственную судьбу.

Знать на этом континенте слишком часто сталкивалась с подобным поведением монархов, чтобы воспринимать его всерьез. Вместо этого все строили грустные и понимающие мины, ничего не предпринимая, и держа выгодный себе курс.

Для них судьба принцессы была давно решена: ее ждала роль марионетки в политическом браке, а если девчонка захочет сопротивляться – ей это позволят, но ровно до тех пор, пока эти трепыхания не начнут сказываться на всеобщем спокойствии и благополучии.

Подойдя к покоям принцессы, Ассель подал Коббу сигнал, чтобы тот скрылся из вида, и, постучав для порядка, почти сразу же толчком открыл дверь.

В кабинете уже собралось порядком знакомых лиц: Обербек, Флитвуд, граф Барр и почти все ключевые фигуры в королевской фракции. С момента обострения на юге такие советы проводились здесь почти ежедневно.

Но в этот раз что-то было не так: слишком тихо, слишком натянутая тишина. Под напряженными взглядами присутствующих Ассель с поклоном передал принцессе рапорт.

Благодарю, сэр Ассель, – спокойно и непривычно холодно ответила принцесса, снова заставив его почувствовать себя не в своей тарелке.