Ягодная лоза

Глава 10 Неласковый остров

«— Плывите за мной!»

Разумный морской змей выполз наполовину из воды, показывая свое длинное изящное тело, покрытое серебристыми чешуйками. Они отражали лед скал и солнечные блики, словно издавая звон и завораживая, гипнотизируя. Заметила в его глазах понимание и мудрость веков. Мог морской змей жить в этих водах со времен закрытия острова? Есть ли на том острове жизнь?

Капитан в отличие от меня пришел в себя быстро и начал уверенно отдавать команды матросам. Корабль направился за чешуйчатым существом, приближая нас к загадке поколений.

Приблизились к ледяным скалам вплотную. Еще чуть-чуть, и мы разобьемся! Но вдруг они расступились, пропуская змея. Корабль повторил маневр древнего существа, прижимаясь к левой стороне. Да этого момента невидимый проход между скалами позволил войти кораблю в прибрежные воды.

Продвигались вперед достаточно быстро. Капитан отдавал приказы, матросы молниеносно выполняли их. Мы все собрались на палубе, боясь пропустить невиданный остров. На удивление в этих водах не было льдин или снежных торосов. Чем дальше вглубь заплывал корабль, тем становилось теплее. Нагретый солнцем воздух проникал сквозь защиту, заставляя снимать куртки и теплые свитера.

— Земля!

Голос юнги разрезал тишину. Все ринулись к правому борту, чтобы первым увидеть загадочный остров. Мы стремительно входили в бухту и могли уже рассмотреть каменистый берег. Видимо за века песок смыло волнами, а камни насыпало оползнем с гор. Их зеленые шапки теперь стали видны, будто кто-то невидимый приоткрыл нам полную картину.

Змей совершил пару кругов у берега. Мы не отрываясь смотрели на это представление.

«— Владей. Если сделаешь его своим домом, не забудь заключить с нами договор. Наше племя всегда охраняло подходы внешнего круга».

Кивнула, осознавая серьезность ситуации и уже понимая всю выгоду этого предложения.

Шлюпку спустили быстро. Первыми на берег ступил Ален и капитан. Они что-то долго исследовали, а потом послали шлюпку за остальными. Две шлюпки вместили всех нас. На корабле оставалось десяток матросов. Капитан, несмотря на безлюдность берега не осмелился оставить корабль без охраны. Решено было взять самое необходимое, так как исследовать местность налегке рационально. Когда мы найдем благоприятное место для стоянки, матросы партиями перетаскают нашу поклажу.

С последней шлюпкой на берег высадился Гур с Бураном. Конь спрыгнул у берега в воду, почуяв свободу, чуть не перевернув лодку. Но грозный оклик хозяина заставил его направиться к берегу. Мы заворожено следили за красотою его бега, как Буран мощными движениями подчиняет прибрежные волны. С его гривой играл ветер, а хвост развивался над волной. Он так и вылетел стрелой на камни бухты, не замочив и пяди хвоста.

Гур успел подплыть на шлюпке и выскочил с торбой овса. Конь заржал, оповещая дикую природу, что он в этом месте единственный хозяин и послушно подставил морду под руку хозяина. Через минут пять мы выдвинулись в сторону единственной тропы. Она вела сквозь камни за пределы бухты.

Тропа давно не хожена, иногда ее загораживали валуны, поэтому отряд шел медленно. У нас и не было цели преодолеть большое расстояние, лишь исследовать прибрежную полосу и найти место для стоянки. Мужчины взяли большую часть тюков и сумок. Нам досталось по небольшой суме. Женщины держались вместе, стойко шагая вместе с отрядом. В обеспечение безопасности в самом начале шли разведчики, а замыкали отряд вооруженные матрос.

Незаметно прошли пару часов, как камни расступились, а впереди насколько хватало глаз открылась полоса лугов, с пестреющим разнотравьем. Дальше высились шапки гор. Эта полоса была словно защитой от вторженцев. Луга позволяли бы разглядеть их, а неприступные горы задержать. Уже никто не сомневался, что нам нужно было в сторону гор. Именно за ними могли находиться развалины городов, которые строились рядом с водоемами и полями, пригодными для посевов.

— Сегодня дойдем до гор. Устроим стоянку. Разведчики под руководством Алена отправятся искать проход.

Все согласились с капитаном, так как существовала большая вероятность, что нам не придется скакать по горам. Нам понадобилось еще два часа, чтобы преодолеть задуманное расстояние. Всю дорогу меня опекал Гур, не подпуская ко мне капитана. Хотя он порывался облегчить переход для меня. Женщины улыбались, видя заботу мага, а матросы шептались. Не знала, о чем они говорят и думают. Осуждают или нет. Но для них не осталась наша ночь в секрете. При обустройстве стоянке Кава вдруг спросила.

— Почему отказываешь капитану?

Плохо! Для них не осталось тайной и мои сомнения. Необходимо было дать какие-то объяснения.

— Он уплывет. Неизвестно вернется или нет. Начинать сейчас отношения будет глупо.

Кава рассмеялась, закидывая в походный котелок крупу.

— Чем хороши походы такие, так это отсутствием правил. Ты уже могла заметить, как Густав обжимается с Орьльгой. Никто их не осудит, если семьи не получиться. Это, когда на остров наплывут поселенцы, вновь вспомним об условностях. Но мы туточки сами себе хозяева. Можем и сами эти правила установить. Не находишь некоторые законы сумасбродны. У меня сестричка так попала. Перед свадьбой согрешила с женихом, а жених оказался глубоко женат на родственнице старосты. Так ее на рудники сослали.

Горько усмехнулась. Не только простой люд такие законы зажимают, но и аристократов. Например, с теми, у кого магии нет закон суров. Если бы не мои родственники, то я бы с самого детства в монастыре чалила. И ведь мы с мамочкой об этом не раз говорили королю, а он отмахивается все. Если бы, подобных законов не было, я бы никуда не бежала, ища место, где не осудят. Не моя вина, что истинный воспользовался, а женился на другой. И ведь не докажешь, что та ночь была под принуждением. Поди еще допроси менталиста.

Лагерь кипел своей жизнью. Охотники поймали удачную добычу и разделывали ее под веселый хохот. Они с удовольствием делились впечатлениями.

— Дичь здесь непуганая. Рогатый секач подпустил вплотную к стаду. Был бы здесь Салейм, он бы уже наварил своих коронных рулетиков, завернутых в конвертики.

Караска всплеснула руками и взялась месить тесто. Уже через тридцать минут ей помогали те самый матросы стряпать пельмешки. Надеюсь, догадаются не лепить много или попросить капитана зачаровать их холодом. Можно было бы е вмешиваться вовсе, но если они не додумаются, что пельмешки растают, придется рассказать, что случается на следующее утро с тестом и фаршем без охлаждения. Оленины было много, но никто не пожелал тратить время на лепку, поэтому я зря беспокоилась. Огромные куски мяса замариновали в соли привычным всем способом.

Я уже расположилась в своей палатке, приодевшись в брюки и кофту, и собиралась укладываться спать, когда вернулись разведчики. В целом их не было около десяти часов. Подскочила с одеяла, плотнее укутываясь в кофту, и отправляясь к костру, чтобы не пропустить новости. Если они нашли проход через горы, то это меняло дело и подтверждало все наши теории.

Звонкий голос Алена услышала издалека. Рядом с костром уже собирался народ, разбуженный суетой и громкими голосами.

— Там настоящие ворота между двух гор. Сейчас они открыты, но когда-то они служили рубежом в долину. Огромные золотые ворота до сих пор сверкают на солнце. Мы дошли до конца прохода. Сумели расчистить два небольших завала. Там точно никто не ездил много лет. А вот по ту сторону на входе в долину мы нашли свежий костер. Кто-то затушил его перед нами. Как думаете, это потомки великих магов или все же каким-то путешественникам удалось попасть на остров.

— Тогда они одичали без Цивилизации.

Действительно, не построили или не отремонтировали свой корабль. Не попытались связаться с материком.

— Или им настолько здесь понравилось и нас могут встретить пушками.

Мы выставили лишь один одинокий пост на ночь, уверенные, что остров не населен. Мужчины кинулись организовывать защиту, а я тихо ушла к своей палатке. Что нам принесут эти известия? Чем обернется встреча с местными? У самой палатки столкнулась с капитаном. Он было подхватил мою руку и потянул к палатке, я аккуратно вернула свою конечность. Попыталась отсрочить неизбежное.

— Надо предупредить матросов на корабле, что к ним могут пожаловать гости. Думаю, вы не захотите остаться без плавательного средства.

Он неожиданно притянул меня к себе, одаривая страстным поцелуем. Все закончилось также резко, как и началось.

— Я не прощаюсь. И эта отсрочка только на сегодня. Завтра ты не сможешь избегать моего внимания.

Угукнула и отправилась спать. Сладко засыпая под приятное томление, дала себе обещание разобраться с мужчиной много быстрее, чем я увязну в провальных отношениях.

Любовь зла, полюбишь и козла. Несмотря на предательство графа, его странные планы на меня, я всю ночь видела его во сне. И когда меня разбудил Гур, чувствовала себя совсем не отдохнувшей. Чтоб ему икалось! На импровизированной кухне уже народ завтракал. Присоединилась к ним с неохотой. Но прекрасный кофе взбодрил и придал силы. Я как раз слушала рассказ матроса Перив. Они вчера нашли необычное растение с запахом кофе. Подозрительно принюхалась к кружке. Мои метания заметила Кариса.

— Не боись, я вчера Перив заставила самого испить напиток богов и ничего дожил до утра.

Вздохнула с облегчением, сделав себе зарубку на память. Не тянуть ничего в рот, пока не удостоверюсь в безопасности. На всякий случай кинула простое заклинание на яды. Ноне смогла удержать его, так как над ухом раздалось.

— Доброе утро, милая!

Чтоб тебя! Хотелось вылить этот сомнительный напиток на голову капитану, но столкнулась с улыбками всего нашего маленького отряда. Лишь брат не улыбался, понимая, что мне придется тактически отступить. Объяснять всем, почему я отталкиваю Рикальса, или графа Туманного не представляется возможным.

— Может и доброе. Меня тут с утра напоили невесть чем. А вы спугнули мое заклинание проверки.

— Прости, давай я сам проверю.

И он выхватил кружку из моих рук. Отпил половину и с удовольствием продемонстрировал, как нюхает аромат кофе. С сомнением покосилась на мужчину. Он же демонстрировал довольство, не сразу снизошел до объяснений.

— Материк лишился когда-то поставок этого чудесного напитка. Поговаривали, что его секционировали маги Ледяного острова. Даже при транспортировке кофе не теряет свой аромат. Я сам вчера разрешил добавить его в рацион. Если его магические свойства не улетучились с годами, то он восстанавливает магию и силы, что очень удобно в походах, — он отсел от меня, давая пространство и возможность дышать, — через час выдвигаемся в сторону скрытой долины. Пойдут те, кто способен держать оружие. Остальные ждут моего вестника. Если велю убираться, то вы бросаете все и мчитесь к кораблю, — капитан странно посмотрел на меня, — вас, леди это касается в-первую очередь. Дети должны расти в безопасности. У моего помощника на этот случай имеются распоряжения. Прошу неукоснительно следовать им.

Все согласились и принялись помогать со сборами небольшому отряду. Гур попрощался со мной так, будто видится в последний раз. Обнял и велел.

— Не артачься. Капитан в таких делах не первый год. Если придет вестник, собирай отряд и уходите к морю.

Мне все это не нравилось. Какую опасность они предвидят? Или не говорят нам всего? Разве местные не будут рады тому, что у них появиться связь с материком? С трудом верилось, что на острове остались потомки магов. Скорее сюда занесло какую-то экспедицию мы встретимся с выжившими. Раз они умеют разводить костер, значит не совсем одичали.

Несмотря на эти мысли, незаметно поддалась общему настроению. В груди разрастался ком тревоги. На всякий случай попросила трех оставшихся матросов собрать самое необходимое для марш-броска. Обедали и ужинали почти в молчании, переговариваясь только необходимости. Так как в лагере нас осталось немного, ночью решили дежурить по очереди. Но когда вокруг наступила ночная темнота в воздухе перед моим лицом заискрило. И мне на руки с пилотировал магический вестник. От него повеяло магией капитана и я, раскрыв письмо, принялась зачитывать его вслух.

— Опасности нет, но есть необъяснимые факторы. Выдвигайтесь с утра по моим сигналкам. Будьте осторожны. Вдруг нас пропустили, а на вас нападут.

И никаких больше объяснений.

Мы долго совещались, но большинством голосов решили отправляться с утра. Народ верил в капитана и не мог предположить, что письмо нас заманит в ловушку. Ночь прошла спокойно, но все дружно поднялись засветло. Позавтракали кашей, скрутили палатки, собрали вещи, коих набралось больше на каждого. Так как я не могла позволить себе нести больше своей сумки, предложила подпрячь Бурана. Да простит меня Гур. Его конь послужит нам тягловым транспортом. Матросы ловко смастерили волокуши и загрузили на них основную поклажу.

С такой подготовкой мы двигались довольно быстро. Как умудрился капитан организовать сигналки, но мы не разу сбились, ориентируясь на красные вспышки, приведшие нас к тому самому проходу в горах. Уже на подходе почувствовала неладное.

— Стоять!

Остановился только Буран. Он хоть и гнал вперед, идя к своему хозяину, все же не был лишен здравого смысла. Остальные лишь покосились на меня и шагнули в туннель. Туда достаточно попадало света, и я заметила желтую сигналку. Будто совсем недавно капитан передумал и теперь предупреждал об опасности. Попятилась назад, распрягая коня. Уходить верхом сподручнее. Через минуту весь отряд исчез из поля зрения. Осторожно шагнула за ними, приготовив единственное отработанное смертельное заклинание. Если на нас напали, то хотя бы успею обезвредить парочку.

Образ противника представлялся слабо. Но они ведь не ждут от девки нападения? Взгляд выхватил женщин, семенящих за матросами. Их спины были ровными. Пока они не заметили опасность. Через мгновение картинка изменилась. Откуда-то из стен на них посыпались нападающие. То, что это люди, не было сомнений. Но выглядели они жутко. Исхудавшие, с длинными конечностями и руками, они напоминали обезьян. Если бы не одежда на их телах, скрывающая наверняка болезни и деформацию, то за людей их и не приняла вовсе.

Отправила в полет смертельное заклинание, целясь в тех, что свисали с потолка туннеля. Затем, не раздумывая туда же отправила ловчую сеть, подкрепляя морозной силой. Замерла от наступившей тишины, только в этот момент поняв, что шумом послужил визг нападавших. Прежде чем отправиться осматривать результаты, немного выждала. Вдруг в сеть попали не все и на меня выскочит еще парочка диких аборигенов.

Прошло прилично времени, и я осмелилась пойти туда, чтобы проверить. Так как никто из наших не встал, предположила, что они тоже угодили в мою сеть. Как их доставать, подумаю позже. Сейчас важнее понять, всех и я обезвредила. Буран тихо ступал за мной. Лишь негромкий перестук копыт выдавал его. От того, что он прикрывает спину, было немного спокойней.

Подойдя к каше-мале, вновь замерла, от ужаса прикрывая рот. Наружу попросился завтрак и, наверное, ужин тоже. Замершие тела в неизвестной позе оставят в мое памяти неизгладимые впечатления. Мозг защищался, фиксируя факты. Длинные зубы, они могут быть людоедами. Растрепанные волосы, спутанные и отросшие до пяток рассказывали о том, что они давно одичали. На них были надеты лохмотья, в них угадывался силуэт платьев. Видимо они когда-то были зачарованы, поэтому не истлели на телах девочек. О поле детей или подростков говорили не только одежда и волосы. Слишком правильный овал лица. Время и нужда не испортили красоту их черт.

Своих я так и не увидела. Они были погребены под телами дикарок. Сколько такое заклинание может продержаться? Успею найти и освободить капитана, чтобы он пришел и решил возникшую ситуацию? Неосознанно зацепилась за мысль о нем, ведь несмотря на подготовку, к такому я точно не была готова. Обошла их с правой стороны, передернув плечами от страха.

И тут заметила шевеление. Волоски встали дыбом, напоминая, что остров встретил нас неласково, окунув в оживший кошмар. Успокоилась, когда поняла, что тварь затихла. Но взгляд от нее не могла оторвать. Она что-то кричала бесшумно. С трудом разобрала слова на древнем наречии магов.

— Все в опасности. Лей разросся. Он отправил нас добывать ему добычу.

Продвигалась вглубь долины с осторожностью, выверяя каждый шаг. Было бы прекрасно знать опасность в лицо. Есть ли в этом месте еще дикарки или дикари? Шла по тропе, на которой были отчетливо видны следы путников, надеясь, что выбрала верное направление. Мимо проплывали облака, цепляясь за верхушки высоких деревьев, а вдоль всей тропы раскинулся настоящий цветник. Огромные розовые и лиловые соцветия притягивали к себе. С трудом удерживала себя от необдуманного шага. В этом мире все иногда неоднозначно. Читала еще в детстве о джунглях, в которых встречались великолепные цветы с хищными замашками. Так и представляла, как делаю шаг к ним, а они раскрывают зубастую пасть, чтобы слопать незадачливую виконтессу.

Почему змей не предупредил о живых на острове? Почему все считали, что маги вымерли? Вот же они, тридцать девчонок, наделенных магией. Ее я успела ощутить. Мощная, давящая и необузданная. Их никто никогда не обучал магическим приемам, иначе девочки определили бы опасность, исходящую от меня. Молча продолжила свой путь, размышляя о загадочном Лейе.

Дикарками управляет дерево-мутант? Маг, сошедший с ума? Или какая-то тварь, восставшая из мертвых? Последние мысли заставили сконцентрироваться и набросить на подобранные камни все известные мне заклинания. Не сомневалась, что они сработают как артефакты, потому что от самих камней тоже фонило магией. Всего-то и знала защитные плетения, отвода глаз, одно атакующее заклинание, сеть, тепловое, огневое для розжига костра. Как сейчас понимаю, занятия мои проходили в сфере контроля магии. Меня научили плести сложное заклинание поддержки. Я могу поделиться магией, но не смогу отбиться от нападавших. Остается рассчитывать на голую силу. Лед и снег — мощные стихии, которые помогут засыпать, заморозить, охладить.

В этот момент пришла гениальная идея на помощь. С осторожностью призвала богиню в помощь, чтобы усилить созданные второпях артефакты. Цепляла за камни я их по простому методу, приказав закрепиться за шероховатую каменную структуру. Нет, они обязательно сработают все, потому что я их проверила. Но смогу ли применить, не растеряться, ведь боевой опыт я давно растеряла.

Замерла, заметив сбоку движение. За мной кралось неизвестное существо. Пора атаковать или лучше дождаться и определить источник опасности? Промелькнуло белесое тело подростка с длинными волосами. Значит, одна из дикарок не попала в сеть. Чем мне это грозит?

Она вдруг выпрыгнула из цветов прямо передо мной, заставляя пошатнуться. Выставила руку с атакующим заклинанием, готовясь подкрепить его вторым, которое неосознанно почти произнесла. Но слова на древнем языке остановили мою руку в последний момент.

— Я покажу тебе спутников. Ты освободишь моих сестер, — она говорила тяжело, будто давно забыла, как это делается. Хрупкая фигурка не вызывала обмана. Ее тело было хоть и тонким, и несуразным, но довольно гибким и сильным.

— Что такое Лей? Ты освободилась от его влияния?

— Да! Лей — это магия рода. Она нас защищает, но и требует плату. В долине полно хищников, — неосознанно оглянулась по сторонам, пытаясь высмотреть хищников, — твои спутники сидят под ним. Его ствол высасывает жизнь медленно.

Значит дерево!

— Сначала освободим моих друзей, потом твоих сестер. Справедливо?

Она повторила слово «справедливость», будто пытаясь соотнести с известным ей значением. А я не могла гарантировать правильность произношения. Одно дело — читать на древнем языке, другое говорить без опыта.

— Да! Идем за мной!

Может я поступала и глупо, но у меня не было других вариантов. Сколько бы я еще бродила по долине в поисках? Так хоть найду капитана, Гура, Алена и матросов. Жаль, что лекаря оставили на корабле. А если этот Лей нанес уже непоправимые раны моим друзьям?

Дикарка вспорхнула по лиане на дерево, махнув рукой, зовя за собой. Так мы и перемещались. Я по тропе, она по веткам. Дикарка держала меня в напряжении. Не собиралась ей верить, потому что она могла вести меня в ловушку. Ноги устали, хотелось пить, просто присесть и отдохнуть, но этой малявке не ведома усталость. Она неслась вперед, задерживаясь ишь изредка, проверяя иду ли я за ней.

Лес сменился лугом. Эта трава была безопасной. Девочка спокойно шагнула в нее, почти скрываясь с головой. Шла постоянно оглядываясь, выискивая хищников, которые могли скрываться и здесь. Макушка дикарки забавно подпрыгивала, а ее глаза постоянно выискивали меня. За весь путь она больше не проронила ни слова, а я бы нашла о чем с ней побеседовать.

Вдалеке показались развалины города. С разочарованием вздохнула. До них нам еще пилить и пилить. Но вдруг дикарка свернула влево, увлекая меня за собой. От неожиданности покатилась с горки, что для моего интересного положения было неприемлемо. Когда ноги уперлись в камень, начала ощупывать себя на повреждения. Благо серьезных травм не успела получить. Но и эти кульбиты могли сказаться неблагоприятно на моих детках.

Вставала костеря своих друзей на чем свет стоит. Не могли выставить охрану и не попадаться странному Лею. Услышала от дикарки веселый смех. Она стояла справа, забавно подпрыгивая на месте в нетерпении. И не объяснишь ведь, что я беременна и мне не пристало скакать по полям. Стоп!

За валуном, об который я знатно приложилась, виднелся черный провал в яму. Или это туннель?

Она дождалась внимания и поманила внутрь темноты. Все же ловушка? Сжимая два камня обеими руками, шагнула за ней. Буран зафырчал, неохотно идя за нами. Ему в этом месте не понравилось ничего. Если до этого, он послушно семенил рядом, стараясь не ржать, не нарушать установившуюся тишину, то сейчас начал громко постукивать копытами.

— Подожди? Твой Лей находиться в этом туннеле?

Белоснежная мордашка дикарки вынырнула из темноты рядом с моим лицом, заставляя отшатнуться. Она покачала головой и вновь поманила рукой за собой. Одними губами произнесла — «Нет». Та недовольно скривила губы, мотнула в сторону головой, и произнесла тихо.

— Лей там, надо идти к нему.

Сделала пару шагов назад, ухватив уздечку Бурана. Она недовольно покачала головой и быстро залопотала, почти одними звуками. Все же девочки разговаривали между собой. Их сбивчивого и еле понятного диалога, я поняла, что туннель является короткой дорогой. Так мы доберемся до города быстрее. Лей живет в городе.

— Свет, — вновь заартачилась, не торопясь шагать в неизвестность.

И вдруг она четко произнесла.

— Свет есть. Надо пройти немного.

Я находилась между выбором. Там где-то ждали моей помощи друзья. При мыслях о капитане и Гуре сердечко екнуло. А здесь дикарка, которая могла привести меня в ловушку.