Яд цивилизации

Глава 7

О том, как герой совершает ошибку, жульничает и получает расчет.

Освещение погасло внезапно. Вот миг назад древние лампы или вернее стилизованные под них артефакты прекрасно работали, а сейчас уже нет. Впрочем, кромешный мрак воцарился ненадолго, небрежного жеста руки чародея хватило, чтобы с пальцев сорвался маленький светящийся шарик и воспарил к высокому каменному потолку. Однако дальность действия волшебного фонарика оставляла желать лучшего, и потому уже на расстоянии десяти метров от изготовившегося к бою волшебника начинались уже настоящие сумерки. В полумраке коридора, построенного сотни лет назад что-то шевельнулось, и боевой маг отреагировал на угрозу инстинктивно, швырнув по направлению возможного противника щедрым клубком пламени. И он попал, более того, огонь вцепился в свою цель, бесстрашно шагнувшую навстречу атаке, не хуже клея и принялся стремительно растекаться во все стороны, спеша превратить ту в один большой пылающий факел. Вот только фигуре, отдаленно смахивающей на человеческую, но определенно не являющейся таковой, на подобные мелочи было плевать. Скорее уж воспламенение пошло ей только на пользу, ведь стремительный удар огромной мохнатой рукой стал страшен не только за счет своей скорости и силы, но и благодаря тому, что кулак размером с крупный арбуз пылал сейчас как факел. И если бы не мигнувшая пленка защитного барьера, принявшего на себя весь урон, то пиромант рисковал бы как минимум потерять за единый миг все свои зубы…А скорее всего к ним присоединился бы и череп, сорванный чудовищным имульсом с позвоночного столба несмотря на толстую металлическую шапку.

– Проклятье! – Выкрикнул пиромант, стремительным рывком отлетая назад, дабы выиграть расстояние и пару мгновений форы. – А ты то тут откуда такой взялся?!

Его противник промолчал. Возможно, он не мог ответить, а возможно просто не хотел. Или русский язык банально не сумел выучить. Двухметрового роста фигура кажущаяся почти квадратной из-за крайне широкого размаха плеч, определенно принадлежала орку. Выдающаяся сильно вперед клыкастая челюсть, темно-зеленая кожа, маленькие поросячьи глазки и обильно покрывающая лицо щетина, больше смахивающая на обезьяний мех, не оставляли в том никаких сомнений. А еще он был мертв. Из правого виска нелюдя торчала рукоять какого-то кинжала, напоминая собой витой рог, но кончик пробившего башку лезвия все-таки высовывался с левой стороны буквально на пару миллиметров своим кончиком. Обильно покрытая слоем пыли одежда некогда была очень богатой, с золотыми узорами и парочкой драгоценных камней явно выполняющих функции накопителей энергии, но сейчас эти тряпки порядочно истлели, открывая вид на серую плоть, которая даже не мумифицировалась, а скорее уж окаменела.

Решив, что пассивности и рукомашества он проявлял на сегодня уже достаточно, мертвый орк распахнул свою пасть и вырвавшийся оттуда клуб серой пыли устремился к чародею, на лету разделяясь на десяток отдельных потоков. Причем эти снаряды представляли из себя не просто сгустки волшебства, каждое из них морфировало в нечто вроде вращающегося вокруг своей оси сверла, на поверхности которого можно было различить тускло светящиеся руны. И заходящие с разных сторон стрелы то ли праха, то ли пыли обычные защитные амулеты остановить бы явно не смогли. Но с этим справились ударившее наперерез вражеским чарам всполохи огня достаточно жаркого и яркого, чтобы буквально аннигилировать столкнувшееся с ними колдовство. А брызнувшие от мест столкновений во все стороны искры, оказавшиеся почему-то розового цвета, легко и небрежно впились в поверхность древних камней, оставив после себя маленькие раскаленные язвочки.

– Будь проклятое мое чертово везение… – Голос пироманта дрожал, выдавая то, как нелегко ему далось парировать атаку своего соперника. Орки обычно считались уступающими людям во всем кроме выносливости и грубой силы, однако этот конкретный человекоподобный мутант мог заставить попотеть и того, кто от проблем с терморегуляцией в принципе не страдает. На фоне своих современных сородичей он казался бы птеродактилем, затесавшимся в стаю домашних уток. – Вот так вот взять и наткнуться на ровном месте не на вылезшего из какого-нибудь склепа рядового мертвяка и даже не на боевое умертвие, а на чертового лича…Может быть даже и не сильно низшего…

Кулаки орка поднялись и оказались прижаты к груди в чем-то вроде боксерской стойки, а после замолотили по воздуху…Вернее, по мерцающему человеческому силуэту, сгустившемуся прямо перед немертвым нелюдем. И несмотря на то, что его и чародея разделял, по меньшей мере, десяток метров, тело волшебника затряслось от ударов, наносимых словно бы боевым молотом. Рука мохнатого гигната бьет по колену проекции – нога вскрикнувшего от боли человека выгибается под явно непредусмотренным природой углом. Выпад ребром ладони, очень похожий на то движение, которым каратисты на потеху публике ломают кирпиче – изо рта вылетели брызги крови, выдавленной со своего законного места смявшимися ребрами. Тычок серым пальцем в область печени – броня на животе прогибается внутрь, а по одежде начинает сочиться темная кровь.

– Зря я это видео посмотреть решил, – понял свою ошибку Олег, наблюдая за последними моментами трагедии, которая разыгралась еще в прошлом веке. В тайной библиотеке хранились не только книги, но и прочие источники информации. Свитки папируса или пергамента, таблички из глины, камня и нефрита, берестяные грамоты, покрытые резьбой клыки, кости, рога и бивни различных чудовищ, а также кристаллы с иллюзиями, воспроизводящие события давно минувших дней. В частности, сейчас чародей наблюдал за кончиной некоего Б. Г. Беккера, судя по фамилии являющегося этническим немцем. Однако когда надежно обездвиживший добычу орк начал пожирать волшебника заживо, по какой-то причине ни капельки не страшась удара посмертных чар, пиромант пытался звать на помощь и молил о пощаде на чистом русском языке. И делал это довольно долго, ведь запустивший внутрь живота своего обеда обе лапищи немертвый, спешно отправляющий в клыкастую пасть то один кусочек, то другой, явно специально старался избегать нанесения тех травм, которые моментально станут фатальными для организма довольно могущественного волшебника. Когда нежить наконец-то отвлеклась на то, чтобы вывести из строя летающий гибрид видеокамеры с устройством связи, бесстрастно фиксировавший все происходившее, принудительно сбросивший десяток килограмм веса пиромант еще немного дергался и чего-то булькал. – Пользы от него ноль. Насколько крупно можно встрять в городах царства Кащеева, я и так себе неплохо представляю. Но вот уж не думал, что археологи времен Союза Орденов старались с максимальной тщательностью фиксировать не только свои победы, но и поражения.

Спустя несколько суток интенсивного штудирования литературы по высшему целительству, Олег понял, что ему нужен отдых, а лучше сон. Голова трещала, смысл читаемых текстов ускользал, а мозги буквально скрипели извилинами при каждой новой порции информации, которую пропускали через себя. И это несмотря на то, что чародей читал многие из предоставленных ему фолиантов сильно по диагонали, пропуская те разделы и страницы, которые не представляли практического интереса. Например, прекрасно ему уже известные методы лечения обычных болезней и травм, правила ухода за больными, философские и богословские рассуждения, восхваления автора в свой адрес или биографию наиболее прославленных пациентов, вылеченных используемым методом. Из некоторых книг уроженцу другого мира, имевшего опыт составления рефератов при помощи бескрайних хранилищ данных в дебрях интернета, получалось сходу выбрасывать аж девять десятых содержимого! А остальное он перед вдумчивым изучением и конспектированием сначала бегло просматривал, проверяя на предмет осуществимости и приемлемости для себя лично. Многие высшие целители, чьи труды лежали в тайной библиотеке, являлись еще и священниками, а потому их методы для Олега, не способного запросить помощь свыше или купировать часть проблем методом назначения искреннего покаяния определенному святому перед построенным в нужном месте алтарем, были попросту недоступны. Впрочем, не меньше среди авторов имелось и адептов темной медицины, с легким сердцем жертвующих специально подобранными донорами ради избранных больных. Но как бы там ни было, чародей смог отыскать в предоставленной ему литературе довольно много интересных, важных и по-настоящему бесценных сведений, а также записать их, безбожно жульничая. Микроконтроль капельки чернил на кончике гусиного пера позволял темной жидкости не растекаться в стороны и не расходоваться попусту, тем самым нивелируя отсутствие навыков управления с подобными письменными принадлежностями. И вроде бы правилами работы библиотеки это не запрещалось…Или просто не фиксировалось. Во всяком случае, Монах ни одного замечания так и не сделал. Как и в те моменты, когда Олег конденсировал немного водяного пара внутри своей ротовой полости, дабы слегка утолить жажду. Но перед тем, как покинуть пространственную складку и позволить себе немного отдыха, чародей все-таки не устоял перед искушением завернуть в исторический архив и изучить хроники попыток обитателей России прибрать к рукам остатки царства Кащеева. Пусть разум Олега порядочно устал, но тело все еще функционировало без серьезных нареканий, а стопроцентная точность и эффективность в подобном деле ему и не требовались. Если же повезет найти чего-нибудь действительно интересное и полезное, то материалы все равно придется второй раз внимательно изучать и пересматривать, дабы мелких, но важных деталей не упустить. Только делать это он будет уже на свежую голову.

– Монах, какие из этих кристаллов с записями относятся к тем экспедициям, которые закончились успешно? – Уточнил Олег у своего провожатого-надзирателя, оглядывая исторический архив. Вернее ту его часть, куда взгляд дотягивался. Высота помещения была не слишком велика, метра два с половиной всего, однако общая площадь хранилища важных документов прошлых лет измерялась квадратными километрами. Самостоятельно бродить между его стеллажей, выискивая нужную информацию или хотя бы выход, можно было несколько суток. – Уточню, под успешно подразумевается возвращение живыми и с добычей, окупающей экспедицию не менее девяноста процентов членов экспедиции, а не только пары-тройки счастливчиков, вовремя сделавших ноги с награбленным барахлом.

– Такие низкие потери среди личного состава официальных археологических экспедиций были зафиксированы всего шесть раз, – бесстрастно поведал хозяин всего этого царства секретной, важной и просто уникальной информации. – Кристаллы с записями событий и прочие документы того же толка находятся в соседней секции, посвященной городам царства Кащеева, уничтоженным вследствие срабатывания системы самоликвидации. Есть также некоторое количество разрозненных данных о самовольных исследованиях, показавших требуемую эффективность, но их достоверность неоднократно ставилась под сомнение.

– Ну да, приврать раздувая свои достижения и замалчивая недостатки – это общечеловеческий вид спорта, – понятливо кивнул Олег, в раздумьях вышагивая от стеллажа к стеллажу в надежде, что его дар оракула вдруг проснется и подскажем нечто полезное…Увы, способности к предвиденью молчали. И информации о том, как заставить их работать на полную катушку, не имелось даже в этой библиотеке. Санкт-Петербургская Академия Оккультных Наук создавалась как кузница кадров для армии, флота, промышленности и гражданской администрации, дабы желающие приносить пользу державе, выслужиться и просто повысить свою квалификацию одаренные из числа не особо богатых дворян и даже простолюдинов могли бы получить знания, уравнивающие их с выходцами из по-настоящему знатных родов. Ну или хотя бы приблизиться к тем, кого с детства тренировали опытные наставники и пичкали концентратом магических секретов, заботливо собранным их предками. Однако оракулов и пророков Петр Первый не любил и не уважал, предпочитая самостоятельно творить свою судьбу…А может просто не нашел никого, способного достойно подтвердить свою высокую квалификацию на данном поприще. И потому в тайной библиотеке отдельного зала для ясновидящих построено не было, ну а сменившие первого императора России личности дополнений в уже созданную структуру не вносили, ограничиваясь пополнением книжного фонда. – Тогда найди мне информацию о наиболее успешных вылазках в те подземные города, что еще существуют…Ты, кстати, в курсе, что пару лет назад их стало на один меньше?

– Разумеется, – откликнулся Монах, двигаясь вдаль между полок. Своими разговорами с Олегом он другим посетителем не мешал, поскольку исторический архив тайной библиотеки особой популярностью не пользовался… По крайней мере, сегодня. И ни одного другого посетителя в нем чародей пока еще своими глазами не увидел. – Впрочем, он бы всё равно не попал в списки мест, рекомендованных к посещению. Процент выживания тех исследователей, кто отважился зайти в него, был одним из самых низких. Вот то, что вы просили. На этих четырех полках находятся заметки и отчеты, посвященные исследованию Града Семи Водопадов. Стеллаж рядом с ними содержит информацию об Обители Огня. Напротив нас полки, где лежат сведенья о Колыбели Монстров. Данные города царства Кащеева изучены наиболее полно из тех, что еще сохранились. И потому на фоне прочих могут считаться относительно безопасными.

В доступной Олегу научной литературе утверждалось, что современные мастера вполне способны повторить любые артефакты древних цивилизаций и даже их превзойти. И чародей с ними не спорил, ведь доказывать свою точку зрения книге или журналу – занятие очень глупое. А если попытаться выйти на диалог с их создателями, так наверняка еще и опасное, ибо в Возрожденной Российской Империи издавался не кто попало, а сугубо те, кому положено, или кто право имеет. Однако, отыскать в продаже аналог многократно спасавшей ему жизнь кирасы было занятием архисложным. Да и тот же Савва не скупился ради возможности приобрести магические орудия царства Кащеева у удачливых авантюристов и успешно громил ими врагов, а не заказывал нечто подобное в Москве или Санкт-Петербурге. А уж кто-кто, но переживший не одну правящую династию волхв умел разбираться в собственной выгоде… А ведь подобных трофеев в подземном арсенале одного из городов царства Кащеева лежали десятки, если не сотни. Это был сборище уникальных реликвий и шедевров мастерства, а серийно выпускаемые модели. Хорошие, может даже отличные, раз уж ими собирались укомплектовывать не простых солдат, а элитных бойцов и младших офицеров, однако девяноста процентам нынешних учеников и подмастерий о чем-то подобном оставалось только мечтать. В то время, как в руинах подземных городов бесполезно собирают пыль целые горы подобных изделий, позволяющих даже простым солдатам становиться угрозой для истинных магов и не дохнуть целыми пачками под ударами магистров. И иные сокровища, сопоставимой либо даже большей ценности.

– Отлично, – кивнул Олег, приступая к изучению архивов. Конечно, сведенья о подземных городах он в принципе мог бы получить от Саввы, помимо всего прочего имеющего репутацию известного археолога. Вот только залезать в долги перед древним волхвом ой как не хотелось. Прижимистый характер архимагистра гарантировал, что за каждый ничтожный клочок действительно полезной информации о городах царства Кащеева заплатить придется как минимум троекратно…Хотя нет, десятикратно все же вернее будет…Да и поделится он точно не всем. В конце-концов, зачем ему успешные конкуренты на ниве добычи артефактов последнего осколка Гипербореи? – Пожалуй, с собой я возьму почитать вот это…А те четыре полки и соседний шкафчик надо бы доставить к моему столу, займусь ими следом.

– Шкафчик останется на месте, – возмутился Монах. – Могу выдать только его содержимое.

– Меня устроит, – отмахнулся чародей, позабывший про свою усталость и уже спешивший со всех ног обратно в удобное кресло. И своего маршрута он не изменил бы, даже если бы Монах потребовал подтверждение каждой конкретной книги или вообще отказался их выдавать. – А еще русско-английские словари захвати! Все, какие найдешь!

Книгой, завладевшей пристальным вниманием Олега, являлся небольшой журнал в кожаной обложке, изначально лишенный каких-либо подписей. Однако уже поверх него на переплет была наклеена поясняющая записка: «Трофей. Дневник Мирабеллы Грей. Расчет защитных алгоритмов гиперборейских городов». И дата поступления этого источника информации в тайную библиотеку, соответствующая разгрому турецких войск при Ростове-на-Дону. Эту английскую волшебницу Олег знал лично и довольно хорошо. Познакомились они, когда чародей запер её в древнем тайнике на крохотном островке посреди океана, про который Япония, формально владеющая тем куском скалы, знать не знала. Савва всерьез считал сию особу одним из своих главных конкурентов на ниве археологии. А последний раз увидать её довелось в ставке османского визиря, где ведьма в ранге магистра исполняла роль иностранного советника. Минимум два раза гражданку Великобритании казнили при соблюдении всех требуемых при убийстве бессмертных процедур, но она все равно умудрялась как-то возвращаться к жизни. Не ознакомиться с личными записями столь неординарной личности, которые видимо просто затерялись при бегстве от сердитой Хозяйки Медной Горы, а потом попали в руки русских трофейщиков, прошли каталогизацию и были направлены в место как раз для подобных находок, а именно тайную библиотеку Санкт-Петербургской Академии Оккультных Наук, стало бы глупостью просто неимоверных масштабов! Пусть информация в ней наверняка изложена не так четко и ясно, как в трактатах, написанных специально в просветительских целях. Зато она там абсолютно без купюр! Приведенные в этом дневнике расчеты и записи Мирабелла Грей делала для себя и старалась на полную катушку, банально чтобы не подвергаться лишний раз опасности, да получить максимальную выгоду от своих археологических изысканий!

На чтение записей, по счастью лишенных шифров и сильно устаревших словесных конструкций, Олег потратил почти девятнадцать часов, по истечении которых был выжат как лимон, однако, по мнению чародея, результат стоил каждой потраченной минутки, включая и те, которые пришлись на возню со словарем специфических магических терминов. Доставшийся ему журнал не являлся дневником в полном смысле этого слова, скорее уж Мирабелла Грей сначала подготовила для себя шпаргалку, для облегчения работы с руинами цивилизации Гипербореи…Причем туда входили не только подземные города Кащеева царства, но и некоторые ныне существующие крепости, храмы или поместья знатных родов, предположительно возведенные на древнем фундаменте без его кардинальной переделки. Дабы все еще функционирующие подземные системы не сломать. Оказывается, Гиперборея возводила свои постройки не только в Сибири, но и в западной части России, в Скандинавии, и даже в Европе…Когда для себя, когда для обитавших там союзников и вассалов. Просто там, где не ступала нога Кащея, озабоченного вообще-то не только охотой за юбками и захватом власти, но и сохранением наследия своей родины, они давно пришли в упадок из-за неумолимого течения времени и отсутствия квалифицированного ремонта. Но деградировавшие и разрушенные конструкции можно было изучить. Даже если какие-нибудь варвары переплавили вышедшие из строя энерговоды в золотые кирпичи и свои дикарские амулеты или раздергали искусственно выращенные кристаллы на камни для корон и навершия магических посохов.

При постройке любых серьезных сооружений гиперборейцы, конечно, ориентировались на местные условия и пожелания заказчика, но все равно предпочитали использовать ограниченное количество шаблонов и технических решений. Скорее всего, в целях унификации, дабы не испытывать лишней головной боли ни с запчастями, ни с ремонтниками. А может у них имелось очень строгая нормативная база. В любом случае, сооружения данного народа имели определенные закономерности, в том числе и по части защитных систем. Так, например, для канализационных коммуникаций вроде того тоннеля, где когда-то поймали Олега, нормой считались три сигнальные системы на километр пути, плюс еще одна на месте каждого пересечения с боковым ответвлением. Они могли работать, могли не работать и чаще всего как раз таки именно не работали, поскольку приоритет починки канализации в лишенном жизни городе болтался в самом конце списка актуальных задач, имеющихся у нежити, поддерживающей инфраструктуру. Но они обязаны были быть, и скорее всего принадлежали к одному из семнадцати стандартных типов. Конечно, если речь не идет о каком-то важном участке, вроде канализации дворца правителя, где действовали уже свои нормативы, гораздо более строгие и параноидальные. Плюс в том же гражданском тоннеле в обязательном порядке имелось скрытое в стене гнездо для обслуживающего голема, нежити или химеры, которым предназначалось в первую очередь устранять поломки, но проверить подозрительную аномалию или попытаться задержать нарушителя эти существа тоже могли. А значит, если дотошный и осторожный исследователь в глубинах тысячи лет как не работающей канализации по мере продвижения вперед натыкался на остатки двух сигнальных систем, которые вышли из строя тысячу лет назад и потому могли оказаться обнаружены относительно легко, значит, где-то имелась еще одна. И, скорее всего, в рабочем состоянии, раз о ней не забыли позаботиться. Впрочем, Мирабелла Грей на каждую известную ей схему защиты имела свой план о том, как ей обмануть.

Действия активных, хотя и неживых защитных систем древних городов тоже подчинялось определенным алгоритмам. Патрули ходячих покойников ходили по расписанию, которое было не слишком сложно выучить. Секретные посты охраны располагались в стратегически важных местах, вроде гостиниц для чужеземцев, даже если последний постоялец такой гостиницы превратился в перегной еще тысячу лет назад. При обнаружении пары-тройки злоумышленников-ведьмаков, шарящихся в гражданских кварталах или грабящих чей-то особняк, на них не будет натравлена абсолютно вся немертвая рать, против воров вышлют лишь аналог полицейской группы захвата. И даже если уничтожить ту, девяносто девять процентов ходячих трупов по-прежнему останется на своих местах, подчиняясь вшитым в самую их суть алогоритмам поведения. В высланном на перехват отряде могут быть сотни высших умертвий и десяток личей, но это лишь значит то, что общее число подобных стражей на два порядка больше. Но вот если исследователи, археологи и прочие грабители могил попытаются проникнуть в объект стратегической важности вроде жилища главы города или храма Кащея, тогда ловить их станут многотысячной толпой. А слишком уж крупная или сильная группа посторонних, скажем на сотню человек, включая пару магистров, автоматически переключит защитные системы в режим противодействия вражескому штурму, когда оправдано и нарушение привычного распорядка дня, и опустошение стратегических резервов всяких тварей, и применение артиллерии вкупе со стратегическими чарами. Даже активация системы самоуничтожения в дело пойдет, если исчерпаны все другие методы и ничего другого не помогло.

Записи Мирабеллы Грей не могли учитывать все возможные ловушки, защитные системы, стражей и меры противодействия врагу, которые могли встретиться внутри древних гиперборейских городов или их руин. Она сама это признавала, да и ничего подобного сотрудничавшему с Олегом искусственному разуму английская волшебница не встречала. Но все-таки с копией её расчетов и схем дело исследования уцелевших городов царства Кащеева имело немало лишних шансов на успех. Процентов пять-шесть, а то и все десять.