Я стала сестрой злодея

ГЛАВА XIII

— Сейра Азалия, будет вам, хватит нервничать, — Несси попыталась успокоить мечущуюся из угла в угол меня. — Вы проделали отличную работу по подготовке к вашему дебютному балу, сама мать императора выказала вам одобрение. К слову, ведь ее величество совсем скоро придет…

Я схватила за голову.

Как я могла забыть об этом?!

Тут же метнулась к зеркалу и с ужасом увидела всклоченные волосы и ночное платье.

— Несси, нужно срочно привести себя в порядок! — воскликнула я, тут же усаживаясь за туалетный столик и нетерпеливо поглядывая на горничную.

Та с заботливой улыбкой подошла ко мне и, расплетя мои длинные медные косы, начала массировать мне голову.

— Сейра Азалия, не переживайте. Все пройдет наилучшим образом.

Не переживала бы, если бы императору не вздумалось резко перенести мой бал в свой дворец. Это видите ли должно было показать крепость отношений между нашими семьями, а также подчеркнуть мой статус.

Спасибо ему, конечно, за это… Но я и без того нервничала, наслушавшись всяких россказней по сорванные балы, а теперь волновалась пуще прежнего!

К тому же мне было как-то не по себе от факта, что на моем дебюте не будет Ридриха. Я понимала, что это глупо.

Мой учитель не раз отмечал мои безукоризненные знания этикета. Я в совершенстве выучила родословные главных родовитых семейств и помнила каждого в лицо, осознавала распределение сил на политической арене, знала, каких матушек стоило избегать, потому что они только спали и видели, как бы выдать меня замуж за своих сыночков - словом, была во все оружия.

Но… Человек, которого я изначально боялась до пупырчатых мурашек и который представлял для меня главную угрозу в этом мире, постепенно совершенно неожиданно влез под кожу и занял особый уголок в сердце.

Ридрих, наверное, был одним из самых опасных людей во всем мире, а Малькут до сих пор вызывал у меня несварение, однако… Однако если Ридрих был рядом со мной, я чувствовала себя в полной безопасности. Ничто не могло пойти не так рядом с ним. А даже если происходило нечто неожиданное и из ряда вон выходящее, он мастерски справлялся со всем еще до того, как я успевала что-то заподозрить.

Объяснений таким своим чувствам у меня было целых два: либо у меня где-то по пути сломался, или по крайней мере - забарахлил, инстинкт самосохранения, либо я словила банальный стокгольмский синдром. Ни первое, ни второе особо здорово не звучало, но что есть, то есть.

И наблюдая в зеркале, как Несси расчесывает мои волосы, я остро сожалела о том, что не приложила больше усилий для того, чтобы сподвигнуть брата прийти на мой бал.

Но тут послышался стук в дверь, выбивший меня из моих мыслей, и я вновь занервничала.

— Это вдовствующая императрица! Несси, иди скорее открывать.

А сама в это время лихорадочно зачесала назад волосы и, подхватив с кресла более-менее приличный халат, накинула его на плечи и развернулась к двери.

Немолодая женщина не вошла, а буквально вплыла в выделенную мне в императорском дворце комнату. Хотя ей уже было далеко за пятьдесят выглядела она вполне молодо для своих лет, однако мудрость, сквозившая в ее зеленых глазах, не позволяла усомниться в ее возрасте.

Я присела в низком, идеально отточенном реверансе и тихо проговорила:

— Приветствую луну империи ее величество Далию.

— Поднимись, дитя, — услышала я ее спокойный голос и, выпрямившись, встретилась с ней взглядом.

Женщина осмотрела мои покои, а затем проплыла к креслу у окна и с присущим ей изяществом опустилась в него.

— Я пришла к тебе сегодня не как вдовствующая императрица.

Я нервно сжала руки за спиной, не совсем понимая, о чем речь. Откровенно говоря, я вообще слабо представляла, для чего она пришла.

Могло показаться, что мы с ее величеством Далией были на короткой ноге, но это было совершенно не так. Я видела ее буквально третий раз в жизни. Первый - во время обсуждения приготовлений к балу, второй - на спонтанном завтраке с императором, и вот сегодня был третий раз.

Собственно говоря, у меня поэтому и из головы выскочило, что она хотела сегодня зайти. Мы с мозгом тогда настолько этому удивились, что тут же выкинули сей факт из памяти, посчитав, что нам послышалось.

Женщина вдруг мне улыбнулась и произнесла:

— Я помню, как сама нервничала перед своим дебютом. Не стой, Азалия. Присядь.

А-а-а… Так она пришла меня поддержать? Неожиданно, но приятно. И подозрительно.

Ощущая, как в груди скапливается нехорошее предчувствие, я опустила на краешек кровати и натянула на губы вежливую улыбку.

— Не ожидала, что вы нервничали, ваше величество. Вы так грациозны и изящны - самый настоящий пример для всех благородных сейр, — произнесла я.

На что женщина улыбнулась шире.

— Ты мне льстишь, Азалия. Но ты слишком очаровательна, чтобы я поставила тебе это в упрек.

Нервное ощущение усилилось, и у меня похолодели кончики пальцев, отчего появилось почти непреодолимое желание их растереть. А после того, как вдовствующая императрица попросила Несси оставить нас, неприятное чувство лишь усилилось.

В животе все завязалось узлом, и как оказалось совершенно не зря.

— Знаешь, Азалия, мой дебют тоже проходил в императорском дворце, — проговорила она, внимательно следя за моей реакций.

— Какое неожиданное совпадение, — улыбнулась я ей, активно стараясь убедить себя, что я просто что-то себе напридумывала и ничего плохо тут не происходило.

— Я бы не сказала, что это совпадение, моя дорогая, — улыбнулась она, но безо всякой теплоты. — Императору важно, чтобы его будущая супруга произвела достойной впечатление в обществе, а потому, разумеется, для ее дебюта не могло подойти ничего кроме императорского дворца.

Мне потребовалось доля мгновения, чтобы осознать смысл ее слов, и еще пару секунд, чтобы понять, к чему она клонила.

Что за бред? Уголки моего рта нервно поползли вверх, и я сглотнула.

— Не сомневаюсь, что в вашем случае, все именно так и было, ваше величество. Но мы с его величеством Регори не состоим в такого рода отношениях.

Но ее величество Далия лишь качнула подбородком и посмотрела на меня, как на неразумное дитя.

— Ты молода, образована, умна и очень красива, принадлежишь к первому по влиятельности роду после правящего, и мой сын явно к тебе неравнодушен. Не буду лукавить, именно я настояла на том, чтобы твой дебют был перенесен сюда. Сейчас у нас много врагов, и империи как никогда нужен сильный союз.

Мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы удержать свою челюсть на месте и не дать ей скатиться куда-то очень-очень далеко.

Что, простите?..

В груди свернулось неуютное ощущение. И я постаралась подобрать слова настолько корректно, насколько это вообще возможно.

— Я безусловно ценю, что вы рассматриваете меня как достойную партию для вашего сына. Но всем и без того известно, что род Абенаж безгранично предан императорской семье, а моего брата и его величества Регори связывает глубокая дружба. В свете чего, я считаю, что брачный союз со мной - это упущенная возможность нарастить влияние императорского рода за счет альянса с другим кланом или даже с другой династией. Не говоря уже о том, что мое происхождение не безупречно. Как вы знаете, моя мать не была законной женой покойного сейра Териса, — произнесла я осторожно.

Однако женщина смотрела на меня так, словно я прямо сейчас подтвердила правоту ее мыслей.

— Именно это и сделает тебя достойной императрицей, Азалия. В первую очередь ты думаешь о благе страны, и ты свободна от алчной потребности власти. К тому же, я слышала, что ты с ранних лет помогаешь своему брату в управлении вашими обширными землями.

Да, какой там «думаю о благе страны»?! Я о своей шкурке пекусь!

План вообще-то такой, что как только объявляется мой отец, я красиво делаю ручкой и ухожу в закат. И ни о каком замужестве с императором - особенно с императором! - даже речи не шло!

— А как его величество Регори смотрит на вашу идею? — давя нервные нотки в голосе, уточнила я.

— Как я и сказала, Азалия, мой сын относится к тебе неравнодушно. Дело лишь за тобой.

Тут-то мне челюсть удержать на месте уже не удалось, и моя ладонь взлетела к лицу, чтобы прикрыть рот.

Вот это новости…

То есть все эти его заигрывания было не просто шуткой? И именно поэтому Регори сподвиг меня обучаться контролю духа и наращиванию божественной энергии? Потому что Святая в должности императрицы сильно поднимет в глазах народа статус правящего рода?

Ну, и дела…

А как к этому относится Ридрих? Не может быть, чтобы он не знал.

Если так вспомнить, то даже несколько дней назад во время тренировки император вскользь упомянул о возможности нашего брака, и брат отреагировал весьма… Спокойно. То есть да, он чуть ли не напрямую пообещал убить Регори, но… Зная его, он мог бы показать свое недовольство куда жестче.

Получается, он в курсе?

И быть может, именно поэтому он решил не сопровождать меня на балу? Ведь тогда моим кавалером на сегодня будет… Император!

Картинка внезапно сошлась, а я почувствовала себя так, словно перед моим носом захлопнулась дверца золотой клетки.

— Понимаю, для тебя это большие новости, дитя, — сказала ее величество Далия, вырывая меня из моих мыслей. — Но я хотела, чтобы ты знала, и показала себя на сегодняшнем балу достойно будущей императрицы.

Ха-х…

Куда кричать?! Господи-ты-боже-мой…

Еще не поздно сбежать, найти Ридриха и вставить ему по первое число, что не поделился со мной своими коварными планами на меня? А я ему еще печеньки пекла!

Женщина поднялась, и я непроизвольно поднялась следом и склонилась в низком реверансе, когда она направилась к двери.

Если раньше наряду с нервным волнением во мне кипело еще и радостное возбуждение относительно предстоящего бала, то сейчас… Сейчас я просто хотела взять Ридриха за грудки и вытрясти из него всю правду.

Не знаю почему, но в сердце поселилась обида, словно мне вонзили кинжал в спину. А желание куда-либо идти пропало окончательно.

В воздухе тут же появился Шу, который озабоченно сдвинув бровки стал кружиться вокруг меня в попытке приободрить, но я лишь погладила его по головке и шумно выдохнула. На сердце было тяжело.

Наверное, принадлежи я целиком и полностью этому миру, для меня было бы честью стать императрицей. Регори был отнюдь не урод. Более того, он был красивым, обаятельным и обходительным мужчиной. Я уверена, что замужество с ним принесло бы любой женщине не мало счастья, но…

Я не хотела выходить за него замуж. Я даже никогда не рассматривала для себя эту возможность, и чего уж греха таить, не видела в императоре никого, кроме друга моего старшего брата. Именно поэтому все его заигрывания я пропускала мимо ушей.

И я не хотела становиться императрицей! Это ведь не шутки!

Я уверена, что в нашей стране было сотни достойных сейр, так почему выбор вдруг пал на меня?!

Погрузившись в свои мрачные мысли, я не заметила, как вошла Несси и как горничные внесли мое платье. И даже особо не обратила внимания, когда меня стали крутить и вертеть, наряжая, причесывая и одевая, как куклу. Я к этому уже привыкла за десять лет.

Так. Ладно… Ладно.

Что сказала императрица? Выбор за мной. Насильно под венец меня все равно никто не потащит.

Нужно просто серьезно поговорить с Регори и все ему объяснить. Какими словами это объяснять я слабо, конечно, представляла… Существовали ли вообще правильные слова, чтобы отказать в замужестве императору? Но это определенно нужно было сделать… Да.

— Сейра Азалия, мы закончили, — послышался довольный голос Несси.

Безо всякого интереса я посмотрела в зеркало, не ожидая увидеть там ничего нового, и… Смогла только шумно выдохнуть и невольно коснуться лица, на мгновение сомневаясь, не привиделось ли мне отражение прекрасной незнакомки в зеркале.

— Это… Я? — задала я глупый вопрос, рассматривая себя во все глаза.

— Да, сейра Азалия, вы невероятно красивы. Благословлен будет сейр, что станет вашим мужем, — утирая выступившие на глаза от переизбытка эмоций слезы, произнесла Несси.

Императорские горничные, столпившиеся позади нее почтительно молчали. Да, эти дамы явно знали свою работу…

Я всегда считала, что моя новая внешность уже достаточно миленькая, а потому даже и не пыталась накрутить себе что-нибудь эдакое на голове или наложить макияж. Зачем? Я и так была прехорошенькой.

Но глядя на себя сейчас… О Боги… Я была не просто «хорошенькой». Даже у меня самой сердечко удар пропустило…

Мои медные волосы были завиты в красивые крупные локоны и украшены крупными белоснежными лентами. Основная масса была убрана за спину, но несколько прядей завивались у лица, придавая ему необъяснимую привлекательность. Большие синие глаза, едва-едва подведенные сурьмой, сияли на лице, как два огромных сапфира. Аккуратные пухлые губки со смазанным контуром алели, как два лепестка и так и искушали приникнуть в поцелуе. Изящные черты лица были подчеркнуты румянами, придавая образу изысканную хрупкость.

А платье… У меня просто не было слов.

Для моего дебютного бала мы с леей Строфорд утвердили три наряда, затем после примерки с Ридрихом с горем пополам остановились на одном. К нему предполагалось внести ряд доработок, чтобы сделать платье более «закрытым», как того и хотел Ридрих. Но… Ничто из этого не было похоже на то великолепие, которое сейчас оказалось на мне.

Платье с низким лифом, отороченное по краю воланами, открывающее плечи и ключицы, и длинными рукавами туго утягивало талию и расходилось вниз пышным подолом. Нежно-розовое, расшитое узорами из бриллиантов и сапфиров, оно было сказочно прекрасным и полностью соответствовало и даже превосходило представления о том, как должно было выглядеть платье дебютантки. Но модистка, зная, о щепетильности брата к открытым нарядам нашла поистине изящное решение.

Плечи, ключицы и ложбинка груди, которые должны были быть открыты, покрывала изящная паутинка кружев, соблазнительно намекая на белоснежную кожу под тонкими прорезями меж узоров рисунка нитей.

Длинные серьги с сапфирами и браслет на руке элегантной ноткой завершали образ.

Этот образ было во много раз прекраснее всего того, что я примеряла до сего момента. Наряд был настоящим чудом. Лея Строфорд сотворила невозможное, но когда она успела?

— К платью прилагалась записка, сейра, — сказала Несси, протягивая мне квадратный листочек бумаги.

«Я выплатил лее Строфорд компенсацию за неисполнение контракта».

Почему-то глаза зажгло, пока я всматривалась в угловатые буквы знакомого до боли почерка. На губах показалась улыбка, и из меня вырвался смешок.

Что он за человек такой? Неужели не мог сразу сказать, что уже подготовил для меня платье? Зачем было устраивать весь этот концерт с примерками и запретами? Хотел убедиться в том, что тот наряд, который он мне подготовил, был лучше?

В груди надулся шарик, наполненный теплом и искорками, и я плотно сомкнула губы, боясь, что если дам себе волю, то рот от улыбки просто треснет.

Ридрих всегда неровно дышал на мой договор с леей Строфорд и вот все-таки нашел причину его разорвать. Ведь согласно нашим условиям я должна была дебютировать в платье ее бутика. Но теперь я ни за что не сниму с себя подарок брата.

Пусть он сегодня и не пришел на мой дебют, но он все равно подарил мне ощущение поддержки и безопасности. Зачтем ему это в плюс, когда будем вставлять по первое число во время разговора про помолвку с императором.

Я сжала записку в кулаке, словно напитываясь от нее силой, и решительно кивнула, поворачиваясь к горничным.

— Я готова идти.

***

Стоя перед высокими закрытыми дверьми с колотящимся сердцем, я мысленно повторяла, что я должна сделать, когда двери откроются, и церемониймейстер огласит мое имя.

Обычно во время дебюта девушку в зал сопровождал старший родственник по мужской линии. Это мог бы быть отец, реже - брат. Но моим спутником сегодня был сам император.

В этом случае на обычные порядки проведения церемонии накладывались свои ограничения. Например, если бал устраивался в императорском дворце, то император должен был сидеть на троне и именно там встречать всех гостей. Это правило было куда важнее, чем то что дебютантку должен вывести именно мужчина. Поэтому путь до трона Регори я проведу в гордом одиночестве, и лишь там он спуститься ко мне, и мы исполним первый танец.

После этого я буду официально представлена обществу, а затем начнётся бесконечный поток знакомств, который будет изредка разбавляться танцами с предполагаемыми кавалерами.

Точнее всё именно так и должно было быть, но раз уж вдовствующая императрица видела во мне претендентку в жены своему сыну, мне уже даже было страшно представить, к чему все придёт.

Так. Выйти с гордо поднятой головой. Дойти до трона. Сделать реверанс. Не показать своей обиды, что Регори крутил мутки с браком за моей спиной. Принять его руку. Выцедить из него всю душу, пока мы будем танцевать и убедить его в том, что брак со мной это плохая идея. Считаю, план отличный и надёжный, как швейцарские часы.

В общем, как вы понимаете, я готовилась к бою.

Но к моей неожиданности в блестящий план ненавязчиво вмешалась чужая рука, которая твёрдо и уверенно обхватила мою ладонь и уместила её на сгибе локтя.

Я уже перепугалась, что император окончательно с дубу рухнул и в своем намерении жениться на мне решил нарушать правила этикета, но обрисовавшийся в воздухе горьковатой запах шафрана тут же разбил мои беспокойства в пух и прах.

Зато сердце бешено заколотилось в груди, и я почему-то побоялась повернуть голову, чтобы встретиться со взглядом брата. Хотя я чувствовала, что он смотрел на меня.

— Ридрих, ты говорил, что не придешь, — все же выдавила я, глядя прямо перед собой.

— Я не говорил.

Тут уже я не выдержала и повернулась к нему, впиваясь взглядом в равнодушный профиль. Опустим тот факт, что грудь кольнуло иглой от его мужественной красоты. Будем считать, что за десять лет у меня выработался иммунитет.

На кончике языка крутились тысячи возмущенных слов, но все они умерли стоило ему посмотреть на меня своими черными глазами. По сути, он был прав. Ридрих никогда не говорил, что не придет, но и что придет - тоже не говорил.

Он то ли сам до последнего сомневался, то ли решил мне нервы помотать.

— Я не ждала тебя, — проговорила я.

Его бровь слегка дернулась.

— Мне уйти?

Но тут уже я вцепилась в его руку, как клещ, и качнула головой.

— Нет. Я рада, что ты все же здесь. Но в будущем, пожалуйста, обозначай мне свои планы.

А потом произошло то, к чему жизнь меня совершенно не готовила. Сердце подскочило с криками и воплями и побежало нажимать на красную кнопку. Разум тоже выпал в осадок.

И все потому, что Ридрих вдруг поднял руку и, мягко подцепив мой подбородок, произнес, не сводя с меня взгляда:

— Тогда не получился бы сюрприз.

Сюрприз?!

Ридрих решил устроить мне сюрприз?! Ридрих?!

Разум все еще в панике собирал разбежавшиеся, как тараканы, мысли в кучу, когда до нас донесся торжественный голос церемониймейстера:

— Сейра Азалия Абенаж в сопровождении своего брата, эрцгерцога Ридриха Абенаж.

Я резко отвернулась от мужчины, решив подумать о произошедшем после. А двери, не давая времени прийти в себя, уже распахнулись, и меня ослепил льющийся из зала свет и пышная роскошь, с которой был украшен тронный зал.

На мгновение меня словно парализовало. Я готовилась к этому моменту полгода - не меньше, но вдруг все тщательно скапливаемые мной знания будто ветром выдуло из головы. Я сделала глубокий вдох, и в мои легкие вместе с кислородом проник аромат шафрана, магическим образом придавая мне уверенности.

Я бросила взгляд на профиль Ридриха и почувствовала это - необъяснимый прилив сил и твердое понимание, что если я где-то и налажаю, никто не посмеет даже улыбнуться, не то что уж отпустить какой-то язвительный комментарий. А следом пришло понимание - я все помню, я все знаю, я все смогу.

От того места, где моя рука соприкасалась с плечом Ридриха, по телу распространялось тепло. И я уже безо всякого страха вскинула голову и смело шагнула вперед.

Дамы в пестрых нарядах и их кавалеры выстроились по обе стороны от лестницы и с жадностью следили за каждым нашим шагом.

— Невероятно красивая… Не ожидала, что эрцгерцог будет сопровождать свою сестру… Кажется, у них отличные отношения… Я бы хотел, чтобы она стала моей женой… — до меня доносилось сотни приглушенных шепотков, о значении которых я даже не собиралась задумываться.

Носки моих туфелек утопали в мягком ворсе алого ковра, которым была выстлана дорога к трону императора. Я подняла глаза и увидела, что ожидающий нас Регори нетерпеливо подался вперед и горящими огнем глазами рассматривал меня.

Такой взгляд был чем-то новеньким, и пожалуй, должен был польстить, но… Это лишь заставило меня искоса посмотреть на брата, проверяя его реакцию, однако он был на удивление равнодушен. В сердце что-то неприятно завозилось, и я нахмурилась.

Неужели они с Регори и правда договорились о нашем браке?

Мы подошли к возвышению, на котором стоял трон, и Ридрих мягко высвободил свою руку и сделал шаг назад, сохраняя все то же равнодушное выражение лица.

Я забеспокоилась.

Все шло неправильно.

Если меня в зал вывел брат, то он, представив меня императору, должен был станцевать со мной танец. Но мужчина отступал, отдавая право первого танца Регори. По-дружески, так сказать.

В зале повисла просто могильная тишина, словно гости на интуитивном уровне улавливали, что здесь происходило нечто странное, и боялись попасть под горячую сковородку.

Я поджала губы и вскинула глаза на Регори.

Простите, конечно, ваше величество. Но у меня другие планы.

А потом сделала шаг назад, поравнявшись с братом, и только тогда присела в реверансе и проговорила:

— Приветствую яркое солнце империи его величество Регори.

— Приветствую звезду империи, сейру Азалию Абенаж, — произнес мужчина, а у меня по спине мурашки побежали.

Звезда империи! Это еще что за фокусы? Какие еще звезды, черт вас всех побери?!

Ну, Ридрих, держись! Достаться должно было императору, но раз уж ты здесь, но теперь от меня не уйдешь.

— Звезда империи… Он назвал ее звездой… Что это значит… — снова донеслись до меня шепотки, которые тут же потонули в прогремевших первых нотах традиционной музыки.

Я выпрямилась и молча повернулась к Ридриху, который уже смотрел на меня некоторое время своим фирменным нечитаемым взглядом.

Что? Мне самой тебя приглашать что ли? Не зли меня!

— Что ты творишь? — спросил он, но тем не менее подал мне руку и повел меня в центр зала.

— Такая красивая пара… Словно день и ночь, — услышала я восторженный женский шепот.

— Они брат и сестра, — шикнул на нее второй голос.

Я молча посмотрела на Ридриха, пытаясь понять, о чем он думал. Была у меня привычка играть в эту бызвыигрышную игру под названием «Поди разберись, какого черта творилось у него в голове».

И почему сила Шу позволяла мне лечить людей? Лучше бы давала возможность читать мысли!

И вот все взгляды были снова обращены лишь на нас. А Ридрих, едва касаясь, положил ладонь мне на талию, перехватил мою руку, и… Мы начали двигаться.

Я вальсировала с преподавателем настолько часто, что мне не нужно было вспоминать движения или считать ритм. Тело двигалось само. И поэтому у меня появилась прекрасная возможность высказать все, что я думала.

— Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за его величество, — недовольно проговорила я, пытаясь поймать взгляд Ридриха.

— Нет. Не хочу, — был мне короткий ответ.

Ага, не хочет он! А что тогда за представление было перед троном? Во мне возникло почти непреодолимое детское желание со всей силы наступить ему каблуком на ногу.

— Тогда почему ты хотел позволить ему танцевать со мной? — требовательно спросила я.

Наконец, он посмотрел на меня. Я не могла распознать, что за эмоции клубились на дне его черных глаз, но почему-то у меня в животе все затрепетало. Это чувство поднялось вверх по груди и заставило дрогнуть сердце. Во рту в миг пересохло, и я сглотнула.

— Азалия, — произнес он резко.

Что «Азалия»?! Если ты думал, что я по одной фразе пойму, что ты там себе надумал в своей светлой головушке, ты ошибаешься!

— Разве не ты говорил, что мне рано замуж? Или я за несколько дней резко повзрослела в твоих глазах?

Я нахмурила брови, вглядываясь в его глаза в безуспешной попытке угадать, о чем он сейчас думал.

— Да, ты выросла, — произнес он с какой-то особенной интонацией, от которой у меня внутри снова все затрепетало.

— Но я не хочу за него замуж, — вырвалось из меня. — Я хочу быть с тобой.

Он резко отвернулся, желваки на его челюсти заходили ходуном, а кадык на горле дернулся. Музыка взметнулась вверх и на очередном повороте Ридрих вдруг прижал меня к себе, так что я даже через плотную ткань платья ощутила жар его кожи. Щеки раскраснелись от танца, а голову вскружил запах шафрана, исходящий от мужчины.

— Ридрих…

И вдруг брат остановился. Под удивленными взглядами гостей и несколько обескураженными взорами музыкантов, он схватил меня за руку и повел через толпу к балкону. Люди расступались перед нами, потому что в миг помрачневшая аура Ридриха не оставляла даже мысли о том, чтобы встать у него на пути.

Он захлопнул стеклянные двери и, выпустив мою ладонь, отошел к балкону и замер у парапета. Я же с тревогой наблюдала за тем, как за его спиной начали собираться тени. Вот, только Малькута нам сейчас тут не хватало.

Нет, на самотек ситуацию пускать точно нельзя.

— Ридрих, в чем дело? — начала я, шагнув к нему, но тут же замерла, услышав резкое:

— Помолчи.

Так. Происходило что-то действительно интересное, если он решил вернуться к старой манере общения.

— Брат, я тебя чем-то расстроила? — мягко спросила я, не слушая его и подходя ближе.

Я почти коснулась его плеча, но он перехватил мою руку и развернулся. Он молчал, и я начала нервничать, потому что впервые за долгое время совершенно не знала, что ему сказать.

Кажется, он был раздражен. Только я никак не могла понять, что вызвало у него такие эмоции, и как его было успокоить.

Его захват на моем запястье ослаб, и он пробежался пальцами вверх по моей руке. Его прикосновение замерло на границе плотной ткани и кружев, а затем скользнули выше к ключицам.

Я стояла, не шевелясь и почти не дыша. Сердце колотилось в самом горле. А кожа горела под его пальцами. Мне было страшно сказать хоть слово. Я боялась спугнуть этот необъяснимый момент.

Мне казалось, что Ридрих вот-вот отвернется, оттолкнет, закроется, но вместо этого брат к моему безграничному удивлению положил ладони мне на плечи и, прижавшись лбом к моему лбу, шумно выдохнул и прикрыл глаза.

Я вся застыла.

И пока сердце, совершенно обалдев от такого поворота событий, плюхнулось на задницу и вытаращило глаза, разум в панике носился по черепной коробке, пытаясь придумать объяснение совершено нерациональному поведению Ридриха.

Сглотнув, я вскинула взгляд на его губы и тут же опустила глаза вниз.

— Хочу убить их всех, — низким голосом, вызвавшим у меня табун мурашек, произнес Ридрих.

Кадык на его горле дернулся, а руки заскользили вверх по моим плечам, к шее, и обхватили лицо. Большие пальцы погладили мои щеки, и меня бросило в жар. Разум упал в обморок от переизбытка нелогичных действий и попытки это все объяснить, а сердце стало обмахиваться веером.

До меня с большой задержкой доходил смысл его слов. Но я попыталась встряхнуть свой мозг и разобраться в ситуации. Потому что тут черти что творилось.

— Нельзя было позволять тебе дебютировать. Грязные желания этого отребья… Раздражают, — произнес он, шумно сглотнув. — Хочу вырвать им глаза, чтобы они на тебя не смотрели.

Так. Ребята, срочно собираемся. Сейчас вообще не время растекаться.

Он упомянул про «желания»? Неужели... Нет. Такого не может быть. Или может? В книге об этом ни разу не упоминалось, но автор мог просто посчитать незначительной подобную мелочь, однако…

Все начинало обретать смысл, если брат и правда обладал способностью ощущать тайные желания людей. Вот, почему он не любил сборища, и вот, почему хотел, чтобы мои платья были более закрытыми.

Но это…. Значило ли это, что и мои желания с самого начала он тоже видел насквозь?! Господи-ты-боже-мой…

— Это неважно, — прошептала я, решив сначала успокоить брата, до того как мой дебютный бал превратится в кровавую резню. — Неважно, как они на меня смотрят или что думают. Мне все равно на любого из них. Только твое мнение для меня имеет значение.

По его губам скользнула кривая усмешка.

— Ты слишком наивная, Азалия, — сказал он низким голосом. — Ты доверилась не тому.

Так. Мы все еще об убийстве несчастных гостей говорили? Мой потрясенный поведением Ридриха мозг несколько не поспевал за развитием разговора. А то, что мужчина находился ко мне неприлично близко, только усугубляло ситуацию.

Гребаный запах шафрана, который путал мысли!

Мужчина погладил мои щеки большими пальцами, а кончик его носа задел мой, и я вся с ног до головы покрылась мурашками. Это вообще нормальная дистанция для разговора брата и сестры? Что если кто-то увидит?

— Ты будешь в безопасности с Регори, — вдруг сказал он, и я поняла, что окончательно потеряла нить разговора.

О все боги всех миров, кто-то вообще может мне сказать, как работал мозг моего брата?!

Я понятия не имела, к чему он клонил, но решила включить свою излюбленную пластинку, которая всегда работала.

— Мне нравится его величество, но я люб… — почему-то привычные слова просто застряли в горле, и у меня просто язык не повернулся произнести свое стандартное признание. Вместо этого я сказала: — Но мне нужен только брат.

Его ладонь скользнула на мой затылок, рождая в теле необъяснимую дрожь, а затем он произнес, уговаривая то ли себя, то ли меня:

— Ты не можешь быть со мной вечно.

Да, кто тут собирается с тобой вечность торчать? Я, по-твоему, роман не читала? Знаю я про твою великую и единственную любовь и надоедать не собираюсь. Дождусь, когда отец придет, и даже след от меня простынет! Но чего началось-то? Подождать пару месяцев не можешь? Зачем пристраивать меня кому-то под бок? В сводника поиграть захотелось?

— Я знаю, Ридрих, — прошептала я. — Ты вскоре найдешь себе жену, и мы уже не сможем быть так близки, как раньше. Но я пока не хочу замуж. Мне ведь всего восемнадцать.

Он молчал, и я решила закрепить эффект.

Мои руки взметнулись к его лицу, и когда пальцы коснулись кожи, он вздрогнул. Я улыбнулась и тихо произнесла:

— Позволь мне, хорошо? Еще чуть-чуть я хочу побыть рядом с тобой.

— Тебе нужно вернуться на бал, — ответил он холодно и, убрав мои ладони от своего лица, отошел от меня на пару шагов и отвернулся.

Это значило «нет»?

В сердце поселилась необъяснимая обида. За десять лет я решила, что научилась понимать Ридриха хоть на чуточку, но сейчас поняла, что это был самообман.

И мне бы спросить у себя, почему меня так ранило то, что он подсовывал меня другому мужчине. Поинтересоваться у своего сердца, почему оно сейчас разбухло от эмоций. Но вместо этого я лишь кивнула и отступила к двери.

Это ощущалось похожим на позорный побег.

— Хорошо, Ридрих. Встретимся дома, — проговорила я тихо, а потом развернулась и быстрым шагом двинулась назад в зал.

В конце концов, у меня был дебютный бал, время веселиться!

Тут я, конечно, маханула. Ни про какое веселье и речи быть не могло. Едва люди увидели, что я вернулась меня тут же облепили со всех сторон, совая мне под нос визитки и карточки. Некоторые особенно упорные мамами даже всучали мне портреты своих ненаглядных отпрысков.

А я, мысленно благодаря своего учителя за уроки этикета, улыбалась и вежливо, но твердо пресекала их попытки обручить меня прямо на этом балу.

Лишь примерно через час я кое-как смогла выбиться из круга придворных и отойти к столу с закусками и напитками.

Мысли то и дело хотели вернуться к странной сцене с Ридрихом, но я пресекала их намерения, жестко возвращая разум к выбору аппетитного канапе или бокала игристого. И вот, когда я раздумывала над тем, попробовать мне конвертик с грибами или сыром, вдруг услышала рядом с собой мелодичный голос:

— Сейра Азалия.

Я подавила мысленный вопль. Только не опять…

Но мужественно собравшись, я изобразила на лице улыбку и повернулась к девушке, которая хотела со мной поболтать. Однако улыбка на моем лице тут же исчезла, стоило мне встретиться с карими глазами знакомой сейры.

Сейра Юлина за десять лет, в течение которых мы не виделись, заметно похорошела. Сегодня ее золотистые локоны были убраны в высокую прическу, а точеную фигурку обтягивало изумрудное платье с низким лифом, в котором соблазнительно виднелась ложбинка груди.

Именно эта девушка издевалась над Азалией, и она стала причиной того, что я перестала ходить в пансионат для аристократов и перешла на домашнее обучение. Это также помешало мне выстроить некоторые связи с аристократами моего возраста.

Юлина была довольно противной в детстве, и я сомневалась, что с того времени что-то изменилось.

— Вы что-то хотели? — спросила я довольно прохладно, отворачиваясь к закускам.

— Знаете, у нашей семьи были большие финансовые проблемы после того инцидента десять лет назад, — сказала она с явным наездом.

— Я этого не знала, — коротко отозвалась я.

— Мне все не давало это покоя. Небольшая стычка между детьми, но ваш брат, досточтимый эрцгерцог Абенаж, отреагировал чересчур остро. Он явно приложил немало усилий, чтобы перекрыть кислород моему дому.

Не нравилось мне, к чему она клонила. Я подхватила бокал с золотистой, пузырящейся жидкостью и развернулась к девушке, которая смотрела на меня с прищуром, выглядя так, словно намеревалась разгромить меня в пух и прах.

— Мой брат заботится о чести нашего рода, и никому не позволит безосновательно нас оскорблять, — холодно отозвалась я, делая глоток шампанского.

— О чести рода или о вас, сейра Азалия? — тонко улыбнулась девушка.

Она опустила голову, а ее аккуратный пальчик заскользил по краю стола.

— Знаете, мне показалось, что в тронном зале стало слишком душно, и я хотела выйти на балкон, но стала свидетельницей несколько… Неоднозначной сцены.

Она видела, как мы с Ридрихом… У меня внезапно заболела голова. А Юлина продолжила:

— Иметь такого рода отношения между братом и сестрой… Сейра Азалия, даже для рода Абенаж это слишком аморально, вы так не думаете?

Мы стояли к балконной двери спиной, и с такого ракурса, пожалуй, было действительно похоже на то, что мы целовались. Головная боль усилилась, но я, не подав виду, лишь спокойно улыбнулась.

— Полагаю, в зале и правда было слишком душно, если вам привиделось нечто столь странное.

— Правда? — вскинула она брови. — Любопытно, но пару дней назад до меня дошел слух, что досточтимый сейр Абенаж сопровождал вас в магазин одежды. Разве не странно иметь подобную близость с единокровным братом?

— Вы, кажется, очень интересуетесь мной, сейра Юлина.

Она дернула плечиком и посмотрела прямо мне в глаза.

— Вы можете думать, что водите всех за нос. Но люди все видят, сейра Азалия. И если вашему брату они все простят, поскольку слишком боятся его. То вы… Станете изгоем в обществе.

Но между мной и Ридрихом ничего такого нет! Чей болтливый язык нужно было укоротить, чтобы он перестал молоть всякий бред? Хотя почему «чей». Кажется, один я уже нашла.

— Вы, видимо, ничему не учитесь, сейра Юлина, — улыбнулась я шире и поставила бокал с шампанским на стол. — Если мой брат едва не уничтожил вашу семью, за то, что вы обвинили меня в нападении, не думаете, что он сделает с вами за подобные сплетни?

В карих глазах девушки, наконец, блеснул страх.

— На каждый рот платок не накинешь.

— Не совсем так, сейра Юлина. Обычному человеку это может и не удастся, но род Абенаж - исключение. Однако благодарю вас за беспокойство, — с этими словами я отошла от стола, решив, рассказать об этом разговоре Ридриху чуть позже.

Последнее, что бы мне хотелось, это что бы по столице поползли о нас такие слухи. Да, моего отца инфаркт сразу хватит! Но это также значило, что нужно было быть осторожнее, а еще лучше - ненадолго отвлечь от нас внимание сплетников.

И словно под направлением самого провидения мне вдруг на глаза попался его величество Регори. Я улыбнулась. Он хотел меня использовать в каких-то своих целях, а я добьюсь своих.

Прекрасно. Взаимовыгодная сделка, что могло быть лучше?

— Наша очаровательная звездочка, — протянул мужчина, отходя от какой-то сейры, когда заметил меня. — Что у вас произошло с Ридрихом? Подаришь мне свой второй танец?

В этот момент словно по волшебству как раз заиграла новая музыка, и я, приняв ладонь императора, вошла с ним в круг танцующих.

— Ее величество вдовствующая императрица приходила сегодня ко мне, — сказала я, тут же заводя нужный мне разговор.

Улыбка Регори стала шире, а в глазах заплясали хитрые огонечки.

— Я знаю.

Я легонько ударила его по плечу.

— Знаете? Если вы хотели показать серьезность ваших намерений, нужно было прийти ко мне самому, а не подсылать свою матушку.

— Не злись на меня, малышка Азалия, — рассмеялся император. — Это была не моя затея. Я узнал о ее визите уже после. Но… — он крутанул меня в танце и вновь поймал в свои объятья. — В сущности, она права. И я уже говорил тебе, ты кажешься мне отличной партией.

Какой отличный шанс узнать, что же ему от меня понадобилось!

— С чего вдруг, ваше величество? Узнали, что во мне есть божественная сила и захотели прибрать к рукам? — улыбнулась я.

— Как жестоко, — усмехнулся он. Его взгляд скользнул по моему лицу, чуть ниже к шее и вернулся к губам. — Ты слишком очаровательна, чтобы позволять тебя забрать кому-то.

Мои брови взлетели вверх.

То есть он серьезно?!

— Я не… — начала я, но мужчина вдруг выпустил мою руку и прижал большой к моим губам, не давая договорить.

— Тш-ш-ш, дай мне одну встречу, малышка Азалия. А после нее я выслушаю ответ.

Я буквально видела, как на нас оборачивалось все больше и больше людей. Еще бы… Заигрывания императора - это вам не шутки! Каждый такой невинный флирт мог обернуться будущей императрицей. Естественно, придворные внимательно следили за нами.

Прекрасно.

Дернув подбородком, я освободилась от чужих прикосновений и встретила искрящийся взгляд Регори.

После сегодняшнего танца о нас уже будут говорить, но свидание лишь подзадорит сердца людей, и вскоре обо мне и Ридрихе все забудут.

— В какой день вы хотите встретиться? — уточнила я.

— Послезавтра, — лучезарно улыбнулся мужчина.

Послезавтра? Но послезавтра ведь был тот самый день…

Я нахмурилась, уже почти отказавшись, но…

Верно. Все равно нам с Ридрихом предстоит вскоре расстаться, так возможно будет лучше постепенно отдаляться, а не привязываться еще сильнее.

— Договорились, ваше высочество. Давайте встретимся послезавтра, — кивнула я, но на душе остался неприятный осадочек.

Надеюсь, Ридрих воспримет это нормально… С другой стороны, он ведь сам спихнул меня в объятья другого… Вот. Пусть несет ответственность за свои же действия.Так-то оно так, но весь остаток вечера я все равно чувствовала себя паршиво.