Я не желаю нагибать!

Глава 10

Стоявший на скале роскошный императорский дворец, как выяснилось, был окружен не только садами, но и широким рвом. Ров заполняла зеленая кислота, которая зловеще пузырилась. Ради интереса я бросил в ров сторублёвую бумажку, и она тут же на глазах обратилась в пар.

— Не хулигань! — прикрикнул на меня стражник с другого берега рва, — Это императорский ров, а не помойка!

Стражников было двое, а занимались они тем, что с азартом играли в игру, похожую на кости. Собственно, это были единственные стражники в городе, которых я встретил, если не считать того первого, у городских ворот.

Броня и оружие стражников были сняты и валялись рядом с ними. Судя по всему, люди в этой столице настолько преисполнились своим всевластием, что окончательно утратили чувство самосохранения. Еще один звоночек на тему близости ожидаемого ящеркой возмездия.

— Опустите подъемный мост! — крикнул я, мост, естественно, опускался только с той стороны рва, — Я желаю видеть Императора! И он меня тоже. Наверное.

— Цель визита? — осведомился стражник.

— Я из другого мира! У меня важная информация для его Величества.

— Чего? Из другого мира? Ну подожди тогда. Надо доложить.

Один из стражников отправился докладывать во дворец, а второй принялся молча разглядывать нас с Дар.

Вообще, все это было странно. Все это было слишком просто. Трудно поверить, что любой человек может вот так легко придти и получить аудиенцию у самого Императора. Вот так просто? Сказал, что с другого мира, и все?

Я откашлялся и громко спросил:

— А я думал, вы меня попросите какой-нибудь фокус показать, или иначе подтвердить, что я из другого мира.

— Как я могу тебе не верить? — удивился стражник. — Ты ведь человек. Да и были в нашем мире люди с других планет — о некоторых до сих пор легенды слагают.

Хм… Ну, логично, наверное. С другой стороны: сколько вообще людей в этом городе? Издали столица казалась мне огромной, но если прикинуть… Хрущевок здесь не строят, каждая семья живет в собственном особняке с садом. Особняков здесь десятки тысяч, но треть из них стоят пустыми. Значит, народу в этом городе сто тысяч человек, вряд ли больше. А сколько людей в мире за пределами столицы? Насколько я уяснил из разговоров с ящеркой, вроде бы немного: в других частях мира есть только мелкие форты и городки.

Так что выходит, что в этом мире обитает полмиллиона человек, не более того — население не самого крупного города России. Люди были лишь малой крупицей в этом громадном мире. Да, они были расой господ, но расой крайне малочисленной. В таких условиях неудивительно, что Император готов лично принять и выслушать каждого человека. Ибо по числу своих подданных он был скорее даже не Императором, а просто мэром небольшого райцентра…

— Император выслушает тебя! — доложил вернувшийся стражник, — Опускаем мост.

Стражники стали крутить ручку громадной катушки, отпуская цепи, через минуту мост уже опустился к моим ногам.

Я гордо перешёл его, один из стражников указал на Дар:

— А вот твоя ящерка останется здесь.

— Здесь? — я напрягся, — А что с ней будет?

— Да ни хрена с ней не будет, — заверил меня стражник, — Посидит с нами. Кости покидает. В смысле: игральные кости, а не свои.

— Я не умею играть в кости, — перепугалась Дар.

— И вы её вернете мне потом? — уточнил я.

— Непременно. В лучшем виде, — стражник потрепал Дар по чешуйчатой голове, как будто почесал кошку за ушком.

Ящерка от такого совсем сжалась и задрожала.

— Ладно, — согласился я, — Дар, не бойся. Всё будет в порядке.

— Вы вернетесь, хозяин?

— Вернусь конечно. Наверное.

— Вон дорожка, она выведет тебя ко дворцу, — стражник указал мне на изящную и идеально ровную тропинку, которая шла через сады наверх.

Я снял свою заплечную котомку и оставил её возле стражников.

— Посторожите пока, мужики.

— Без проблем. И копье тоже оставляй. Его тоже посторожим.

Я оставил и копье, понимая, что спорить бесполезно.

Потом я зашагал по дорожке, но долго гулять в одиночестве мне не дали. Сверху ко мне уже спускалось странное существо — огромный человекоподобный кот, мохнатый, усатый и хвостатый.

Кот явно был самцом, и это было удивительно, обычно попаданцы вроде меня встречают кошкодевочек… Впрочем, еще более удивительной была одежда кота, тот был наряжен, как аристократ — в богатый кафтан.

— Я камер-лакей Императора, — представился кот на человечьем языке, — Я провожу вас.

— Ого. Спасибо, буду благодарен. Я, честно говоря, не ожидал, что лакеем Императора окажется…

— Представитель зверорасы? — промурлыкал кошара, — Понимаю ваши чувства. Однако я из народа котолюдов. Мы на привилегированном положении, потому что ни разу не воевали с людьми. Власть людей — это благо для всего мира, только глупые народы, находящиеся на низшей ступени развития, не сознают этого! А теперь попрошу вас поспешить, Император не привык ждать.

Вслед за камер-лакеем я двинулся через императорские сады. Сады были просто прекрасны, здесь текли ручьи, били фонтаны, стояла изящная скульптура, изображавшая каких-то древних героев, а еще росли какие-то невообразимые растения и цветы, названий которых я не знал. Кошара заметил, что я пялюсь по сторонам, и пояснил:

— Растения для этих садов привезены со всех концов мира, господин. Здесь, в предгорьях идеальный микроклимат, так что можно выращивать и теплолюбивые деревья, и те, что предпочитают прохладу.

Но сам дворец оказался еще круче садов: громадный, мраморный, украшенный изящными шпилями, колоннами и потрясающими цветными орнаментами. Орнаменты в основном изображали сцены боев со зверорасами. На одном из орнаментов воин вроде даже прокачивался: рядом с его головой было изображено окошко статуса. И судя по радостному выражению лица воина, прокачался он на славу.

Внутри дворца пол и стены оказались местами мраморными, местами — отделанными благородным деревом. Камер-лакей провел меня в одну из башенок, где, видимо и располагался кабинет Императора.

Двое стражников распахнули тяжелые двери. Я вошёл, не без трепета, конечно. С депутатами мне уже приходилось вести дела, а вот с Императорами Людей — ни разу.

Кабинет его императорского Величества по сравнению с остальным дворцом выглядел скромно, я бы даже сказал — аскетично. Он был громадным, а еще из окон открывался отличный вид на сады, город и равнину перед ним, но в остальном: у некоторых российских губернаторов кабинет и то пафоснее.

Из отделки здесь были только мраморные панели под потолком, а еще — громадный металлический барельеф, изображавший карту мира.

Этот барельеф занимал одну из стен целиком, он явно был старым, местами металл почернел от времени. В углу карты вместо розы ветров был отчеканен знак человеческой власти: человек с мечами, вписанный в пентограмму.

Судя по барельефу, этот мир был на самом деле даже больше, чем я предполагал: одних континентов тут было штук десять. Впрочем, карта была явно не полной. Если предположить, что мы на круглой планете, то выходило, что то ли эта планета не влезла целиком на карту, то ли была просто-напросто полностью не исследована.

Последнее предположение подтверждалось тем, что по краям на карте почти не было никаких значков, значит, люди эти области не посещали.

Еще в кабинете имелся шкаф, полный разноцветных пузырьков: видимо, Император увлекался алхимией.

Корона Императора была золотой, она была украшена все теми же пентаграммами и изображениями человека с мечами. Корона валялась на подоконнике, рядом с ней возлежали громадный меч и золоченая государева кираса.

Стол государя был завален документами, перьями и чернильницами. Когда я вошёл, Император встал из-за стола.

Сам он оказался на удивление обычным мужиком. Не слишком высоким, но крепкого телосложения. Борода была аккуратно подстрижена, в синих глазах читался явный ум.

Да и кафтан у Императора был даже попроще, чем у его кота-лакея.

— Виктор, — представил меня кошара Императору, едва выговорив моё имя, — Утверждает, что он пришелец из другого мира.

Император кивнул.

Когда лакей вышел, правитель человеческой расы крепко пожал мне руку и представился:

— Я Арраджнорт, Император человеческой расы. А ты, значит, пришелец из другого мира?

— Да.

— Доказательства?

Я выложил перед Императором на стол свой бумажник и паспорт.

— Негусто, — хмыкнул Император, он пролистал мой паспорт, а потом вдруг произнёс, на чистейшем русском языке, — Так ты из России, да?

— Что… — я опешил от изумления.

— На забивай голову, — усмехнулся Император, — Как там в России, все еще прячетесь в бункерах от зомби?

— От зомби?

— От зомби. Живых мертвецов.

— Эм… Боюсь, что в той России, откуда я родом, никаких зомбей не было.

— Жаль, — неожиданно вздохнул Император, — Значит, ты из другой России. Не из той, из которой я.

— Типа из параллельного мира?

— Вроде того. Какой у тебя там год?

— 2022, ваше Величество.

— Ясно. Значит, ты и правда из параллельного мира.

— А люди здесь… — я теперь совсем запутался, — Выходит, что они переселились в этот мир из России что ли? Почему они тогда не говорят по-русски? Да и местная культура мало похожа на нашу, если честно.

— Переселение людей в этот мир триста лет назад произошло с помощью особо сильного навыка, — уклончиво ответил Император, — Уже здесь мы научились призывать людей, так что люди в этот мир попадают из множества параллельных миров. Попадали, раньше. Но об этом позже. Ты уже научился пользоваться своим статусом?

— В смысле вызывать статы и качаться? Да. Научился. Я даже поднаторел во владении копьем.

— И как успехи?

— Ну…

— Понятно. С этим тоже разберемся. Позже. Как ты вообще попал сюда?

— Орки призвали меня сюда. Они провели какой-то ритуал и открыли портал.

— Орки? — Император нахмурился, — А зачем они тебя сюда призвали?

Сказать что ли, что орки притащили меня сюда, потому что я избранный герой, которому суждено покончить с тиранией людей? Я решил, что это не лучшая информация, чтобы сообщать её Императору человеков, так что ответил максимально коротко. Тем более что Император и сам темнил и не договаривал.

— Не знаю. Вроде они хотели призвать какого-то своего бога-героя из другого мира. А когда из портала вылез я: перепугались. А потом сбежали от меня. Всем племенем.

— Неудивительно, — Император хохотнул, — Ну что ж, ты попал в хороший мир, парень. Мир, где человек властвует над всеми. И даже дерзкие орки не решаются поднять руки на человека.

— Да, это я уже уяснил. Но это странно…

— Ничего странного, — отрезал Император, — У нас есть система прокачки, у других обитателей этого мира — нет. Так что наша власть — власть по праву. Сама система так решила. Ну и кроме того, у нас есть вот это…

Император указал на металлическую карту мира на стене. На карте как раз что-то блеснуло, в северных горах вдруг загорелась ярко-красная точка, как будто кто-то светил на карту лазерной указкой.

— Что это? Магия?

— Магия, — ответил Император, — Видишь эту точку? В этом месте только что убили человека.

— Убили человека?

— Именно. Эта карта — один из артефактов прошлого, сотворенный с помощью магов других рас, когда люди только пришли в мир. Тогда нас было мало, и мы были оберегаемы… но об этом позже. Каждый раз, когда человека убивают, карты показывают нам, где это произошло. Вот почему зверорасы и все остальные обитатели этого мира боятся нас. Они знают, что мы увидим каждую смерть нашего, скрыть её невозможно. Они знают, что возмездие придёт.

Красная точка на карте еще немного посияла, потом потускнела, а потом совсем исчезла.

— Вы теперь отправите туда карательную экспедицию? — поинтересовался я.

— Нет, туда не отправим. Как видишь, человека убили в горах, далеко на севере. Это обиталище гномов. А гномы прячутся в пещерах, это один из немногих народов, который мы не смогли покорить. Я отправил туда исследовательский отряд, но гномы его частично перебили, а частично захватили в плен. И теперь они иногда выводят пленников на поверхность, дабы казнить. Чтобы я увидел их смерть в виде точки на карте. Гномы знают про эту карту, и просто издеваются надо мной. Пещеры гномов на этой карте вообще не отображаются, если гномы убьют человека под землей — я этого даже не увижу. Связь не передаст. Ведь это же называется связью — передача данных, да?

Я посмотрел на человека, прожившего более трехсот лет, и осторожно кивнул.

— И что, с гномами нельзя ничего сделать?

— Нельзя. Пока что нельзя. Мы властвуем на земле, властвуем на воде, потому что у нас есть корабли. Властвуем даже в воздухе, потому что у нас есть драконы. Но в пещерах гномов нам не одолеть. Это огромные подземные лабиринты, так что даже просто найти гномов — проблема. Еще одна проблема: эльфы… — Арраджнорт от чего-то разоткровенничался, но я не стал упускать момент и стремился узнать как можно больше.

— Тоже в горах?

— Нет, эти скрываются в глухих лесах, на западе. И их леса постоянно перемещаются, меняют ландшафт, они способны даже предупреждать эльфов о нападении. Эльфы, как и гномы, не признали нашей власти. Но если честно — мы не особо то и хотели власти над ними.

— Почему?

— Система, — усмехнулся Император, — Люди — плоть от плоти системы, мы её повелители, потому что она дала нам мощь, но мы же и её рабы. Система почему-то не считает эльфов существами, а полагает их просто элементом ландшафта, вроде деревьев или жуков. Поэтому ходить в походы против эльфов никто не хочет: их убийство не даёт экспы. Так что мы решили просто делать вид, что эльфов не существует. И пока они не создают нам проблем, пусть сидят в своих лесах сколько хотят. Но убить человека эти ублюдки вполне способны, как и гномы.

Я кивнул:

— Я видел темную эльфийку, на рынке рабов…

— Да. Я тоже ходил взглянуть на неё, — подтвердил Император, — Но это единственная эльфийка-рабыня во всем городе. Её привезли с далекого юга.

Я подошёл ближе к карте:

— Она ведь неполная, так?

— Так. И более того, даже её края мы толком не исследовали. Планета гораздо больше, чем на карте. Но мы не изучили этот мир даже в масштабах этой карты. Просто не было нужды. У нас и так есть всё, что мы только пожелаем.

— Понятно. А до прихода людей в мире была Система?

— Нет. Совершенно точно нет. Местные расы системы не знают, никак не могут с ней взаимодействовать, разве что давать опыт людям, когда мы их убиваем. Так что я лично считаю, что Система сама из другого мира, как и люди. Мы просто заноза в теле этого мира. Инородный объект.

— И поэтому мы вымираем? — догадался я, — Я видел пустые особняки у крепостной стены…

— Увы, — Император развёл руками, — Но я только что сказал тебе: мы заноза в теле мира. А занозу выдавливают. Мы принесли местным обитателям много зла, а принесем еще больше. Но, кажется, что теперь сам мир сопротивляется нам, и чем дальше — тем больше. Да, мы вымираем. Проблемы с демографией. Мы все реже можем зачать детей. Многие семьи в городе очень стараются, но они бездетны. А у большинства семей по одному ребёнку. Есть лишь пара десятков семей в столице, у кого было бы больше двух детей. И проблема здесь не в физиологии, наши врачи уже давно работают над этим вопросом, но так ни к чему и не пришли. Даже здоровые люди не могут зачать, хотя делают все положенное для этого. Видимо, причина нашего вымирания — чисто магическая. Что-то происходит с этим миром и с нами. Триста лет назад, когда мы пришли сюда, такого не было. Но сейчас ситуация усугубляется с каждым годом…

Император замолчал и мрачно потёр собственную бороду. Потом продолжил:

— Я помню первое поколение людей, пришедших в этот мир. Они были сильными, многие из них владели мощными навыками. Теперь же я единственный живой из первого поколения. Все мои товарищи умерли от старости. Системные силы оставили их. Люди живут все меньше, а рождаются все реже. И скажи мне, что толку править этим миром, если мы скоро просто вымрем!

— Боюсь, что это риторический вопрос, ваше Величество, — осторожно ответил я, — Но простите, что спрашиваю: а почему вы лично до сих пор живы?

— Хех, я практиковал специальные техники, друг… Но ведь и мои товарищи их практиковали, и многие из них были сильнее меня! Но они умерли. А я жив. Почему? Не знаю. Возможно это мой дар. А возможно и моё проклятие — проклятие увидеть гибель рода человеческого!

— А может людям следует начать смешиваться с другими народами?

— Думаешь, мы не пробовали? — буркнул Император, — Пробовали, много раз. Но это невозможно. Межвидовое скрещивание невозможно, как тебе это должно быть отлично известно. Хотя удовольствие, конечно, приносит.

— Да, но я видел ящероорка…

— Это другое, — перебил Император, — Вообще есть мнение, что орки и ящеры — дальние родственники. Да и кроме того, генетика местных зверорас работает не так, как у нас. Там свои нюансы. Зверорасы все местные для этого мира, а вот мы — чужаки. Однако я вижу, что ты любопытный парень, а мне, признаться, некогда отвечать на твои вопросы. Так что если хочешь узнать больше: отправляйся туда, где тебе дадут все ответы. Ну или почти все.

— Это куда? — подозрительно поинтересовался я.