Выбор завоевателя

Глава 26

Еда, которую принесли им мрашанцы, давно была съедена, и молчаливый надзиратель унес тарелки. Кавано нечего было делать, кроме как лежать на койке, подперев голову рукой, да слушать тишину. И думать, когда мрашанцы убьют пленников.

— Стены холодеют, — сообщил Бронски. — Наверное, уже поздно.

Кавано открыл глаза и посмотрел в противоположный угол камеры. Бронски точно так же лежал на койке, вытянувшись во весь рост, и смотрел, как Колхин возится с замком. Лицо его выражало полнейшую безнадежность.

— Думаю, вы правы, — сказал Кавано генералу.

— Почти половина двенадцатого, — сказал Колхин, не глядя вверх.

Бронски глянул на него из-под кустистых бровей:

— Откуда, черт побери, вы знаете?

Колхин пожал плечами:

— Что-то вроде чувства времени. У меня это от рождения.

Генерал что-то проворчал и замолк. Кавано прикрыл глаза. Он понимал раздражительность генерала, но ему хотелось, чтобы тот смирился с неизбежным и прекратил срывать зло на всех подряд по любому поводу. В конце концов, именно Бронски обнаружил две телекамеры, которые мрашанцы установили в противоположных углах ниши для ленточной свечи. Соединенные с ними микрофоны было довольно легко вывести из строя — несомненно, к большому разочарованию мрашанцев, — но сами линзы камер были сделаны из куда более крепкого материала. Чтобы закрыть от них Колхина, генералу и лорду Стюарту пришлось придвинуть свои койки к нише; мало того, они были вынуждены лежать, пока он работал.

Чем они и занимались битых два часа. «И тот на дело годен, — процитировал Кавано, — кто лишь лежит и дремлет». Краем глаза он уловил какое-то движение, полностью открыл глаза…

И у него захватило дух. Привидение вернулось! Оно медленно передвигалось по потолку, заметное только в те моменты, когда проползало по более темным участкам камня.

— Бронски, — прошептал он. — Потолок.

Генерал покосился, закипавшая в нем злость утихла. Подвинув руку, которой подпирал голову, он словно бы невзначай повернул ее.

Похоже, призрак не заметил этого движения. Он наблюдал за Колхиным, который осторожно засовывал жесткий вкладыш от воротничка в узкую щель, которую ему удалось проделать в металлической пластине замка.

— Интересно, — прошептал Бронски. — Беру свои слова обратно, Кавано. Вы не спятили.

— Спасибо, — буркнул Кавано. Привидение по-прежнему двигалось по потолку, наблюдая за Колхиным. — Думаете, какая-нибудь мрашанская штучка?

— Только не в комнате из сплошного камня. Раз не могли хотя бы старинный глазок в дверь врезать и приличные «жучки» установить, что уж тут говорить о скрытом голопроекторе. Кроме того, присмотритесь получше. Он похож на джирриш.

Привидение вздрогнуло, словно прикоснулось к раскаленной проволоке, и исчезло.

— Вот это да! — воскликнул Бронски, озираясь по сторонам. — Похоже, он еще и по-английски понимает.

Кавано нахмурился:

— Что вы имеете в виду? Кто понимает по-английски?

— Да наш приятель, — ответил Бронски, кивнув на то место, где только что было привидение. — Вам не удалось прочесть отчет вашего сына Фейлана о его пребывании в плену. Он утверждал, что видел нечто подобное, когда пытался бежать. Правда, сразу после этого дознаватель его отравил, так что все списали на горячечный бред…

— Минуточку, — перебил Кавано, сев на койке, и тут же лег, вспомнив, что надо заслонять Колхина. — Вы не рассказывали о том, что он был отравлен.

— Я не хотел вас беспокоить, — ответил Бронски. — К тому же это не так важно. Дознаватель использовал слюнный яд, чтобы парализовать Фейлана во время попытки к бегству.

— И вы не считаете это важным? — рявкнул Кавано. — Он мог убить моего сына!

— Да, думаю, он и собирался это сделать, — терпеливо ответил Бронски. — Но «Мокасиновые змеи» подоспели раньше и нейтрализовали яд. Ваш сын полностью выздоровел к прибытию на Эдо.

— Вы уверены?

— Врачи дважды проверили, — сказал Бронски. — Важно другое: он говорил, будто видел что-то вроде этих призраков. Кстати, ваш другой сын, Арик, утверждал, что слышал вопли возле пирамиды, которую они нашли на покинутой планете.

— Он что-нибудь видел? — спросил Колхин.

— Нет, только слышал голоса, — задумчиво ответил Бронски. — Но именно в то же время два джирришских корабля в нескольких световых годах резко сменили курс и бросились на помощь.

Кавано все никак не мог отделаться от мысли об отравлении Фейлана.

— И что это значит?

— Не знаю, — задумчиво ответил Бронски. — Нам неизвестно, есть ли вообще связь между этими голосами и призраками. Но если есть, то мы нашли ключ к разгадке джирришской мгновенной связи на дальних расстояниях. — Он пожал плечами. — Или все это вообще ничего не значит. Может, джирриш настолько любят сказки о привидениях, что сделали их реальными.

— Какая мудрая мысль, — озираясь по сторонам, проговорил Кавано. Призрак не возвращался.

Или, скорее, его просто не было видно. По словам Бронски, Арик слышал призрачные голоса, но никого не видел. Может, призрак и сейчас подслушивает?

Он снова огляделся, чувствуя, как шевелятся волосы на затылке. Мысль о культуре, в которой существуют настоящие призраки, вызывала беспокойство.

Но если предположение Бронски верно, то, возможно, они и правда близки к разгадке межзвездной связи джирриш. И если они сумеют выяснить все в деталях…

— Эй! — тихо позвал он. — Вы меня слышите? Я лорд Стюарт Кавано. Я хотел бы поговорить с вами.

— Зря время тратите, — проговорил Бронски. — Они же завоеватели, убийцы! Они не станут разговаривать со своими жертвами. Как и тот дознаватель, который пытался убить вашего Фейлана.

Кавано, нахмурившись, посмотрел на генерала. Бронски не просто срывал злость — на его лице ясно читался расчет. Он озирался по сторонам. Неужто добивается, чтобы призрак вернулся?

И тот появился — всего в полуметре от них.

Кавано отпрянул, ударился затылком о каменную стену. Он пытался что-то сказать, губы его шевелились, но в груди заперло дыхание; на него нахлынули темные страхи из прошлого человечества. Призрачное, с непривычными чертами лицо смотрело на него целую вечность…

— Вы отец Фейлана Кавано?

Кавано моргнул. Призрак говорил по-английски. Коряво, неловко, но — по-английски.

— Продолжайте, — шепнул лорду Стюарту Бронски. — Ответьте ему.

Бронски по-прежнему лежал на койке, но и лицо, и тело его были напряжены. Слева от Кавано Колхин оторвался от работы и с хладнокровием телохранителя в непонятной, но потенциально опасной ситуации смотрел на призрака.

Кавано снова вгляделся в прозрачное лицо.

— Д… да. — Он наконец снова обрел дар речи. — Я лорд Стюарт Кавано. Фейлан Кавано — мой сын.

— А как вас зовут? — вступил в разговор Бронски. Призрак не ответил ему.

— Тирр-джилаш не хотел убивать Фейлана Кавано, — произнес он. — Лишь пытался помешать его бегству.

Кавано посмотрел на Бронски.

— Тирр-джилаш был главным дознавателем, — сказал генерал. — Именно он и отравил Фейлана.

— Он не хотел убивать его, — утверждал призрак.

— Ну, хорошо, — успокаивающе сказал Кавано. — У меня нет оснований вам не верить.

— Скажите мне теперь, — попросил призрак, — почему Фейлан не вознес его к старейшим?

Кавано посмотрел на Бронски:

— Старейшие?

— Старейшие — это часть общества джирриш, — пояснил Бронски. — Похоже, какие-то лидеры. У Фейлана сложилось впечатление, что они играют очень важную роль. Это все, что мы знаем.

Может, побег Фейлана лишил Тирр-джилаша шанса на повышение?

— Фейлан сделал то, что был должен сделать, — осторожно сказал он призраку. — Если бы Тирр-джилаш оказался в плену, он тоже попытался бы бежать.

— Нет, — возразил призрак. — Я не говорю о побеге. Я говорю о вознесении Тирр-джилаша к старейшим. Фейлан мог это сделать.

— Я не понимаю, — сказал Кавано. — Что сделал Фейлан?

— Не «что сделал», — проговорил призрак. — Что не сделал. Он не сделал так, — призрак поднял руки и сомкнул их на своем прозрачном горле.

Кавано беспомощно покачал головой. Он никогда не был силен в разгадывании загадок. И понять смысл жестов и слов инопланетянина было почти невозможно.

— Он изображает удушение, — сказал Колхин. — Или даже перелом шеи.

— Вы правы, — произнес Бронски. — Фейлан тоже об этом говорил. Он сказал, что применил к дознавателю удушающий прием, когда тащил его на мрашанский корабль. Призрак спрашивает, почему Фейлан не убил Тирр-джилаша.

— Вы — старейший? — произнес Кавано. Призрак неумело дернул головой, изображая кивок:

— Да.

В комнате воцарилась тяжелая тишина. Кавано всматривался в прозрачное лицо.

— Они победили смерть, — услышал он собственный голос. — Они на самом деле победили смерть!

— Почему Фейлан Кавано не вознес Тирр-джилаша к старейшим?

Кавано с трудом сглотнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Точно сказать не могу, — ответил он. — Наверное, потому, что это не было нужно. Люди не убивают, если только нет абсолютной необходимости.

— Вы возносили других джирриш к старейшим.

— Не мы начали эту войну, — вступил в разговор Бронски. — Джирриш напали первыми.

— Не так, — настаивал призрак. — Старейшие говорят, что человеки-завоеватели напали первыми.

— Значит, старейшие ошибаются, — сказал Бронски. — Мы не нападали первыми. Я это знаю.

Призрак сказал что-то резкое и исчез. Кавано ждал, но старейший так и не вернулся.

— Отличная работа, — сказал он генералу.

— Вернется, — ответил тот, оглядываясь по сторонам. — Мы только что поколебали его уверенность в правоте собственного правительства, и он ушел подумать. Но он вернется.

Кавано с подозрением посмотрел на него:

— Вы необычайно уверены в себе. Что вы такого знаете, чего не знаем мы?

— Я ничего толком не знаю, — сказал Бронски. Он отер рукавом взмокший лоб, хотя в камере было холодно. — Я просто опираюсь на сведения, полученные от Фейлана. Он был совершенно уверен в том, что заставил Тирр-джилаша задуматься насчет правдивости версии о нападении «Ютландии». А задумавшись, Тирр-джилаш мог бы заразить своими сомнениями других джирриш. — Он показал рукой на потолок. — Похоже, старейший его знает. Я и решил, что неплохо будет подтолкнуть его.

— Возможно, — проговорил Кавано. — Правда, у него нет никаких оснований доверять человекам-завоевателям.

От двери послышался щелчок.

— Готово. — Колхин вынул свой кусок пластика из механизма. Встал на ноги, сунул пальцы в щель между дверью и косяком, чуть приоткрыл ее… И кубарем покатился по полу прямо к Кавано, сбитый страшным ударом двери. Кавано машинально раскинул руки, чтобы поймать телохранителя.

В камеру влетел бхуртала.

Бронски вскочил с койки и принял боевую стойку прежде, чем Колхин успел остановиться. Через две секунды и он оказался на ногах и тоже приготовился к схватке.

Но бхуртала не стал нападать. Громадный инопланетянин остановился в метре от двери и несколько долгих секунд стоял, переводя злобный взгляд с одного пленника на другого.

— Мне приказали вас не трогать, — прорычал он, отступая к дверям. — Пока не трогать.

Он потянул дверь за собой. Она закрылась с громким щелчком.

— С тобой все в порядке? — спросил Кавано, когда Колхин медленно выпрямился.

— Чувствую себя полным идиотом, — ответил тот с горечью. — Могу поклясться, что снаружи не было стражи.

— Бхуртала прекрасно умеют подкрадываться, когда хотят, — успокоил его Бронски. — Так что не за что вам себя корить.

— Да, — согласился Колхин. — Не буду.

Кавано одобрительно похлопал его по плечу.

— Старейший? — окликнул он. — Вы здесь?

Ответа не было.

— Думаю, все еще переваривает. — Бронски снова улегся на койку. — Пока можно немного поспать. По крайней мере, мы теперь в любой момент можем открыть дверь. Это уже кое-что.

— А какой смысл, если снаружи поджидает бхуртала? — сказал Кавано.

Бронски мрачно улыбнулся:

— Мы что-нибудь придумаем.

Шумно выдохнув, Мелинда Кавано выпрямилась и смахнула с лица выбившуюся из прически прядку.

— Все, — сказала она.

— И больше ничего? — спросил Тирр-джилаш, глядя на тонкую, словно кожа, шину, наложенную на левую ногу Фейлана Кавано. Она казалась куда более хрупкой, чем даже легкие керамические шины, которые джирриш накладывали на сломанные конечности.

— Этого хватит, — уверила она, пытаясь просунуть палец под магнитное кольцо смирительного комбинезона, чтобы почесать бок. Мнов-корт настоял, чтобы на нее надели смирительный комбинезон; более того, он отдал пульт не Тирр-джилашу и не Кланн-даван-е, а одному из своих солдат. — Мембранная шина иммобилизует ногу и стимулирует восстановление кости.

Да, замечательная технология.

— Теперь с ним будет все в порядке?

— Да, — сказала она.

— Я рад. — Тирр-джилаш всмотрелся в лицо спящего пришельца. Я и правда рад, внезапно осознал исследователь. И рад вовсе не потому, что не потерял потенциальный объект изучения. Может, теперь он в конце концов узнает, почему Фейлан Кавано не вознес его к старейшим на Планетарной базе № 12.

Слева отворилась дверь, и в комнату вошел младший полководец Кланн-вавжи, сопровождаемый двумя солдатами.

— Тирр-джилаш, — поприветствовал он.

— Младший полководец Кланн-вавжи, — натянуто ответил Тирр-джилаш. — Полагаю, вас надо поздравить с повышением.

— Спасибо, — холодно произнес Кланн-вавжи. — Мне жаль, что вы этого не одобряете. Впрочем, в вашем одобрении нет необходимости. Как пленный?

— А я думал, вы друг Тирр-межаша, — огрызнулся Тирр-джилаш. — Тирр-межаш тоже так считал. Похоже, мы оба ошибались.

Кланн-вавжи и глазом не моргнул.

— Это не имеет отношения к дружбе, исследователь Тирр-джилаш, — произнес он. — Я — солдат. У Мнов-корта есть четкие полномочия от Совета Всех Кланов. Мой долг — помочь ему выполнить его обязанности.

— Какие обязанности? — резко спросил Тирр-джилаш. — Он даже не сказал мне, что тут разыскивает.

— Мне тоже не сказал. — Кланн-вавжи пересек комнату, чтобы посмотреть на спящего Фейлана Кавано. — Цель его прибытия известна только нескольким старейшим. Хотя мне кажется, будто он уверен, что вы с командующим Тирр-межашем знаете, о чем идет речь. Как самочувствие пленного?

Тирр-джилаш стрельнул языком:

— Мне сказали, что он поправится.

— Великолепно, — произнес Кланн-вавжи. — Полагаю, что вам с Кланн-даван-ой не терпится начать исследования.

— Начнем, как только он достаточно поправится, — угрюмо пообещал Тирр-джилаш. — Он серьезно ранен, и вы сами это знаете.

— Тем лучше. Вы можете получить информацию о состоянии человеков-завоевателей при болевом шоке. Ведь это будет весьма полезно, не так ли?

Тирр-джилаш глянул на Мелинду Кавано и сержанта Яновеца, которые явно не понимали, о чем идет речь.

— Да. Возможно.

— Тогда дело улажено. — Кланн-вавжи тоже посмотрел на остальных человеков-завоевателей. — Я отвел вам помещение под лабораторию на той стороне летного поля. Кланн-даван-а уже готовит там оборудование. Сржант-яновец останется здесь, но, полагаю, вы попросите, чтобы целитель человеков-завоевателей помогала вам.

Тирр-джилаш нахмурился. Странная фраза.

— Полагаю, она будет нам полезна.

— Я уверен в этом, — сказал Кланн-вавжи, подходя к столу, на котором Мелинда Кавано разложила свои инструменты и медикаменты. — Тем более что она доставила с собой все необходимое для успешного исцеления.

Тирр-джилаш почувствовал, как его язык невольно прижался к щеке. Менее чем в полушаге от Кланн-вавжи лежал металлический ящик, в котором был спрятан фрагмент фсс-органа Пирр-т-зевисти…

— Да, вы правы, — ответил он.

— Вот и хорошо. — Кланн-вавжи обошел вокруг стола и снова посмотрел в глаза Тирр-джилашу. — Там никто вам не помешает. Мнов-корт и его брат намерены запретить выход из лагеря кому бы то ни было, пока не найдут того, что ищут. — Он помолчал, положив руку на металлический контейнер и не спуская глаз с Тирр-джилаша. — Мне кажется, это связано с пропавшим старейшим, Пирр-т-зевисти.

— Вот как? — произнес Тирр-джилаш.

— Они уже имели долгий разговор с полководцем Тирр-межашем, — продолжал Кланн-вавжи, словно невзначай поглаживая корпус монитора. — Они хотят побеседовать и с вами. Но я их убедил в том, что прежде вы должны заняться человеком-завоевателем. Надеюсь, вы с Кланн-даван-ой получите желаемые результаты.

— Попытаемся. — У Тирр-джилаша негодование вмиг исчезло без следа. Как ни старались заговорщики, чтобы Кланн-вавжи остался непричастен, младший полководец сам обо всем догадался. Но вместо того, чтобы доложить агентам клана Дхаарр, он решил выиграть немного времени для Тирр-джилаша и Кланн-даван-ы. А ведь этим он и себя подставлял под удар. — Мы сделаем, что можем.

— Хорошо. — Кланн-вавжи бросил взгляд на почти незримо паривших под потолком старейших. — Я проинструктирую солдат и прикажу им перенести пленного и проводить вас в лабораторию. Удачи.

Он покинул помещение.

— Проблемы? — спросила Мелинда Кавано.

— Нет, — ответил Тирр-джилаш, помня о том, что все старейшие в комнате знают язык человеков-завоевателей. — Надо перевезти Фейлана Кавано в другую лабораторию — мне обещано, что там никто не помешает нам работать. Вы идете со мной.

— А сержант Яновец?

— Он останется здесь.

— Понятно, — сказала Мелинда Кавано, подходя к столу и забирая две тубы с какими-то лекарствами. — Сержант, пока снова не забыла — я привезла вам антиаллергенную мазь.

— Спасибо, док. — Он мельком глянул на тубы и небрежно бросил на койку. — Использовать по мере необходимости?

Мелинда посмотрела на часы.

— Часа через два, — сказала она. — И только в малых дозах. Я понимаю, что аллергия — штука очень неприятная, но рекомендованное лечение не предполагает полного избавления от нее.

Он выше приподнял косматые брови:

— Не предполагает?

— Нет, — твердо сказала Мелинда Кавано. — Есть основания полагать, что на самом деле эти аллергические проявления даже полезны.

— Полезны? — недоверчиво спросил сержант Яновец. — Шутите?

— Вовсе нет, — ответила она.

Он пожал плечами:

— Ну, вы доктор, вам виднее.

Она кивнула и повернулась к Тирр-джилашу.

— Ну все, — произнесла она, забирая монитор. — Идемте.

— Здесь, — показывал в обзорный иллюминатор полководец Оклан-баржак. — Прямо по курсу, на вершине вон того холма.

Мгновением позже появилась темная фигурка, сверкнул фонарик в сторону приближающегося транспорта.

— Он один? — спросил Высший.

— Похоже, — буркнул Оклан-баржак. — Скоро узнаем. Так, пилот, дайте остальным сигнал и заходите на посадку.

Через четыре ханны они были на земле. Еще через пару ханн солдаты рассыпались по окрестностям холма, и темная фигурка послушно вышла в круг света, падавшего из открытого люка. Солдат дал пришедшему кавр, дождался выполнения ритуала, а уже потом подвел к люку.

Высший увидел, что встречавшего сопровождает старейший.

— Я Высший Клана-над-кланами. Вы — защитник Тирр-тулкодж?

— Да, — ответил джирриш, показывая на старейшего, парившего над ним. — Это Тирр-т-рокик из клана Кей-ирр. Именно он передавал мне сообщения от исследователя Низз-унажа с Мра.

— Тирр-т-рокик, — приветственно кивнул Высший, подозревая, что имеет дело с весьма необычным каналом связи. Интересно было бы с этим разобраться, но дело — прежде всего. — Низз-унаж знает, что я уже здесь?

— Да, — ответил Тирр-т-рокик. — Он велел передать вам следующий код…

Он произнес еще один секретный код связи.

— Отлично. Сообщение: это Высший Клана-над-кланами. Что вы хотите обсудить?

Тирр-т-рокик исчез. Высший ждал, оглядывая холм и солдат, занявших позицию. Если это ловушка, то злоумышленникам уже пора бы и появиться. Или они просто испугались подразделения, которое прибыло вместе с Высшим?

Вернулся Тирр-т-рокик:

— «У меня тревожные известия, Высший Клана-над-кланами, которые я опасаюсь передавать по своему обычному каналу связи. Вы знаете, что обычная связь с экспедиционным корпусом джирриш на Доркасе прекращена?»

Высший ощутил, как сузились его сумеречные зрачки.

— Нет, — ответил он. — Почему?

— «Мне не удалось это выяснить, — последовал ответ. — Но я слышал предположение, что за этим может стоять клан Дхаарр».

Высший поморщился. Да, все это попахивает слюной оратора Кув-панава. Что бы ни происходило на Доркасе, ясно, что главная цель оратора — разоблачить Тирр-джилаша в незаконном отделении фрагмента фсс-органа и связать это преступление с Высшим.

Но на сей раз оратор близок к цели, и если Тирр-джилашу не удалось избавиться от фрагмента, то братьям грозят большие неприятности.

— Вы сказали, обычная связь прекращена, — сказал он Тирр-т-рокику. — Что вы имеете в виду?

— Старейший на борту «Молчаливого» пытался открыть канал связи, — ответил Тирр-т-рокик. — Он вернулся и сказал…

— Это был вопрос для Низз-унажа, — мрачно перебил Оклан-баржак. — Сами не отвечайте.

— Простите, — извинился Тирр-т-рокик, хотя на его лице ни малейшего раскаяния не отразилось. — Я был при этом, вот и подумал, что если сам отвечу, то это нам сэкономит время.

— Я в этом уверен, — сказал Высший. — Но мы должны следовать форме. Передайте вопрос Низз-унажу.

— Повинуюсь. — Тирр-т-рокик исчез.

— Вот нахал, — пробормотал Оклан-баржак. — Высший, у меня есть список старейших Клана-над-кланами, я могу вызвать одного из них, чтобы открыть прямой канал связи с Городом Согласия. И вы сможете отпустить этого недоучку.

Высший отрицательно качнул языком:

— Прежде послушаем Низз-унажа.

Тирр-т-рокик вернулся:

— «Один из моих старейших пытался установить связь с Тирр-джилашем на Доркасе. Он вернулся с известием, что связь с Доркасом теперь осуществляется только по каналам, контролируемым старейшими клана Дхаарр».

— По чьему приказу? — спросил Высший. Тирр-т-рокик исчез. Снова вернулся.

— «У него сложилось впечатление, что это сделано по приказу оратора клана Дхаарр».

Оклан-баржак буркнул:

— А мы будто сами не догадывались.

— Все говорит о том, что он сейчас действует более открыто, чем обычно, — заключил Высший. — Должно быть, он не сомневается в успехе. Ладно, исследователь, я с этим разберусь. Еще что-нибудь?

— «Да, — последовал через несколько мгновений ответ. — Тирр-т-рокик обнаружил, что мрашанцы взяли в плен трех человеков-завоевателей и держат их в крепости в четырех переходах от нас. Он также подслушал разговор, в котором они обсуждали возможность нападения мрашанцев на нашу делегацию, с тем чтобы взвалить вину на них, человеков».

Высший нахмурился:

— Это правда, Тирр-т-рокик?

— Скорее всего, Высший, — произнес Тирр-т-рокик. — Я не в совершенстве знаю язык человеков-завоевателей, но уверен, что верно понял разговор пленных.

— Чей разговор, пленных?

— Может, они лгали? — проворчал Оклан-баржак. — Нельзя верить словам врагов.

— Но зачем им лгать? — возразил Тирр-т-рокик. — Они же не знали, что я подслушиваю.

— Интересный вопрос, — согласился Высший. — Спросите оратора Низз-унажа, верит ли он им.

— Повинуюсь. — Тирр-т-рокик исчез. Вернулся он через полханны. — «Не знаю, Высший, — передал он. — Я не доверяю человекам-завоевателям, но и мрашанцам я тоже больше не верю. Прежде чем канал связи был закрыт, я побеседовал с Тирр-джилашем насчет тех двух мрашанских послов, что умерли на Окканве».

— Да, я читал ваш отчет, — кивнул Высший, добавив про себя: «Вместе с отчетом полководца Тирр-межаша о тех взрывах на Доркасе». — Хорошо, вот что я вас попрошу сделать. Под каким-нибудь предлогом, не вызывая подозрений, тихо переведите делегацию на «Молчаливого». Вспомогательную технику — тоже. Снаружи должны оставаться только солдаты, которые будут нести караульную службу, причем они должны держаться ближе к кораблю. Вы все поняли, Тирр-т-рокик?

— Да, Высший Клана-над-кланами, — ответил Тирр-т-рокик и исчез.

— Если дойдет до настоящего боя, то «Молчаливому» придется туго, — тихо сказал Оклан-баржак. — Большую часть вооружения с корабля сняли еще перед отлетом с Окканва.

— Знаю, — мрачно сказал Высший, вспоминая план ангара, в котором спрятали «Молчаливого». Он был вырезан в каменной скале, так что быстро выбраться оттуда будет непросто. Тем более что мрашанцы поставили корабль так, чтобы его лазерные пушки не могли пробить дверь ангара. Странно, что никто этого не заметил раньше.

Вернулся Тирр-т-рокик:

— «Понял, Высший Клана-над-кланами. Немедленно предупрежу остальных. Вы прямо сейчас возвращаетесь в Город Согласия?»

Высший окинул взглядом темные холмы, видневшиеся на фоне усыпанного звездами неба. Нет причин оставаться здесь после того, как этот канал связи будет закрыт. Потенциальное нападение мрашанцев не имеет под собой политической подоплеки, а значит, обычный канал связи Низз-унажа будет вполне достаточным в данной ситуации. Кроме того, каналы связи комплекса Клана-над-кланами лучше подойдут для расследования того, что происходит сейчас на Доркасе.

И все же интуиция подсказывала Высшему: не спеши улетать…

Он раздраженно качнул языком. На смутных подозрениях политику не строят. Тем более что подозрения, скорее всего, порождены пляской теней и ветра на вершине холма в позднюю арку.

— Да, — решился он. — Известите меня по обычному каналу, когда вся миссия окажется на борту «Молчаливого».

— «Повинуюсь», — пришел через несколько мгновений ответ.

— Удачи, — кивнул Высший. — Хорошо, Тирр-т-рокик, закрывайте канал.

— Повинуюсь. — Тирр-т-рокик замялся. — Высший Клана-над-кланами, а как быть с тремя пленными человеками-завоевателями?

— То есть?

— Что, если мрашанцы убьют их до нападения на «Молчаливый»?

— Еще раз: что вы имеете в виду?

— Ну, может, нам сделать что-нибудь, чтобы они остались живы? — спросил Тирр-т-рокик.

— Это же наши враги, Тирр-т-рокик! — напомнил Оклан-баржак. — Чем больше их погибнет, тем лучше для нас.

— Речь идет не о смерти в бою, полководец, — уперся Тирр-т-рокик. — Это будет откровенное убийство…

— Инопланетян, которые начали войну!..

Высший жестом заставил полководца замолчать.

— Я понимаю ваше беспокойство, Тирр-т-рокик. Честно говоря, я им сочувствую. Но не знаю, чем мы можем помочь, не рискуя вознести многих солдат Низз-унажа к старейшим прежде времени.

Тирр-т-рокик стрельнул языком.

— А если будет доказано, что человеки не начинали войну? — спросил он. — Это что-нибудь изменит?

Высший нахмурился:

— Мы уже слышали подобные предположения, Тирр-т-рокик. С кем вы говорили?

Странное выражение появилось на прозрачном лице старейшего.

— Мой сын, Тирр-джилаш, много думал об этом, — сказал он. — Фейлан Кавано утверждал, что человеки не нападали первыми на наши корабли, и казалось, что он верит в свои слова.

— Рассмотрение этого вопроса было отложено, — холодно проговорил Высший. — Человеки-завоеватели напали первыми, и если вы не хотите подвергать сомнению честность старейших, участвовавших в битве, то я больше ничего не желаю об этом слышать. Вы поняли?

— Да, — прошептал Тирр-т-рокик.

— Вот и хорошо, — заключил Высший. — Благодарю за помощь. Возвращайтесь к Низз-унажу, и пусть он держит меня в курсе.

— Повинуюсь. — Старейший исчез.

— И вам спасибо за помощь, защитник, — обернулся Высший к Тирр-тулкоджу. — Уверен, вы понимаете: все, что вы здесь услышали, разглашению не подлежит.

— Конечно, — ответил Тирр-тулкодж. — Если вам понадобится снова поговорить с исследователем Низз-унажем через Тирр-т-рокика, я к вашим услугам.

Высший пристально посмотрел на него, запоздало сообразив — ведь этого джирриш зовут Тирр-тулкодж. Это тот самый защитник усыпальницы клана Кей-ирр, у которого агенты оратора Кув-панава похитили фсс-орган Тирр-пификс-ы. Наверняка в его руках есть ниточка к этому делу.

— Да, наверное, это хорошая мысль, — сказал он. — Возвращайтесь к себе, в Долину Утесов. Если мне понадобитесь вы или Тирр-т-рокик, я с вами свяжусь.

— Повинуюсь. — Тирр-тулкодж поклонился и пошел вниз по склону холма к своему транспорту.

Оклан-баржак усмехнулся.

— У вас мягкий язык, как говорили в старину, Высший Клана-над-кланами, — тихо сказал он. — Вы знаете об этом?

— Каждому хочется чувствовать себя нужным, полководец, — устало вымолвил Высший. — Ладно, летим домой.

Тирр-т-рокик вернулся на «Молчаливого»; оттуда только что улетели двое старейших.

— А, вот и вы, — произнес Низз-унаж. — Высший что-нибудь еще сказал?

— Чтобы вы держали его в курсе, — ответил Тирр-т-рокик.

Появился другой старейший.

— Свуо-селик и Джилл-боржив предупреждены, — отчитался он.

— Вы сказали, чтобы они не слишком суетились?

— Да, — подтвердил старейший. — Не беспокойтесь, я объяснил, как эвакуироваться незаметно — я сам не раз такое проделывал во время оккупации Этсиджи. Мрашанцы ничего не заметят.

Низз-унаж хмыкнул.

— Надеюсь. Возьмите с собой еще старейших и проследите за передвижениями мрашанцев. Тирр-т-рокик, возвращайтесь и присматривайте за человеками-завоевателями.

— Повинуюсь. — И Тирр-т-рокик через мгновение снова оказался в камере человеков-завоевателей. Там все было по-прежнему, только теперь все трое лежали на койках, закрыв глаза. Видимо, спали.

Он быстро выскользнул из комнаты. Напротив двери, так чтобы увидеть любого, кто попытается сбежать, у стены коридора стоял могучий, квадратного сложения инопланетянин. Тирр-т-рокик никогда такого не видел. Незнакомец явно сторожил пленников.

Тирр-т-рокик снова влетел в камеру, терзаемый сомнениями. Высший Клана-над-кланами так уверен, что именно человеки-завоеватели начали эту войну. Но он, тот человек-завоеватель, был столь же уверен в противоположном. Как и Фейлан Кавано, судя по его разговору с Тирр-джилашем.

Либо кто-то лжет, либо кто-то ошибается. Но как узнать?

— Привет.

Тирр-т-рокик резко обернулся на тихий голос, инстинктивно нырнув в мир теней. Человек-завоеватель, которого звали Кавано, проснулся, взгляд его шарил там, где только что был виден Тирр-т-рокик.

— Я не причиню вам зла, — добавил инопланетянин. В мире теней его голос звучал еще тише. — Я просто хочу поговорить.

Тирр-т-рокик колебался. Но почему бы и нет?

— О чем? — спросил он, с трудом выговаривая чужие слова, снова подбираясь к краю мира света.

— А, вот вы где, — произнес человек-завоеватель. — Меня зовут Лорд-стюарт-кавано. Фейлан Кавано — мой сын.

— Я знаю, — сказал Тирр-т-рокик. — Вы уже говорили.

— Да, — кивнул человек-завоеватель. — А у вас есть имя? Почему бы и не назваться?

— Я Тирр-т-рокик из клана Кей-ирр. Тирр-джилаш — мой сын.

На мгновение глаза инопланетянина чуть увеличились.

— Отец Тирр-джилаша? Для меня честь познакомиться с вами.

— Зачем вы прибыли сюда? — спросил Тирр-т-рокик.

— Мы не доверяем мрашанцам, — сообщил человек-завоеватель. — Вот и решили посмотреть, что они тут делают.

— Почему вы им не доверяете?

— Потому, что они уже много раз лгали нам, — сказал человек. — А я могу задать вопрос?

— Да, — осторожно сказал Тирр-т-рокик.

— Кто вы? — спросил человек-завоеватель. — То есть что собой представляет старейший? Вы представители мертвых?

Тирр-т-рокик смотрел на него, лихорадочно соображая. Что сказать? Все, что касалось старейших, даже сам факт их существования, держалось в строжайшей тайне.

Но, с другой стороны, о его существовании уже и так известно Лорд-стюарт-кавано и его товарищам. Кроме того, эти трое скоро умрут.

— Мы — джирриш, утратившие физическое тело. — Он надеялся, что подобрал достаточно правильные слова. — Мы привязаны к нашим фсс-органам, которые хранятся в семейных усыпальницах на Окканве.

— Значит, вы мертвы, — сказал человек-завоеватель странным голосом. — И в то же время вы живы. И сколько вы можете так просуществовать?

— Много циклов, — ответил Тирр-т-рокик. — Фсс-орган разрушается очень медленно.

Несколько мгновений человек-завоеватель молчал. Тирр-т-рокик подобрался поближе, заметил струйки жидкости, бегущие из уголков его глаз.

— Что-то не так? — спросил старейший. Инопланетянин подвигал головой из стороны в сторону:

— Я подумал о моей жене, Саре. О матери Фейлана. Она умерла пять лет назад. Я все бы отдал, чтобы только снова увидеть ее и поговорить с ней. Даже если бы она была старейшей.

Тирр-т-рокик долго молчал, в нем шевелились чувства, которые он так старался подавить. Жена Лорд-стюарт-кавано умерла… как может умереть и жена Тирр-т-рокика.

— Мою жену зовут Тирр-пификс-а, — сказал он. — Она не хочет становиться старейшей.

Лорд-стюарт-кавано вытер жидкость руками.

— Почему? — спросил он.

— Она боится утратить физическое тело, — ответил Тирр-т-рокик. — Она не считает существование старейшего настоящей жизнью.

Человек-завоеватель посмотрел на свои руки.

— Да, я могу ее понять, — произнес он. — Думаю, что и Сара считала бы так же. И я знаю: если бы я сумел ее вернуть, это было бы слишком эгоистично с моей стороны.

Эгоистично? Тирр-т-рокик смотрел на человека-завоевателя, и неприятный вкус появился под языком. Никогда ему не приходила мысль, что мечтать о воссоединении с Тирр-пификс-ой — эгоистично с его стороны. Пожалуй, он просто не хотел думать об этом.

Лорд-стюарт-кавано шумно вздохнул, снова вытирая глаза.

— Вы часто разговариваете с матерью и отцом? — спросил он.

— Старейшим нечего делать, кроме как разговаривать, — сказал Тирр-т-рокик. — Разговаривать да смотреть на мир вокруг. Мы не можем удаляться от наших фсс-органов.

— Но ведь вы здесь, — сказал Лорд-стюарт-кавано.

Несомненно, это еще более запретная тема. Но, опять же, вряд ли это теперь что-нибудь значит.

— От фсс-органа можно отрезать кусочек, — сказал Тирр-т-рокик, — и тогда старейший сможет передвигаться между двумя этими частями.

— Понятно, — кивнул человек. — Вот как вы передаете сообщения на дальние расстояния.

— Да, — подтвердил Тирр-т-рокик. — Я попросил бы вас не говорить об этом никому. Эти сведения засекречены.

Мускулы на шее Лорд-стюарт-кавано шевельнулись.

— Об этом не беспокойтесь, — сказал он. — Мы наверняка скоро умрем. Как и некоторые из ваших соотечественников. Лучше не теряйте времени, предупредите их, что мрашанцы готовят нападение.

— Они предупреждены. — Тирр-т-рокик был весьма удивлен тем, что человека-завоевателя это вообще заботит. И мысли Тирр-джилаша насчет предполагаемой агрессивности человеков-завоевателей снова вспомнились в этот момент. — Меры принимаются.

— Хорошо. — Несколько мгновений Лорд-стюарт-кавано молчал. — Спасибо, что вы мне об этом рассказали, — наконец промолвил он. — И я не могу не согласиться с вашими лидерами, что эти сведения надо держать в тайне. Есть много людей, которые позавидовали бы вашей способности жить после физической смерти. И невзлюбили бы вас за одно это.

Он подпер голову рукой:

— Могу я задать еще вопрос?

— Да.

— Расскажите о своем мире. Не о том, что ваши правители хотели бы сохранить в секрете. Просто о своей родине. О ее растениях и животных, о реках и холмах. Расскажите о том, что вы любили, пока были живы.

«Пока были живы».

Эти слова эхом разнеслись в душе Тирр-т-рокика, и странная печаль охватила его. Может, он все еще жив… и вместе с тем его уже нет.

Человек-завоеватель прав. Тирр-пификс-а права. Неужели все остальные джирриш столько циклов заблуждались?

— Мой мир очень красив, — сказал он, с трудом выговаривая чужие слова. — Дом, в котором я вырос, стоял в широкой долине…

— Приготовиться, — прозвучал напряженный голос Дэчко в динамике в ухе у Арика. — Мы почти на месте.

— Понял, — ответил Квинн из кресла пилота. — Мы готовы.

Арик осторожно наполнил легкие воздухом, задержал его на несколько секунд, потом медленно выдохнул. Если расчеты Чо Мина верны, то корабль войдет в подпространство в той же точке, в которой исчезли три корабля завоевателей. Жаль, что не на что больше надеяться, кроме этих расчетов. «Случайность» могла вынырнуть в тысяче километров от нужного места или врезаться в противника.

— Итак, — сказал Дэчко, — входим… Давай!

Защелкали реле, и перед «Вороном» навстречу звездам открылся передний грузовой люк. Не теряя ни секунды, Квинн включил маневровые двигатели, и уже через пять секунд «Ворон» был на свободе.

— Мы на месте, — отрапортовал Квинн. — Ситуация?

— Пока контакта нет, — отозвался Чо Мин. — Ждите.

На грудь и правый бок Арика навалилась тяжесть, звезды ошеломляюще закружились, когда Квинн повел «Ворона» по расширяющейся спирали вокруг «Случайности».

— Что-нибудь видишь, Маэстро? — спросил Арик, не уверенный, что хочет услышать положительный ответ.

— Несколько комет, — ответил Квинн. — Ничего похожего на военные корабли джирриш.

— Или хотя бы на тяжелые мрашанские буксиры, — ответил Чо Мин. — Похоже, они удрали.

— Интересно, — хмыкнул Квинн, когда «Ворон» вышел на более широкий виток. — И куда же они делись?

— Понятно — на планету, — ответил Дэчко. — И совершенно ясно, как это было. Мрашанцы заметили наш тахионный след, сообразили, что мы вынырнем здесь, и поспешили уйти в подпространство.

— Значит, потому и нет тахионного следа, — понимающе кивнул Арик. — Вопрос: как их теперь искать?

— Не знаю, — буркнул Дэчко. — Я не думаю, что мы их вообще найдем.

— Почему? — спросил Арик. — Нам ведь ничего не нужно делать. Будем здесь болтаться, пока им не надоест ждать и они не вынырнут.

— А если им не надоест? — возразил Чо Мин.

— На самом деле все куда хуже, — сказал Квинн. — Им достаточно бросить статическую бомбу для маскировки следа и вынырнуть под ее прикрытием.

— Вот-вот, — согласился Дэчко. — Так что летим вперед и возьмем их за задницу. Вы двое, возвращайтесь на место. Чо Мин, подготовь статическую бомбу.

— Что это нам дает? — спросил Арик, когда Квинн повел «Ворона» к «Случайности».

— Для начала пусть они малость попотеют, — сказал Дэчко. — Возможно, задумаются — а удалось ли им замести следы, как было запланировано; а ну как вместо этого они привлекли парочку авианосцев класса «Сверхновая» и они скоро выскочат с другой стороны. Между прочим, пока они колеблются, мы успеем вернуться к «Трафальгару» и поднять тревогу.

— Значит, возвращаемся на Формби? — спросил Арик.

— Если у вас нет на примете местечка получше.

Арик посмотрел на звезды:

— Раз уж мы так близко подобрались, не наведаться ли нам на Мрашанис?

Воцарилось молчание.

— А причина? — спросил наконец Дэчко.

— В сообщении, которое вы получили на Формби, говорилось, что мой отец и Бронски направлялись туда, — напомнил Арик. — Теперь, когда нам известно, что мрашанцы и джирриш заодно, можно предположить, что наши в опасности.

— Бронски сам может о себе позаботиться, — сказал Дэчко, но в голосе его прозвучало сомнение. — Кроме того, предупредить Монтгомери о трех пропавших джирришских кораблях — наш первый долг.

— С другой стороны, Монтгомери на некоторое время вышел из игры, — вступил в разговор Чо Мин. — На Мрашанисе тоже имеются дипломатические курьеры, и оттуда мы сможем послать донесение с такой же легкостью, что и с Формби.

— Верно, — согласился Дэчко. — Мне хотелось бы, конечно, проследить за этими джирришскими кораблями… Ну да бог с ними. Летим на Мрашанис.

— Я надеюсь, что мы найдем их, — проговорил Арик, когда Квинн вел «Ворона» по кривой траектории обратно к «Случайности». — Планета Мрашанис слишком мала, чтобы два человека смогли там затеряться.

— Уж мы-то их найдем, — пообещал Чо Мин. — Можете не сомневаться.